ALAN DEAN FOSTER

Ouvrage publié dans la collection « Outre Fleuve »
dirigée par Stéphane Desa

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

D’APRÈS UN SCÉNARIO
DE LAWRENCE KASDAN & J. J. ABRAMS
ET
MICHAEL ARNDT

BASÉ SUR LES PERSONNAGEs CRÉÉS
PAR GEORGE LUCAS

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

D’abord vient le jour

Puis vient la nuit.

Après l’obscurité,

Surgit la lumière.

La différence, disent-ils,

Ne s’équilibre que

Dans le gris parfait

Que perçoivent les Jedi.

— Journal des Whills, 7:477

Luke Skywalker a disparu. En son absence, le sinistre Premier Ordre est né des cendres de l’Empire et cherche à éliminer le dernier Jedi. Avec le soutien de la République, la générale Leia Organa mène la Résistance et tente désespérément de retrouver son frère, Luke, afin d’obtenir son aide pour ramener la paix et la justice dans la galaxie. Leia a envoyé secrètement son pilote le plus audacieux en mission secrète sur Jakku, où un vieil allié détient un indice permettant de localiser Luke…

I

Leia avait besoin de son frère. Et il était introuvable. Elle ne pouvait plus compter sur personne d’autre, maintenant que la Nouvelle République était au bord de l’implosion, de la destruction, de l’effondrement complet.

Ils avaient cru qu’avec la chute de l’Empire, tout serait facile. Que les gens comprendraient qu’il fallait se montrer patient, que seul le temps permettrait de reconstruire ce que l’Empire avait détruit. Les villes, les communications, le commerce : tout cela pouvait être complètement restauré et c’était en bonne voie. Mais les aspects intangibles se révélaient beaucoup plus difficiles à rétablir dans la société galactique.

La liberté, par exemple. La liberté d’émettre une opinion, de ne pas être du même avis, de remettre des choses en question. Les dirigeants de la Rébellion avaient sous-estimé les vieux réflexes d’une trop grande part de la population, qui préférait tout simplement qu’on lui dise quoi faire. Obéir aux ordres était beaucoup plus simple que se forger sa propre opinion. Et pourtant tout le monde avait tant argumenté, débattu et discuté qu’il avait fini par être trop tard pour agir.

En arpentant la pièce, Leia entrevit son reflet dans du métal poli. Elle savait qu’elle avait l’air fatiguée. Parfois, elle aurait voulu n’être personne, une citoyenne ordinaire plutôt qu’une altesse planétaire. Ces pensées lui rappelaient inévitablement Alderaan, sa planète natale, disparue depuis si longtemps, réduite en cendres.

C’était son propre père qui avait orchestré cette destruction ! Leia ne pouvait échapper à cet héritage. Elle ne pouvait laisser un désastre semblable se produire à nouveau, elle ne pouvait accepter qu’une autre planète, un autre peuple, soient anéantis. C’était sa responsabilité et elle était pesante. Trop pesante ?

Elle serait en tout cas plus légère si elle avait de l’aide. Le genre d’aide que seul son frère pouvait lui apporter… S’il n’était pas mort.

Non. Sûrement pas. S’il s’était éteint, peu importe l’endroit, elle l’aurait senti. Elle en était certaine. Elle devait garder au moins cette certitude.

Ils disposaient à présent d’une indication, d’un indice. Pas grand-chose, mais c’était beaucoup mieux que les rapports qui lui parvenaient depuis un certain temps. Elle aurait voulu suivre la piste elle-même, car qui mieux qu’une sœur pouvait chercher un frère disparu ? Mais quand elle avait émis cette suggestion, la réaction choquée des autres dirigeants de la Résistance aurait pu être entendue à l’autre bout de la galaxie. À regret, elle avait entendu raison. Quelqu’un serait envoyé à sa place.

Le nom d’un pilote avait été avancé. Son parcours était remarquable et elle ne pouvait nier qu’un pilote seul attirerait moins l’attention qu’une Princesse en vadrouille. Elle avait donc donné son accord.

— Au final, retrouver un homme ne devrait pas être difficile, avait insisté un de ses collègues. Même en prenant en compte toutes les planètes connues, il n’y a pas tant de cachettes que ça.

— Pour un homme ordinaire, je vous l’accorde, avait-elle concédé. Mais nous ne sommes pas à la recherche d’un homme ordinaire. C’est Luke Skywalker que nous pistons.

La discussion s’était prolongée, surtout de la part d’autres dirigeants, qui restaient convaincus que le pilote choisi pour suivre la piste était trop jeune pour une tâche aussi cruciale. Ils avaient fini par tomber d’accord.

Elle aperçut à nouveau son reflet dans le métal. Cela faisait longtemps que son opinion n’était plus suivie dans ce genre de discussions.

Le métal lui renvoya un petit sourire entendu. Son autorité en matière de négociation découlait sans doute de sa nature timide et renfermée. Le sourire s’effaça. Ce n’était pas le moment de se laisser aller à des réflexions sardoniques, se dit-elle. Ce n’était pas le moment non plus de se perdre en hypothèses. Leur situation était désespérée. L’impitoyable Premier Ordre était en pleine ascension et il menaçait de saper les bases de la Nouvelle République, encore fragile et de plus en plus vulnérable.

Où donc était son frère ?

*
*     *

Le Destroyer Stellaire Finalizer était immense et flambant neuf. Il avait été assemblé dans des usines orbitales lointaines du Premier Ordre, dans le plus grand secret, à l’abri du virus qu’était la Nouvelle République. Ses concepteurs fanatiques et dévoués l’avaient imaginé pour qu’il soit plus puissant et plus avancé technologiquement que tous ses prédécesseurs. La Résistance ne possédait aucune arme capable d’affronter un vaisseau de ce type.

Presque invisibles quand ils jaillirent du flanc de l’immense Destroyer Stellaire de classe Résurgent, les quatre transporteurs étaient d’une conception qui avait fait ses preuves. Leur fonction était basique et il n’avait pas été nécessaire de les repenser de fond en comble, comme leur vaisseau mère. Les transporteurs étaient néanmoins d’une efficacité redoutable.

Tandis qu’ils effectuaient leurs tâches ordinaires à la surface de la planète, les habitants de Jakku ignoraient qu’ils allaient recevoir la visite de quatre escouades d’élite de stormtroopers impériaux. À bord des transports de troupes, les quatre-vingts silhouettes en armure blanche se préparaient à l’atterrissage comme n’importe quels soldats. Les plaisanteries alternaient avec les suppositions nerveuses sur ce qui pouvait bien les attendre. Les poussées d’adrénaline déclenchaient des coups de coude et des tapes amicales sur le bras du voisin. Les troopers se connaissaient bien, ils avaient confiance en leur équipe et étaient sûrs de pouvoir gérer ce que la petite planète vers laquelle ils descendaient pouvait leur réserver.

Les chefs d’escouade aboyaient des ordres. Les armes étaient chargées, vérifiées, revérifiées. Les flametroopers s’assuraient que leur armement spécial était chargé à fond. Chaque soldat prenait soin d’inspecter l’armure de son voisin, pour vérifier que les jointures étaient scellées et les panneaux bien en place.

Le silence qui suivit ces activités fut remplacé par un bourdonnement sourd, le calme par des secousses et des déflagrations quand les quatre vaisseaux pénétrèrent dans l’atmosphère de Jakku. Quelqu’un lança un commentaire déplacé et ceux qui étaient assis en face de lui le firent taire aussitôt. Par la suite, le seul bruit qui s’élevait à l’intérieur des transports était le grondement accompagnant la traversée de l’air épais.

Une voix électronique automatique annonça : « Préparez-vous à l’atterrissage ! » Sous les armures, les corps se raidirent. Il y eut une violente secousse, suivie d’un retour à un silence si pesant qu’il en était impressionnant. Des mains se serrèrent sur des armes, des muscles se tendirent et, dans la baie, tous les regards se tournèrent vers l’ouverture du transport. Le calme était à peine rompu par un léger bourdonnement mécanique, tandis que la proue du vaisseau commençait sa descente vers le sol encore invisible.

Les villages sur Jakku étaient minuscules. C’étaient de simples agglomérations primitives, rurales. En survolant ou en traversant Tuanul, personne n’aurait soupçonné que ce village puisse cacher un secret. Et même si quelqu’un l’avait pressenti, il n’aurait guère trouvé de raison de s’attarder. Les planètes de la galaxie fourmillaient de secrets. À première vue, Jakku n’avait rien de particulier. Sauf que ce secret précis…

Le coin était paisible, semblable à presque toutes les petites communautés sur des mondes désertiques. Malgré la désolation apparente au premier regard, les lieux offraient l’habituelle palette de formes de vie indigènes. Même si presque aucune végétation n’était visible, les hurlements et les miaulements d’animaux nocturnes dans le lointain indiquaient que la vie était présente, même si elle restait tapie au loin.

Un carillon en bois tintant sous la brise légère apporta un contrepoint aux cris de la faune du désert, toujours invisible.

N’ayant ni cachette ni envie de se cacher, une créature qui n’était de toute évidence pas native de la planète quitta le village en roulant en direction de l’est. C’était une tête hémisphérique, en suspension au-dessus d’une boule beaucoup plus grosse, d’un blanc terne sur lequel se démarquaient des bandes orange vif. Le droïde, baptisé BB-8, était, en cet instant, très préoccupé.

Là où un humain n’aurait perçu qu’un ciel nocturne vide, ses optiques synthétiques calibrées distinguaient un point lumineux en mouvement. Quand la lumière se révéla être quatre points distincts, le droïde se mit à émettre une série de bips agités. Le phénomène auquel il assistait ne pouvait signifier qu’une chose… Le quatuor de lumières descendait d’une façon régulière, en suivant un parcours maîtrisé et, de toute évidence, les engins ralentissaient leur course. S’ils continuaient ainsi, ils allaient se poser… BB-8 effectua un calcul presque instantané.

Trop près. Ils étaient trop près pour qu’il puisse s’agir d’une coïncidence. Une seule lumière aurait été inquiétante. Quatre laissaient entendre des risques trop élevés pour que le droïde puisse les courir. Il enchaîna des bips et des sifflements qui ressemblaient à une panique cybernétique, pivota et se hâta de regagner le village. En réalité, seule la tête changea de cap. Le corps sphérique faisait face dans toutes les directions et n’avait pas besoin de tourner, juste d’accélérer. Ce que BB-8 fit avec zèle. Il aurait pu immédiatement transmettre les conclusions auxquelles il venait d’aboutir, mais ne le fit pas, de crainte que le message ne soit intercepté, peut-être par la source d’où provenaient les quatre points lumineux.

En plus des habitants étranges, issus de nombreuses espèces galactiques différentes, Tuanul abritait un large éventail de machines en fin de carrière, mais toujours utiles. Une bonne part de la population du village gagnait modestement sa vie en modifiant et en restaurant cet équipement, qui était revendu ensuite dans des villes et des agglomérations plus importantes. Tandis que le droïde filait vers sa destination, sa route croisait de temps en temps celle d’un travailleur humain ou d’une autre espèce qui levaient les yeux et plissaient le front, intrigués par la hâte inhabituelle du droïde. Puis ils se remettaient au travail avec un haussement d’épaules.

Les machines à divers stades de démontage ou de démantèlement ne ralentissaient pas BB-8, qui se faufilait sans effort entre les obstacles. Il n’était pas aussi facile d’éviter les volées de bloggins qu’il croisait. Si les mécanismes démontés restaient en place, les pseudo-volatiles allaient non seulement où bon leur semblait, mais ils considéraient le lopin de terre ou de sable qu’ils occupaient à ce moment-là comme leur propriété exclusive et protestaient bruyamment dès que quiconque approchait. Les espèces d’oiseaux se récrièrent quand elles aperçurent le droïde. Il ignora les coups de bec et aurait pu poursuivre sa route en fonçant dans le tas, mais comme bon nombre de villageois s’alimentaient de ces animaux domestiqués, ils n’auraient pas apprécié de voir leur nourriture aplatie. BB-8 choisit donc de les éviter, avec adresse et patience, en émettant des bips et des cris à l’attention des pseudo-volatiles pour qu’ils lui dégagent un passage. Quand la dernière bestiole fut enfin derrière lui, il s’enfonça vers le centre du village, réduisant les chances de rencontrer un animal domestique comestible. D’un point de vue objectif, il comprenait le processus biologique de la nutrition, mais il ne déclenchait aucune empathie chez lui.

Son objectif approchait enfin et il n’y avait plus une nanoseconde à perdre. Comme la plupart des bâtiments de Tuanul, la résidence vers laquelle il fonçait était un étrange amalgame d’éléments contemporains et primitifs. Les maisons sur de nombreuses petites planètes désertiques étaient du même genre : leur apparence était dictée par la nécessité et par l’environnement. Cependant, si la destination de BB-8 ressemblait à une hutte primitive, elle contenait du matériel électronique et de nombreuses améliorations technologiques capables de rendre la vie dans un climat rude et aride plus que supportable.

*
*     *

Pour honorer ses hôtes, Poe Dameron tentait de ne pas laisser paraître son épuisement. Il avait également une réputation à tenir. Pourtant, pour arriver jusqu’ici, il avait effectué un très long voyage, dans des conditions dangereuses et difficiles. Il l’avait accompli au nom de la Résistance, plus spécifiquement sur ordre de la générale Organa en personne. Il n’allait pas laisser la fatigue gâcher ses adieux.

Son visage, encadré par des mèches noires épaisses, dégageait une fierté, que ceux qui ne le connaissaient pas auraient pu prendre pour de l’arrogance. Il avait pleine confiance en ses compétences et dans le bien-fondé de sa mission ; l’impatience dont il faisait parfois preuve était causée par le seul désir d’accomplir la tâche qui lui avait été confiée. Son blouson de pilote beige et rouge usé l’accompagnait depuis qu’il avait rejoint la Résistance. Il avait grimpé les échelons avec lui.

Dès son arrivée, Poe avait trouvé Tuanul assez peu impressionnante. Il n’aurait jamais dit cela de son hôte, bien au contraire. Physiquement, Lor San Tekka semblait capable de décapiter des carnivores à mains nues et, pourtant, son attitude était profondément pacifique. L’apaisement était une seconde nature chez lui. On se sentait immédiatement détendu en sa compagnie. À condition de ne pas avoir de mauvaises intentions envers le propriétaire de la hutte, bien entendu. Même si la visite avait été brève, le pilote pensait avoir bien cerné la personnalité de Lor San Tekka.

Ce dernier s’approcha et posa une petite bourse en cuir au creux de la main de Poe, puis recouvrit le tout de son poing fermé. Il esquissa un sourire et hocha la tête.

— Je ne peux guère faire plus en ce moment. Je voudrais être plus utile, soupira-t-il. La tâche est immense. Mais ceci contribuera à rétablir la situation.

Quand le vieil homme retira sa main, Poe resserra les doigts autour du petit sac en cuir. Sa taille n’avait rien d’imposant. Son importance, en revanche…

— D’après la rumeur, cette carte est impossible à obtenir, signala Poe. Comment avez-vous fait ?

Le vieil homme se contenta de sourire. Il n’était visiblement pas encore prêt à livrer tous ses secrets.

Le pilote lui sourit à son tour, acceptant sa réserve.

— J’ai entendu raconter vos aventures depuis que je suis gamin. C’est un honneur de vous rencontrer. Sachez que nous vous sommes reconnaissants.

Tekka haussa les épaules, à la façon d’un vieil homme : lentement, dans un mouvement lourd de sous-entendus.

— J’ai trop voyagé et vu trop de choses pour fermer les yeux quand l’anxiété et le désespoir menacent de submerger la galaxie. Il faut agir, quel qu’en soit le coût, quel que soit le danger qui nous guette. Sans les Jedi, il ne peut pas y avoir d’équilibre dans la Force. L’univers sera livré au Côté Obscur.

Poe avait beau connaître un peu le sujet, il était assez intelligent pour savoir qu’il n’était pas de taille à discuter en profondeur avec un interlocuteur comme Lor San Tekka. Au lieu de se ridiculiser, il se prépara à prendre congé. Il devait livrer le contenu de la bourse au plus vite. Cette conversation philosophique se ferait à un moment plus adéquat.

— La générale attend ceci depuis longtemps, déclara Poe pour préparer sa sortie.

Tekka sourit à une pensée secrète.

— Oh, la générale. Pour moi, c’est une altesse royale.

— Oui, mais ne l’appelez pas Princesse, prévint Poe. Pas devant elle, en tout cas. Ça ne lui plaît plus. Vraiment plus du tout.

Il allait entrer dans les détails, quand une sphère métallique déboula dans la pièce. Elle freina de justesse pour éviter la collision avec les deux hommes et se mit aussitôt à déverser une cascade de pépiements électroniques. Les deux humains échangèrent un regard avant de courir vers l’entrée du bâtiment. Poe avait déjà ses jumelles quadroculaires en main avant même d’atteindre le seuil. Il les pointa vers la portion du ciel indiquée par BB-8 et laissa le traqueur automatique intégré régler la mise au point sur les cibles les plus proches. L’appareil en localisa quatre presque immédiatement. Poe baissa ses jumelles quadroculaires et annonça sans se retourner, le regard fixé sur l’horizon :

— Sans vouloir me montrer présomptueux, monsieur, vous feriez bien de vous cacher.

Tekka n’avait pas besoin de jumelles quadroculaires. Il avait déjà identifié les vaisseaux en approche, au bruit qu’ils faisaient en achevant leur descente.

— Je ne voudrais pas souligner l’évidence, corrigea Lor San Tekka, vous feriez bien de vous enfuir.

Malgré l’importance de sa mission, Poe se trouvait face à un dilemme. Non seulement il respectait Lor San Tekka, mais il l’appréciait beaucoup. Comment pourrait-il l’abandonner ici ?

— Monsieur, si ça ne vous dérange pas, je…

Le vieil homme l’interrompit.

— Ça me dérange, Poe Dameron. Vous avez évoqué votre mission.

Son regard et son ton se durcirent.

— Il est temps de l’accomplir. À l’échelle de ce qui se trame dans la galaxie, vous et moi ne sommes guère que des grains de poussière.

Poe ne se laissa pas démonter.

— Avec tout le respect que je vous dois, certains grains de poussière sont plus importants que d’autres… monsieur.

— Si vous voulez user de flatterie, flattez ma mémoire. Filez. Immédiatement ! Je dois m’occuper de la défense du village.

Tekka fit volte-face et s’éloigna sans un coup d’œil en arrière. Poe hésita encore un moment, puis se retourna à son tour et se mit à courir vers l’extrémité du village. BB-8 le suivit sans effort. Ils croisèrent des villageois armés, l’air sombre. Ils ne savaient pas comment l’alerte avait été donnée, ils ne prirent pas la peine non plus de se demander comment ou pourquoi des gens à l’apparence si simple possédaient un armement pareil. Lor San Tekka avait sans doute la réponse. Poe décida de lui poser la question… une autre fois.

Le vaisseau était stationné à l’écart du village, bien à l’abri sous un haut rocher en surplomb, même si Poe savait que cela ne protégerait pas le X-wing du matériel de détection sophistiqué. Il fallait quitter l’atmosphère au plus vite. Il gagna le cockpit tandis que BB-8 roulait pour prendre son poste de copilote ; il se hâta d’activer les contrôles. Les instruments de bord s’illuminèrent. Au loin, un essaim de silhouettes en armures blanches étincelantes approchait déjà de la colonie. Des stormtroopers.

Les armes qu’ils dégainèrent confirmèrent cette hypothèse.

Les villageois armés tentèrent d’organiser une défense. La bravoure ne pouvait pas grand-chose face à une escouade entraînée dotée d’un équipement de pointe. Les locaux étaient nombreux à tomber et les défenseurs n’eurent d’autres choix que de reculer.

La bataille prit fin presque aussi vite qu’elle avait débuté. Les villageois comprirent qu’il était inutile de résister et commencèrent à se rendre en se livrant par groupes de deux ou trois. Quand des animaux paniqués s’échappèrent de leur enclos, les flametroopers spécialement équipés mirent le feu à certains bâtiments. Poe ne comprit pas pourquoi ils agissaient ainsi. Il était révolté. Mais après tout, pour les partisans du Premier Ordre, semer la terreur était une manière comme une autre de faire de la politique.

Ses pensées furent interrompues par un flot d’angoisse électronique en provenance du droïde.

— On y va, BB-8, on y va ! On y est presque…

Il appuya sur un bouton. Les phares d’approche s’allumèrent tandis que les moteurs démarraient en gémissant. D’abord, tu sors d’ici en dessous, puis tu mets toute la gomme, se dit-il.

Une seconde avant qu’il ne mette son plan à exécution, son vaisseau fut touché.

Il n’avait pas vu ces deux stormtroopers approcher. Celui ou celle qui avait planifié l’attaque était trop malin pour se contenter d’un simple assaut frontal. Ces deux-là faisaient sans doute partie d’une équipe qui avait mis pied à terre avant les autres ou avaient contourné le village à bord d’un véhicule. Peu importe d’où ils provenaient, si l’un des tirs atteignait le cockpit…

À bien y réfléchir, soit ils voulaient jouer les héros, soit ils étaient tout simplement idiots, car leur angle d’attaque les plaçait droit dans la ligne de mire des armes du X-wing. Poe déploya le fusil pivotant sous le ventre du vaisseau et ouvrit le feu. La série de déflagrations débarrassa le terrain des deux adversaires et de tout autre être vivant qui aurait eu la mauvaise idée de se trouver dans les parages.

Maintenant que ce petit problème était réglé, Poe se concentra sur les instruments de navigation. Un son aigu s’éleva à l’arrière du vaisseau. L’appareil frissonna légèrement et s’écarta du rocher protecteur. Sanglé dans le siège de pilotage, Poe tressaillit en ressentant une vibration inhabituelle.

Le X-wing s’arrêta, mais la plainte aiguë ne fit qu’augmenter en intensité. Après avoir coupé les moteurs pour essayer de limiter les dégâts, Poe souleva la verrière et sortit. Il se dirigea vers l’arrière du vaisseau pour examiner les moteurs, désormais inertes. Les deux stormtroopers n’étaient sans doute pas des tacticiens hors pair, mais c’étaient d’excellents tireurs. Les dégâts infligés aux moteurs étaient considérables.

BB-8 le rejoignit. Aucun d’eux ne fit de commentaire. Il n’y avait rien à dire. L’homme et le droïde comprirent tous les deux qu’ils étaient dans le pétrin jusqu’au cou.

*
*     *

Le combat faisait encore rage dans le village. Quelques habitants déterminés, sans doute bien au courant du sort que les représentants du Premier Ordre leur réserveraient s’ils se rendaient, refusaient de baisser les armes. Même si la bataille était inégale, ce n’était pas un massacre et les villageois qui résistaient donnaient tout ce qu’ils avaient.

Un trooper touché de plein fouet s’effondra en un amas d’armure explosée, de chair déchiquetée et de sang. Un de ses compagnons courut immédiatement à ses côtés et s’agenouilla pour lui prêter assistance. Un gant déchiré et ensanglanté s’éleva en direction du sauveteur. C’était choquant d’apercevoir des doigts nus à travers le tissu protecteur endommagé.

Derrière les visières, les deux visages se fixèrent. Le trooper qui était venu en aide à son camarade tombé reconnut avec consternation celui qui était en train de perdre la vie sous l’armure. Ils s’étaient entraînés ensemble. Ils avaient partagé des repas, des anecdotes et des expériences. À présent, ils partageaient la mort.

Le sauveteur n’avait jamais imaginé que le combat se déroulerait ainsi.

Le trooper touché s’agita une dernière fois, laissant une traînée de sang sur le casque du nouveau venu. Sa main et son bras retombèrent, puis il s’immobilisa à tout jamais. Le second trooper comprit qu’il ne pouvait plus rien faire pour aider son compagnon. Il se redressa et étudia l’enfer dans lequel il se trouvait.

Son arme pendait sur le côté : il ne s’en était pas servi. En titubant, il s’éloigna de son camarade mort et de sa main pâle, suppliante. Alors que la folie se déchaînait de tous côtés, il erra dans le village. Il avait l’impression d’être un figurant dans une fresque historique plutôt qu’un combattant dans une vraie bataille. Les horribles taches rouges qui maculaient le sol contredisaient son impression. Ceci n’a rien à voir avec la formation, se disait-il, hébété. La réalité saignait ; les simulations pas.

De la fumée et de la poussière s’élevaient des bâtiments détruits. Les écouteurs de son casque lui transmettaient le fracas d’explosions distantes et proches. Les flammes qui crépitaient ne s’élevaient pas du sable en feu, mais des maisons, des petits ateliers, des entrepôts.

Quand il atteignit le coin d’un édifice encore debout, un mouvement lui fit instinctivement dresser son arme. Il se retrouva face à une femme terrifiée, sans arme. Elle retint son souffle et s’immobilisa. Le trooper n’oublierait jamais l’expression sur le visage de l’inconnue : celle de quelqu’un encore en vie qui a compris que sa mort est inéluctable. Ils restèrent un instant ainsi : prédateur et proie, chacun parfaitement conscient de son statut. Quand il baissa enfin le canon de son blaster, elle ne parvint visiblement pas à y croire ; elle continua à le fixer un long moment.

Un sifflement tonitruant leur fit détourner le regard. Quand le trooper chercha l’origine du son, son mouvement mit fin à la paralysie de l’inconnue. Elle tourna les talons et prit la fuite.

La navette qui descendait à présent était bien plus imposante que celles auxquelles le trooper était habitué ; elle était dotée d’ailerons escamotables exceptionnellement hauts : son profil ressemblait à celui d’un rapace. Quand la porte s’ouvrit, ce fut pour laisser sortir une seule silhouette, grande, sombre, enveloppée dans une cape. Le visage caché derrière un masque de métal sembla ignorer le chaos de la bataille qui faisait encore rage et avança droit vers Lor San Tekka.

Fasciné par l’indifférence dont semblait faire preuve le nouveau venu par rapport au combat, le trooper sursauta quand une violente poussée dans son dos le déséquilibra. Il se retourna et croisa le regard d’un supérieur. La voix du sous-officier était sèche :

— Retournez auprès de votre équipe. L’opération n’est pas encore terminée.

Le trooper acquiesça d’un signe de tête et s’exécuta à la hâte en se demandant – sans oser poser la question – ce que signifiait l’arrivée du nouveau venu. Pour un trooper ordinaire comme lui, l’ignorance n’était pas une simple valeur abstraite. Elle figurait dans le manuel.

*
*     *

Poe réalisa que le X-wing ne pouvait plus voler, du moins pour le moment. S’il parvenait à se procurer certains composants, à dégoter une scie industrielle, peut-être… mais il avait une affaire plus urgente à régler.

Il sortit un objet de la bourse en cuir que lui avait donnée Tekka. Son importance dépassait largement sa taille. Après avoir tripoté un moment la coque de BB-8, le pilote inséra l’objet dans le droïde. Un bip de confirmation indiqua qu’il était bien en place. Satisfait, Poe se redressa et contempla la lueur du village en feu.

— Pars le plus vite possible, ordonna-t-il à son compagnon mécanique. Le plus loin que tu pourras. Dans n’importe quelle direction.

La réponse électronique angoissée du droïde montrait qu’il hésitait à obéir. Poe ajouta de l’emphase à sa voix pour promettre :

— Oui, j’abattrai le plus possible de boîtes de conserve, BB-8. Ne t’inquiète pas, je reviendrai te chercher. File ! Tout va bien se passer. Où que tu ailles, je te retrouverai.

BB-8 hésitait encore. Comme le pilote restait indifférent à ses interrogations répétées, le droïde finit par pivoter sur lui-même et s’éloigner. Il accéléra sur le sable et distança le village. Il ne se retourna qu’une fois pour jeter un rapide coup d’œil au X-wing et au pilote qui devenaient minuscules à mesure que le droïde prenait de la vitesse dans la direction opposée. Au grand regret de BB-8, il pouvait protester face à un ordre, pas le rejeter.

*
*     *

La haute silhouette encapuchonnée, dont l’arrivée avait tant impressionné le trooper choqué par le combat, se dirigea droit vers Lor San Tekka. Elle ne dévia ni de sa trajectoire ni de son objectif, ignorant les stormtroopers et les villageois armés, tout aussi stupéfaits. En voyant le nouvel arrivant approcher, Tekka s’arrêta et attendit. Le chef du village le reconnaissait et savait qu’il ne servait à rien de fuir. La résignation l’enveloppa comme un nuage.

La silhouette masquée examina Tekka des pieds à la tête, comme s’il s’agissait d’une relique dans un musée. Tekka soutint son regard sans flancher. Un masque noir, dont le front était percé de fentes et que l’imposant appareil respiratoire faisait ressembler à un groin mécanique, couvrait le visage de cet homme, qui se faisait appeler Kylo Ren. Autrefois, Tekka avait connu le visage sous le masque. Autrefois, il avait connu l’homme lui-même. Aujourd’hui, San Tekka ne pouvait plus apercevoir que le masque. Du métal à la place de l’humain.

Kylo Ren s’exprima le premier, sans hésitation, comme s’il s’attendait à cette rencontre depuis longtemps.

— Le valeureux explorateur. Enfin capturé. Vous voilà devenu vieux.

Même si elle émanait d’une gorge humaine, la voix déformée par le masque semblait désincarnée. Tekka ne s’attendait à rien.

— Ce qui vous est arrivé est beaucoup plus tragique.

Les mots n’avaient aucun effet sur le masque ni sur celui qui était dessous, d’après ce que Tekka pouvait en juger. Il n’y eut aucune réaction, pas de fureur apparente. À peine un peu d’impatience.

— Vous savez ce que je viens chercher.

— Je sais aussi qui vous étiez avant.

Lor San Tekka faisait preuve d’un tel calme qu’il aurait pu être en pleine méditation, au sommet d’une crête rocheuse, tandis que le soleil se couchait sur les montagnes Sko’rraq.

— Avant de vous faire appeler Kylo Ren.

Un grondement féroce, mais toujours humain, s’éleva derrière le masque.

— La carte pour retrouver Skywalker, nous savons que vous vous l’êtes procurée. Et maintenant, vous allez la remettre au Premier Ordre.

Poe pouvait maintenant observer la confrontation, depuis un refuge dans le village, qu’il avait atteint en avançant prudemment et en se cachant de son mieux. Même de dos et malgré la mauvaise lumière, il reconnaissait la silhouette de Tekka. Le grand visiteur masqué, en revanche, lui était inconnu. Il s’efforça d’entendre ce qu’ils disaient. Mais sans se rapprocher, de crainte de se faire repérer par les stormtroopers, il dut se contenter de ce qu’il voyait.

— Vous n’êtes pas l’un des leurs.

Tekka parlait calmement, d’un ton posé, sans la moindre crainte. Il tentait d’énoncer la vérité face au mensonge qui se dressait devant lui. Il voulait amener un peu de clarté dans l’obscurité. L’espoir était faible, mais il devait essayer.

— Le Premier Ordre est l’émanation du Côté Obscur. Ce n’est pas votre cas.

L’impatience du visiteur céda la place à l’exaspération.

— Comment une conversation peut-elle devenir ennuyeuse aussi rapidement ?

D’un geste de son long bras, il désigna les limites du village.

— Ne transformez pas une simple transaction en tragédie pour ces gens.

Du sadisme pur se lisait dans la voix du personnage masqué.

— Votre présence ici n’a-t-elle pas déjà entraîné assez de dégâts ?

— Je me suis réconcilié avec ces gens et cet endroit, depuis longtemps. La véritable tragédie, c’est que vous ayez tourné le dos à votre lignée.

Ren se raidit légèrement et se pencha en avant.

— Trêve de bavardages inutiles.

Il tendit la main.

— Donnez-moi la carte.

De son poste d’observation non loin de là, en analysant les mouvements et les gestes des deux hommes, Poe parvint à deviner de quoi ils discutaient. Et à imaginer l’inéluctable conclusion de cet échange.

— Non, marmonna-t-il dans sa barbe. Non, non, non…

Abandonnant toute velléité de dissimulation et oubliant la prudence, il sortit de sa cachette et se dirigea vers les deux interlocuteurs.

— Vous pouvez essayer tant que vous voulez, répondit Tekka d’un ton calme chargé de défi, mais vous ne pouvez nier la vérité sur votre famille.

Kylo Ren sembla d’un coup plus grand que jamais. La rage bouillonnait derrière le masque, tandis que la raison cédait la place à la fureur. Un sabre laser apparut dans sa main et s’alluma, formant un long rayon rouge avec deux projections plus petites à hauteur de la garde : une arme de tueur, le fétiche de choix d’un véritable assassin.

— Vous avez raison.

La lame, coupante et brillante, s’enfonça dans le corps de Lor San Tekka.

II

Poe vit le sabre laser s’allumer et commencer à décrire son arc mortel. Le temps sembla ralentir tandis qu’il s’abaissait. Des pensées se bousculaient dans son esprit. L’impuissance le rendait à moitié fou. Il s’entendit hurler, se sentit pointer son blaster et ouvrir le feu.

Trop tard, trop lent, se dit-il, découragé, alors même qu’il continuait à presser la détente.

Kylo Ren perçut la menace et réagit instantanément. Il tendit le bras, la paume dressée vers l’assaillant. Le geste n’était que la manifestation physique de quelque chose d’invisible et d’infiniment plus puissant. La main intercepta la décharge de l’arme, l’arrêtant en pleine course, aussi efficacement qu’un bouclier puissant. Derrière le masque, un regard d’une intensité surnaturelle se mit à traquer la source de l’attaque.

Poe, initialement poussé par la rage, se retrouva figé sur place. Son cœur battait, ses poumons pompaient l’air, mais ses autres muscles refusaient d’obéir. Il était paralysé aussi efficacement que le tir du blaster.

Deux stormtroopers l’agrippèrent et le tirèrent jusqu’à Ren, toujours impassible. S’ils ne l’avaient pas soutenu, Poe se serait écroulé sur le sol. Il essaya tout de même de se montrer bravache.

— Alors, je parle, vous parlez ? Qui commence ? demanda-t-il d’un ton léger.

Le meurtrier de Lor San Tekka désactiva son sabre laser, le suspendit à sa ceinture et examina le prisonnier d’un air détaché. Poe sentit ses nerfs vibrer à mesure qu’il recouvrait lentement l’usage de ses bras et de ses jambes. Le regard de Ren s’attarda sur les détails de la tenue du pilote.

— Un pilote de la Résistance, dirait-on.

Il adressa un bref signe de tête aux stormtroopers.

— Fouillez-le. À fond.

Un des deux troopers qui avaient traîné Poe jusqu’à Ren commença à le palper sans ménagement. Il détacha de sa ceinture un petit appareil que son collègue passa lentement le long du corps du prisonnier, partant de la tête et s’arrêtant aux pieds.

L’examen ne dura pas longtemps.

— Rien, déclara le premier stormtrooper en se dressant au garde-à-vous.

Poe adressa un clin d’œil au trooper qui s’était servi de ses mains pour le fouiller.

— Beau boulot.

Le soldat agacé oublia un instant sa réserve et décocha un coup de pied dans les jambes du prisonnier pour le déséquilibrer. Poe tomba lourdement à genoux, sans quitter son air de défi.

L’autre trooper agita la main qui tenait l’instrument.

— C’est pareil, Seigneur. Il est clean à l’intérieur. Rien à part les résidus de nourriture normaux. Je l’abats ? ajouta-t-il sans hésiter.

Kylo Ren ne laissa pas paraître sa déception. Il fallait s’attendre à des contretemps. Tout finirait par se résoudre, en temps voulu.

— Non. Laissez-le en vie.

Il se tut un instant avant de préciser :

— Intact et en état de marche.

Visiblement déçus, les deux troopers emmenèrent Poe. Ren les regarda pendant un moment, envisageant différentes possibilités. Plus tard, se dit-il. Dans l’immédiat, il avait d’autres urgences à régler. Il laissa ses pensées vagabonder brièvement, regretta d’avoir perdu du temps à s’occuper de détails sans importance.

Attendant ses ordres, la haut gradée en charge des escouades spéciales se redressa à son approche, sa cape noire voletant autour d’elle. Ce vêtement formait un contraste étonnant avec son armure, qui, même dans cette mauvaise lumière, brillait comme de l’argent poli.

— Seigneur, les villageois ? demanda-t-elle.

Kylo Ren examina l’incendie qui l’entourait. Il avait déjà passé trop de temps ici, sans en tirer pleine satisfaction. Il n’aimait pas ce genre de retard.

— Tuez-les tous, capitaine Phasma, et fouillez le village. Tous les bâtiments, les entrepôts et les caches. Quand vos troupes auront tout rasé, fouillez les décombres. Scanners, percepteurs. Vous savez ce que vous cherchez.

Elle se contenta d’un hochement de tête et tourna les talons. Des stormtroopers étaient alignés devant les survivants du village, qu’ils avaient rassemblés.

— À mon commandement !

Les soldats levèrent leurs armes. La réaction des villageois fut prévisible. Certains firent un pas en avant, insolents jusqu’au bout ; d’autres tombèrent à genoux. Il y eut des gémissements, des pleurs et des cris de défi. Rien de tout cela ne dura très longtemps.

— Feu !

Ce ne fut pas un massacre. Dans le lexique du Premier Ordre, ce n’était rien de plus que le châtiment normal. La sentence appropriée pour avoir hébergé un fugitif notoire. C’était la nature de la leçon qui comptait, pas les chiffres. Cela prit moins d’une minute.

Quand tout fut terminé et que les seuls bruits furent ceux de la conversation méthodique des troopers, entrecoupée par les crépitements sinistres de l’incendie, les soldats se dispersèrent pour effectuer un dernier examen et un scan des débris, organiques ou non. Un trooper au casque maculé de sang se tenait à l’écart. Il sursauta quand une main se posa sur son épaule. Bien qu’elle soit celle d’un camarade, elle n’aida pas le soldat à se détendre.

— Tu n’as pas tiré. Ton blaster s’est enrayé ?

Le trooper acquiesça machinalement d’un signe de tête. Son camarade eut un geste entendu et lui donna une claque sur l’épaule.

— Rends-la quand nous rentrerons à la base. Laisse les techniciens s’en charger et demandes-en une neuve.

— Merci, c’est ce que je vais faire.

À peine le collègue serviable eut-il disparu pour rejoindre sa propre unité que le trooper se retrouva à observer bouche bée la haute silhouette vêtue de noir qui marchait d’un pas décidé vers la navette. Le trooper avait beau s’exhorter à bouger, à se détourner de la scène, il n’y arrivait pas. Il restait cloué sur place, serrant son arme qui n’avait pas servi, incapable de détourner le regard.

En réaction, Kylo Ren se tourna et jeta un coup d’œil en biais en direction du soldat. Le trooper ne vit que la lumière reflétée sur le masque et… sa propre peur.

Il sait. Il doit le savoir. Et je suis… mort.

Mais il ne mourut pas. Le dernier regard ne dura qu’une fraction de seconde. Puis Ren reprit sa progression vers la navette, plongé dans ses pensées. En chemin, il passa près d’un blaster abandonné sur le sol. C’était celui de Poe, qui aurait pu tuer Ren si le tir n’avait été arrêté par le bras tendu. Il le souleva… sans se servir de ses mains. L’arme s’éleva, comme si elle était mue par sa volonté propre, vola dans les airs et alla s’écraser contre une structure toute proche. Un stormtrooper qui avait la malchance d’être tout près eut la peur de sa vie.

Le pillage du village s’étendit jusqu’à sa périphérie, où une bande de stormtroopers venait de finir de fouiller le X-wing endommagé qui avait été abandonné. Ils avaient fait de leur mieux avec les outils et l’équipement dont ils disposaient. À présent, ils se préparaient à rejoindre leurs unités. Du matériel spécialisé aurait permis de réduire le vaisseau de la Résistance à ses composants, mais ils n’avaient pas reçu d’ordre en ce sens.

— Il n’y a rien là-dedans, déclara le dernier membre du quatuor en redescendant du cockpit du chasseur. La même crasse que dans les autres coucous de la Résistance, c’est tout. Les scans approfondis n’ont rien décelé dans le fuselage ou ailleurs.

Dès que ce quatrième trooper fut à l’abri, ses compagnons activèrent les deux armes lourdes qu’ils avaient emportées. Quelques explosions suffirent à réduire en poussière le vaisseau et son abri rocheux.

Le bruit de l’explosion se répercuta sur la plaine sablonneuse et sur les dunes. Un droïde sphérique solitaire, qui était loin à présent, se retourna sans ralentir sa course. La boule de feu qui s’éleva dans le ciel lui permit de déduire que ce qui avait explosé était beaucoup plus volatil que les baraquements primitifs et le matériel de récupération. Si le droïde paniqué avait pu rouler plus vite encore, il l’aurait fait.

Contrairement à une idée répandue, les planètes désertiques n’étaient pas calmes la nuit. En l’absence de lumière, tout un écosystème s’anime. BB-8 avançait avec plus de précautions, en tentant de ne pas ralentir à chaque hululement, chaque cri ou chaque bruit de griffes frottant la pierre. Dans les régions inhabitées et sauvages des planètes sous-développées rôdaient des choses qui auraient été ravies de démonter un droïde solitaire rien que pour vérifier comment il fonctionnait. Ou comment il roulait. Son système giratoire interne menaçait de l’envoyer tourbillonner comme une toupie à la simple idée d’une rencontre de ce type.

Les droïdes de sa classe n’étaient pas adaptés aux lieux inhabités et il aurait donné n’importe quoi pour trouver un compagnon mécanique. Ou, à défaut, des gens.

*
*     *

Les menottes que Poe avait portées à bord du transport de troupes lui furent enlevées dès qu’il sortit du vaisseau encadré par ses geôliers. Il n’y avait aucune raison d’entraver physiquement le prisonnier à bord du Destroyer Stellaire. Les membres de son escorte, pour s’amuser ou par impatience de se débarrasser de leurs armures, le pressaient avec une dureté qui semblait inutile. Il est vrai que les stormtroopers n’avaient pas la réputation d’être très diplomates. Étant donné la cible que Poe avait tenté d’abattre, il pouvait s’estimer chanceux d’être arrivé à bord en un seul morceau.

Mais le cours des choses pouvait tourner à tout moment.

De l’autre côté de l’immense baie, d’autres troopers sortaient en rang, ravis que les pertes n’aient pas été plus importantes lors de l’expédition. Ils avaient hâte de se reposer et de manger. Absorbés par le récit de la bataille qu’ils avaient menée au sol, ils ne prêtaient pas attention à l’un des leurs, qui restait en retrait. Quand il fut convaincu que personne ne lui prêtait la moindre attention, ce trooper fit demi-tour et courut dans le transporteur resté ouvert. Il retira son casque et vida le contenu de son estomac dans le réceptacle d’ordures le plus proche. La terreur se lisait sur son visage. Heureusement, il n’y avait pas de témoin.

Sauf qu’il y avait quelqu’un derrière lui.

La peur céda la place à une terreur glacée, quand il reconnut la capitaine Phasma. Qu’est-ce que sa supérieure avait aperçu ? Que savait-elle ? Beaucoup trop, apparemment.

D’un ton glacial et autoritaire, elle pointa le fusil qu’il avait encore en main :

— FN-2187. J’ai appris que vous aviez rencontré des difficultés avec votre arme. Déposez votre blaster pour inspection auprès de l’équipe technique de votre division.

— Oui, mon capitaine.

Il ne savait pas comment il avait réussi à répondre sans bégayer. C’était l’instinct plutôt que sa formation, sans doute. L’instinct de survie.

— Et qui vous a autorisé à retirer votre casque ?

Il déglutit avec difficulté.

— Pardon, mon capitaine.

Elle devina son dégoût tandis qu’il tentait d’enfiler son casque.

— Présentez-vous immédiatement à mon unité, ordonna Phasma.

Le pire était encore à venir.

*
*     *

C’était là que la technologie venait mourir.

Des montagnes de métal, des falaises de dérivés de plasticène et des océans de céramique éventrée étaient entremêlés dans une décharge industrielle fantasmagorique où personne n’osait mettre les pieds, de peur de finir empoisonné, de se faire une entaille ou de se perdre à tout jamais. Personne, si ce n’est quelques intrépides pour qui le danger était une sorte de sixième sens, au même titre que la vue ou l’ouïe.

Un de ces individus était accroché comme un insecte à une paroi de métal sombre hérissée de senseurs, de manipulateurs et d’autres mécanismes laissés à l’abandon. Équipée de lunettes de protection aux verres verts, d’un masque et de gants épais, vêtue d’une tenue grise conçue pour le désert, la silhouette affairée était alourdie par un imposant sac à dos. Un long bâton multifonctions attaché dans son dos rendait difficile le travail de précision, dans un espace aussi dangereux et confiné.

La jeune pilleuse d’épaves manipulait divers outils pour extraire une multitude d’appareils minuscules du mur de métal. Les unes après les autres, ses trouvailles rejoignaient la sacoche en suspension sous sa mince silhouette.

Une fois le sac rempli, la pillarde le ferma et entama une descente périlleuse, évitant des protubérances tranchantes et des trous menaçants dans la paroi. Arrivée tout en bas du canyon métallique, elle souleva une grosse pièce récupérée plus tôt et, titubant légèrement sous le double fardeau, se dirigea vers un rayon de soleil distant.

Une fois sortie du dédale de métal, enfin hors de danger, la pilleuse repoussa les lunettes de protection sur son front et examina les alentours dévastés en plissant les yeux. Elle avait près de vingt ans, portait des cheveux noirs, avait des iris plus noirs encore et dégageait une certaine maturité. Sa fraîcheur ne semblait en rien altérée par la rudesse de son environnement. Au premier regard, elle pouvait passer pour douce, mais c’était une catastrophique erreur de jugement.

La journée de travail avait été relativement bonne, assez pour garantir qu’elle mangerait ce soir-là. Elle sortit une gourde de sa ceinture, essuya la sueur de son front et vida ce qui restait de liquide dans sa bouche. Il devrait y en avoir plus, se dit-elle en tapotant les bords du récipient. Parfois, les dernières gouttes restaient obstinément collées contre la paroi d’isolation. Elle conclut qu’elle avait vraiment extrait tout le contenu et rattacha le bidon à sa ceinture. Elle arrima la sacoche et la plus grande pièce récupérée sur une plaque de métal, qu’elle fit glisser le long de la dune devant elle. Non loin de là, le moteur en décomposition d’un vieux modèle de Destroyer Stellaire fournissait un peu d’ombre. Comme il était trop grand pour être découpé et que sa technologie était obsolète, on l’avait laissé rouiller à flanc de coteau. Sous ce climat désertique, il faudrait des milliers d’années pour qu’il se décompose. L’immense carcasse était impossible à transporter, elle avait été laissée sur place et les ferrailleurs du genre de Rey avaient dépouillé son intérieur pour récupérer toutes les pièces revendables.

La jeune femme se servit d’un second fragment de métal comme d’une luge pour rejoindre le fruit de sa journée de travail en bas de la pente. Grâce à son entraînement quotidien, elle manipulait assez adroitement son engin de métal pour éviter de tomber ou de s’encastrer dans les débris qui jonchaient la dune.

Arrivée en bas, elle se releva et s’épousseta. Ses vêtements couleur sable étaient une tenue du désert basique, prévue à la fois pour protéger du soleil et conserver l’hydratation du corps. C’étaient des habits bon marché, faciles à raccommoder, mais sans aucune prétention esthétique. On pouvait en dire autant du vieux speeder déglingué garé à deux pas. Le véhicule rouillé présentait tout de même un avantage : il était équipé de moteurs jumeaux, sous et au-dessus du châssis. Comme ils avaient tous les deux la fâcheuse habitude de mourir sans crier gare, leur utilité tenait plus du fait que l’un remplaçait l’autre en cas d’avarie que de leur puissance dédoublée.

Après avoir ficelé son butin au transport, elle se hissa sur le siège conducteur. Pendant un instant angoissé, elle crut qu’aucun des moteurs n’allait s’allumer. Puis le premier et le second démarrèrent en grondant. Sa vie se résumait à cela, se dit Rey : à une succession de moments d’inquiétude, de temps en temps interrompus par un instant de panique. C’était le lot de ceux qui tentaient de survivre sur une planète perdue aussi impitoyable et rude que Jakku.

Elle fonça à travers le désert et laissa les capteurs du speeder la guider entre les rangées de vaisseaux stellaires hors d’état, d’équipement militaire obsolète ou irréparable et de droïdes civils archaïques. Personne ne visitait cet endroit. Personne ne venait en dresser l’inventaire ou en écrire l’histoire. Il n’y avait pas de nostalgie pour la mort et encore moins pour celle des machines.

Les instruments de bord clignotèrent pour indiquer un obstacle devant elle : il y avait trop d’épaves pour qu’elle puisse changer sa trajectoire. Elle connaissait cet endroit. Passer par-dessus mettrait davantage les moteurs à l’épreuve, mais la seule autre solution était un détour aussi long que dangereux. Et en prenant un peu d’altitude, elle profiterait de l’air plus frais.

Le speeder s’éleva, survola les épaves de métal déformé et prit de la hauteur sans que ce ne soit nécessaire. Pour le plaisir, Rey exécuta une figure acrobatique. Un bref instant d’excitation pour briser la routine. Quand le speeder fut à nouveau droit, l’avant-poste de Niima apparut juste devant elle : c’était le centre de la galaxie, le carrefour de toutes les cultures, un lieu offrant à ses myriades d’habitants les divertissements les plus raffinés, des formations de pointe et un art de vivre inégalé.

Son sourire se transforma en grimace. Tu parles. En fait, Niima était un trou perdu, un endroit fonctionnel où personne ne posait de questions et où chacun vaquait à ses occupations, le dos courbé. L’agglomération était juste assez grande et assez développée pour que si un passant mourait subitement dans la rue, il y ait une chance sur deux pour que quelqu’un prenne la peine de ramasser son cadavre et de l’acheminer jusqu’à un recycleur de protéines local, un crématorium ou un technicien spécialisé dans l’inhumation, en fonction de sa philosophie personnelle ou de ce qui était indiqué sur l’identification du défunt, et à la condition expresse que ce dernier ait laissé suffisamment de fonds pour financer ce choix. Sans cela, les déserts de Jakku prendraient soin de la dépouille en temps utile, sans émettre la moindre opinion sur ses titres et qualités.

Tant qu’elle était en état de travailler, Rey n’avait pas l’intention de subir ce triste sort. Personne ne le souhaitait, évidemment. La mort faisait pourtant preuve d’une imagination sans limites et se montrait même parfois surprenante, voire amusante.

Rey rangea son speeder, puis débarqua son butin et le traîna vers un large chapiteau ouvert à tout vent. Personne ne lui proposa de l’aider à porter son lourd fardeau. À Niima, il ne suffisait pas d’être jeune ou de sexe féminin pour attirer l’attention et la bienveillance, l’indifférence était une barrière infranchissable.