Stephen Aryan

Mage du Chaos

L’Âge des ténèbres – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jean Claude Mallé

Milady

Pour Chris.

Chapitre premier

Quand Zannah eut fini de gravir les vingt-sept marches qui conduisaient à son poste, elle vit que le mort l’attendait dans la rue, en bas.

— Descends, Zannah !

Deux heures avant minuit, le ciel d’un noir d’encre semblait peser une tonne sur les épaules de la jeune femme. Très loin à l’est, quelques pâles étoiles tentaient en vain de lutter contre les ténèbres et le vide.

Jadis renommée pour sa beauté, sa musique et ses arts, Voechenka n’était plus qu’une ville fantôme. Pliant l’échine sous une chape de silence, la ville s’étendait dans toutes les directions sous le regard de Zannah. De nuit, on s’apercevait à peine que des bâtiments dévastés se dressaient dans les rues éventrées. De-ci, de-là, on voyait vaciller derrière une fenêtre la chiche lueur d’une bougie. Une fragile étincelle au milieu des ruines obscures où se tapissaient une multitude de péchés.

Autour de la ville, à intervalles réguliers, leur flamme agitée par la brise venue du lac, des torches semblaient monter la garde. Des sentinelles incapables de chasser les horreurs qui rôdaient chaque nuit dans les rues, mais c’était tout ce que la ville pouvait encore s’offrir.

Sous les remparts où était postée Zannah, deux de ces torches flanquaient les lourdes portes de guingois. Lesté de grosses pierres, un grand chariot bloquait le passage. Une autre illusion, visant à donner aux réfugiés un sentiment de sécurité. Après qu’ils eurent vu plusieurs de leurs amis se faire déchiqueter, Zannah doutait qu’il reste encore des enfants convaincus de ne rien risquer dans leur abri.

La jeune femme évita de regarder trop longtemps les torches. Une façon de préserver sa vision nocturne. Comme tous les Morriniens, elle y voyait presque aussi bien de nuit que de jour. Avant de venir en Shael, dans cette ville où les horreurs restaient invisibles pour la plupart des gens, elle se rengorgeait d’être nyctalope. À présent, l’aptitude à distinguer les horreurs faisait partie de sa pénitence. Un autre fardeau à porter sans se plaindre. Jamais au grand jamais elle ne parlerait de ce qu’elle voyait à longueur de nuit durant ses gardes. Les fantômes, les Réprouvés… et la grande femme qui se tapissait en permanence dans les ombres.

Zannah devait « avaler » ça sans regimber, comme tout ce qu’on lui faisait ingérer dans cette cité maudite. Alors que la nourriture alimentait son corps, les cauchemars gardaient son esprit vif et alerte. Pas présents sans raison, ils lui rappelaient aussi son rôle dans les événements qui avaient failli anéantir la population de Shael.

— Descends, Zannah ! cria Roake de sa voix éraillée.

— Il est encore là ? demanda Alyssa en atteignant le haut de l’escalier.

Elle se pencha pour observer la rue.

— Il ne se lasse jamais ?

— Non…

Pendant que sa compagne observait sa ville natale, Zannah l’étudia attentivement. Quelques touffes de cheveux s’accrochaient encore à son crâne couvert de cicatrices et de contusions. Par le passé, sa crinière blonde faisait l’admiration de tous, mais c’était fini depuis des années, et sa peau dorée avait perdu presque tout son lustre. Pourtant, malgré sa maigreur maladive, ses joues creuses ne parvenaient pas à occulter la beauté de ses traits et de ses grands yeux verts.

— Tu me regardes encore…

— Désolée, dit Zannah en détournant la tête. Tu étais poétesse ?

Alyssa eut un rire de gorge d’une profondeur étonnante pour un être si frêle.

— Non, mais ce soir, tu es moins loin de la vérité que d’habitude.

Un jeu rituel. Chaque nuit, Alyssa permettait à Zannah une seule et unique supposition sur ce qu’elle faisait avant la guerre. Quatre ans plus tôt, sa vie était très différente – une existence confortable où elle ne manquait de rien. Puis les Vorgas et les Morriniens avaient envahi Shael et entrepris de massacrer son peuple. Pendant toute la guerre, dans un camp de la mort, Alyssa, battue et abusée, avait crevé de faim tandis que des hommes, des femmes et des enfants tombaient comme des mouches autour d’elle. Le conflit terminé, comme beaucoup d’habitants de Shael, elle s’était retrouvée livrée à elle-même. La reine morte, le pays ravagé, il restait encore des occupants, mais les survivants des camps encore assez forts pour tenir debout leur avaient mené la vie dure. Grâce à une alliance entre les souveraines de Seveldrom et d’Yerskania, ces intrus avaient fini par s’en aller. Alors avait commencé un lent processus de reconstruction.

Voechenka, très éloignée de la capitale, figurait toujours en dernière position sur les listes de villes à secourir. Deux ans plus tôt, la situation était devenue plus que désespérée.

Au début, personne n’avait remarqué les horreurs qui prenaient racine dans les ombres. La première année de paix, les citadins s’étaient exclusivement souciés de rebâtir leur maison et d’ensemencer les champs, histoire de survivre à l’hiver. Au printemps, s’avisant que des gens manquaient, on avait accusé les rigueurs du climat et le manque de vivres. Mais avec la fonte des glaces, on avait commencé à retrouver des cadavres. Et leurs traits déformés par la terreur évoquaient bien autre chose que la famine.

— Tiens, dit Alyssa en tendant à Zannah un petit sac en tissu.

Un mélange d’odeur de pain rassis, de poisson fumé et d’ail monta aux narines hypersensibles de la Morrinienne.

— Je n’ai pas faim…

— Menteuse ! J’entends ton estomac grommeler.

Zannah prit le sac avec un sourire reconnaissant et en sortit le demi-morceau de pain rond creusé comme une assiette. Dans la cavité, elle reconnut du poisson, un tubercule et des gousses d’ail sauvage.

— Tu n’aurais pas dû t’aventurer jusqu’au lac, reprocha-t-elle à sa compagne. C’est trop dangereux.

— Quelqu’un d’autre y est allé à ma place.

— Et ce quelqu’un t’a offert sa pêche ?

Alyssa haussa les épaules.

Zannah aurait voulu savoir ce que son amie avait donné en échange au pêcheur, mais Alyssa ne lui aurait pas répondu. Du coup, elle commença à manger tout en sondant du regard les rues désertes. En bas, Roake faisait les cent pas et l’appelait régulièrement. Zannah l’aurait volontiers criblé de flèches, mais elle avait déjà essayé sans obtenir de résultat. Roake était revenu la nuit d’après, et les projectiles se faisaient trop rares pour qu’on les gaspille. Cela dit, lui en planter un dans la gorge, pour qu’il arrête au moins de beugler…

— Tu as dormi ? demanda Alyssa.

— Un peu…

— Quelqu’un t’a adressé la parole ?

— Non, mais personne n’a essayé de me tuer dans mon sommeil, c’est déjà ça.

Alyssa eut une grimace dégoûtée.

— Ne t’en fais pas, ce n’est pas grave.

— Si, ça l’est…, marmonna Alyssa.

Un long silence gêné s’ensuivit – seulement troublé par les cris de Roake.

Zannah ne pouvait blâmer les autres occupants de leur abri. Ils ne la traitaient pas bien, certes, mais c’était son peuple qui avait envahi Shael avec la complicité des Vorgas. Son peuple qui avait massacré des innocents, brûlé des villes et enfermé les survivants dans des camps où ils crevaient de faim et subissaient des « expériences ».

Parfois, pour s’amuser, les Morriniens avaient forcé ces malheureux à s’entre-tuer pour un morceau de pain. Et vers la fin, ils les avaient abandonnés entre les mains des Vorgas…

Si elle s’était contentée d’appartenir à un peuple de criminels, Zannah aurait pu vivre avec. Hélas, pendant le conflit, elle avait fait partie des envahisseurs…

Comme tout bon soldat, elle avait obéi aux ordres et exécuté des prisonniers sans jamais se poser de questions. Qu’importaient ces gens, puisque ce n’étaient pas des Morriniens ?…

Un peu avant la fin, devant les villes incendiées et les montagnes de cadavres, quelque chose avait changé en Zannah. Même ici, à Voechenka, loin de tout, on savait que le Conseil se déchirait, menaçant la survie même de Morrinow. Son pays, tout ce qui faisait sa vie… Agressé non par une autre nation, mais par un ennemi de l’intérieur…

L’ordre de rentrer était enfin venu. Membre d’une des dernières unités à partir, Zannah avait reçu le commandement des groupes chargés d’exterminer les prisonniers et de raser Voechenka. Après, direction le nord, par la mer, afin de régler les problèmes de la mère patrie.

Zannah revoyait toujours l’air stupéfait de son chef, pendant qu’il crevait, la gorge ouverte par son épée. Il avait tenté de lancer des imprécations – ou peut-être un dernier ordre – mais rien n’était sorti de ses lèvres, à part un gargouillis.

Zannah avait brûlé les ordres écrits puis fait libérer les prisonniers. Ensuite, elle avait ordonné à ses compatriotes de partir. Si la plupart n’avaient pas discuté, certains avaient abandonné leur poste ou s’étaient fait porter malades pour rester en arrière. Habitués à une vie facile, ils rechignaient à l’idée de redevenir des soldats ordinaires.

Dès que la flotte eut appareillé, Zannah sillonna la ville et les environs à la recherche de ses compatriotes, les tuant les uns après les autres. En mourant, tous lui promirent les foudres de la Mère Bénie. Consciente d’être damnée, la Morrinienne ne s’était pas formalisée de ces malédictions.

Un seul déserteur lui avait échappé, et il était trop tard pour s’occuper de lui…

Détestée par les siens pour les avoir trahis, honnie par les Shaeliens à cause de ses crimes de guerre… Retourner chez elle était exclu, et jusqu’à la nuit dernière, ceux qu’elle tentait de protéger avaient voulu l’égorger dans son sommeil…

Bizarrement, Alyssa ne la détestait pas. Pourquoi, elle n’aurait su le dire…

Un mouvement, dans la rue, attira son attention.

— Je reviendrai ! jura Roake avant de détaler.

Pour un mort, il était fichtrement rapide, quand il voulait.

— Les voilà, dit Zannah. Va chercher les autres.

Alyssa dévala les marches et appela à l’aide. Presque aussitôt, des gens sortirent du bâtiment principal qui se dressait dans la cour. Après avoir récupéré leurs armes, ils vinrent rejoindre Zannah.

Ces défenseurs brandissaient des épées, des haches, quelques pieux et même une poignée de lances. Des lames ou des tranchants aiguisés comme un rasoir… Si les envahisseurs n’avaient pas laissé grand-chose derrière eux, l’acier ne manquait pas.

Alyssa arma sans peine son arc. Malgré sa maigreur, il lui restait des forces insoupçonnées.

Dans la rue, Zannah repéra une dizaine de cadavres ambulants. D’habitude, ils étaient plus nombreux que ça. Parmi eux, elle ne reconnut presque personne, à part Jannek, hélas. La veille, arraché au mur par l’ennemi, il avait crié de terreur, implorant la mort de l’emporter avant qu’on l’ait capturé. Ce soir, il semblait en pleine santé et très content. Sa peau jusque-là ternie brillait comme de l’or et il était joufflu comme un nourrisson. Un prodige. Oui, un miracle…

Jannek devait être détruit !

Les morts revenus à la vie, comme Roake, étaient un phénomène différent. Là, c’était autre chose. Même si ce nom correspondait à tout le monde ici, on appelait ces gens les Réprouvés.

Un peu plus loin, Liselle, la sœur de Jannek, ravala un sanglot puis leva son arc, l’air déterminée.

— Pas encore ! lança Zannah.

Les Réprouvés étaient hors de portée de tir. De toute façon, il s’agissait de la première vague. Il ne pouvait pas en être autrement. Mais pourquoi si peu ? C’était insuffisant pour submerger leurs défenses.

Alyssa attendait sereinement que ses cibles soient à portée. Ignorant Zannah, les autres calquèrent leur attitude sur celle de la « poétesse ».

— Feu…, souffla Zannah.

— Maintenant ! cria Alyssa.

Six cordes d’arc se détendirent.

Avec une fabuleuse grâce, Alyssa encocha une nouvelle flèche et tira sur un autre Réprouvé. Avait-elle été danseuse ? Si elles survivaient toutes les deux, ce serait une bonne hypothèse, demain soir.

Hérissés de flèches, les Réprouvés ralentirent le pas, mais aucun ne tomba.

Jannek en tête, ils commencèrent à gravir leurs échelles rudimentaires. Abandonnant les arcs, les défenseurs passèrent aux épées, aux haches et aux lances. Pas si compétents que ça mais plus nombreux que les Réprouvés, ils parvinrent à les repousser.

Affamés et épuisés, ces hommes et ces femmes, pour la plupart, n’avaient jamais tenu une arme avant ces quelques derniers mois. Rien de très rassurant, quand on combat pour sauver sa peau…

Zannah enfonça sa lame dans le dos d’un homme qui venait de prendre pied sur le mur. Après avoir dégagé son arme, elle fit basculer l’assaillant dans le vide. En tombant, il renversa deux de ses camarades.

Le long du mur, Zannah trancha des membres et coupa des têtes – au moins, ça gagnerait du temps pour plus tard. Une épée courte dans chaque main, elle fit un massacre et entraîna avec elle ses compagnons, moins forts et moins agressifs, mais galvanisés par son exemple.

Bientôt, il ne resta plus que quatre ennemis sur le mur.

Zannah avança, esquiva une attaque maladroite, coupa le bras du Réprouvé puis le poussa dans le vide. Deux adversaires morts plus tard, elle se retrouva face à Jannek.

Plaquée contre le mur et recroquevillée sur elle-même, Liselle criait de terreur. Sa hache à portée de la main, elle ne songeait même plus à la saisir.

Jannek tentait de la convaincre de venir avec lui. Posant son épée en gage de bonne volonté, il tendit une main vers sa sœur. Plus terrifiée que s’il avait brandi une arme, Liselle cria à s’en casser les cordes vocales.

Avant que Jannek ait pu se retourner, Zannah lui abattit sa lame sur la nuque. Plus de palabres ni de mensonges. Plus de promesses de liberté et d’une vie meilleure. Tout ça, ils l’avaient déjà trop entendu.

Le sang de Jannek gicla sur Liselle, qui en hurla d’angoisse.

Avant de mourir, le Réprouvé regarda sa sœur, comme pour lui délivrer un dernier message. Puis il s’écroula dans les bras de Liselle, qui le serra contre elle en pleurant.

Plus personne sur le mur. Aucun danger, et pas de prisonniers pour les Réprouvés, ce soir. Avec calme et méthode, Zannah jeta dans le vide les cadavres et les membres coupés, même si ceux-ci l’inquiétaient moins que les dépouilles.

Les défenseurs battirent en retraite dans la cour. Refusant de voir ce qui allait suivre, ils préféraient croire que ça n’arriverait pas.

— La corde, dit Zannah.

Alyssa descendit dans la cour puis revint avec une longue corde à nœuds dont l’extrémité était attachée au chariot de pierres. Quand elle l’eut jetée dans le vide, la « poétesse » se remit à monter la garde.

Zannah approcha de Liselle.

— Laisse-le ! cria la jeune femme, le cadavre sanglant serré contre sa poitrine. N’as-tu pas fait assez de mal ? Tué assez de pauvres gens ?

Zannah ne dit rien, car il n’y avait rien à dire. Jannek était mort bien avant qu’elle le frappe. Quand il revenait, un prisonnier des Réprouvés n’était plus la même personne. La démarche, la voix et le visage ne changeaient pas, mais il manquait quelque chose. Un bien précieux arraché au corps…

Borgne à l’œil unique chassieux, Monella déboula sur le mur. Dédaignant Zannah, elle rejoignit Liselle, qui se jeta dans ses bras. Une minute plus tard, la solide matrone prit la sœur de Jannek par la main et la guida jusqu’aux marches.

Quand les deux femmes furent hors de vue, Zannah fit basculer la dépouille de Jannek dans le vide. Puis elle utilisa la corde pour descendre dans la rue.

Comme d’habitude, ses compagnons allaient faire mine de ne rien entendre.

Après avoir décapité tous les morts, y compris Jannek, la Morrinienne s’assura que les corps resteraient à bonne distance des têtes. Le seul moyen d’éviter le retour des Réprouvés…

Zannah passa ensuite à l’exercice le plus périlleux de sa nuit. Un soir, tandis qu’elle remontait vers le mur, quelqu’un tromperait la vigilance d’Alyssa et couperait la corde. La chute ne la tuerait pas, mais elle se casserait sans doute un bras ou une jambe.

Coincée dans la rue, avec les Réprouvés…

Ses « compagnons » brûlaient d’envie de la voir taillée en pièces par leurs adversaires. Ou espéraient-ils qu’elle revienne le lendemain, afin de s’en charger eux-mêmes ?

Parfois, Zannah aurait aimé que ça arrive. Pas parce qu’elle se sentait injustement traitée – non, pour savoir où on emmenait les gens et comment on les transformait.

Arrivée en haut du mur, elle prit pied sur le sol poisseux de sang. Tout en reprenant son souffle, elle s’assit et sonda les ténèbres.

Alyssa approcha et lui tendit une main pour l’aider à se relever.

— Tu devrais nous faire davantage confiance, dit-elle.

La Morrinienne ne releva pas.

— Tu crois qu’ils vont revenir ?

— Au moins une fois, oui…

— Zannah, pendant combien de temps tiendrons-nous ?

Une question que la Morrinienne se posait très souvent. Les défenses faiblissaient et les Réprouvés devenaient de plus en plus nombreux. Naguère, des dizaines de torches brûlaient dans la nuit. Désormais, il restait six abris.

À quoi bon répondre à Alyssa ? Le temps leur était compté, elles le savaient l’une comme l’autre.

Chapitre 2

Pendant la nuit, une fine couche de neige s’était déposée dans les rues de Charas. On eût presque dit le glaçage d’un gâteau… En Seveldrom, on avait l’habitude des hivers rigoureux, mais cette année, le temps était clément.

Tandis qu’elle observait les rues de la capitale depuis le palais, la reine Talandra nota quelques changements. Même de si haut, on voyait que l’auvent des boutiques était relevé et que les tavernes et les auberges n’avaient pas installé de tables et de chaises dehors. Une mode venue de l’ouest qui se répandait et que la souveraine encourageait.

Sans les auvents et les terrasses, les rues semblaient vides, mais personne n’était dupe de l’étrange redoux. De la vraie neige viendrait bientôt, et pas un commerçant n’aurait voulu que ses clients en reçoivent un gros tas sur la tête…

Le commerce restait florissant entre Seveldrom et l’Ouest – dans les deux sens, la reine faisait son possible pour qu’il en soit ainsi. Avec chaque caravane entrante arrivaient de précieuses informations et des ordres cruciaux partaient avec les sortantes. Le réseau d’espionnage de la reine était bien plus étendu qu’avant la guerre. Parce que l’information restait la clé de tout, bien entendu…

Talandra ferma la fenêtre, barrant le chemin au vent frais, et regagna son bureau. La montagne de documents qui l’encombrait ne diminuait jamais. Un flux incessant de rapports, de demandes officielles et d’invitations… Une hydre qui dévorait le temps de la reine, rendant les jours semblables à des heures et les mois aussi courts que des semaines.

Occupée en permanence, Talandra ployait sous le poids de ses responsabilités. Hélas, déléguer ne lui était pas naturel. Son prétexte favori – la difficulté à trouver des gens compétents – n’abusait pas ses proches, mais il était si difficile de lâcher les commandes…

Comme toujours lorsqu’elle pensait au temps, Talandra s’inquiéta de l’avenir. Une main posée sur son ventre rebondi, elle songea qu’elle aimerait bien avoir une fille, cette fois, même si elle n’en faisait pas une affaire d’État.

Le très jeune prince héritier s’amusait entre de très bonnes mains, lui laissant quelques heures pour travailler en paix. Mais jusque-là, elle était restée devant la fenêtre à s’interroger sur l’avenir.

Des coups frappés à la porte la firent sursauter. Avant qu’elle ait pu dire un mot, Alexis, sa garde du corps, ouvrit le battant pour laisser passer Shanimel.

La chef de l’espionnage semblait bouleversée, ce qui terrifia sa reine. D’habitude, Shanimel ne perdait pas le contrôle de ses nerfs.

— Au nom du Créateur, que se passe-t-il ?

Alors qu’elle guidait Shanimel vers un fauteuil, Talandra entendit des bruits de pas dans le couloir.

— Qu’arrive-t-il dehors ?

— Nous avons fait tripler la garde, dit Alexis. Personne n’approchera de vous… Pareil pour le prince.

Sur ces mots, la garde du corps referma la porte.

Une tentative d’assassinat ? Depuis que Shanimel avait pris les choses en mains, trois ans plus tôt, il n’y en avait plus eu.

— Pas des tueurs…, haleta Shanimel.

Malgré l’heure matinale, Talandra servit un grand verre d’eau-de-vie, le glissa entre les mains de Shanimel et l’aida à boire. Quand ce fut fait, la chef de l’espionnage cessa de trembler.

En s’efforçant de contrôler ses propres nerfs – et l’étrange sentiment qui la submergeait en présence de son ancienne compagne – Talandra aida la jeune femme à s’asseoir.

— Raconte-moi depuis le début, dit-elle en prenant entre les siennes les mains de Shanimel.

— J’étais dans la Bibliothèque Noire pour archiver de nouvelles informations…

La chef de l’espionnage secoua la tête pour éluder toute question. Les détails attendraient et n’avaient aucun lien avec le gros du problème.

Talandra se mordilla la lèvre et fit signe à son amie de continuer.

— J’allais partir quand j’ai remarqué qu’elle n’était plus là.

Un frisson courut le long de l’échine de la reine.

— De quoi parles-tu ? Qu’est-ce qui n’était plus là ?

— Avec le temps, c’était devenu une relique comme une autre. Oui, j’avais oublié sa véritable nature…

Talandra passa en revue les disparitions d’objets susceptibles de remuer ainsi Shanimel. La Bibliothèque Noire était pour l’essentiel remplie de carnets, mais on y trouvait aussi des artefacts qui n’auraient pas eu leur place dans la salle du trésor. Des objets secrets dangereux qui n’auraient pas dû exister et dont presque personne ne connaissait l’existence.

Un seul d’entre eux pouvait justifier la panique de Shanimel. Les sangs glacés, Talandra la regarda, une question muette dans les yeux.

La Morrinienne hocha simplement la tête.

Annoncée par un cliquetis d’armure, Alexis déboula, Hyram sur les talons. La guerrière et le frère de la reine, une main sur la poignée de leur épée, étaient prêts à tout pour défendre leur protégée.

— Dites à tout le monde de s’en aller, ordonna Talandra. Le danger n’est pas immédiat.

Peut-être à cause de sa voix tremblante, ou de son expression, les deux gardes du corps ne parurent pas convaincus. Doutant de croire elle-même ce qu’elle disait, Talandra ne voyait pourtant pas ce qu’on aurait pu faire d’autre.

— Que se passe-t-il ? demanda Hyram. Pourquoi fais-tu des mystères ?

— Alexis, file renvoyer les renforts, puis reviens et ferme la porte.

Avec une moue dubitative, la grande blonde obéit.

À force de côtoyer ses anges gardiens, la reine avait peu de secrets pour eux. Mais elle ne leur disait pas tout – oui, même au prince Hyram. Par exemple, elle restait très discrète sur son réseau d’espionnage, qu’il soit interne ou externe. Même s’ils n’aimaient pas ça, ils devaient faire avec.

— Au palais, il existe une salle souterraine secrète appelée la Bibliothèque Noire.

L’air réprobateur d’Alexis ne laissa pas de doute. Selon elle, la reine n’aurait jamais dû leur cacher une information pareille. Ignorant la guerrière, Talandra s’adressa à son frère :

— Notre père me l’a montrée pour mes treize ans.

— Un été, murmura le prince, tu es soudain devenue très calme et presque morose.

— C’était cette année-là, oui…

— Thias et moi, on a pensé que c’était dû au début de tes règles…

Le prince sourit mais Alexis ne se dérida pas. D’habitude, la guerrière partageait le sens de l’humour un peu lourd d’Hyram. Aujourd’hui, elle ne semblait pas disposée à rire.

— Qu’y a-t-il dans cette salle ? demanda-t-elle.

— Des secrets, répondit Talandra. Assez pour transformer le monde ou le détruire, s’ils tombent entre de mauvaises mains. Quand père m’a montré la salle, je connaissais déjà l’existence de son réseau d’espionnage. Ce jour-là, il m’a révélé le reste – un fardeau lourd à porter pour une adolescente.

— Quel reste ? demanda Alexis, accusatrice.

— Le problème n’est pas là, éluda la reine.

— Majesté, le problème, c’est la confiance que vous nous faites.

« Majesté »… Quand Alexis utilisait ce titre en privé, c’était de mauvais augure… Habile tacticienne, Talandra se concentra de nouveau sur Hyram.

— J’ai aussi entreposé quelques artefacts spéciaux dans cette salle.

— Ce n’est pas plutôt le rôle de la salle du trésor ?

— Ces artefacts n’ont pas d’existence officielle, intervint Shanimel, retrouvant sa voix.

Elle avait repris des couleurs mais restait secouée.

— Ils ne sont enregistrés nulle part. Aucune trace écrite… Une poignée de gens connaissent leur existence, et trois personnes seulement ont accès à la Bibliothèque Noire.

— Et on y a volé quelque chose, devina Alexis.

— Shanimel et moi faisons partie des trois initiés, dit Talandra.

— Donc, le coupable, c’est le troisième.

— Non, parce qu’il n’est pas ici, répondit la reine, faisant allusion à son époux.

— Qu’a-t-on volé ? demanda Hyram.

— Une épée baptisée Maléfique. La seule de son genre, forgée dans un fragment d’étoile.

Comprenant soudain, Hyram blêmit puis se mit à marcher en rond pour contrôler une soudaine poussée d’adrénaline.

— Je ne comprends pas, souffla Alexis.

Talandra choisit soigneusement ses mots :

— Cette arme a été fabriquée par un des Mages de Guerre. Finn Smith…

— Je le croyais mort.

— Il l’est.

— Alors, si ce n’est aucun de vous trois ni lui, qui a commis le vol ? Qui savait, pour cette épée ?

Talandra échangea un regard avec Shanimel.

— Il ne reste qu’un seul survivant, et nul ne l’a plus vu depuis des années. La plupart des gens ne prononcent pas son nom à voix haute. En tuant le Nécromancien, cet homme a modifié le cours de la guerre. En guise de remerciements, nous l’avons exilé.

— C’est impossible, murmura Alexis. Je le croyais mort.

Talandra secoua la tête. Elle aurait bien bu un bon coup de gnôle, voire vidé une bouteille, mais dans son état, c’était interdit.

Après avoir découvert qu’elle détenait toujours l’épée, il s’était introduit dans le palais au nez et à la barbe des gardes et des domestiques. Puis il avait localisé la salle secrète pour en ressortir comme une fleur avec l’épée. Sans avoir de clé, en ne brisant pas la serrure et sans se faire remarquer. La seule preuve de son passage, c’était l’absence de l’arme.

Pendant la guerre, il avait été un mage puissant. Depuis, où était-il allé et qu’était-il devenu ? En outre, pourquoi avait-il besoin d’une épée, et contre qui comptait-il la brandir ?

D’instinct, la reine posa les mains sur son ventre. La seule protection, ô combien dérisoire, qu’elle pouvait offrir à son enfant à naître.

À présent, elle allait devoir dire à voix haute le nom tant redouté. Ne serait-ce que pour se réhabituer à l’entendre sans trembler de peur.

— Balfruss est de retour.

Chapitre 3

Alors que l’écho de ses pas résonnait dans le couloir du Hall de l’Unité, Tammy Baker marchait sans crainte vers le bureau du Vieux. Tous les Protecteurs de la Paix qu’elle croisa lui sourirent ou la saluèrent – des signes de respect entre égaux. Ici, il n’y avait pas de grades et aucune échelle hiérarchique à gravir…

Longtemps avant de devenir une Protectrice, Tammy avait travaillé pour une des familles du crime de Perizzi, les maîtresses des bas-fonds. Dirigée par un don ou une doήa, voire les deux, chaque famille était composée d’une kyrielle de membres, des humbles Chacals de Cuivre jusqu’aux Chacals d’Argent et d’Or.

Les cicatrices qui couvraient le corps de Tammy témoignaient de son ancienne vie. En ce temps-là, faire montre de ruse et de brutalité était une garantie de promotion rapide. La compassion, en revanche, conduisait à une fin sans gloire – ou pire encore, entraînait la mort de ceux qu’on chérissait. Le nom « chacal » ne devait rien au hasard. Pour progresser, il fallait savoir déchiqueter sans pitié les plus faibles de la meute…

Un passé depuis longtemps révolu… Dans sa nouvelle vie, Tammy se reposait sur la loi et comptait avant tout sur son intelligence. N’étant pas devenue idiote pour autant, elle portait encore une épée et s’entraînait chaque jour. En plus de l’escrime, elle prenait soin de sa condition physique. Mais la force n’était pas tout, et il lui avait fallu des années pour le comprendre.

Bien qu’elle fût aujourd’hui capable de compassion, l’ombre de son ancienne vie continuait à la hanter. En même temps, elle lui permettait d’avoir une vision du crime très différente de celle des autres Protecteurs. Parmi eux, seuls le Khevassar et un ou deux autres savaient la vérité à son sujet. Ils la gardaient pour eux, conscients que tout un chacun avait droit à ses secrets.

Le vieux secrétaire du Khevassar leva les yeux de son bureau lorsque Tammy entra. Dans un coin, deux stagiaires attendaient leur premier entretien avec le chef des Protecteurs. Des jeunes gens à l’air naïf… La fille transpirait à grosses gouttes et le garçon ne pouvait s’empêcher de taper frénétiquement du pied.

Tammy se souvint de son premier tête-à-tête avec le Vieux. Ces gosses avaient fichtrement raison d’être nerveux. L’esprit aiguisé comme un couteau de boucher, le Khevassar n’hésitait jamais à trancher dans la graisse et la chair pour atteindre l’os. Impossible de cacher quoi que ce soit à cet homme capable de tout percer à jour – un don et une malédiction, probablement…

Rummpoe, le secrétaire, tapota avec un buvard la note qu’il était en train de rédiger. Puis il essuya sa plume et daigna enfin s’intéresser à Tammy. Pour ça, il dut tendre au maximum le cou, parce que la jeune femme, grâce à son père natif de Seveldrom, était une géante selon les critères yerskaniens.

— Il vous recevra dans quelques minutes, marmonna Rummpoe en désignant un siège libre.

Tammy déclina l’invitation et alla plutôt regarder les carnets rangés sur des étagères qui tapissaient les murs du sol au plafond. L’histoire de la ville, racontée au fil des siècles par les différents Khevassar. Les meurtres, les attaques, les vols et les forfaits – tous les crimes assez graves pour qu’un dossier finisse sur le bureau du chef suprême. La véritable histoire de Perizzi, écrite avec du sang et des larmes. Dans ces pages, songea Tammy, on trouvait la liste de tous ses crimes.

La porte du bureau du Vieux s’ouvrit pour laisser passer un stagiaire rouge comme une pivoine et au bord des larmes. Ce qu’il venait d’entendre resterait secret – une affaire entre le Khevassar et lui. S’il en était blessé, il n’aurait pas dû en être surpris. La preuve qu’il n’avait jamais remis en question ses motivations ni réfléchi à ce qu’il faisait. En d’autres termes, il n’avait rien à faire au sein des Protecteurs. La lucidité n’était pas la seule qualité requise, mais on ne pouvait pas s’en passer. S’il encaissait ce coup, le garçon pourrait aller de l’avant. Sinon, il resterait dans la Garde Civile. Un autre monde, tout simplement…

Rummpoe entra dans le bureau, en sortit presque immédiatement et fit signe à Tammy de brûler la politesse aux deux stagiaires.

Pour une fois, le Khevassar n’était pas assis derrière une montagne de paperasse qui ne semblait jamais diminuer. Debout devant une étagère, il consultait un de ses carnets.

Tammy ferma la porte, s’assit et attendit qu’il ait fini.

Avec un soupir, le Khevassar ferma le carnet, le remit en place et se rassit à son bureau.

Quand elle vit clairement son visage, Tammy eut du mal à ne pas sursauter. Il semblait si fragile… Au moment de son entrée chez les Protecteurs, il était déjà vieux – et comme une montagne, il s’érodait au fil des ans. Sans jamais perdre une once d’énergie ou de vitalité. Mais là, en sondant son regard, Tammy le trouva diminué, comme si on lui avait arraché quelque chose d’essentiel. Sa peau ridée, trop fine, ne semblait pas assez remplie par sa chair. Sur ses doigts, elle pendait tristement…

Tammy aurait voulu s’enquérir de sa santé, mais elle ne trouva pas ses mots. Était-il malade ou simplement rattrapé par le temps ?

— Je ne suis pas encore fini, Baker, dit le Vieux avec un sourire carnassier.

— Désolée…

Le Vieux eut un geste nonchalant puis il reprit son sérieux.

— Tu es heureuse ?

La question prit Tammy de court. Si elle s’était attendue à ça ! Depuis combien de temps ne lui avait-on plus posé cette question ?

— Messire, je…

— Essayons une question plus facile. As-tu parfois l’impression, dans tes fonctions de Protectrice, de devoir relever un défi ?

— Parfois, oui… Rarement.

— Bien…

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

Sans répondre, le Khevassar ouvrit un tiroir et en sortit un document revêtu d’un sceau inconnu. Un symbole étrange, peut-être celui d’un roi ou d’une reine d’un autre pays.

— Tu sais ce que c’est ? demanda le Vieux. (Comme souvent, il n’attendit pas la réponse.) Une demande venue de Drassia. Une série de crimes dans une des villes du royaume. Un tueur rituel… Les Drassiens voudraient que nous enquêtions.

— Sérieusement ?

— Tout à fait… Les Protecteurs sont une organisation unique… Le seul groupe qui intervienne parfois à l’étranger. Que sais-tu de Shael ?

— Que c’est le chaos, là-bas…, répondit Tammy en massant distraitement ses phalanges sillonnées de cicatrices.

— Peux-tu être plus précise ?

— Ce royaume ayant refusé de se joindre à l’Alliance du Roi Fou, il a été envahi et martyrisé. Aujourd’hui, la reconstruction avance lentement.

— Mais encore ?

— Malgré les efforts de la reine Olivia et de son régent, une grande partie du pays reste livrée à l’anarchie. Des villages et des villes sont sous la coupe de bandits et certaines régions ont été abandonnées.

— Le long des voies commerciales, les cités ont été reconquises et… nettoyées.

Le Khevassar posa la missive et en prit une autre sur son bureau. Même si elle ne reconnut pas le sceau, Tammy devina d’où elle venait à la façon dont le Vieux la serrait entre ses mains – si fort que le bout de ses doigts blanchissait.

— Il faudra du temps avant que ce pays puisse subvenir à ses besoins. Qui sait s’il redeviendra comme avant…

— Sur Shael, j’ai entendu d’autres histoires… Du genre que les gens racontent à voix basse.

Le Khevassar posa la missive et s’adossa à son fauteuil. Détournant la tête, il regarda dans le vide, absent durant une longue minute.

Tammy trouva que ses cheveux blancs se clairsemaient. Ses mains, lui sembla-t-il, étaient de plus en plus tavelées.

— J’ai beaucoup de regrets… Le pire est de ne pas avoir dit toute la vérité à quelqu’un.

— Messire ?

Ramené au présent, le Khevassar riva les yeux sur Tammy.

— Les histoires dont tu parles… La plupart doivent être vraies. Le Protecteur Fray revient de Voechenka, une cité de Shael flanquée de montagnes. Un lieu jadis consacré à la réflexion et un havre pour les artistes. Ce n’est plus qu’un tas de ruines livré au mal. Un endroit oublié, jusqu’à l’émergence des récits…

— Quels récits ? demanda Tammy.

Une part d’elle-même aurait voulu ne pas savoir, mais…

— Des récits sur des morts-vivants, des lumières étranges au-dessus du lac, des cadavres mutilés porteurs de traces de crocs impossibles à identifier…

— Des fables pour pouvoir appeler à l’aide, ou la vérité ? demanda Tammy en désignant la missive.

— Fray était chargé de le découvrir. J’avais mon idée, mais je ne lui ai pas tout dit. Selon les médecins, il finira par se rétablir, même si ça sera long.

Dans un silence pesant, le Vieux semblait attendre quelque chose.

— Vous voulez que j’aille à Voechenka ?

— Avec ce que je viens de te dire, le ferais-tu ?

— Peut-être… Pourquoi avoir envoyé Fray ? Il n’est pas très expérimenté.

— Ne joue pas avec moi… Tu connais la réponse.

— Vous pensez que la magie est impliquée, et il a hérité du Pouvoir de son père.

— J’ai commis une erreur… Il semblait être le choix idéal, mais l’inverse était vrai aussi. La ville grouille de morts-vivants. À peine entré en ville, Fray a été… submergé. Dans son délire, il a parlé d’une force qui aurait occulté son Pouvoir. Une entité rôdait dans la cité, et il a failli y perdre sa santé mentale.

— Pourquoi me choisir ? Quelqu’un d’autre serait…

— Tu n’es pas sensible à la magie… Ici, tu n’affrontes pas vraiment un défi, alors que je te pense capable de trouver la solution du mystère. Tu es une très bonne Protectrice, et j’ai besoin d’une personne de confiance.

Tammy croisa les bras.

— Et maintenant, qui joue avec qui ?

Le Vieux eut un sourire de prédateur.

— D’accord, assez tergiversé… Voechenka est un cloaque où règnent le désespoir, le crime et le chaos. Des bandits la contrôlent en partie, et c’est un monde que tu connais mieux que quiconque.

— C’est ça ? souffla Tammy, déçue. Mon passé ?

— Tous les Protecteurs ont laissé derrière eux une ancienne vie… Je me fiche de qui tu étais et de ce que tu as fait. Dans ce cas précis, ça peut t’aider à survivre. Si tu vas à Voechenka, ce ne...