présente

Les veilleurs 2

La chance de l’épervier

Jean-Luc Bizien

Ce fichier vous est proposé sans DRM (dispositifs de gestion des droits numériques) c'est-à-dire sans systèmes techniques visant à restreindre l'utilisation de ce livre numérique.

« Le silence du matin, l’appréhension des couleurs. La chance de l’épervier. »

René Char

in Feuillets d’Hypnos

Pour Elric et Adriel.

Tenez-vous prêts, mes fils : ce monde est déjà le vôtre.

JLB

Prologue

Paris, place des Vosges, juillet 2022

Le soleil était déjà haut dans le ciel. Il avait renoncé à livrer bataille contre la gigantesque barrière de nuages qui lui interdisait l’accès aux toitures de Paris. Sous le formidable dôme aux reliefs vaporeux, la capitale s’était noyée dans une semi-pénombre. Une luminosité semblable à celle d’une nuit de pleine lune…

Propice à l’apparition des armées des ténèbres.

Dans ces conditions, toute l’enceinte de la métropole avait progressivement été envahie par les créatures errantes. Au-dessus des immeubles, insensibles à la détresse des survivants affolés qui tentaient d’échapper aux prédateurs, les nuages paressaient. C’était à croire qu’une légion d’obèses aux formes grotesques avait décidé de venir en aide aux monstres peuplant les galeries souterraines.

La situation s’était dégradée au fil des heures et les Enfermés n’avait pu que constater l’étendue des dégâts. Il y avait d’abord eu un nuage à la silhouette boursouflée, puis un second. Un troisième gargantua de brume s’était joint à la farandole, puis un autre. Ils semblaient tous répondre à un appel silencieux et se regroupaient les uns contre les autres, comme pour se réconforter au-dessus de la ville emmurée. Nulle incantation n’était audible, pourtant les silhouettes sombres étaient inexorablement attirées à la verticale de la cité. Cette dernière était à présent surplombée par un carnaval d’ogres, une interminable théorie de cumulus opaques dont les formes ventrues, entrelacées dans un sabbat obscène, faisaient la part belle aux coulées d’ombres toujours plus épaisses qui prenaient possession de ses artères.

D’abord, les sommets des immeubles avaient été submergés par la nuit. On eut pu croire, devant ce spectacle saisissant, qu’un enfant géant s’amusait à vider un encrier depuis le ciel. Les ténèbres étaient si épaisses qu’elles se répandaient comme une vague de goudron liquide, courant sur les tuiles, dégoulinant sur les façades, submergeant les rues, les boulevards, les avenues. Cette soudaine intrusion de la nuit en plein jour avait bouleversé le cours des événements. Enhardies par les ombres galopantes, les créatures surgissaient de toutes parts sans attendre le crépuscule. Le soleil avait bien tenté de contre-attaquer, mais ses efforts étaient demeurés vains. C’était à peine s’il était parvenu à dispenser un semblant de lumière, juste suffisant pour que l’on distinguât les contours des obstacles qui se dressaient sur le chemin.

Les monstres avaient immédiatement réagi à ces conditions exceptionnelles. Depuis que la lumière crue de ce milieu d’après-midi avait été remplacée par une cousine de la nuit, les bouches d’égout vomissaient des colonnes de goules, les loups-garous erraient en meute, les vampires dansaient d’intrigants ballets autour de leurs repaires… et les humains se terraient dans les camps retranchés ou les abris de fortune.

Quelques égarés, n’ayant pas pris garde aux caprices de la météo, s’étaient laissés surprendre. Réalisant soudain la présence des monstres, ils couraient au hasard, le souffle rauque, le visage couvert d’un voile de sueur, la poitrine en feu.

Les plus chanceux parviendraient à rejoindre leur clan.

Certains trouveraient un refuge providentiel.

La majorité des autres finiraient en charpie, sous les crocs des prédateurs trop heureux de cette pitance providentielle.

L’espace de quelques heures, les créatures échappées des souterrains crurent la partie gagnée. Mais les panses des nuages se fissurèrent. Les ventres violacés des baudruches furent parcourus de terribles vergetures, qui zébraient leurs surfaces sombres. Un premier cumulus se déchira, suivi d’un second, puis d’un troisième…

Des torrents d’eau furent déversés sur la ville. Une pluie providentielle nettoya les toitures. Des vagues puissantes balayèrent tous ceux qui avaient pris position sur les hauteurs. La houle soudaine jeta au bas des immeubles, sans discernement aucun, les créatures et leurs proies. L’inondation lava le macadam et la chaussée, effaçant le sang qui les maculait. Le flot tumultueux dévalait les façades, submergeait les trottoirs puis filait en bouillonnant vers les caniveaux, avant de se ruer à l’assaut des bouches d’égout qui ne parvenaient pas à les absorber et recrachaient péniblement une grande partie du tsunami.

Cette pluie diluvienne n’était cependant que la première salve céleste. La grêle vint bientôt en renfort. Les nuages sinistres, répondant mystérieusement à une nouvelle injonction, libéraient maintenant des éclats de glace qui mitraillaient la capitale. Les projectiles arrivaient en sifflant, percutant les capots des véhicules sur lesquels ils laissaient de profonds impacts, martelant furieusement les volets clos, faisant éclater là une vitre, ici une ardoise.

Pris de démence, le ciel devenu fou lâchait sur la ville des grêlons de plus en plus gros, de plus en plus lourds. D’abord de la taille d’un haricot, ils semblaient s’agglomérer en vol, pour atteindre rapidement la taille d’une balle de golf. Une véritable tempête de glace s’abattit sur Paris.

Le phénomène fut de courte durée, mais les dégâts occasionnés se révélèrent effroyables. Certains véhicules abandonnés dans les rues furent transpercés, la tôle cédait, crevant comme sous des tirs d’armes automatiques. Les branches des arbres étaient sectionnées ou arrachées par les impacts toujours plus violents, elles pendaient, misérables, leurs feuillages balayant les alentours des troncs. Les glaçons qui ne trouvaient pas de cibles directes ricochaient sur le sol, explosant en esquilles tranchantes qui tournoyaient au hasard, se fichant dans les troncs, dans les portes, dans les pneus… et dans les chairs des créatures hagardes qui n’avaient pas songé à trouver un abri.

Humains comme monstres furent foudroyés par la mitraille, hachés menus par la salve de givre. On ne comptait plus les corps qui gisaient à terre, transpercés par des aiguilles glacées.

Le samouraï avait assisté au spectacle depuis l’abri de la vitrine.

Le visage grave, il avait vu s’abattre la tornade sur la place des Vosges. Si les fontaines se dressaient encore bravement dans la bourrasque, leurs plateaux débordaient de morceaux de glace, menaçant de céder sous le poids. Autour d’elles, les arbres étaient mutilés, des pans entiers de la pelouse avaient été arrachés par la violence et la soudaineté de l’attaque.

Quelques goules qui divaguaient aux environs avaient été exécutées. Le samouraï avait assisté au spectacle sans sourciller. Les glaçons percutaient les créatures, faisant exploser leurs boîtes crâniennes, transperçant leurs épaules, brisant leurs os. Ils les jetaient au sol et les criblaient de coups, s’acharnant sur leurs dépouilles. Les goules périssaient sans comprendre. Elles s’effondraient, tressautaient un instant sous la pluie mortelle, tendaient parfois, dans un réflexe dérisoire, une main griffue vers le ciel… puis elles se détendaient brusquement. La tempête de givre achevait son œuvre en les recouvrant d’un linceul à la blancheur virginale.

Le samouraï avait fini par se détourner de l’effroyable vision.

Le bruit – ce martèlement de fin du monde – lui parvenait assourdi par la vitre blindée qui protégeait son domaine. Il ne percevait qu’un grondement sourd, quand il aurait dû entendre une formidable cascade.

Il tourna les talons et se dirigea vers le fond de la pièce. Il ralentit devant l’autel, formula quelques mots silencieux – il ne pouvait faire autrement à chacun de ses passages – et se glissa dans la salle de bains, où il se dévêtit avant de s’octroyer une douche brûlante.

L’entraînement avait été rude, ce matin. Le sabreur éprouvait l besoin de masser ses muscles endoloris et de se délasser. Il ouvrit les robinets en grand, ferma les yeux et s’offrit au jet puissant.

Demeurant sur ses gardes, il ne put s’empêcher de tendre l’oreille. Le staccato frénétique des glaçons bombardant la ville sans relâche lui parvenait, malgré le chant de la douche sur sa peau. À l’évidence, dehors les grêlons tombaient toujours plus gros.

Ils avaient à présent la taille d’un poing d’enfant et les dégâts, sur leur passage, étaient de plus en plus épouvantables. Une nouvelle salve fut crachée par les nuages. Les projectiles éclataient sur le sol, la gangue de glace se répandait en myriades d’éclats, révélant dans un flot de sang les fœtus lovés en son sein. Oui, le ciel était furieux : il libérait des œufs de glace, porteurs de créatures hybrides qui…

Le samouraï mit un terme à ses réflexions.

Il secoua lentement la tête de droite et de gauche.

Non. C’était impossible.

Le ciel ne crachait pas des œufs mutants, cette vision était grotesque. C’était juste une bouffée délirante : ces images prêtaient à sourire, si l’on s’y attardait un peu. Elles n’étaient que le fruit de son imagination.

« Tu t’es encore une fois laissé emporter, se morigéna-t-il. Tu dois garder le contrôle, étouffer les chimères dès qu’elles se manifestent. Garder pied dans la réalité. »

Paumes plaquées contre la paroi carrelée, le samouraï offrait son visage au jet brûlant de la douche. Autour de lui, la vapeur était si dense qu’on eut pu croire la cabine envahie par le brouillard chimique d’une grenade fumigène. Insensible à l’atmosphère suffocante, le guerrier s’abandonnait au massage de l’eau. Pression et température maximales : la cascade pulsée fouettait sa chair, faisant rouler ses muscles, chassant la fatigue accumulée au fil des exercices. Il s’écarta soudain du mur et demeura bras le long du corps, menton relevé, dans une posture quasi martiale. L’eau s’abattait sur son crâne aux cheveux drus et courts, à la noirceur de jais. Elle martelait ses épaules en une cataracte. Paupières closes, le samouraï goûtait à son baiser de fournaise, qui aurait été insupportable à tout autre que lui.

Quand il jugea que le traitement était satisfaisant, il coupa l’arrivée d’eau et resta un instant immobile, tête basse. Il contemplait le ruissellement, depuis ses épaules jusqu’à ses pieds. L’eau tourbillonnait autour du siphon, emportant avec elle la fatigue et la douleur.

Il effectua quelques mouvements d’assouplissement de la nuque, puis des bras et quitta enfin la cabine. Au plafond, la VMC s’était déclenchée pour expulser le trop-plein d’humidité dans un bourdonnement entêtant.

Le samouraï attrapa un drap de bain. Il entreprit d’essuyer avec un soin méticuleux ses cheveux ras. Il insista sur sa nuque endolorie et procéda à gestes précis, n’omettant pas un pouce de chair. Quand il eut terminé, il quitta la salle de bains et se plaça, nu, devant le grand miroir fixé au mur. Il étudia d’un œil expert la géographie noueuse de ses muscles et émit un grognement satisfait. Les longues séances portaient leurs fruits – il aurait bientôt recouvré toute sa puissance.

Depuis « les événements » – depuis l’apparition de la maladie –, il avait changé. Tant physiquement que moralement. Au vrai, il s’était laissé aller : après la brutale disparition de Maryam et Liloo, il avait oscillé au bord du précipice. Funambule aveuglé, incapable de se maintenir en équilibre, il avait attendu la chute sans toutefois trouver la force de commettre l’irréparable. Son univers s’était délité petit à petit : l’homme n’avait plus pratiqué ses exercices quotidiens, il s’était empâté, amolli. Il avait mangé et bu plus que de coutume, il avait fumé aussi. Il s’était abandonné, il avait baissé la garde et la dépression s’était insidieusement glissée par toutes les failles de son esprit embrumé.

Au point qu’un temps, le samouraï avait songé à en finir. Une infime part de son esprit résistait pourtant, lui interdisant de s’ouvrir le ventre ou de charger le pistolet qui se trouvait sous le comptoir, une arme redoutable, de fort calibre, qui aurait suffi à changer sa cervelle en brume pourpre, d’une simple pression sur la queue de détente.

Le samouraï en était arrivé au point où il ne supportait plus ni sa situation, ni sa solitude… ni son pathétique reflet dans le miroir – QUI était donc cet homme au ventre gras, aux muscles flasques, qui le contemplait dans cette image difforme ? Où était passé le fringuant quadragénaire qui, autrefois, rencontrait le succès auprès de la clientèle fortunée de cette bijouterie de la place des Vosges, cette vaste boutique dont il avait hérité à la mort de ses parents et dans laquelle Maryam et lui avaient travaillé ensemble, des années durant ? Où se cachait donc l’athlète de haut niveau, pratiquant assidu d’aïkido et de iaidō, ces disciplines exigeantes qui lui avaient valu ce surnom de samouraï ? Il s’était perdu, jour après jour. Il en était parvenu à un tel degré de détestation de lui-même, à un tel mépris de sa personne qu’il avait pensé mettre un terme à ce naufrage en partant au hasard à travers les rues de Paris – en acceptant d’être le jouet d’un sort capricieux, en marchant là où ses pas le porteraient, il finirait par se laisser surprendre, et périrait sous les griffes et les crocs d’un monstre surgi sur son chemin.

À cette époque, pas si lointaine, le samouraï aurait accueilli la mort comme une bénédiction. Une ultime délivrance, la possibilité de retrouver enfin ceux qui lui étaient tout et sans qui il n’était rien. Ceux qui n’étaient plus qu’absence, mais dont la présence imprégnait encore les lieux, à chaque instant, où que se pose son regard.

Le samouraï ne cherchait plus à combattre cette idée : Maryam et Liloo étaient toujours là, c’était indiscutable. Il pouvait sentir leurs parfums, deviner leur présence, entendre leurs rires. Il lui arrivait encore de surprendre le froissement d’une étoffe aux premières heures du jour, quand son épouse se réveillait et tirait sur elle le drap du lit. Il réprimait un sourire à l’approche de sa fillette, dont les pas étaient comme autant de caresses légères sur le parquet de leur immense appartement surplombant le magasin. Cet appartement où il n’avait pas trouvé le courage de revenir, après le drame, préférant se retrancher dans le magasin qui lui donnait un accès direct à la rue, cette grande boutique au fond de laquelle, dans un souci d’efficacité et de gain de temps, il avait autrefois fait installer une salle de bains et une cuisine. Ce repaire à la vitre blindée, qui tenait en échec les monstres qui souhaitaient y pénétrer. Cette oasis de paix dans la capitale livrée à elle-même depuis des mois.

L’ultime domaine où le samouraï s’était patiemment reconstruit.

Il se souvenait qu’un matin, à l’issue d’une longue prière devant l’autel, il avait entendu des murmures. Les propos étaient diffus, incompréhensibles, puis ils avaient pris sens. Troublé, le samouraï s’était redressé. Il avait cherché à localiser la source des messages… avant de comprendre que Maryam et Liloo se manifestaient à lui, que leurs esprits lui parlaient, que les deux disparues le suppliaient de se ressaisir.

Oui, elles étaient là, elles le seraient toujours.

Le samouraï émit un claquement de langue irrité.

« Ça suffit ! se rabroua-t-il. Tu ne vas pas une fois encore tomber dans la mièvrerie. Tu as assez pleuré sur ton sort. »

Il s’arrêta devant la penderie et choisit le kimono du jour. Il grimaça de douleur en enfilant la veste. Son épaule gauche le faisait souffrir. La séance d’entraînement avait été particulièrement éprouvante. Il s’était astreint à des enchaînements toujours plus rudes, plus violents. Plus précis aussi. Repoussant ses limites, il avait atteint une nouvelle étape et s’était agenouillé sur le tatami, le souffle court. Dans sa poitrine, son cœur était un animal captif résolu à briser les barreaux de sa cage. Autour de lui, le décor tanguait, des étoiles sombres explosaient devant ses yeux.

La douche salvatrice lui avait permis de récupérer.

Le samouraï ne ferma pas sa veste. Il s’approcha du miroir, ôta le vêtement et étudia son épaule marbrée de bleu. Du bout des doigts, il poursuivit son examen. Sa dernière sortie laissait des traces qui peinaient à se résorber. Il pivota sur lui-même, pour inspecter son dos, ses omoplates et ses côtes. Tendant deux doigts, il pinça la chair sur son côté et ne put réprimer un râle. La chair ne cicatrisait pas aussi vite qu’il l’aurait souhaité. Les griffes de la goule avaient tracé de profonds sillons, creusant dans son armure avec une facilité déconcertante et labourant la chair.

Le samouraï hocha la tête. Il avait eu beaucoup de chance : les griffes n’avaient pas sectionné de côtes, la blessure avait pu être soignée. Il avait dû avaler quantité d’antibiotiques et avait désinfecté la plaie avec un soin obsessionnel, redoutant de la voir s’infecter ou pire – de constater que son corps était dévoré par la maladie qui changeait les humains en goules écervelées, en créatures animées par des instincts primaires et violents, seulement motivées par la chasse, le meurtre et la dévoration.

Le samouraï posa un regard acéré sur les sutures de la plaie, dont les lèvres étaient encore épaisses. Il suivit la géographie des traits violacés sur sa chair et constata qu’au terme de leur parcours, les griffes avaient comme brisé une patte du dragon. Il eut une moue attristée. Il lui faudrait songer à corriger le tatouage – en espérant que le bourrelet cicatriciel ne serait pas réfractaire aux pigments.

Le samouraï laissa entendre un soupir empreint de lassitude. Il s’en était fallu de peu, cette fois ! On ne se lançait pas dans un combat quand on n’était pas prêt. Pêché d’orgueil…

Plus motivées que des chiens de chasse, les goules avaient flairé sa présence. Le samouraï les avait aperçues trop tard. C’était un petit groupe, qui déambulait dans l’ombre d’une rue étroite. En avisant les monstres, il avait plongé à l’abri d’un véhicule abandonné, mais la manœuvre n’avait pas suffi à le soustraire : l’une des créatures avait levé le nez, humé l’air avec délectation puis elle avait poussé une série de cris gutturaux et s’était lancée dans sa direction, aussitôt suivie par ses congénères. Le samouraï ne se sentait pas prêt, il avait choisi de fuir à toutes jambes. Hélas, il manquait encore d’endurance et de souffle.

Les goules grognaient sur ses talons, elles avaient rapidement grignoté la maigre avance dont le fuyard disposait. Acculé sous un porche, le samouraï avait été contraint d’affronter ses poursuivants.

Il était parvenu à les vaincre au terme d’un combat halluciné. Son katana avait chanté une mélodie funeste, tranchant et découpant têtes et membres… mais l’une des bêtes était parvenue à percer sa garde et la patte griffue avait atteint sa cible. Sans son exceptionnelle résistance à la maladie, sans doute le samouraï aurait-il succombé à l’infection. On ne les comptait plus, ceux qui avaient été contaminés après une griffure ou une morsure, même superficielles !

« La prochaine fois, tu devras agir avec plus de discernement, songea le samouraï en ajustant sa veste de kimono pour dissimuler ses cicatrices. Et peut-être opter pour d’autres armes. »

Il coula un regard en direction du comptoir, sous lequel le pistolet dormait toujours. C’était une arme fiable, un pistolet de fabrication suisse, pourvu d’un chargeur de quinze ogives. Il lui suffisait de s’en équiper et d’emporter avec lui quelques chargeurs supplémentaires pour être en capacité de soutenir un véritable siège.

« En désespoir de cause, les samouraïs s’adaptent ! » se dit-il non sans une pointe d’amertume.

Oui, il devrait prendre l’arme automatique lors de sa prochaine sortie, mais il avait le temps de s’y préparer : il disposait toujours de provisions en quantité suffisante et n’avait donc aucune raison de quitter son abri.

Un bruit violent, contre la vitre, l’obligea à se retourner. C’était comme l’impact d’une balle contre le verre blindé. Un autre bruit lui succéda, tout aussi fort. Et encore un. Le samouraï dut se résoudre à tendre le bras et, d’une rapide pression du doigt, à basculer l’interrupteur pour éteindre la lumière.

Depuis la pièce plongée dans le noir, il lui fut aisé de jauger la situation : les goules adoptaient toujours le même comportement primaire. Elles se jetaient contre les fenêtres, ouvraient démesurément la gueule et frappaient de leurs crocs et de leurs griffes pour faire voler en éclats les vitres. Le plus souvent, les fenêtres explosaient, envoyant voler des bourrasques d’aiguilles plus tranchantes que des rasoirs dans les habitations. Ceux qui s’étaient retranchés là voyaient alors les monstres bondir à l’intérieur… puis c’était la curée.

Ici, les choses étaient différentes. Les goules s’escrimeraient en pure perte, des heures durant. Ça n’était pas la première fois que des créatures trouvaient le repaire du samouraï. Celles-ci étaient nombreuses, de grandes tailles et visiblement affamées… mais, comme toutes celles qui les avaient précédées, elles s’acharneraient en pure perte. Elles ne parviendraient pas à leurs fins – et sans doute ne seraient-elles pas les dernières à repartir, lassées par des tentatives infructueuses. Certaines goules étaient si avides de capturer la proie qu’elles avaient entraperçue avant l’extinction des lumières qu’elles se jetaient sans plus réfléchir sur le verre renforcé. Obnubilées par la présence d’un humain de l’autre côté de la vitre, incapables de mesurer la résistance du feuilletage blindé, elles s’acharnaient à coups redoublés, jusqu’à ce que leurs dents saignent ou que leurs griffes plus dures que des poignards se brisent. Épuisées, rendues folles par l’incompréhension, elles libéraient des feulements de rage et repartaient, en lançant par-dessus leurs épaules des regards furibonds vers ce repaire inaccessible qui leur interdisait l’entrée.

Le samouraï s’en était félicité : quelques semaines avant la catastrophe et l’arrivée de la maladie, il avait fait poser cette protection sans se douter une seconde qu’elle lui sauverait la vie à maintes reprises.

À cette époque – qui lui paraissait si lointaine, à présent ! –, une série d’attaques de bijouteries dans la capitale avait bouleversé son épouse. Maryam, redoutant qu’on s’en prenne à lui, l’avait enjoint d’investir dans ce système coûteux mais garanti sans faille : la vitrine était infranchissable et il fallait, pour pénétrer dans la joaillerie, franchir un sas dont le passage ne se libérait que pour le porteur d’un badge émettant une fréquence particulière – ce badge que le samouraï conservait accroché à un collier autour de son cou – ou pour les visiteurs, si un occupant pianotait le code depuis l’intérieur du magasin. Le samouraï avait suivi les travaux d’un œil circonspect. Il trouvait ridicule cette vitrine si épaisse qu’elle pouvait, à en croire les fabricants, résister à un tir de mortier ou à des rafales de mitrailleuse.

« Ça n’est pas une de ces foutues banques ! s’était-il insurgé. Et nous ne sommes pas en guerre ! Les clients vont détester l’attente à l’intérieur du sas. »

Mais Maryam avait tenu bon – elle ne lâchait jamais rien, quand la décision était prise ! – et il s’était plié à sa volonté. Aujourd’hui, le samouraï formulait des prières muettes et remerciait sa défunte femme d’avoir exigé de tels travaux.

Car la guerre était bien là, maintenant, et les goules s’introduisaient dans la quasi-totalité des logements de la capitale, aucune porte ne barrait longtemps le passage à leurs formidables griffes…

Cette vitrine et ce sas blindés, en revanche, étaient infranchissables. Le dispositif anti-braquage lui garantissait la vie sauve – tant qu’il demeurait du bon côté.

Le samouraï s’approcha de la large vitre, contre laquelle les goules s’escrimaient en libérant des râles furieux. Sans plus prêter attention aux monstres qui tendaient vers lui leurs membres griffus, dans l’espoir imbécile de le saisir, il observa la place des Vosges.

La lumière était revenue ! Dans le dos des créatures, la pluie avait cessé, plus aucun grêlon ne tombait. Le soleil avait fini par percer la barrière des nuages, la croûte de glace qui recouvrait la pelouse commençait à fondre sous sa morsure.

Le samouraï tressaillit en découvrant la scène baignée par un rayon éblouissant : d’un coup d’œil, il avisa la silhouette féminine, les hommes qui tentaient de dresser un rempart devant elle pour la soustraire aux monstres. Il estima que la petite troupe serait vite submergée. Il reporta son attention sur la femme, sur les mains qu’elle pressait contre son ventre…

Le samouraï prit aussitôt sa décision et fit volte-face. En deux pas, il fut à l’autel et tendit les mains vers le présentoir. Il s’empara de ses sabres, les glissa dans sa ceinture et fila vers le comptoir où il récupéra également le pistolet, dont il actionna la culasse. L’arme était lourde, elle pesait au bout de son bras mais son contact froid était rassurant.

Le samouraï piqua droit sur le sas. Il s’autorisa une profonde inspiration, toisa les bêtes qui s’acharnaient contre la vitre blindée et déclencha l’ouverture. Il bondit sous les arcades, tandis que la porte blindée coulissait dans son dos, pour interdire l’accès à la bijouterie.

Dans un feulement rageur, la première goule plongea dans sa direction. Le samouraï se contenta de relever le bras. Il ouvrit le feu et le monstre s’effondra à ses pieds.

Le guerrier se déplaça en direction de la place où le petit groupe avait disparu derrière une haie de monstres qui se rapprochaient de leurs proies. Quelques tirs se faisaient entendre – des armes automatiques, sans doute utilisées par les hommes qu’il avait aperçus. Le samouraï enjamba la goule sans accorder un regard à la dépouille. Le crâne de la bête semblait s’être évaporé – la balle avait arraché toute la partie supérieure de la gueule, pour ne laisser que la mâchoire inférieure accrochée au cou.

D’autres monstres arrivaient au pas de charge, leurs dents claquaient dans le vide, leurs griffes battaient l’air. À nouveau, le samouraï tendit le bras. Il grimaça – le recul de son arme était terrible et la douleur s’était réveillée dans son épaule. Il dut faire feu à nouveau et coucha une deuxième goule, puis une troisième.

Les monstres n’avaient d’yeux que pour cette proie, ils ne prêtaient pas attention à leurs congénères exécutés, à leurs gueules pulvérisées par les terribles impacts. Les goules plongèrent. Elles furent cueillies l’une après l’autre par un projectile létal.

Quand le percuteur frappa à vide, le samouraï renonça à prendre un nouveau chargeur. Il remisa le pistolet dans sa veste et dégaina son sabre.

Les goules arrivaient, toujours plus nombreuses et affamées, rendues folles par l’odeur du sang et l’imminence de la curée.

Le samouraï assura sa prise sur la garde de son arme. Ses mains trouvèrent immédiatement leurs marques. Ses pieds esquissèrent les premiers déplacements, ils glissaient sur le sol, pour s’ancrer aussitôt et assurer au guerrier une parfaite stabilité. Un cri guttural monta dans la gorge du sabreur.

Le reste ne fut plus qu’un enchaînement de gestes répétés des milliers de fois dans le dojo. Fendant l’air dans un sifflement, le shinken{1} décrivit un premier arc de cercle. Il atteignit un monstre à la base du cou et le décapita. Il repartit aussitôt, comme animé d’une volonté propre, et replongea encore vers une nouvelle cible, sectionnant un bras. Puis une jambe. Et encore une tête.

Le samouraï virevoltait. Les yeux rivés sur ces cibles, les joues creusées par la concentration. Son katana vibrait dans ses mains, en chantant sa complainte sanglante. Une à une, les goules roulaient à terre. Elles étaient mortes avant de toucher le sol, découpées par la lame au fil plus tranchant que celui d’un rasoir. L’acier traçait un sillon mortel dans les chairs, soulevant parfois des geysers de sang qui éclaboussaient le kimono ou le visage du samouraï, mais ce dernier n’en avait cure.

Le sang de ses adversaires lui composait un visage farouche, un masque de guerre pourpre au milieu duquel ses yeux brillaient comme des charbons ardents. Ainsi, il avait l’apparence d’un oni – un démon guerrier japonais surgi des enfers. Son arme montait et retombait sans jamais se lasser, tranchant, découpant, massacrant… Le samouraï poursuivait son parcours vers le petit groupe, distribuant la mort sur son passage.

En entendant la plainte déchirante de la jeune femme, à quelques pas devant lui, il serra les mâchoires et redoubla de fureur.

Il lança un nouveau cri de guerre et bondit au cœur de la mêlée.

Chapitre 1 • Steiner

Il n’avait fallu qu’une poignée de secondes à Steiner pour s’assigner une nouvelle mission. Apercevoir cette jeune femme dans le réticule de sa lunette de visée, la découvrir enceinte de surcroît, avait agi sur le sniper comme un électrochoc.

Au vrai, cette découverte stupéfiante et les perspectives qui en découlaient lui permettaient de trouver, l’espace de quelques heures, une nouvelle raison de vivre et de se battre. C’était une véritable aubaine, pour le sniper qui broyait du noir depuis la veille. À juste titre ! Car il n’avait fallu que quelques minutes pour que le tireur d’élite éprouve le sentiment de tout perdre. Son monde s’était effondré d’abord sur un toit d’immeuble, quand il avait perdu son spotter, foudroyé par un tir ennemi. Vuk était mort dans ses bras, la poitrine transpercée par la balle d’un adversaire invisible.

Steiner avait décroché. Il était reparti vers le nord-est de la capitale… où il avait découvert qu’il était condamné à son tour et qu’on avait saboté les filins qui devaient lui permettre de franchir à nouveau l’enceinte qui murait Paris. Steiner s’était réfugié dans un appartement où il avait bu et mangé en profitant de chaque instant, car il se savait irrémédiablement perdu : les remèdes mis au point par l’équipe du professeur Paoli, ces fameux baumes qu’on leur avait confiés avant la mission, ne lui garantissaient qu’une immunité temporaire. Après deux jours passés dans l’enceinte, le sniper était à n’en pas douter contaminé lui aussi. Se transformerait-il ? Deviendrait-il l’une de ces créatures primaires, seulement animées par la volonté de chasser les humains et de s’en repaître… ou résisterait-il, au moins quelque temps ?

— Tu es déjà un chasseur, ricana une voix dans sa tête. C’est ton job, depuis des années, de chasser les humains.

— Je ne fais pas ça pour les bouffer, se défendit-il avant de se mordre furieusement l’intérieur des joues.

Il cracha de colère. Voilà qu’il se mettait à parler tout seul… et qu’il éprouvait le moyen de se répondre ! Il fallait se ressaisir, d’urgence. S’il ne reprenait pas très vite le contrôle, il finirait complètement fou.

Mais la voix n’était pas disposée à capituler aussi facilement.

— La belle affaire ! grasseya-t-elle de plus belle. Tu ne les manges pas, mais tu verses leur sang pour gagner ta vie.

Steiner prit une profonde inspiration, puis il s’obligea à expirer lentement, jusqu’à se vider totalement les poumons.

« On va éviter le quart d’heure moralisateur, se dit-il. J’ai passé l’âge du prêchi-prêcha. »

Il reporta son attention sur la jeune femme, qui avançait d’un bon pas à travers les rues de Paris.

La protéger, coûte que coûte.

Voilà la mission que s’était assignée le sniper.

Sans en référer à ses supérieurs hiérarchiques, car Steiner avait deux solides raisons d’en vouloir à ses employeurs : l’état-major, à l’annonce que le seul moyen de l’exfiltrer avait été saboté, était resté sans réaction. On n’avait cherché aucun autre moyen, on s’était contenté d’enregistrer l’information. Kovacevic et Steiner n’étaient après tout que des matricules, qu’il suffisait d’effacer de la mémoire des ordinateurs pour qu’ils n’entrent même pas dans les statistiques des combats. Le sniper avait vécu cette attitude comme un acte de haute trahison – on ne laissait pas un homme derrière les lignes. Comme si cela ne suffisait pas, le même état-major n’avait témoigné aucune compassion en apprenant la mort de Vuk. C’était une nouvelle trahison. Une de trop.

Steiner savait au plus profond de lui qu’il ne pardonnerait jamais à ses employeurs. Ses ex-employeurs, pour être tout à fait précis, car le sniper se considérait comme relevé de ses fonctions au sein de l’armée.

Peut-être ne lui restait-il que quelques jours à vivre, mais Lukas Steiner comptait les consacrer à des tâches qu’il serait seul à choisir – aider une future mère à s’en sortir au milieu de cet enfer était un bon début. Il s’était promis, en emboîtant le pas de l’inconnue, de finir en beauté. L’état-major n’avait pas besoin de le savoir, même – et SURTOUT ! – si cette fille était recherchée, comme il l’avait supposé en interceptant des messages du QG à l’attention des Veilleurs.

Du reste, même s’il en avait éprouvé le besoin, Steiner n’aurait pas eu le temps d’en référer à sa hiérarchie : la fille faisait montre d’une telle vivacité que la suivre dans ses déplacements sans se faire repérer relevait de l’exploit. Elle n’avait pas pris conscience de la présence du sniper sur les toits et s’éloignait déjà à pas vifs.

Si Steiner n’avait pas remisé son arme de précision dans l’étui sans perdre une seconde, s’il n’avait pas quitté son poste d’observation illico, jamais il ne l’aurait retrouvée. Il avait passé la sangle autour de son épaule et s’était jeté dans les escaliers. Parvenu sur le trottoir, il eut, l’espace d’un instant, la sensation oppressante d’avoir perdu la trace de la jeune femme. N’écoutant que son instinct de chasseur, il choisit une direction et eut la satisfaction de localiser sa cible deux pâtés de maisons plus loin.

Il renonça à l’appeler – la fille était sur ses gardes. En signalant trop vite sa présence, il courrait le risque de la faire fuir, donc de la perdre pour de bon. Cela, Steiner ne l’aurait pas supporté. Il en aurait mis sa main au feu : cette fille était importante, sa vie et celle de son futur enfant étaient très importantes.

« Tu crois sans doute que jouer au chevalier blanc rachètera tes fautes passées ? ricana la voix dans sa tête. On jurerait que tu es retombé en enfance. Tu es trop vieux pour ça, Lukas : à ton âge, on fait le bilan. Et on assume ses actes. »

Steiner s’obligea à reprendre contrôle de sa respiration. Il focalisa toute son attention sur la jeune femme et parvint, à force de concentration, à faire taire la voix.

Il entreprit de suivre l’inconnue en demeurant à distance respectable, sagement en retrait. Il plongeait à l’abri des porches, s’accroupissait derrière les véhicules, se glissait derrière les colonnes Morris ou les kiosques abandonnés. La fille effectuait de fréquents arrêts, elle ne s’avançait jamais en terrain découvert sans s’être assurée que la voie était libre. Steiner avait pris une de ses lunettes de visée. Il mit à profit chacune de ces haltes pour étudier la fugitive. À l’issue de son examen méticuleux, il fut certain d’une chose : c’était une très jeune femme qui, en dépit de ses traits fins trahissant encore un pied dans l’adolescence, possédait un caractère bien trempé et un sens aigu de la survie. Son état décuplait-il certaines de ses facultés ? Steiner n’aurait su le dire. La fille passait régulièrement une main sur son ventre, comme pour communiquer davantage avec son enfant. Son regard très doux s’étrécissait parfois, pour se muer en deux puits de ténèbres quand elle apercevait une source de danger. Dans ces instants-là, le visage enfantin s’effaçait, remplacé par un masque de guerrière prête à tout pour s’en sortir.

Le réticule rivé à un œil, Steiner songeait à sa femme et sa fille. Que devenaient Elana et Sylvia ? Les avait-on averties qu’il était condamné à demeurer dans l’enceinte, que les produits censés le protéger de la contamination pendant son incursion en territoire hostile ne faisaient plus effet ? Qu’il était probablement contaminé, condamné à se changer à son tour, un jour ou l’autre, en monstre écervelé ? Ou bien leur avait-on servi un propos lénifiant, assurant que « le caporal Lukas Steiner était tombé au champ d’honneur et que sa mort héroïque, loin d’être vaine, avait permis de sauver de nombreuses vies » ?

À cette seule idée, Steiner libéra un rire aigre. Si tel avait été le cas, le type qui était venu rendre visite à Elana devait s’en souvenir : l’épouse de Steiner n’avait jamais supporté les discours suintant de pommade. De plus, elle avait un véritable don – confinant à un pouvoir de sorcière quand on y songeait bien ! –, pour déceler la vérité. Steiner n’avait jamais vu personne mentir impunément à sa femme. Elana savait, d’instinct, trier le bon grain de l’ivraie. Malheur au soldat qui aurait tenté de lui raconter des sornettes à propos de son mari disparu !

Steiner réprima un sourire carnassier : il avait à l’esprit...