Anonyme

Santa Mondega

Traduit de l’anglais
par Cindy Colin-Kapen

Du même auteur
chez Sonatine Éditions

Le Livre sans nom, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2010.

L’Œil de la Lune, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2011.

Le Cimetière du Diable, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2011.

Le Livre de la mort, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2012.

Psycho Killer, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2013.

Le Pape, le Kid et l’Iroquois, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2015.

Bourbon Kid, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2017.

Que le diable l’emporte, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2019.

Directeur de collection : Arnaud Hofmarcher

Coordination éditoriale : Marie Misandeau et Hubert Robin

Couverture : © Rémi Pépin - 2021

Photo de couverture : © Cem Ozgan / Arcangel Images

Titre original : Showdown With the Devil

© The Bourbon Kid, 2020

© Sonatine Éditions, 2021, pour la traduction française

Sonatine Éditions

32, rue Washington

75008 Paris

www.lisezsonatine.com

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ouvrage réalisé par Cursives à Paris

ISBN numérique : 978-2-35584-874-2

Quand j’en aurai fini avec toi, tu retourneras en enfer.
En arrivant, dis à Scratch qu’il est le prochain.

Le Bourbon Kid s’adressant à Dracula
dans Que le diable l’emporte.

1

« Maman ? T’as entendu ça ? »

Sandy ouvrit les yeux et les referma immédiatement, aveuglée par le soleil de midi. Se redressant, elle tendit la main vers la boîte à gants. Après avoir fourragé un moment, elle sentit sous ses doigts une paire de grosses lunettes de soleil rondes à verres marron. Elle les attrapa et s’empressa de les enfiler pour protéger ses yeux des rayons éblouissants, puis se renfonça dans le siège passager. C’était Arizona, sa fille de dix-neuf ans, qui conduisait la BMW. La capote était baissée, et ses longs cheveux blonds volaient tout autour de sa tête.

« Ma chérie, je ne t’ai pas déjà dit de t’attacher les cheveux quand tu conduis en décapotable ?

– Si. Mais on rentre à la maison, donc on s’en fiche, non ?

– Moi je ne m’en fiche pas, ma chérie. Il faut toujours soigner son apparence. Et pourquoi ne portes-tu pas ton diadème ?

– Putain, maman, déstresse ! »

Pardon ? Sandy secoua la tête. Les jeunes, de nos jours… Elle regarda autour d’elle. Elles roulaient sur une autoroute au milieu du désert, sans aucune autre voiture en vue.

« Où sommes-nous, d’ailleurs ? demanda-t-elle en ajustant son siège pour mieux voir la route devant elle.

– J’ai fait un détour. Je voulais voir un peu le paysage. Mais il y a beaucoup de vent ici, donc j’ai enlevé le diadème et je l’ai rangé à l’arrière.

– Tu le remettras avant d’arriver à la maison. Je veux que tous les voisins sachent que ma petite fille a gagné le concours régional. » Sandy remarqua avec étonnement sur quelle station était réglé l’autoradio. « Tu écoutes les infos ? Je pensais que tu détestais ça.

– C’est le cas, mais t’as entendu ce qu’ils viennent de dire ?

– Non, ma chérie. Qu’est-ce qu’ils viennent de dire ?

– Qu’il y avait eu une tentative de kidnapping à Austin.

– Fabuleux », répondit Sandy, qui n’en avait visiblement rien à cirer.

Elle se pencha vers l’autoradio pour changer de station et tomba sur « Right Back Where We Started From » de Maxine Nightingale. Satisfaite, elle se laissa aller en arrière sur son siège.

Mais Arizona n’en avait pas fini avec cette histoire de kidnapping.

« Ils ont dit que le ravisseur portait un masque à l’effigie de Ryan Reynolds.

– Qui est Ryan Reynolds ?

– Tu sais, il jouait le mec qui se faisait enterrer vivant dans ce film qu’on a vu.

– Je ne me souviens pas. C’était quoi, le titre ?

– Je sais plus, mais il est resté enterré pendant tout le film.

– Enterré ?

– Ouais, sous terre, tout le long du film.

– Je me souviens pas.

– Bon, ben Ryan Reynolds jouait dedans. Il jouait aussi dans Deadpool.

– Ah, lui. C’est pas celui qui est marié à Blake Carrington ?

– Blake Lively, maman. Non, écoute, tu trouves pas ça super glauque ? Un type avec un masque de Ryan Reynolds est le principal suspect dans une série de kidnappings. Il enlève les femmes en pleine rue, et trois jours plus tard, il balance leur cadavre dans une benne à ordures. Mais la dernière femme qu’il a essayé d’enlever a réussi à s’enfuir. Elle avait une bombe lacrymo. Elle lui en a foutu plein les yeux.

– C’est le fils de Burt Reynolds ? Regarde la route, ma chérie.

– Burt Reynolds ? Celui avec le singe ?

– Je sais pas. Mais méfie-toi des hommes avec des masques de Reynolds. »

Arizona désigna le panneau qu’elles étaient en train de dépasser.

« T’as vu ça, maman ? Plus que quatre-vingts kilomètres.

– C’est formidable. Je vais refermer les yeux une minute, d’accord ?

– Je pense savoir qui c’est.

– Qui ça ?

– Le kidnappeur au masque de Ryan Reynolds.

– Ah, oui. Qui est-ce ?

– Ryan Reynolds. »

Sandy fit glisser ses lunettes de soleil sur la pointe de son nez et considéra sa fille par-dessus les verres. Arizona n’avait pas l’air de plaisanter. « Ma chérie, le ravisseur porte un masque de Ryan Reynolds pour se déguiser. Si c’était vraiment Ryan Reynolds, il aurait choisi un masque différent. »

Arizona retira une main du volant et agita un doigt sous le nez de sa mère.

« Ah, ah, c’est là que tu te trompes. Parce que c’est justement la meilleure couverture possible, non ? Qui s’attendrait à ce que Ryan Reynolds porte un masque de Ryan Reynolds ? C’est littéralement la seule personne au monde que la police ne soupçonnera pas. C’est le crime parfait. Quel génie.

– Ce n’est pas un génie, ma chérie. C’est un acteur.

– C’est un kidnappeur. J’adorerais être enlevée par lui. Si on voit quelqu’un avec un masque de Ryan Reynolds, je m’arrête. Comme ça, je te prouverai que j’ai raison.

– Si tu veux, ma chérie. Je vais faire une petite sieste, d’accord ? »

Quinze minutes s’étaient écoulées lorsque Sandy rouvrit les yeux. Elle se dressa comme un piquet en entendant claquer une portière. Arizona était sortie de la voiture et marchait le long de la route. Le soleil tapait si fort que même avec ses lunettes, Sandy avait du mal à voir ce qui se passait.

« Que fais-tu, ma chérie ? lança-t-elle à sa fille.

– Je vais juste aider cet homme ! »

Sandy ouvrit la portière et descendit de la voiture.

« Je ne t’ai pas déjà dit de ne pas marcher pieds nus sur la route ? »

Arizona n’était vêtue que d’un minuscule short en jean bleu et un haut de bikini rose. Dieu merci, elle avait écouté les conseils de sa mère et attaché ses cheveux en une queue-de- cheval, mais elle était accroupie dans le sable et la saleté du bord de route, sans chaussures. Comme Sandy approchait, Arizona leva les yeux vers elle.

« Je crois que ce type est mort.

– Éloigne-toi, alors. »

L’homme en question était étendu face contre terre dans la poussière. Il portait un pantalon noir, un maillot de corps vert et une casquette bleue. Arizona plaça sa main dans son dos et donna quelques secousses pour tenter de le réveiller.

« Il va bien ? demanda Sandy.

– Il a toujours l’air mort, mais sinon, il va bien, je crois. »

Le crissement d’une botte sur le sol derrière elle fit sursauter Sandy. Elle se retourna et vit un homme masqué, dont les yeux la fixaient à travers deux petits trous ovales. Avant qu’elle puisse demander ce qui se passait, il tendit vers elle un gros bras musclé, l’enroula autour de sa poitrine, la fit pivoter, et l’attira violemment contre lui. Puis il plaqua un chiffon blanc sur son nez et sa bouche. Il en émanait une odeur de désinfectant mêlé à quelque chose de sucré. Quoi que ce soit, c’était mauvais signe. Sandy essaya de retenir son souffle en se débattant pour se libérer. En vain. Le bras de l’homme lui écrasait douloureusement la poitrine tandis qu’il pressait le chiffon de plus en plus fort sur son visage.

Du coin de l’œil, elle vit Arizona subir le même sort entre les mains de l’homme étendu au bord de la route, qui n’était pas si mort que ça, finalement. Sandy se débattit de plus belle et essaya d’appeler sa fille, mais ne parvint qu’à émettre des grognements étouffés. Sa tête était lourde et tout semblait tanguer autour d’elle. Alors que son assaillant la laissait glisser au sol, elle vit Arizona s’affaisser dans les bras de l’autre homme. Puis tout devint noir.

« Zona, mon bébé ! Arizona ! »

Sandy se réveilla en sursaut. Elle avait crié le nom de sa fille dans son sommeil. Combien de temps avait passé ? Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Elle avait l’impression que son cerveau flottait dans son crâne. Ses mains et son cou étaient couverts de grains de sable et de poussière. Elle se redressa. Elle se trouvait sur le bord de la route, non loin de sa voiture. Son regard se porta sur l’endroit où elle avait vu sa fille pour la dernière fois. Arizona avait disparu. Tout au fond de son esprit, elle l’entendit l’appeler, hurler le mot « maman » encore et encore.

Elle ne parvenait pas à se mettre debout. Après quelques tentatives ratées, elle décida de ramper jusqu’à la voiture. La portière côté passager était toujours ouverte. Elle agrippa le châssis et se releva avec effort. Les images dans son champ de vision vacillaient, refusant de se stabiliser, tantôt nettes et tantôt floues.

Dans sa confusion, elle entendit un véhicule approcher. Elle essaya de lui faire signe de s’arrêter, mais le mouvement brusque lui donna la nausée. Elle se cramponna à la voiture. Sa vision s’éclaircit suffisamment pour qu’elle voie un break se garer derrière sa BMW. Une portière s’ouvrit et quelqu’un courut vers elle.

« Tout va bien, mademoiselle ? » demanda un homme.

Sandy leva les yeux. Un type à la peau rose portant une moustache touffue et des lunettes de soleil noires la dévisageait. Son gros Stetson blanc occultait la moitié du ciel.

« Ma fille a disparu, bredouilla-t-elle. Ils l’ont enlevée.

– Qui l’a enlevée ?

– Ryan Reynolds. »

L’homme plaça ses mains sur ses épaules pour la calmer.

« Allons, vous devriez vous asseoir. »

Sandy se laissa glisser sur le siège passager et ses idées s’éclaircirent un peu.

« Attendez ici, dit l’homme. Je vais vous chercher de l’eau. »

Il courut vers sa voiture et revint un instant plus tard avec une bouteille en plastique. Sandy but quelques gorgées et se sentit tout de suite beaucoup mieux. Elle tâtonna le plancher devant son siège pour tenter d’attraper son sac à main en cuir. Il avait disparu.

« Je peux utiliser votre téléphone ? demanda-t-elle au bon Samaritain.

– Heu, oui, bien sûr. »

Il lui tendit son portable. Sandy tapa un numéro qu’elle connaissait par cœur. Deux sonneries plus tard, un homme décrocha.

« Qui est-ce ? demanda-t-il.

– Mike, c’est Sandy. Il est là ? Je dois lui parler. C’est urgent. »

L’homme au bout du fil soupira.

« Sandy, tu ne peux pas continuer à appeler comme ça à tout bout de champ. Le président est en réunion, pour le moment. »

Réprimant une soudaine envie de vomir, Sandy répondit : « Dis-lui que sa fille a été kidnappée. »

2

Au cœur d’une vaste zone du désert connue sous le nom de Cimetière du Diable, un jeune homme noir contemplait l’horizon, juché au sommet d’un rocher surplombant un carrefour. Il devait avoir entre vingt-cinq et trente ans et portait un vieux costume usé qu’il possédait depuis avant sa mort. Son boulot consistait à révéler la quatrième branche secrète de l’intersection à tous ceux qui venaient rendre visite au diable. Au cours des nombreuses décennies pendant lesquelles Jacko avait surveillé l’entrée cachée, il était arrivé qu’il s’écoule des mois entiers sans qu’il ait à l’ouvrir pour quiconque, mais ces derniers temps, il avait été pas mal occupé par les fréquentes allées et venues des Dead Hunters, les seuls visiteurs du Cimetière qu’il ait jamais considérés comme des amis. C’était la bonne époque. Et elle était désormais révolue. Son boss, Scratch, alias le diable, voulait la mort des Dead Hunters, et s’il avait un jour vent du rôle qu’avait récemment joué Jacko dans un complot visant à le duper, c’en était fini de lui aussi.

Le jour se levait à peine lorsqu’il avisa enfin un véhicule roulant vers le carrefour. Jacko pria pour que ce soit le Bourbon Kid venu le libérer de ses obligations. Raté. C’était une camionnette rose. Le Kid avait conduit de nombreuses caisses au cours de sa vie, mais Jacko ne se souvenait pas l’avoir jamais vu en conduire une qui ne soit pas noire. Quant au rose, comment dire, ce n’était pas du tout la couleur du Kid. Peut-être Jasmine conduisait-elle une voiture rose ? Ou Flake ? Ou Sanchez ?

Jacko posa l’harmonica qu’il faisait glisser devant ses lèvres de ses doigts brûlés par le soleil et sortit une paire de lunettes noires de la poche de sa veste. Il les chaussa afin de pouvoir discrètement observer le véhicule en approche. Le conducteur de la camionnette rose était vêtu de noir, et une capuche était rabattue sur son crâne. Peut-être était-ce bien le Bourbon Kid, tout compte fait.

Encore raté.

La camionnette s’arrêta au croisement, et Jacko reconnut la chanson « No Tengo Dinero » de Los Umbrellos qui filtrait par la fenêtre baissée côté conducteur.

« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus la musique.

Le conducteur coupa le moteur et fit taire Los Umbrellos. Il tourna la tête vers Jacko, qui put observer le visage sous le capuchon noir. L’homme avait la peau fine et jaune et les yeux rouge sang. Ignorant la proposition de Jacko, il ouvrit la portière et posa le pied sur le sol rocailleux de l’autoroute. C’était un putain de colosse. Debout, il mesurait plus de deux mètres quarante.

Jacko ravala sa salive. En temps normal, du sommet de son rocher, il dominait tous les visiteurs. Mais pas ce type. Leurs regards étaient au même niveau.

« Tu es Robert Johnson, dit l’homme d’une voix grave et rauque.

– La plupart des gens m’appellent Jacko.

– Une tromperie.

– Je vous demande pardon ?

– Je vois tout.

– Tant mieux pour vous. Je peux vous aider ?

– Je viens voir Scratch.

– Il vous attend ?

– Oui.

– Alors allez-y, dit Jacko en tâchant de prendre un air blasé. Ne perdez pas de temps à bavarder. »

Le géant en noir s’approcha de Jacko.

« Je vois les péchés de tous les hommes, déclara-t-il.

– Ça doit être pénible, à force, répliqua Jacko d’un ton railleur, heureux que son nouveau visiteur ne puisse pas voir l’inquiétude dans ses yeux.

– Ta malhonnêteté se lit sur ton visage. Je vois ta traîtrise. Ton maître en sera informé. »

Jacko déglutit de nouveau, presque assez fort pour être entendu par les nombreux morts dont les tombes de fortune constellaient le désert autour d’eux.

« Vous êtes déjà venu ici ? demanda-t-il.

– Je venais ici alors que tu n’étais même pas né.

– Je suis né y a longtemps, vous savez.

– 1911.

– Pardon ?

– Tu es né en l’an 1911. Je venais ici bien avant cette date. »

Jacko se repositionna sur son rocher, mal à l’aise, d’autant que son pantalon lui rentrait un peu dans les fesses. « Heu, OK, super. Vous avez sans doute bien mieux à faire que bavarder ici avec moi, dans ce cas. Et si vous venez depuis tout ce temps, vous devez déjà savoir quel chemin prendre, n’est-ce pas ? »

L’homme à la longue robe noire agita la main vers l’horizon et la route secrète s’ouvrit comme s’il venait d’écarter le rideau qui la masquait.

« Vous disiez donc vrai, dit Jacko.

– Toi et moi, nous nous reverrons bientôt. Dès que Scratch apprendra ta trahison, je reviendrai pour t’ôter la vie. »

Jacko posa les yeux sur la ceinture en cuir qui serrait la taille du géant. Une sorte de sabre laser y était suspendu. À moins que ce ne soit un godemiché en métal assez mal fichu.

« La lame des feux de l’enfer, déclara l’homme, remarquant le regard de Jacko.

– La quoi ? »

Le géant enroula ses longs doigts noueux autour de l’objet tubulaire et le décrocha de sa ceinture. Il le pointa vers le ciel. Une flamme rouge vif jaillit de l’extrémité du tube tel le faisceau d’un sabre laser.

« Ceci est la lame des feux de l’enfer, répéta l’homme. Conçue à partir des flammes les plus brûlantes de la géhenne. Elle détruit tout ce qu’elle touche. »

Bien qu’elle fût à trente centimètres de son visage, Jacko sentait la chaleur émanant de la lame.

« J’aime bien votre camionnette », dit-il pour changer de sujet.

La lame enflammée de l’épée s’éteignit, et l’homme la replaça à sa ceinture.

« Nous nous reverrons bientôt, monsieur Johnson. »

Sur cette sinistre déclaration, il grimpa dans sa camionnette et fila à tombeau ouvert sur la route secrète conduisant au Purgatoire.

Une perle de sueur coula sur le front de Jacko. Il avait entendu maintes histoires au sujet de l’homme qu’il venait de rencontrer. Mais il avait toujours supposé qu’elles n’étaient que des rumeurs, des légendes inventées pour effrayer les enfants. Toutes ces histoires avaient un point commun. Elles finissaient mal.

3

Assis à une petite table ronde du Purgatoire, Scratch buvait son café devant un épisode de La Bataille des planètes sur son téléviseur grand écran. Bien que l’intrigue fût assez prenante, il regardait surtout pour tromper l’ennui en attendant son visiteur, un homme qu’il n’avait pas vu depuis plus de cent ans. Il consulta sa montre pour la troisième fois en autant de minutes. Il n’était que neuf heures et quart, mais il était levé depuis longtemps déjà, puisqu’on l’avait réveillé à trois heures du matin pour lui annoncer une très mauvaise nouvelle : le meurtre de Dracula par le Bourbon Kid. Pour couronner le tout, le Kid avait chargé Dracula de lui transmettre un message : Quand j’en aurai fini avec toi, tu retourneras en enfer. En arrivant, dis à Scratch qu’il est le prochain. Depuis lors, les mots tournaient en boucle dans l’esprit du diable.

Cela dit, la mort de Dracula n’avait pas vraiment été une surprise. Le vieux vampire avait tué le fils du Bourbon Kid, sa vengeance était donc inévitable. C’était pour cette raison que Scratch avait consacré ces derniers jours à orchestrer sa propre opération, un formidable projet visant à tuer le Bourbon Kid et ses amis. Dans cette optique, il avait passé le mot aux meilleurs assassins et chasseurs de primes du pays. Mais aussi au plus redoutable de tous les tueurs. L’homme dont l’arrivée était imminente. Scratch avait même revêtu son costume rouge favori pour l’occasion. Il devait donner l’impression d’être maître de la situation.

Il mit la télévision en pause et tapota du bout des doigts sur la table. Derrière lui, il entendait le tap-tap-tap d’autres doigts pianotant sur un clavier. Eric Einstein était en train de s’affairer sur un ordinateur derrière le comptoir. En plus d’être son meilleur scientifique, c’était un vrai crack de l’informatique.

« Tu pourrais faire un peu moins de bruit ? lui lança Scratch.

– C’est terminé. Venez voir. »

Le diable se leva avec sa tasse de café et rejoignit Einstein. Celui-ci posa un ordinateur portable sur le comptoir et le fit pivoter afin que Scratch puisse voir l’écran.

« Qu’en pensez-vous, boss ? » demanda-t-il en le regardant par-dessus ses lunettes rondes avec une expression terriblement suffisante.

Scratch haïssait Einstein. C’était un vieux geek arrogant, et il arborait cette coupe de cheveux totalement farfelue qui donnait l’impression qu’il venait de se faire électrocuter. Malheureusement, il lui était extrêmement utile, aussi n’avait-il d’autre choix que de les supporter, lui et les agaçantes banalités qu’il ne cessait de débiter.

« Qu’est-ce que je regarde exactement ? »

Einstein sortit un crayon de la poche de poitrine de sa longue blouse blanche et s’en servit pour tapoter l’écran de l’ordinateur.

« Vous voyez ça, là ? Nous sommes désormais connectés à notre propre réseau téléphonique. À partir de maintenant, vous pouvez passer des appels vers l’extérieur et envoyer des messages.

– À des gens hors du désert ?

– Tout à fait.

– Bien. »

Scratch attendit qu’Einstein lui communique davantage d’informations. Face au silence du scientifique, il haussa les sourcils.

« Et ? Tu as piraté les téléphones comme je te l’ai demandé ?

– Oui. Nous sommes connectés à toutes les communications passant par les portables de Rodeo Rex, Elvis et Jasmine.

– Et le Bourbon Kid ?

– Je n’ai pas de numéro pour lui. Tant qu’on ne l’a pas trouvé, je ne peux pas le pirater.

– Foutu tocard. As-tu découvert quoi que ce soit d’intéressant sur les téléphones ?

– Oui. »

Scratch but une gorgée de café.

« Et ? Qu’as-tu trouvé ?

– Des photos de Jasmine pas piquées des hannetons. »

Scratch lui donna une tape sur le bras.

« Oublie-les. Et leurs messages ? Il n’y a rien qui trahisse leurs plans ?

– Pas pour l’instant, mais je viens de commencer. Accordez-moi quelques heures et je saurai tout ce qu’ils manigancent, tous les sites Internet qu’ils ont consultés, les applications de messagerie qu’ils utilisent. Tout.

– Excellent. J’attends un visiteur important et je veux qu’il sache que nous avons la situation bien en main. »

Au plus grand agacement de Scratch, son autre sbire, Zilas le bossu, qu’il avait chargé de passer la serpillière, surgit alors de derrière le comptoir, tout dégoulinant de sueur.

« Oh, on a de la visite ? Qui est-ce ?

– Tu le sauras quand tu le verras, répondit Scratch.

– Vous ne pouvez pas nous le dire ? demanda Zilas d’un ton suppliant.

– Je pourrais, mais je ne le ferai pas. »

En comprenant que Scratch s’apprêtait à piquer une de ses colères infernales, Einstein se tourna vers l’ordinateur et se replongea dans son travail. Zilas avait le chic pour irriter le boss avec ses questions ineptes.

« Donc c’est quelqu’un que nous connaissons, fit le bossu en grattant un bouton rouge et purulent sur son menton. On peut jouer au jeu des dix questions pour deviner qui c’est ?

– Bon, bon, d’accord, répondit Scratch, qui se sentait d’humeur particulièrement vantarde.

– C’est un homme ? »

Le diable grogna.

« J’ai déjà parlé de lui en disant il, nom d’un chien ! »

Einstein prit la défense de Zilas.

« Ça ne veut pas forcément dire que c’est un homme, de nos jours.

– D’accord, d’accord. Question suivante.

– Comment il s’appelle ?

– Tu ne peux pas poser cette question ! tonna Scratch. BON DIEU ! Le principe de ce jeu est de poser des questions fermées pour justement deviner son nom !

– Oh, je vois. Où était-il depuis sa dernière visite ? »

Scratch serra le poing.

« Écoute-moi, sombre idiot. Je viens de te dire que tu étais censé poser des questions fermées. Je te pénalise pour les questions stupides, maintenant. Ça fait déjà trois questions de gâchées, tu n’en as plus que sept.

– Vous allez répondre à ma question précédente ? demanda Zilas.

– Non, plus que six questions.

– Donc ça comptait comme une question ?

– Oui, cinq.

– Cinq quoi ?

– Questions restantes. Quatre.

– Quatre quoi ?

– Questions restantes. Tu n’en as plus que quatre à me poser au sujet de l’identité de mon visiteur. Pour l’instant, tu sais seulement que c’est un homme. Alors réfléchis bien. »

Zilas prit un moment pour cogiter.

« D’accord, finit-il par dire. On peut recommencer du début ?

– Non ! Trois.

– Je n’ai plus que trois questions ? »

Scratch bondit par-dessus le comptoir, empoigna Zilas par la gorge et le souleva de terre.

« Bon Dieu, qu’est-ce que tu peux être pénible ! Tu gâches tout le temps tout avec tes questions débiles !

– Qu’est-ce que j’ai gâché, cette fois ? »

Scratch envoya le bossu dépenaillé au sol.

« Laisse tomber. L’homme qui vient me voir est Barazima.

– Barazima ? fit Zilas en se redressant et en arrangeant ses guenilles de velours vert. Barazima qui ? »

Une voix grave tonitruante retentit depuis l’entrée du bar.

« Tu peux m’appeler la Mort. »

Zilas se releva maladroitement et regarda par-dessus le comptoir. Un homme se tenait devant les portes battantes de l’entrée, vêtu d’une longue cape noire, son capuchon rabattu sur sa tête. Il mesurait près de deux mètres cinquante. Un objet en métal ressemblant à un sabre laser était suspendu à sa ceinture en cuir.

« Barazima ! tonna Scratch. Quel plaisir de te revoir ! »

Zilas écarquilla de grands yeux. « Nom d’une pipe ! La Mort s’appelle Barazima ? »

Barazima ignora le bossu et darda sur Scratch un regard noir.

« Pourquoi m’as-tu invoqué ? »

Le diable sortit un cigare de sa poche de poitrine et en mâchouilla le bout avant de répondre.

« Je veux que tu m’aides à tuer un homme qui se fait appeler le Bourbon Kid.

– Tu m’as convoqué ici pour tuer un homme ?

– Le sang de Dieu coule dans ses veines, et lui et ses amis sont en train d’ourdir un mauvais coup contre moi. Ils veulent me tuer. »

Zilas contourna le bar en trottinant et se plaça à côté de Scratch. Puis il se pencha en arrière pour mieux observer le visage de leur visiteur.

« Comment ça se fait qu’on ne vous ait jamais vu par ici ? » demanda-t-il.

La Faucheuse posa ses yeux rouges sur le bossu.

« J’étais en tournée mondiale. Non que cela te concerne, larbin. »

En remarquant le regard plein de dégoût dont Barazima couvait la misérable créature, Scratch eut une idée brillante pour impressionner son nouvel invité. Il était temps d’utiliser l’Œil de la Lune, la pierre bleue aux propriétés magiques qu’il avait dissimulée au creux de son estomac. L’Œil possédait de nombreux pouvoirs, que le diable avait appris à maîtriser afin de se préparer à ce qui viendrait. Il cala son cigare au coin de sa bouche et leva la main droite. Une lueur rougeoyante apparut dans le creux de sa paume. Il tendit le bras vers Zilas et un éclair rouge jaillit de sa main, qui frappa le bossu en pleine poitrine et l’envoya valdinguer à l’autre bout de la pièce. Il s’écrasa contre un juke-box près du mur et glissa au sol, inconscient.

La Faucheuse hocha la tête d’un air approbateur.

« Ainsi, tu maîtrises le pouvoir de l’Œil de la Lune. Je suis impressionné.

– Tout à fait, fit Scratch. Il est logé dans mon estomac, là où personne ne pourra jamais me le prendre. » Il hésita un moment, puis ajouta : « Pardonne-moi, j’oublie mes bonnes manières. Je peux te servir un verre ?

– Non. Mais tu peux répondre à une question.

– Tout ce que tu veux. Je t’écoute.

– Je me demandais pourquoi tu gardais ce bluesman posté au carrefour ?

– Ah, lui. Il est inoffensif. Il contrôle l’accès au Purgatoire. »

La Faucheuse balaya la pièce du regard. Le dégoût dans ses yeux ne faiblissait pas.

« Je sais ce qu’il fait. J’ai regardé dans son cœur. Je sais tout de lui.

– Alors tu sais que son vrai nom est Robert, fit Scratch en tirant sur son cigare et en soufflant un serpent de fumée dans l’air.

– Son nom n’a aucune importance, dit la Faucheuse en chassant la fumée de son visage. Il œuvre contre toi depuis le jour où il a signé le contrat qui vous lie. »

Scratch se figea, tenant son cigare à quelques centimètres de sa bouche.

« Je te demande pardon ?

– Il travaillait avec une vieille diseuse de bonne aventure nommée Annabel de Frugyn. Tous les deux, ils te prennent pour un imbécile depuis le début.

– Annabel ? fit Scratch, déconcerté. Elle est morte, de toute manière. Dracula l’a tuée la semaine dernière. Qu’est-ce qu’elle vient faire dans tout ça ?

– Tu te souviens de Beth Lansbury ?

– Bien sûr, la petite amie du Bourbon Kid. Nous l’avons envoyée dans le passé et elle y est morte. Que vient-elle faire là-dedans ?

– Elle était enceinte quand tu l’as envoyée dans le passé.

– C’est exact. Elle avait un fils. Nous l’avons tué.

– Non, fit la Faucheuse en secouant la tête. Beth a donné naissance à des jumeaux, un fils et une fille. La fille était Annabel de Frugyn. »

Scratch sentit ses genoux flageoler.

« Comment ? C’est impossible ! Annabel travaillait pour moi, elle me prédisait le futur !

– Exactement. Elle connaissait l’avenir, car sa mère l’avait mise en garde contre tout ce qui allait se passer. Du reste, quand tu as cru avoir assassiné le fils du Bourbon Kid, tu te fourvoyais. Annabel t’a piégé. Le fils est toujours bien vivant, il habite à Santa Mondega. »

Scratch avait besoin d’un verre.

« Quoi ? Mais on a tué le fils du Bourbon Kid ! C’est Dracula qui s’en est chargé, il l’a empalé sur une lance. »

La Faucheuse agita le doigt devant Scratch.

« Dracula a tué un homme du nom de Melvin Melt, qui a été piégé pour prendre la place du véritable fils du Bourbon Kid, Vincent Papshmir.

– Vincent Papshmir ? »

Il recula en titubant jusqu’au comptoir et y prit appui.

« Tu veux parler du vieux curé de Santa Mondega ? C’est le fils du Bourbon Kid ? »

La Faucheuse hocha la tête.

« Et il est toujours en vie. »

4

Depuis l’apparition de la Grande Faucheuse, Jacko était à cran. En temps normal, il se serait changé les idées en jouant de la guitare ou de l’harmonica, mais pour la première fois depuis belle lurette, il ne trouvait pas en lui l’énergie de jouer de quoi que ce soit. Il avait les nerfs en pelote. Assis sur son rocher géant, il contemplait la route menant vers le Purgatoire, conscient que tôt ou tard, Scratch ou la Faucheuse, voire les deux, y surgiraient, se dirigeant vers le croisement pour lui demander des comptes au sujet de ce qu’Annabel et lui avaient fait.

« Tu te sens vulnérable, n’est-ce pas ? » dit une voix dans son dos.

Jacko pivota sur son rocher. Un homme vêtu d’une longue robe blanche se tenait derrière lui. Il avait la peau claire et lisse, les cheveux blonds ondulés. Il était aussi nimbé d’une étrange lueur jaune. Cette journée était de plus en plus bizarre.

« Qui êtes-vous ? demanda Jacko.

– Je suis l’ange Gabriel.

– De la Bible ?

– C’est ça », dit l’homme avec un sourire.

Il y avait quelque chose de rassurant dans les manières de Gabriel. Il ressemblait à l’image que Jacko se faisait d’un ange, et parlait de la même manière. À chaque pas que l’homme en blanc faisait dans sa direction, il se sentait un peu plus détendu.

« Je vous en prie, dites-moi que vous êtes venu me sauver de cet endroit ? demanda Jacko en glissant de son rocher.

– Tu souhaites quitter le croisement ?

– Un peu, ouais ! Vous savez, un type vient de passer, et je suis certain que c’était la Grande Faucheuse. Je crois qu’il a lu dans mes pensées. S’il raconte à Scratch ce qu’il sait, je suis dans la merde. Je veux dire, une très, très grosse merde. »

Gabriel s’arrêta devant Jacko et plaça une main rassurante sur son épaule.

« Tu as de la chance, dit-il. Ta vieille amie Annabel s’est entretenue avec Dieu. Elle l’a convaincu de te sortir de là. Elle a aussi lu la paume de sa main, et elle s’est complètement plantée, mais bon, Dieu a le sens de l’humour et il apprécie Annabel, aussi a-t-il décidé que tu pouvais maintenant franchir les portes du paradis. Tu as mené une vie honorable, que ce soit avant ou après ta mort, et le désintéressement avec lequel tu as aidé tes amis n’est pas passé inaperçu. Dieu a mis un terme à ton contrat avec Scratch. »

Tous les muscles du corps de Jacko se détendirent.

« Oh, Dieu merci. Vous n’imaginez pas le soulagement que c’est. »

Gabriel sourit.

« Va, mon ami. Que Dieu te garde.

– Attendez, attendez une seconde. Je peux dire adieu aux autres ?

– Aux autres ?

– Ouais, mes potes, les Dead Hunters. C’est eux qui m’ont empêché de devenir complètement fou, ici. Eux et Annabel. »

Gabriel se fendit d’un sourire compréhensif.

« Tu reverras Annabel très bientôt.

– Je sais, et je suis vraiment impatient, mais j’adorerais passer une dernière soirée avec le gang. Dès qu’ils débarquent au Purgatoire, c’est l’éclate totale.

– Je suis navré. Ce n’est pas ainsi que fonctionnent la vie et la mort. On ne peut pas toujours faire ses adieux, ni passer une dernière nuit avec ses amis avant de partir. Tu devrais déjà t’estimer heureux que Dieu ait accepté de te recevoir au paradis. »

Jacko comprenait, mais c’était malgré tout une amère déception.

« Vous voulez bien leur transmettre un message ?

– Ça dépend. Quel est-il ?

– Dites-leur juste qu’ils vont me manquer, et qu’ils étaient de bons amis. »

Gabriel leva les yeux vers les cieux comme s’il conversait en silence avec Dieu. Puis il sourit à Jacko.

« Je leur transmettrai le message lorsque je jugerai le moment opportun. Maintenant, va. Profite du reste de ta mort. »

L’ange agita la main autour de Jacko et le bluesman s’évanouit dans le vent. Son séjour sur terre était terminé.

Une salve d’applaudissements sarcastiques ponctua la disparition de Jacko. Se retournant pour voir d’où ils provenaient, Gabriel aperçut au milieu de la route poussiéreuse conduisant au Purgatoire un grand homme noir vêtu d’un élégant costume rouge. Il marchait dans sa direction.

« Scratch, dit Gabriel. Dommage que tu ne sois pas arrivé une minute plus tôt. Jacko est parti pour de bon. Le Seigneur a réclamé son âme. »

Scratch ne paraissait pas contrarié outre mesure, ce qui était surprenant. Il avança d’un pas nonchalant vers Gabriel, l’air parfaitement détendu.

« La trahison de Jacko était une broutille, dit-il en haussant les épaules. Ce type, c’était du menu fretin. J’ai de bien plus gros poissons à pêcher. » Il se campa devant Gabriel et sourit. « Sais-tu que j’ai appris la vérité ? »

La lumière du soleil qui brillait derrière Scratch formait comme une auréole dorée autour de sa tête, ce qui ne lui allait pas du tout. Gabriel recula d’un pas.

« Jacko a parlé de la Faucheuse, dit-il. T’es-tu vraiment conjuré avec Barazima ?

– Je viens de m’entretenir avec lui, et il m’a tout raconté. Je sais tout d’Annabel et de Vincent Papshmir et de la manière dont ils se sont joués de moi. C’était vraiment très malin. Ton ami Levian les a aidés, si j’ai bien compris. Tu dois être extrêmement fier de toi. »

C’était assez inquiétant. Si Scratch avait tout appris, la vie de Vincent Papshmir était menacée. Gabriel devait avertir le vieil homme et sa fille Janis du grave danger qu’ils couraient.

« Ç’a été un plaisir de bavarder avec toi, Scratch. Mais il est temps que je rentre. Mon travail ici est terminé.

– Pas tout à fait.

– Que veux-tu dire ?

– Regarde derrière toi. »

Gabriel se retourna.

« Qu’est-ce que… »

La silhouette menaçante de la Grande Faucheuse se dressait au-dessus de lui. Cela faisait bien longtemps que personne n’avait réussi à surprendre Gabriel ainsi. Mais comme le disait un adage bien connu dans l’au-delà : Tôt ou tard, la Mort vous surprendra. Il s’avérait en l’occurrence tout à fait juste. Gabriel avait été pris au dépourvu. Barazima fit jaillir la lame de son épée de feu, la brandit au-dessus de sa tête, et l’abattit sur l’ange. Les flammes brûlantes fendirent son crâne puis son corps dans le sens de la longueur. Une épée classique serait passée à travers Gabriel sans le toucher, mais ce n’était pas une épée classique. La lame de la Faucheuse détruisait tout ce qu’elle rencontrait, qu’il s’agisse d’un humain, d’un fantôme ou d’un ange. Gabriel eut le temps de laisser échapper un ridicule appel à l’aide avant que la flamme mette fin à son existence dans l’au-delà. D’un simple coup d’épée, son âme fut anéantie, ne laissant qu’une plume de fumée derrière elle. Nul ne le reverrait plus jamais, sur terre comme au ciel.

D’un coup de pied, Scratch envoya une gerbe de sable et de poussière à l’endroit où se tenait l’ange.

« C’était splendide, jubila-t-il. Adieu, Gabriel, sale petit fanfaron ! »

La Faucheuse éteignit sa lame enflammée et replaça le manche de l’épée à sa ceinture.

« Tes ennemis n’ont plus peur de toi, dit-il au diable. Tu es devenu le dindon de la farce.

– Je te demande pardon ? fit Scratch, quelque peu agacé que l’autre essaie de gâcher son moment de joie.

– Ton existence même est menacée. Et la raison en est évidente.

– Mais que me racontes-tu ? »

Barazima baissa son capuchon, révélant son sinistre visage jaune et ses yeux rouge sang.

« Depuis la nuit des temps, tu mets en œuvre des plans maléfiques pour détruire tes ennemis, n’est-ce pas ?

– C’est vrai, concéda Scratch. Où veux-tu en venir ?

– Tu t’entoures d’idiots. Tu te laisses constamment conseiller par des crétins, puis tu engages d’autres crétins pour mener à bien tes projets.

– Quels crétins ?

– Le bossu qui traîne au Purgatoire, par exemple. C’est un bouffon.

– Zilas ? Évidemment que c’est un bouffon. Mais j’aime bien le rouer de coups.

– Tu as aussi admis tout à l’heure que tu avais embauché Dracula et une bande de ninjas pour essayer de tuer le Bourbon Kid la semaine dernière.

– Quel est le problème avec Dracula ?

– Je sais ce qui lui est arrivé lorsqu’il a tenté de séduire le gros Mexicain.

– Ah, ça, oui. » Scratch se remémora la triste série d’événements qui avaient conduit Dracula à se faire chier dessus par Sanchez dans une cuvette de toilettes puis chasser dans les canalisations. « Un incident fâcheux. Ça aurait pu arriver à n’importe qui.

– Et les ninjas ?

– Il n’y avait aucun problème avec les ninjas, se défendit Scratch.

– Où les as-tu trouvés ?

– C’est Zilas qui les a trouvés.

– J’ai lu dans les pensées de Zilas. Il s’est simplement procuré des déguisements de ninja et les a donnés à des amis à lui. »

Le diable blêmit de rage.

« C’est pour ça que ces ninjas ne ressemblaient à rien sans leur masque !

– Tu vois ce que je veux dire ? Tu emploies des idiots et ils foutent tous tes projets en l’air. Je te suggère de mieux choisir tes sbires et tu verras, ta chance tournera. »

Scratch avisa un petit oiseau à quelques mètres de lui, qui picorait le sol, en quête de vers. Il dirigea la paume de sa main sur lui et lança un éclair foudroyant. L’oiseau minuscule s’embrasa. En quelques secondes, il explosa et disparut dans une bouffée de fumée sous le regard satisfait du diable, qui, décidément, ne se lassait pas de son nouveau pouvoir.

« Pour ta gouverne, fit Scratch, revenant à sa discussion avec la Faucheuse, sache que j’ai récemment lancé un appel aux meilleurs assassins et chasseurs de primes du monde. Ils devraient arriver d’ici peu. J’ai aussi fait venir des cannibales.

– Les Écorcheurs ?

– Oui. Satisfait ? »

La Faucheuse se gratta le menton d’un air pensif.

« C’est pas mal. Car même si j’ai l’intention d’occire moi-même ce Bourbon Kid, je sais que lui et ses amis ont, par le passé, toujours trouvé le moyen de vaincre leurs ennemis. Les quatre cavaliers de l’Apocalypse, Ramses Gaius, Caïn, le pape, tous ces êtres maléfiques ont péri entre les mains du Kid et sa bande. Ils l’ont sous-estimé, mais surtout, et c’est là le plus grave, ils ont sous-estimé ses amis. »

Scratch donna un coup de pied dans le sable.

« Tu crois que je ne le sais pas ? J’ai échafaudé des plans pour tous les éliminer. Je me suis même arrangé pour que Sanchez et Flake deviennent respectivement maire et première dame de Santa Mondega.

– Pourquoi ? demanda la Faucheuse, qui semblait douter de l’intérêt de la chose.

– Pourquoi ? répéta Scratch d’un air moqueur. Je vais te dire pourquoi ! Melinda Bone, la directrice de cabinet de la mairie, pense que Sanchez et Flake ont quelque chose à voir avec la mort de sa sœur, Nora.

– Pourquoi pense-t-elle cela ?

– Parce que c’est ce que je lui ai dit. Par conséquent, elle s’est arrangée pour les faire tous les deux assassiner lors de leur premier jour en poste. J’ai en échange versé un petit quelque chose sur son fonds de retraite, naturellement. »

La Faucheuse ne paraissait guère convaincue.

« Tu ne pouvais pas les tuer toi-même ?

– Oh, j’aimerais bien, mais je n’ai pas le permis adéquat. Néanmoins, grâce à mon plan machiavélique, leur mort passera pour une simple affaire de vengeance.

– Et les autres ? »

Scratch s’approcha de son vieil ami et plaça son bras autour de lui, le guidant vers le chemin du Purgatoire.

« L’idée est de diviser pour mieux régner, dit-il. Les éliminer les uns après les autres, et garder le Bourbon Kid pour la fin. Une fois que ses amis seront morts, le tuer sera un jeu d’enfant. »

5

Sanchez détestait la politique. Il détestait aussi regarder les infos. Et jusqu’à récemment, il détestait le maire de la ville. Mais les temps avaient changé. Car il était sur le point de devenir le nouveau maire de Santa Mondega, et Flake, sa petite amie, la nouvelle première dame. Il était un tantinet contrarié que le titre de Flake en jette beaucoup plus que le sien, mais il se consolait en se disant qu’il était officiellement plus important qu’elle, à présent.

Assis à une petite table ronde du Tapioca, il mangeait des chips devant la télévision en attendant que les infos commencent. Lorsque l’horloge afficha huit heures et demie, Flake descendit l’escalier derrière le comptoir et pénétra dans la salle. Ses cheveux bruns humides tombaient sur ses épaules. Elle portait une robe de bain bleu marine et sentait la fraise. Tirant une chaise, elle s’assit à côté de Sanchez, qui huma son odeur sucrée. Flake sentait toujours bon. Et elle était toujours jolie. Pour tous les habitants de la ville, le fait que Sanchez, un petit gros d’âge moyen aux cheveux bruns de plus en plus clairsemés et à l’hygiène corporelle douteuse soit parvenu à conquérir une fille aussi mignonne que Flake tenait du mystère absolu. L’ancienne serveuse, qui avait en outre dix ans de moins que lui, était convoitée par la moitié des mecs de Santa Mondega.

« Ils ont déjà parlé de toi ? demanda-t-elle en attrapant quelques chips.

– Ça va pas tarder », répondit Sanchez en plaçant discrètement le bol de chips hors de portée de Flake.

Le logo de SM News s’afficha à l’écran, accompagné de vingt secondes de bongo merdique. Et, enfin, le grand moment arriva. Sanchez se frotta les mains d’excitation et Flake se pencha vers lui pour lui masser les épaules comme s’il se préparait à marcher vers un ring de boxe pour un combat professionnel, et non à regarder le journal télévisé.

La présentatrice, Gertrude Monkberry, une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux bouffants et, d’après Sanchez, un œil qui disait merde à l’autre, salua les téléspectateurs avec un air si grave qu’on aurait pu croire qu’elle s’apprêtait à annoncer la fin du monde. Après une courte pause, elle passa à l’information du jour. « Nous venons d’apprendre l’identité du nouveau maire de Santa Mondega. Sanchez Garcia, connu de la plupart des habitants comme le gros barman du Tapioca, prendra la relève du très apprécié Tim Shepherd, qui nous a récemment quittés. »

« Très apprécié ? s’étrangla Sanchez. N’importe quoi, c’était un putain de tueur en série.

– Ohhh, regarde ! s’écria Flake. Tu passes à la télé ! »

Un portrait de Sanchez s’afficha dans un coin de l’écran derrière la présentatrice. Il portait un tee-shirt blanc et son visage était tout transpirant et bouffi.

« Waouh, fit Flake. C’est une photo récente ?

– Chut, j’entends pas ce qu’elle dit. »

La présentatrice s’apprêtait à expliquer comment Sanchez était devenu maire.

« Notre journaliste Simon Haller est avec nous en direct de l’hôtel de ville pour nous aider à comprendre comment M. Garcia a pu devenir maire sans être élu démocratiquement. »

Un gros bonhomme aux airs d’ivrogne apparut à l’écran. Les cheveux gris, vêtu d’un costume bleu clair, un micro à la main, il se tenait sur les marches en béton de l’hôtel de ville. La légende « Simon Haller » s’afficha en bas de l’écran.

« Merci, Gertrude, dit-il. Pour tous ceux d’entre vous qui se demandent comment M. Garcia a pu devenir maire, je suis désormais en mesure de donner quelques éclaircissements. Cela est dû à une vieille anomalie de la législation. Il semble qu’au xviiie siècle, avant que la ville se dote d’un véritable maire, un shérif était en charge non seulement de l’application des lois, mais également de la création de nouvelles lois. Une des lois inexplicables promulguées à cette période stipule que quiconque tue le shérif local doit reprendre son poste. On pensait jadis, à tort, que cette loi dissuaderait les gens de tuer le shérif en exercice – ou le maire, selon le terme employé aujourd’hui. Puisque Sanchez Garcia a admis avoir tué Tim Shepherd, bien qu’il affirme que ce n’était que de la légitime défense, la loi exige qu’il reprenne le poste de maire. Et voilà comment notre belle ville se retrouve sous le joug d’un tyran !

– Un tyran ? fulmina Sanchez. Je le ferai exécuter pour ça. L’insolent.

– Du calme. Regarde, les résultats des derniers sondages sont arrivés. »

À l’écran, Simon Haller poursuivit.

« Un sondage d’opinion réalisé plus tôt dans la journée montre que M. Garcia a la cote de popularité la plus basse de toute l’histoire des cotes de popularité. Elle s’élève actuellement à moins quatre-vingts pour cent. »

Derrière Simon Haller, des manifestants avaient pris d’assaut les marches de l’hôtel de ville, agitant des pancartes avec des slogans tels que « BLACK LIVES MATTER » et « GARCIA, RENTRE CHEZ TOI, TA SALE TRONCHE ON N’EN VEUT PAS ! ».

Sanchez se saisit de la télécommande et éteignit la télévision. Flake posa un baiser sur sa joue, puis se pencha vers son bol pour y chourer une nouvelle chips.

« C’est prometteur, dit-elle en mâchant bruyamment. Ta précédente cote de popularité s’élevait à moins quatre-vingt-cinq pour cent.

– C’est grâce à moi, grommela Sanchez. J’ai rajouté quelques votes anonymes.

– Ne t’inquiète pas. Une fois qu’on aura annoncé ton programme demain, elle va monter en flèche.

– Il me faut un programme ? »

Une voix d’homme répondit à la question.

« Évidemment, c’est la base ! »

Flake et Sanchez regardèrent autour d’eux d’un air surpris, car ils se croyaient seuls. Un grand homme noir aux cheveux blonds vêtu d’une longue robe blanche maintenue à la taille par une ceinture de corde marron était adossé au comptoir. Il avait un visage avenant, des yeux bleus envoûtants, et un sourire à un million de dollars. Flake et Sanchez le connaissaient. Il s’appelait Levian, et c’était un ange. Flake l’appréciait. Sanchez le trouvait un brin agaçant et le soupçonnait d’être un pervers, compte tenu de la fâcheuse manie qu’il avait d’apparaître à l’improviste.

« Levian ! s’exclama Flake. Que faites-vous ici ?

– Je cherchais Rodeo Rex, répondit l’ange. Mais je viens de voir les infos, donc je me suis dit que j’allais d’abord vous féliciter. Cela dit, je dois admettre que je ne me souviens pas que tu aies tué M. Shepherd, Sanchez.

– Il ne l’a pas tué, intervint Flake. C’était Annabel, mais Sanchez s’en est attribué le mérite pour empêcher la police de poser trop de questions.

– Y avait-il une récompense à la clé ? demanda Levian en plissant les yeux d’un air suspicieux.

– Mille balles, dit Sanchez. Mais j’ai tout donné à de bonnes causes.

– Lesquelles ?

– La supérette allait mettre la clé sous la porte, donc je les ai soutenus en achetant pas mal de snacks là-bas. Et j’ai aidé les bookmakers de la ville en pariant sur quelques matchs, mais j’ai perdu.

– Puis-je t’offrir un conseil ? demanda Levian.

– À quel sujet ? fit Sanchez en croisant les doigts pour que ce ne soit pas des conseils vestimentaires parce que les anges avaient des goûts vraiment merdiques en matière de fringues.

– Pour t’aider à gagner les faveurs du public.

– Pffff. Je n’ai pas besoin de vous pour ça.

– D’accord, quel est ton programme ?

– Mêlez-vous de vos oignons.

– C’est bien ce que je pensais. Je veux que tu m’écoutes attentivement. Parmi toutes les menaces qui pèsent sur le monde aujourd’hui, la plus sérieuse, qui est, soit dit en passant, négligée par de nombreux dirigeants mondiaux, est le changement climatique.

– Le changement quoi ?

– Climatique.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? » gémit Sanchez.

Levian s’approcha de la table et tira une chaise. Il s’assit à côté de Flake, fixant Sanchez avec un regard terriblement sérieux.

« Le changement ou réchauffement climatique est un problème extrêmement grave. Les niveaux de la mer augmentent à travers le monde et, d’ici cinquante ans, cette ville et bien d’autres seront englouties à cause de la fonte des calottes glaciaires. Je te conseille de faire construire des barrages tout autour de la ville. Ils retiendront les océans quand viendra le déluge. Santa Mondega pourrait être une des rares villes épargnées par la catastrophe. Tu peux aider à sauver l’humanité, lui donner une chance de prospérer de nouveau lorsque le niveau des eaux reviendra finalement à la normale. »

Sanchez attrapa une poignée de chips.

« Je serai mort, dans cinquante ans, dit-il en l’enfournant d’un bloc dans sa bouche. Qu’est-ce que ça peut me faire ?

– Je pense que c’est une bonne idée, intervint Flake. Ça pourrait être ta mesure phare. Et ça créera de l’emploi, car soyons honnêtes, il va falloir embaucher un paquet de monde pour ériger les barrages. Ils doivent mesurer combien ?

– Au moins trente mètres », dit Levian.

Sanchez pouffa et chassa cette idée ridicule d’un revers de main.

« Vous voulez que je commande la construction d’un putain de mur de trente mètres tout autour de la ville ? Vous êtes taré !

– La ville grouille de militants écologistes, lui opposa Levian. Ils te soutiendront une fois que tu leur auras expliqué ton idée.

– Vous êtes vraiment en train de me conseiller d’essayer de convaincre une bande de hippies écolos avec un slogan comme “Construisons un mur” ? »

Levian sourit.

« Sers-toi de tes charmes.

– Vous-même, répliqua Sanchez, sans grande conviction.

– J’ai aussi un cadeau pour toi. »

L’ange glissa ses doigts dans une bourse à sa ceinture et en sortit une fine chaîne en or. Une grosse clé dorée y était suspendue.

« Porte ceci autour de ton cou. On la confiait autrefois au shérif de Santa Mondega, à l’époque terrible où la ville était infestée de créatures du mal.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Sanchez en fixant l’objet. Une clé ? Pfff ! Vous parlez d’un cadeau !

– C’est la clé de la ville. Si tu te retrouves un jour dans une situation délicate, piégé dans un lieu dont tu ne peux t’échapper, utilise cette clé. Elle ouvre toutes les portes de Santa Mondega. »

Il tendit la clé à Sanchez, qui la prit dans ses mains et épousseta la poussière qui la recouvrait.

« Cette clé est énorme, gémit-il. Je vois pas comment elle pourrait ouvrir toutes les portes de la ville. Et hors de question que je porte ça autour du cou. Je vais ressembler à un mac !

– Comme tu veux, mais garde-la quand même. Tu ne sais jamais quand tu pourras en avoir besoin. Bien, parlons de Rex, maintenant. Où est-il ? Et Elvis ?

– Ils sont en train de roupiller à l’étage. Ils sont rentrés au milieu de la nuit.

– Que faisaient-ils ?

– Ça devrait passer aux infos d’une seconde à l’autre. Ils ont buté une bande d’adorateurs du diable au Mary Poppers hier soir, donc ils doivent être crevés. »

La lueur joyeuse disparut aussitôt du regard de Levian.

« Vous ne pouvez pas assassiner des gens simplement parce que ce sont des adorateurs du diable, murmura-t-il d’un ton légèrement menaçant.

– Un d’entre eux était le comte Dracula, le type qui a tué Annabel. Il a eu ce qu’il méritait, d’après moi.

– Ce n’est pas le sujet. Ils ne peuvent pas faire ce genre de chose sans mon autorisation.

– C’est à eux qu’il faut le dire, pas à moi. »

Levian secoua la tête.

« Pour commencer, je vais devoir prévenir Dieu, et ça ne va pas lui plaire. »

6

« Laissez-moi parler, dit Vegas.

– T’as l’air tendu, répondit Leonardo. Maman nous a assuré que ce type était réglo, alors qu’est-ce qui t’inquiète ?

– Je vais te dire ce qui m’inquiète. Le vélo garé là-bas. Est-ce que l’un de vous l’a remarqué ?

– Moi, oui ! » fit Renwar, heureux d’avoir enfin quelque chose à dire.

Né six minutes avant Renwar et vingt minutes avant Leonardo, Vegas Bâtard était l’aîné des trois frères. Physiquement, ils étaient en tout point identiques : type caucasien, trente-cinq ans, barbe de deux jours, crâne rasé et muscles saillants. Et même s’ils se déplaçaient en camion, on aurait facilement pu les prendre pour des bikers avec leurs jeans noirs et vestes en cuir sans manches. Ils avaient même des tatouages assortis sur les bras : le visage de leur mère sur le biceps droit, et Hulk Hogan sur le gauche. Inséparables depuis la naissance, les trois frères faisaient quasiment tout en équipe. Ils bossaient comme chasseurs de primes depuis seize ans, et ils étaient sacrément doués dans leur boulot. Ils vivaient et travaillaient dans un camion bleu et blanc portant l’inscription « COOLER COLA », dans lequel ils avaient traqué leurs victimes à travers le monde entier et qui était en ce moment stationné à l’arrière du bâtiment devant lequel ils se tenaient.

Avec sa grotesque devanture de saloon peinte en rouge et noir, le Purgatoire semblait tout droit sorti d’un dessin animé japonais se déroulant au Far West. Cet endroit était louche, et assez flippant.

Mais ce qui captait présentement toute l’attention de Vegas était un vélo de course customisé garé devant le bar. Son propriétaire était bien connu des trois frères Bâtard puisqu’il travaillait dans la même branche qu’eux.

« Qu’est-ce qu’il fout là ? grommela Leonardo.

– À mon avis, répondit Vegas, on n’est pas les seuls sur le coup. Il a fait appel à plusieurs équipes. L’enfoiré. »

Les trois hommes campés sur le seuil du Purgatoire échangèrent des regards, puis, s’étant mis d’accord d’un hochement de tête, ils franchirent les portes battantes. Ils trouvèrent le propriétaire du vélo de course, un certain Stunky, assis au bar, un verre d’eau à la main. Dans le milieu des chasseurs de primes, Stunky était surnommé le Hacheur volant, car c’était un acrobate accompli, et la hache était son arme de prédilection. Il avait tout juste passé la vingtaine, c’était donc un petit nouveau dans le milieu, mais il s’était fait un nom grâce à ses talents pour le lancer de hache. Il portait une épaisse barbe blonde hirsute et un bandana aux couleurs du drapeau américain sur le crâne. La veste en cuir noir suspendue à son dossier arborait une paire de haches argentées, au cas où quelqu’un oublierait son surnom.

À côté de Stunky se trouvait un autre chasseur de primes, un homme mince et chauve qui approchait la trentaine et qu’on appelait dans le milieu le Chinois. Il était chinois, ainsi que son surnom le suggérait, et sa spécialité était les arts martiaux. Comme la plupart des chasseurs de primes officiant dans les villages et villes des États-Unis, c’était un cliché ambulant.

Une troisième personne était assise à l’angle du bar, qu’aucun des frères Bâtard n’avait jamais croisée jusqu’alors. Elle portait de vilains oripeaux gris foncé et un chapeau de cow-boy noir. Elle paraissait vieille, tellement vieille en fait que sa peau avait pris une teinte verte maladive. Elle avait un nez crochu disgracieux et des cheveux violets secs comme de la paille.

Mais l’homme que venaient voir les Bâtard se tenait derrière le comptoir, vêtu d’un coûteux costume bordeaux et d’un chapeau melon assorti. Il avait la peau noire et les yeux jaunes, et ses lèvres dessinaient un rictus sardonique qui donnait l’impression qu’il connaissait vos plus sombres secrets.

« Vous devez être les frères Bâtard, dit l’homme en rouge avec un large sourire. Trois bières pour vous. »

Ce disant, il plaça trois bouteilles de Shitting Monkey sur le comptoir. Vegas s’installa sur un tabouret et en attrapa une. Les deux autres Bâtard l’imitèrent, s’asseyant de part et d’autre de leur frère.

« Et vous êtes ? demanda Vegas.

– Vous pouvez m’appeler Scratch, répondit l’homme. Mais pour le moment, buvez tranquillement vos bières. Nous attendons encore quelques personnes et nous pourrons passer aux choses sérieuses.

– Pendant ce temps, dit Vegas en jetant un coup d’œil autour de lui, je peux vous poser une question ?

– Je vous écoute.

– C’est qui, cette grognasse verte, là-bas ?

– C’est Trixie.

– Jamais entendu parler. Et j’ignorais qu’on ne serait pas seuls. J’avais cru comprendre que nous aurions l’exclusivité.

– Eh bien, ce n’est pas le cas. Maintenant, rendez-moi un service. Posez votre arme sur le bar. Je veux vous montrer quelque chose. »

Vegas porta la main à sa hanche et dégaina son pistolet. Il le plaça sur le comptoir, le canon pointé vers Scratch.

Celui-ci adressa un signe de tête à Trixie. La femme à la peau verte leva la main droite et agita les doigts vers le pistolet de Vegas, comme pour lui jeter un sort. Pourtant, rien ne se produisit.

« Impressionné ? demanda Scratch à Vegas.

– Qu’est-ce qu’elle a fait ?

– Prenez votre arme. »

Vegas tendit la main pour la soulever, mais en vain. Il avait beau tirer dans tous les sens, elle refusait de bouger. Les ricanements des autres clients retentissaient de plus en plus fort à ses oreilles. Pour ne pas le laisser s’humilier davantage, Leonardo et Renwar tirèrent sur ses bras et sur le pistolet. Le résultat fut le même. Le pistolet ne bougeait pas d’un iota.

« ÇA SUFFIT ! » cria Vegas en faisant signe à ses frères de s’écarter. Il fusilla Scratch du regard. « Qu’est-ce qu’elle a fait ?

– Elle a magnétisé le comptoir.

– Avec quoi ? Je l’ai rien vue toucher.

– Elle n’a rien touché. Trixie est née avec un don.

– C’était pas son visage, en tout cas », pouffa Renwar en décochant un coup de coude à Vegas.

Scratch les ignora.

« Elle est née au pôle Nord, ajouta-t-il.

– C’est stupide, dit Vegas.

– C’est ce que tout le monde a dit à la mère de Trixie quand elle a décidé d’accoucher là-bas. Mais ce lieu de naissance inhabituel lui a donné le pouvoir de magnétiser n’importe quelle matière contenant du métal, telle que la peinture à la surface de ce comptoir. Peut-être que si vous lui présentiez vos excuses pour l’avoir traitée de vieille sorcière, nous pourrions passer à autre chose ?

– Je l’ai pas traitée de vieille sorcière. Je l’ai traitée de grognasse.

– Dans ce cas, peut-être pourriez-vous vous excuser pour ça ?

– Que dalle. Rendez-moi mon putain de flingue », s’énerva Vegas en tirant sur son pistolet avec une frustration de plus en plus manifeste.

Trixie fit un nouveau geste de la main, qui dissipa le champ magnétique alors que Vegas continuait de tirer comme un malade sur son pistolet. Il parvint à le soulever, mais il y mit tant de force qu’il manqua de tomber de son tabouret. De nouveaux ricanements étouffés parcoururent la salle. Vegas rangea son arme dans son étui en prenant soin de ne croiser aucun regard.

« Bien le bonjour ! » lança soudain Scratch en regardant vers la porte.

Tout le monde se retourna pour observer les nouveaux venus. Les hommes qui se tenaient à l’entrée semblaient appartenir à une tribu maya. Ils portaient des pagnes marron à la Tarzan et c’était à peu près tout, à l’exception de quelques têtes réduites et dents d’animaux suspendues à une ficelle autour de leur cou. Le plus jeune des deux avait les cheveux tressés en arrière sur le crâne et sa peau halée était couverte de tatouages et de peintures tribales. Son corps sec et musclé semblait taillé dans le marbre. Le plus âgé lui ressemblait, mais son crâne était chauve et tatoué, et son corps, bien que pas aussi solide que celui de son camarade, était plus imposant, et ses muscles plus gros.

« Je suis Serpent Faucon, chef des Écorcheurs, annonça le plus âgé des deux. Voici mon fils, Albatros. Je représente tout mon peuple, dit-il en courbant la tête.

– Entrez, je vous en prie, fit Scratch. Je vous sers un verre ?

– Non.

– Excellent. Allez donc vous asseoir dans le coin là-bas, loin des autres. »

D’un long regard méfiant, Serpent Faucon jaugea les personnes présentes dans la salle. Son expression était dure et hostile. Lorsqu’il eut fini son examen, lui et son fils se dirigèrent vers une table près d’une fenêtre et s’y assirent, face au bar.

« Ils sentent mauvais, ou quoi ? demanda Vegas.

– Je crois pas, non, répondit Scratch.

– Alors pourquoi ils doivent s’asseoir là-bas ?

– Ils ont l’air d’avoir faim. Pour la sécurité de tous, il est plus prudent qu’ils gardent leurs distances.

– On n’a pas peur d’eux », fit Vegas avec un sourire suffisant.

Le Chinois, qui n’avait pas pipé mot jusqu’à présent, sortit de son silence pour répondre à Vegas.

« C’est des cannibales », dit-il.

Difficile de dire s’il posait une question ou énonçait un fait.

« Des cannibales ? répéta Vegas. C’est un peu glauque, non ?

– Ils viennent d’une grande tribu, expliqua Scratch. On les appelle les Écorcheurs parce qu’ils écorchent leurs victimes vivantes tout en les mangeant, morceau par morceau.

– Comme c’est charmant, railla Vegas en échangeant un regard de dégoût avec ses frères.

– Silence, s’il vous plaît ! lança Scratch à l’intention de la salle. À présent que nous sommes tous réunis, passons aux choses sérieuses. Je vous ai tous conviés ici aujourd’hui parce que je suis prêt à offrir une somme d’argent conséquente pour l’arrestation ou, dans certains cas, le meurtre, de quatre individus avec lesquels j’ai eu un différend. Si vous tournez la tête vers l’écran de télévision au mur, vous verrez à quels individus je fais référence. »

Tous les chasseurs de primes se retournèrent sur leur tabouret pour regarder la télévision. L’écran montrait les visages de deux hommes. Le premier était un sosie d’Elvis Presley au début des années 1970, le second un Hell’s Angel aux cheveux longs et à l’air patibulaire. Vegas les connaissait tous les deux.

« C’est Elvis et Rodeo Rex, déclara-t-il.

– Correct, dit Scratch. J’offre cinq millions de dollars pour chacun d’eux. »

Stunky, l’homme à la hache, leva la main.

« Morts ou vifs ?

– Morts. Ces deux hommes ont tous les deux rompu un contrat avec moi. Leur punition est donc la mort et une éternité en enfer.

– Cool, fit Vegas. Ces deux trous du cul sont plus tout jeunes. Ce sera du gâteau.

– À vrai dire, je préférerais que les frères Bâtard se concentrent sur la prochaine cible, dit Scratch. Elle est bien plus dans vos cordes, je pense que vous en conviendrez. »

Il claqua des doigts et les images à l’écran laissèrent place à une vidéo tournée dans un bar.

« C’est qui, celle-là ? demanda Renwar, qui parlait pour tous.

– C’est Jasmine. Le FBI offre un million de dollars pour sa capture, auquel j’ajouterai personnellement deux millions. Soit un million pour chacun de vous.

– Pourquoi c’est elle, notre cible ? voulut savoir Vegas.

– Regardez. »

Les chasseurs de primes observèrent en silence l’incident qui était devenu viral sur Internet. C’était même l’une des vidéos pornos les plus vues de tous les temps sur les sites spécialisés. On y voyait Jasmine qui, entièrement nue, exécutait des sauts périlleux dans un bar. Mais le clou de la vidéo était sans conteste le moment où elle bondissait par-dessus le comptoir et atterrissait derrière le barman, qu’elle attaquait ensuite en baissant son pantalon et en lui frappant la bite et les couilles avec une matraque pendant qu’un gros Mexicain l’empêchait de bouger. De temps en temps, elle arrêtait de frapper les parties génitales de l’homme et les massait un peu pour l’exciter avant de se remettre à frapper de plus belle. La vidéo se terminait sur une scène montrant le gros Mexicain en train de verser du poison dans l’anus du barman. Scratch appuya sur pause à ce moment-là.

« Jasmine est recherchée pour l’assassinat du pape Jean-Paul George, expliqua-t-il, vérifiant que les trois Bâtard l’écoutaient. Je n’ai pas l’autorisation de la faire exécuter, alors tout ce que je vous demande, c’est de la capturer et de la livrer au FBI. Si vous vous sentez particulièrement courageux, vous pouvez vous servir d’elle pour appâter les autres, mais je vous le déconseille fortement.

– On va l’avoir, dit Vegas. Ça va être marrant.

– Et enfin, reprit Scratch, la dernière cible est cet individu. »

Il claqua à nouveau des doigts et la photo d’un homme s’afficha sur l’écran. Ses traits étaient en partie masqués par l’ombre de sa capuche sombre, mais on discernait une mâchoire ciselée et une barbe de trois jours. Son âge était difficile à déterminer, mais il devait avoir entre trente-cinq et quarante ans.

Quelqu’un marmonna son nom à voix haute :

« Le Bourbon Kid.

– Correct, fit Scratch. Mais attention, je ne veux pas que vous vous attaquiez à lui avant que les autres soient morts ou capturés. Ce sera le plus difficile à attraper. Et en toute honnêteté, je ne suis pas certain que vous en soyez capables. J’ai d’autres projets pour lui, mais si l’un de vous s’en sent le courage, il vaut dix millions. Je me dois toutefois de préciser une chose : vous lancer à sa poursuite serait du suicide. Cet homme vit dans les ombres. On ne le voit jamais venir. »

De sa table près de la fenêtre, Serpent Faucon interpella Scratch.

« Qu’est-ce que ça veut dire, il vit dans les ombres ?

– Ça veut dire, répondit Scratch en regardant tour à tour chacune des personnes présentes, que si vous décidez de vous lancer à sa recherche, vérifiez tous les recoins obscurs de chaque maison, chaque allée, chaque pièce dans laquelle vous pénétrez. Il saura que vous arrivez, et il sera là pour vous attendre, dans les ombres. »

Albatros, le fils de Serpent Faucon, se leva et cracha par terre.

« Nous sommes des chasseurs, gronda-t-il. Nous chassons à la lumière du soleil, nous chassons dans les ténèbres. Aucun homme ne peut nous échapper. »

Son père lui tapa sur le bras et il se laissa retomber sur sa chaise, le visage tordu par la colère.

« C’est très impressionnant, dit Scratch. Et je n’en doute pas une seconde, mais je tiens juste à ce que vous vous rappeliez mon avertissement. » Il éleva la voix pour que toute la salle l’entende. « Le Bourbon Kid vit dans les ombres, et il ne connaît pas la miséricorde. Où que vous soyez, surveillez toujours vos arrières. Ceux d’entre vous qui tiennent compte de mes paroles seront peut-être bientôt plus riches de quelques millions de dollars. Bonne chance à tous. »

7

Sanchez venait de s’attabler devant son petit déjeuner lorsque Jasmine descendit l’escalier du Tapioca, tout juste sortie de la douche. Ses longs cheveux bruns étaient encore mouillés et des gouttes d’eau glissaient sur la peau marron et lisse de ses bras. Alors qu’elle contournait le comptoir et marchait vers la table de Sanchez, il remarqua la petitesse incongrue de la serviette bleue dans laquelle elle s’était enroulée, qui ne couvrait son corps que des seins au nombril.

« Salut, Sanchez », dit-elle en approchant.

Le barman était en train de savourer le célèbre petit déjeuner en treize parties de Flake. Lorsqu’il vit Jasmine arriver dans sa serviette inutile, il rata sa bouche et planta sa fourchette de saucisse dans sa joue.

« Salut, baragouina-t-il en tentant pour la deuxième fois de diriger la fourchette vers sa bouche.

– Oh, je peux avoir un bout de ta saucisse ? demanda Jasmine. Je meurs de faim et ça a l’air trop bon. Flake est une super cuisinière, pas vrai ? » Elle arracha la fourchette de la main de Sanchez et suça la saucisse plantée au bout. « Hmm, délicieux », fit-elle en lui rendant la fourchette.

Sanchez la lui reprit d’un geste brusque, furieux d’avoir perdu un si beau morceau de viande, mais également hanté par le spectre de Jasmine à moitié nue en train de sucer sa saucisse.

« Levian est passé tout à l’heure, il vous cherchait », dit-il, concluant son annonce par l’embrochage d’un nouveau morceau de saucisse.

Jasmine marcha vers le comptoir et se pencha par-dessus pour se servir un verre avec un des pistolets à boisson.

« Il a dit ce qu’il voulait ?

– Je me souviens pas. »

À ce moment-là, Flake sortit de la cuisine, habillée en serveuse. Tous les matins, elle revêtait la même tenue composée d’une petite robe noire et d’un tablier blanc, et ce uniquement pour le bon plaisir de Sanchez. Cela lui rappelait l’époque où elle travaillait au café Olé Au Lait, et où il l’espionnait par-dessus son journal pendant qu’elle préparait son petit déjeuner.

« Comment est ton petit déj, Sanchez ? lui demanda-t-elle.

– Génial, répondit-il en gardant les yeux rivés sur son assiette. T’es la meilleure, Flake. »

Flake ne tarda pas à comprendre pourquoi il refusait de lever les yeux.

« C’est une petite serviette, hein ? dit-elle en regardant Jasmine par-dessus le comptoir.

– C’était la seule qui restait. Rex et Elvis ont pris les grandes.

– M’étonne pas. Ils sont où, d’ailleurs ? »

Comme en réponse à sa question, un grondement de pas dans l’escalier derrière elle lui signala l’arrivée des deux hommes. Elvis apparut le premier, vêtu d’un costume rouge cintré, ses cheveux gominés coiffés en une banane parfaite. Sautant de la dernière marche, il attrapa le pistolet à boisson que Jasmine était en train d’utiliser, finit de remplir son verre et replaça le pistolet sur son socle. Jasmine se pencha un peu plus par-dessus le comptoir pour l’embrasser.

Au terme d’une séance inutilement passionnée de bécotage public, Elvis leva les yeux.

« Comment ça va ? demanda-t-il.

– Ça va », répondit Sanchez sans le regarder.

Rex déboula à son tour derrière le comptoir. Ses cheveux châtains encore humides tombaient sur ses épaules. Il portait un pantalon en cuir noir et une veste sans manches assortie. Lui aussi sortait de la douche, à en croire les gouttes d’eau qui scintillaient sur ses énormes biceps.

« Bonjour tout le monde, lança-t-il gaiement. C’est trop tard pour le petit déj ?

– Pas si tu le prépares toi-même, répondit Flake. Et Rex, la prochaine fois, laisse la plus grande serviette à Jasmine, s’il te plaît.

– Elle est sortie de la douche en dernier, se défendit Rex. C’est sa faute. »

Sanchez recracha son œuf dans son assiette.

« Vous avez pris votre douche tous ensemble ?

– Évidemment, fit Elvis. À partir de maintenant, personne ne va à la salle de bains tout seul. Si vous avez besoin de vous doucher, faire pipi ou caca, vous devez y aller accompagné.

– Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Flake d’un air consterné.

– On en a parlé hier soir, soupira Rex. JD a tué Dracula et lui a dit de prévenir Scratch qu’il était le prochain sur sa liste. Et tu sais comment est Scratch. Il va essayer de frapper en premier. Et il a ce portail qui lui donne accès à toutes les salles de bains du monde. Ça veut dire que personne ne s’y rend tout seul, sauf si vous voulez vous faire zigouiller. »

Sanchez sentit ses fesses se contracter. Interdiction d’aller seul aux toilettes ? Quelle était cette folie ?

« Ne t’inquiète pas, Sanchez, fit Flake. J’irai au petit coin avec toi. »

Ouf. Heureusement que sa sauveuse était là. Sanchez soupira de soulagement et, détendu du sphincter, recommença à manger.

Quelques secondes plus tard, Jasmine vint s’asseoir à côté de lui et posa bruyamment un verre de tonic sur la table. Elle vola un morceau de bacon dans son assiette et se mit à le mastiquer.

« Sanchez dit que Levian nous cherchait », lança-t-elle aux autres.

Elvis souleva l’abattant du comptoir et pénétra dans la salle, une bouteille de bière à la main.

« Qu’est-ce qu’il voulait, ce vieux schnock ? demanda-t-il en attrapant une chaise et en s’asseyant en face de Sanchez.

– Vous mettre en garde », répondit Levian, qui venait de se matérialiser à côté du comptoir.

Encore une fois, l’ange était apparu comme par magie et, encore une fois, Sanchez, sous l’effet de la surprise et déjà perturbé par toutes ces interruptions pendant son petit déjeuner, se planta dans le visage une saucisse destinée à sa bouche.

Elvis pivota sur sa chaise pour faire face à Levian. L’ange ne semblait pas d’humeur à plaisanter.

« Quoi de neuf, Levian ? » lança innocemment Elvis, comme s’il ne venait pas de traiter l’ange de vieux schnock.

Levian s’approcha de la table et s’arrêta à côté du King, qu’il toisa d’un air supérieur.

« Vous auriez dû m’en parler avant de vous lancer dans un massacre au Mary Poppers.

– Ces gens ont eu ce qu’ils méritaient, répondit Elvis.

– Et si Scratch parvient à ses fins, vous connaîtrez le même sort. Vous savez qu’il est en possession de l’Œil de la Lune, n’est-ce pas ? Il paraît qu’il l’a inséré dans son corps afin que personne ne puisse le lui prendre.

– Dans son anus ? ricana Sanchez en mordant dans une tranche de pain grillé.

– Je l’ignore. Mais si Scratch maîtrise les pouvoirs de l’Œil, et je pense que c’est le cas, il sera capable de lancer des éclairs et des décharges électriques avec ses mains. Il pourra donner vie à des statues pour faire le sale boulot à sa place, et il pourra réveiller les morts, ce qui signifie qu’il pourra créer une armée de zombies, si l’envie lui en dit.

– Mais l’Œil est bleu, fit Elvis, interrompant ce qui risquait de devenir une diatribe interminable. Et le bleu n’est pas vraiment la couleur de Scratch.

– Entre les mains du diable, l’Œil devient rouge. Tu ne le savais pas ?

– Nan. Et honnêtement, je m’en fous.

– Très bien, fit Levian en regardant les autres. Je tenais simplement à vous prévenir. Et vous devez aussi savoir que Dieu ne voit pas d’un très bon œil ce que vous avez fait au Mary Poppers.

– Ah bon ? » fit Jasmine en tendant la main vers les galettes de pomme de terre de Sanchez.

Il lui tapa sur les doigts juste à temps et éloigna son assiette.

« Vous avez tué un grand nombre d’innocents, hier soir, poursuivit Levian. Alors non, Dieu n’apprécie pas.

– Quels innocents ? demanda Rex en relevant l’abattant du comptoir pour les rejoindre dans la salle. On a tué une bande d’adorateurs du diable !

– C’est ce que vous a dit le Bourbon Kid ? Si oui, c’étaient des conneries. La moitié des gens que vous avez assassinés hier soir étaient des civils ordinaires, des clients de la maison close.

– Ce n’étaient pas des adorateurs du diable ? s’étonna Elvis en attrapant une des saucisses de Sanchez, qu’il plongea dans le grand bol de ketchup à côté de l’assiette avant d’en mâchouiller le bout, ignorant le cri étranglé du barman.

– Non, répondit Levian. Faut-il que je répète toujours tout deux fois ?

– Pardon ? » fit Sanchez en se penchant sur son petit déjeuner pour le protéger de nouvelles tentatives de pillage.

Levian l’ignora, préférant discuter avec Rex, qui se tenait près de lui.

« Vous êtes bien conscients que Scratch est sans doute déjà en train de planifier vos assassinats, n’est-ce pas ?