Henry David Thoreau

La désobéissance civile

Texte intégral - Nouvelle traduction Lionel Cruzille

Première publication par Aesthetic Papers

1849 sous le titre « Résistance au gouvernement civil »

© 1849 par Henry David Thoreau

2023 © Les éditions L’Alchimiste

Ce texte est né d’une conférence donnée au Concord Lyceum le 26 janvier 1848. Il a été publié sous le titre « Resistance to Civil Government » en mai 1849, dans Aesthetic Papers d’Elizabeth Peabody, un périodique éphémère qui n’a jamais connu de second numéro. Le titre moderne est tiré de « A Yankee in Canada, with Anti-Slavery and Reform Papers », un recueil des travaux de Thoreau publié en 1866. On ignore si Thoreau a jamais utilisé le terme « désobéissance civile ».

1849

J’accepte de tout cœur la devise : « Le meilleur gouvernement est celui qui gouverne le moins » ; et j’aspire à ce qu’elle soit appliquée plus rapidement et plus systématiquement. Une fois mise en place, elle se résumerait finalement à ceci : « Le meilleur gouvernement est celui qui ne gouverne pas du tout. » C’est ce en quoi je crois profondément et lorsque les hommes y seront préparés, ce sera le genre de gouvernement qu’ils auront.

Le gouvernement n’est au mieux qu’un expédient, un moyen utile ; mais la plupart des gouvernements – comme tous les gouvernements le sont parfois un jour ou l’autre – ne sont habituellement guère utiles. Les objections qui ont été faites à l’encontre d’une armée permanente, et elles sont nombreuses, sérieuses, et méritent de prévaloir, peuvent finalement aussi être faites contre un gouvernement permanent. L’armée permanente n’est qu’un bras du gouvernement permanent. Le gouvernement lui-même, qui n’est que le moyen choisi par le peuple pour exécuter sa volonté, est également susceptible d’être abusé et perverti avant que le peuple puisse agir par son intermédiaire. La guerre du Mexique, par exemple, est l’œuvre d’un petit nombre d’individus qui se sont servis du gouvernement permanent comme d’un outil, car, au départ, le peuple n’aurait jamais consenti à cette mesure.

Ce gouvernement américain, qu’est-il, sinon une bien récente tradition qui s’efforce de se transmettre intacte à la postérité, mais qui chaque instant perd un peu plus de son intégrité ? Il n’a pas la vitalité ni la force d’un homme, car un individu seul peut le plier à sa volonté. C’est donc une sorte de fusil de bois que se donne le peuple. Mais il n’en est pas moins nécessaire, car le peuple a besoin d’une machine compliquée et d’entendre son vacarme, et ceci afin de satisfaire l’idée qu’il se fait d’un gouvernement. Les gouvernements montrent ainsi avec quel succès on peut imposer aux hommes, et même s’en imposer à eux-mêmes, pour leur propre avantage. C’est excellent, nous devons tous le reconnaître. Pourtant, ce gouvernement n’a jamais de lui-même encouragé aucune entreprise, si ce n’est par sa promptitude à s’esquiver. Ce n’est pas lui qui garde le pays libre. Il ne règle pas la question de l’Ouest[1]. Il ne s’occupe pas de l’éducation non plus. C’est le caractère inhérent au peuple américain lui-même qui a réalisé tout ce qui a été accompli ; et il aurait fait plus encore, si le gouvernement ne s’était pas parfois mis en travers de son chemin. Car le gouvernement est un moyen par lequel les hommes aimeraient bien réussir à se laisser tranquilles les uns les autres et, comme on l’a dit, c’est lorsqu’il gouverne le moins que les gouvernés sont le plus libres. Le commerce et les échanges, s’ils n’étaient pas en caoutchouc d’Inde, ne parviendraient jamais à franchir les obstacles que les législateurs leur opposent continuellement ; et, si l’on devait juger ces hommes uniquement sur les effets de leurs actions et non sur leurs intentions, ils mériteraient d’être classés comme malveillants et punis comme ces individus qui mettent des obstacles sur les chemins de fer.

Mais, pour parler de façon pragmatique et en tant que citoyen, à la différence de ceux qui s’appellent eux-mêmes « no-government men[1] », je ne demande pas qu’il n’y ait point de gouvernement, mais qu’il y ait tout de suite un meilleur gouvernement. Que chaque homme fasse connaître le type de gouvernement qui lui inspirerait le respect, et ce sera un pas vers son obtention.

Après tout, lorsque le pouvoir...