Texte copyright © 2006, T. A. Barron
Tous droits réservés

L’édition originale de ce livre a été publiée pour la première fois en anglais
aux États-Unis en 2006 sous le titre The Great Tree of Avalon: The Eternal Flame par Philomel Books, un département de Penguin Young Readers Group,
puis en 2011 sous le titre The Eternal Flame par Puffin Books,
un département de Penguin Young Readers Group.

Couverture : illustration © 2011 Larry Rostant ; design Tony Sahara

Cartes © T. A. Barron, 2004, 2005, 2006

Traduction française © 2018, Éditions Nathan, SEJER,
25, avenue Pierre-de-Coubertin, 75013 Paris, France

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse, modifiée par la loi no 2011-525 du 17 mai 2011

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ISBN : 978-2-09-257580-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À la Terre notre mère,
bien malmenée et pourtant généreuse

Avec une pensée particulière pour
Denali Barron et Patricia Lee Gauch,
premières à avoir fait le voyage d’Avalon,
premières à avoir atteint les étoiles

Deux étincelles,
deux flammes d’Avalon

Écoute le jour qui se lève,

Quand tout s’éveille autour de toi,

Au matin de la Création.

Sens la lueur de l’aube en toi,

Le jour nouveau t’a trouvé.

Rhiannon, Grande Prêtresse de la Société du Tout

Vengélano, sombre pouvoir,

Remplis ce cristal de ta flamme.

Que jaillisse le couteau destructeur :

Qu’il touche, qu’il perce, qu’il sème la discorde,

Et arrache le cœur de la vie !

Kulwych, dit Mains-Blanches

Un chant
à demi oublié

Adieu, bel Avalon,

Que je quitte, la mort dans l’âme ;

Adieu, royaumes sublimes

Où j’ai vécu tant de saisons.

Ô mon pays, mon but ultime,

Dont rien ne peut me détourner.

Ta brume, comme une musique lointaine,

Fera toujours vibrer mon cœur.

 PROLOGUE 

Le couteau destructeur

Le rire de Kulwych, aussi discret que le ruissellement de l’eau sur les parois de la grotte, n’en était pas moins joyeux. Il frotta ses mains pâles l’une contre l’autre. Dans la lumière vacillante du cristal – unique source de lumière dans cette caverne d’Ombreracine –, son visage balafré brillait d’impatience.

– Bientôt… Mmmouiii, très bientôt, murmura-t-il.

Apercevant un petit scarabée sur la paroi, il le saisit d’un geste vif et l’écrasa lentement entre le pouce et l’index en savourant chaque craquement de sa carapace et le contact juteux de ses entrailles.

– Voilà ce qui t’attend, Deth Macoll.

Il murmura ces mots avec délice, imaginant l’occasion qui lui serait bientôt donnée de le tuer enfin. Car il savait que Deth Macoll allait revenir se faire payer pour l’élano pur qu’il était chargé de voler.

Le sorcier essuya sur sa cape les restes de coléoptère qui lui collaient aux mains, puis, inspectant la peau lisse de ses doigts, il hocha la tête, satisfait.

– Mmmouiii, et voilà ce qui attend quiconque osera défier le nouveau souverain d’Avalon.

La lumière rougeâtre diffusée par le cristal, posé sur un piédestal de pierre, faisait palpiter la cicatrice en dents de scie qui lui barrait le visage, et les veines gonflées au fond de son orbite béant. Il laissa échapper un nouveau gloussement de plaisir.

Il savait que son maître Rhita Gawr lui avait promis ce titre. Oui, c’étaient bien les mots qu’il avait employés : souverain d’Avalon. Dans moins d’une semaine, Rhita Gawr, sous la forme d’un énorme dragon, réduirait à néant l’étoile nommée Cœur de Pégase – qui était en réalité bien plus qu’une simple étoile. Ensuite, dans un grand moment de triomphe, le seigneur de la guerre descendrait du ciel à la tête d’une armée de soldats immortels. Ensemble ils détruiraient la racaille qui se rassemblait au même moment dans les Plaines d’Isenwy – tous ces elfes, ces hommes-aigles, ces géants et tous ces stupides humains encore fidèles à la Société du Tout. À moins, bien sûr, que la propre armée de Kulwych ait déjà écrasé ces mortels entre-temps.

Après avoir pris le contrôle d’Avalon, ce monde précieux entre tous les mondes, Rhita Gawr se tournerait vers sa prochaine conquête : la Terre mortelle. Kulwych régnerait alors sur Avalon, qu’il pourrait enfin débarrasser à jamais de l’infecte odeur de Merlin, et qu’il refaçonnerait à son idée.

De son œil unique, il observa le cristal. Malgré sa petite taille, ce cristal d’élano corrompu – de vengélano, comme l’appelait Rhita Gawr – renfermait un pouvoir capable de détruire n’importe quelle chair, d’empoisonner n’importe quelle eau, de réduire en miettes n’importe quelle pierre. Plus encore, le vengélano devait guider les guerriers immortels de Rhita Gawr, car le seigneur de la guerre les avait convoqués à l’aide de ce cristal, auquel ils restaient totalement liés.

– Maintenant, murmura le sorcier, il te reste encore une chose à faire.

Il plongea la main dans la poche de sa cape et en sortit une griffe à l’aspect redoutable – un cadeau que lui avait offert Rhita Gawr avant de s’envoler vers les étoiles. Noire et brillante comme les écailles du dragon, ce n’était que l’extrémité d’une griffe, mais elle était aussi grande que la main de Kulwych. Sa pointe recourbée était acérée comme la lame d’un couteau ; sa base portait des marques de dents, celles de Rhita Gawr, qui l’avait lui-même arrachée de sa propre patte.

Kulwych attacha un cordon de cuir autour de la griffe pour s’en faire un pendentif et en fixa le nœud à l’aide d’une formule magique. Puis, se souvenant des paroles que son maître lui avait apprises, il se concentra de toutes ses forces sur le cristal corrompu, et, levant la griffe en l’air, il entonna l’incantation :

Vengélano, sombre pouvoir,

Remplis ce cristal de ta flamme.

Que jaillisse le couteau destructeur :

Qu’il touche, qu’il perce, qu’il sème la discorde,

Et arrache le cœur de la vie !

Un léger crépitement s’échappa de la griffe, comme si quelque chose couvait à l’intérieur. Le son s’amplifia, résonna dans toute la caverne, puis, brusquement, il s’arrêta… Au même moment, une petite étincelle rouge apparut à la surface de la griffe qui, du noir brillant, passa, en un instant, au sombre rougeoiement.

– Excellent, se réjouit le sorcier, faisant tourner la griffe pour mieux l’admirer. Voilà une arme digne d’un grand guerrier. Mmmouiii, et d’un grand souverain.

PREMIÈRE PARTIE

1

Chevaucher le vent

Sauter ? se dit Elli. Vais-je vraiment sauter d’un nuage ?

L’idée lui semblait folle.

Une rafale de vent la fit soudain vaciller. Les pieds enfoncés dans le nuage spongieux où elle et Nuic s’étaient posés, elle agita les bras désespérément pour ne pas basculer en avant, et, par miracle, retrouva l’équilibre.

Le cœur encore palpitant, elle contempla le tourbillon de brume, de vapeurs et de néant en dessous d’elle. Elle s’apprêtait bel et bien à sauter d’un nuage, et il n’y avait dans ce néant que des lambeaux de brume pour amortir sa chute.

– Alors, Elliryanna, vas-tu enfin te décider ? s’impatienta le lutin à ses pieds. Qu’est-ce que tu attends ? Qu’il nous pousse des ailes ?

– Je vais sauter, Nuic. Mais… pas tout de suite, dit Elli d’une voix étranglée.

– Pfft, fit le lutin dont la peau prenait une teinte gris sombre. Avec toutes tes hésitations, j’aurais le temps de semer de l’herbe et de la regarder pousser.

Elli ne répondit pas, gardant les yeux fixés sur ce royaume brumeux d’Y Swylarna, appelé aussi Airracine, qui s’étalait devant eux à l’infini. La main crispée sur sa ceinture, elle sentit la bande de soie provenant de la robe de la Grande Prêtresse Coerria. Le tissu léger flottait au vent, comme sa robe drumadienne et ses épaisses boucles brunes.

Constitué uniquement de brume, le paysage aérien se présentait pourtant sous autant de formes et de couleurs que n’importe quel royaume terrestre. Des rubans verts, dorés et bleu lavande s’enroulaient autour des nuages les plus denses. Au loin des dizaines de formes en spirale tourbillonnaient sans fin : c’étaient les Terres de danse des Filles de brume. Derrière ces silhouettes aériennes, un immense vol d’oiseaux, rejoint par quelques sylphes vaporeux, se dirigeait vers un coin de ciel bleu lumineux.

Tout en observant ce paysage, Elli écoutait les bruits autour d’elle : le sifflement du vent, le souffle profond des Chutes d’air de Silmannon, l’étrange bruit d’aspiration d’un lointain tourbillon, les longs et doux accords des Harpes éoliennes – une musique qui, chaque fois qu’elle l’entendait, lui rappelait Tamwyn. Elle repensa à leur brève rencontre dans son rêve, à leur baiser encore plus bref, et poussa un profond soupir.

Mais un bruit dominait tous les autres : les battements de son cœur angoissé.

Sauter ? Dans le vide ? se répéta-t-elle en secouant la tête.

Elle se souvint soudain du cri strident de Deth Macoll, lorsqu’il était tombé d’un nuage identique à celui-ci, plongeant vers une mort certaine. Instinctivement, elle recula. Si discret que fût ce mouvement, Nuic s’en aperçut. Il ne dit rien, pourtant, mais sa peau prit la couleur d’un ciel d’orage.

À ce moment-là, le vent se calma. Elli ne sentit bientôt plus qu’un léger chatouillement sur le front, presque une caresse. Elle se rappela alors l’apparition inattendue du barde et sa chanson évoquant le vent. Ses yeux, au regard à la fois si vieux et si jeune, lui avaient inspiré confiance, même si son idée de sauter d’un nuage et de chevaucher le vent lui avait paru totalement absurde.

Et, sur ce point, son avis n’avait pas changé.

La brise lui chatouilla le menton. À sa grande surprise, elle entendit dans sa tête les paroles mêmes du barde, presque comme s’il les lui murmurait à l’oreille.

C’est très simple, en réalité. Vous vous tenez debout au bord d’un nuage, vous vous accrochez bien à votre source de magie, et vous pensez très fort à l’endroit où vous voulez que le vent vous porte.

Très simple ? Elli secoua la tête. C’était absurde, oui.

Et pourtant… les paroles du barde l’avaient marquée. Elles avaient même convaincu ce vieux bourru de Nuic. Par ailleurs, rien d’autre ne semblait expliquer comment le barde lui-même était arrivé là, ni comment il se déplaçait si rapidement d’un royaume à l’autre.

Même si le simple bon sens et la raison lui disaient que tout cela n’avait ni queue ni tête, peut-être que ça marcherait. Après tout, le cristal que contenait l’amulette de feuilles qu’elle portait autour du cou et celui de Nuic avaient un pouvoir considérable. D’après Rhia, la Dame du Lac, ils contenaient plus de magie que n’importe quel autre objet – à part peut-être le bâton de Merlin, le légendaire Ohnyalei.

Ou aussi, songea-t-elle en frémissant, le cristal d’élano, à présent entre les mains de cet horrible Kulwych qui servait Rhita Gawr. Car ce cristal, à la différence de celui qu’elle portait sur elle, avait été transformé en une arme redoutable. Qui pouvait prétendre pouvoir l’arrêter un jour ?

Et pourtant, c’était à elle que revenait cette tâche, elle le savait. Elle devait de toute urgence retrouver Kulwych, qui se cachait quelque part au fond d’une mine du royaume le plus sombre, et faire appel à tous ses pouvoirs et à ceux de son cristal pour l’empêcher de détruire Avalon.

Mais elle avait si peu de temps pour remplir une telle mission ! Moins d’une semaine, selon ses calculs. Tamwyn, lui aussi, devrait se presser pour parvenir jusqu’aux étoiles et arrêter Rhita Gawr.

Au loin, la musique des Harpes s’amplifia. Leurs notes, plus claires, plus pressantes, et de plus en plus aiguës, résonnèrent comme une supplication vibrante.

En les écoutant, elle se souvint de Tamwyn et de la harpe qu’il fabriquait pour elle, et qu’il espérait lui offrir s’ils sortaient vivants de toutes ces épreuves. Plus que jamais, elle était convaincue qu’en détruisant le cristal de Kulwych, elle contribuerait à la réussite de Tamwyn. Après tout, ce cristal était l’outil de Kulwych – qui, lui-même, était l’outil de Rhita Gawr. D’une façon ou d’une autre, si Elli réussissait sa mission, cela ne pouvait qu’aider Tamwyn.

Elle prit une profonde inspiration, s’approcha du bord et jeta un coup d’œil à Nuic, qui hocha la tête, impatient. Puis…

Elle sauta.

Pendant une fraction de seconde, elle resta en suspens dans l’air, le temps de voir Nuic sauter à son tour, et la chute commença ! Une culbute sans fin, de plus en plus rapide, dans des tourbillons qui faisaient claquer sa robe et lui tiraient les cheveux. Des larmes jaillirent de ses yeux. La panique envahit son esprit, obscurcissant ses pensées.

Sauf une. Une voix lui parvint, celle du barde.

Pensez très fort à l’endroit où vous voulez que le vent vous porte, avait-il dit.

Faisant appel à toute sa volonté, elle s’efforça de dominer sa panique pour se concentrer sur Ombreracine, le royaume de la nuit éternelle. Seuls les elfes noirs et les rêveurs de mort – et maintenant le sorcier qu’elle recherchait – avaient choisi d’y vivre. Rares étaient ceux qui osaient s’y aventurer depuis la bataille qui en avait fermé l’unique passage et qui avait détruit la Cité de Lumière. L’obscurité constituait l’âme de ce royaume et en cachait à jamais les mystères.

Toujours emportée dans sa chute vertigineuse, Elli relâcha un instant son attention et l’air la fouetta méchamment. Instinctivement, elle saisit son amulette et rassembla de nouveau tout ce qui lui restait de force pour se concentrer sur Ombreracine et sur la tâche à accomplir.

Brusquement, sa chute s’arrêta, comme si le vent était soudain retombé. Puis elle se sentit soulevée et se mit à flotter, telle une feuille portée par un courant ascendant.

Mais elle comprit aussitôt que le vent était toujours là et la portait dans ses bras invisibles. Même si elle ne le sentait plus, il était toujours autour d’elle.

Elle chevauchait le vent.

Nuic flottait, lui aussi, un peu plus haut. Il avait pris une jolie couleur bleue et serrait la pierre verte du Galator dans sa petite main. Il lui sourit, visiblement amusé. « Tu en as mis du temps, Elliryanna », semblait-il lui dire.

Le vent les portait comme une vague en suivant des routes aériennes entre les nuages, et à travers des voiles de brume chatoyante qui, à leur approche, formaient des arcs-en-ciel circulaires. Tantôt au-dessus des nuages, tantôt en dessous, ils montaient, descendaient, toujours en direction du nord.

Ils survolèrent les Terres des Harpes, écoutèrent les notes qui, à présent, leur semblaient aussi harmonieuses que des rires d’enfant. À l’est, Elli aperçut l’énorme nuage en forme de boucle que Nuic appelait le Sifflet du vent, et, à l’horizon, une tache violette et rouge – sans doute les célèbres Jardins des nuages.

Peu à peu, les lambeaux de brume autour d’eux s’estompèrent. L’air s’éclaircit et devint plus sec. Elli sentit une vague odeur de soufre. Le vent les fit passer par-dessus un gros nuage et, tout à coup, ils virent des volcans en dessous d’eux.

Feuracine ! Les montagnes aux crêtes calcinées de Rahnawyn se déployaient à l’infini, avec leurs falaises striées de lave orange, et des panaches de cendres rouges et grises à leurs sommets, tandis que des fumées toxiques s’échappaient d’un peu partout.

En survolant un cratère entouré de pointes rocheuses, Elli se demanda s’il s’agissait de celui où Scree et Tamwyn avaient passé leur enfance. Elle avait du mal à imaginer Tamwyn, amoureux des forêts d’El Urien, vivant dans des lieux dépourvus de verdure. Elle-même se souvenait avec amertume de ces années sans arbres, ni vignes, ni fleurs, durant lesquelles elle était esclave des gnomes, ces horribles gnomes qui avaient tué ses parents avant de la garder prisonnière sous terre.

Elle toussa, essayant de se débarrasser du goût amer qu’elle avait dans la gorge tandis qu’un nuage sulfureux la faisait larmoyer. Sans savoir très bien pourquoi, elle détourna le regard pour que Nuic ne voie pas ses larmes.

Puis, au-delà du cratère, elle aperçut la Rivière de Feu, et plus loin, plusieurs tours monumentales. De forme conique, elles ressemblaient à des volcans couronnés de tourelles qui s’arquaient vers le ciel comme de la lave en éruption. Faites de pierre polie rouge, les tours brillaient dans la lumière des gigantesques feux qui ronflaient à leurs pieds. Étaient-ce les forges des flammelons, ce peuple de fabricants d’armes belliqueux ? Ou peut-être étaient-ce leurs fameux palais qui, d’après les bardes, renfermaient des inventions extraordinaires qu’on ne trouvait nulle part ailleurs, à Avalon.

Soudain, le ciel s’assombrit. Les étoiles pâlirent dans le ciel, et l’air se refroidit rapidement. En dessous, le paysage disparut, ainsi que les feux de Rahnawyn. Elli tourna la tête vers Nuic. Elle ne le voyait plus. Elle l’appela, mais n’eut aucune réponse.

Portée par un vent continu, elle s’enfonçait dans l’obscurité de plus en plus dense. Sans repères en dessous et même sans nuages, elle se sentit de plus en plus désorientée. Se déplaçait-elle toujours ? Nuic était-il toujours avec elle ?

Une angoisse la saisit. Si c’était bien dans Ombreracine qu’elle entrait, comment allait-elle s’orienter ? Comment survivrait-elle ?

Au même moment, une violente bourrasque la projeta sur le côté ; une autre lui fouetta le visage et la fit basculer en arrière dans le noir. Elle fut prise dans un tourbillon d’air et comprit qu’elle tombait. Sans même avoir le temps de crier ou de serrer plus fort son cristal, elle heurta brutalement le sol.

Et elle resta là, immobile, étendue dans l’obscurité – une obscurité éternelle.

 2 

Murmures dans le noir

Elli se retourna, étira son dos contusionné, et remua ses membres endoloris. Tout était noir autour d’elle : l’air, le sol, recouvert d’une sorte de mousse rêche qu’elle sentait sans la voir, et même sa main qu’elle leva pour se tâter le visage.

– Suis-je aveugle ou suis-je arrivée à Ombreracine ?

Elle se parlait à elle-même, mais tout bas, comme si cette obscurité impénétrable l’incitait au silence.

Quelque chose bougea à côté d’elle. Puis une voix bourrue lui souffla :

– Tu n’es pas aveugle, petite sotte.

– Nuic, tu es là, toi aussi ? Quel bonheur ! Rien de cassé ?

– Si, mais je pense que je remarcherai un jour.

Comprenant que c’était sa manière à lui de dire qu’il n’avait rien de grave, Elli poussa un soupir de soulagement. Malgré son corps endolori, elle s’assit.

– Au moins, nous n’avons pas besoin de nous regarder.

– Pfft.

– Je peux dire de quelle couleur tu es, même sans te voir. Tu es noir comme de l’encre.

– N’importe quoi ! Je suis rose vif, à l’image de mon humeur.

Elli applaudit en riant.

– Nuic, tu…

Laissant brusquement sa phrase en suspens, elle écouta l’écho de son battement de mains. Il lui sembla qu’il se répercutait sans fin et se dispersait à travers l’obscurité en une multitude de claquements.

Puis le son devint plus grave et se changea en un bruit de martèlement de plus en plus fort. Et qui se rapprochait très vite.

Des pas ! Elli se pencha en avant, tandis que Nuic la rejoignait. Ils attendirent, inquiets, ne sachant que faire. Ils avaient l’impression qu’une armée entière se dirigeait vers eux. Une armée de géants.

– Qu’allons-nous faire ? cria Elli. Si on ne les voit pas, on ne pourra pas se battre !

Des voix s’élevèrent autour d’eux. Comme des cris de guerre. Les mots se battre revenaient sans cesse. Elle prit Nuic dans ses bras. S’il lui avait répondu, elle n’aurait pu entendre sa réponse.

Il faut absolument que je voie, se dit-elle, affolée. Ne serait-ce que pour savoir par où m’enfuir.

Le bruit des pas couvrait maintenant celui des voix. Ce martèlement lui faisait mal aux oreilles et l’empêchait presque de penser.

Le cristal. Se rappelant soudain sa première rencontre avec la Dame du Lac, et l’éclat éblouissant du cristal, ce jour-là, Elli saisit l’amulette enveloppée de feuilles. Brille pour moi, s’il te plaît ! Donne-moi de la lumière.

Une frêle étincelle apparut. Elle vacilla quelques secondes, hésitante, puis se mit à briller plus fort comme en réponse aux prières d’Elli. Peu à peu, le pouvoir du cristal augmenta, diffusant une douce lumière blanche légèrement teintée de bleu et de vert.

Elli ouvrit les doigts et laissa la lumière se répandre. Même si le cristal brillait beaucoup moins que pour la Dame, il suffisait à éclairer les deux compagnons et leur environnement immédiat. Et ce qu’ils virent les laissa pantois.

Il ne s’agissait en aucun cas d’une armée ou de quoi que ce soit d’effrayant.

C’était un ourson.

Ou, du moins, une créature qui ressemblait à un ours joufflu et ventru, avec une épaisse fourrure bleu foncé. Guère plus grand que Nuic, il marchait vers eux d’un pas lourd. Ses larges pattes semblaient marteler le sol, mais le bruit qu’elles faisaient était couvert par des pas beaucoup plus bruyants, tout autour.

Lorsque la lumière du cristal l’atteignit, l’ourson s’arrêta net. Avec un gémissement de douleur, il leva une patte pour se protéger les yeux. Elli recouvrit partiellement l’amulette de sa main pour en atténuer l’éclat, et l’ourson baissa la patte. Ses yeux bleus les fixaient d’un air craintif, mais il ne chercha pas à s’enfuir.

Perplexe, Elli regarda Nuic. Avant qu’elle ait prononcé un mot, il posa un doigt sur ses lèvres. Elle vit à son expression qu’il écoutait attentivement les bruits de pas.

Ils s’éloignaient. Progressivement, le bruit s’estompa et tout redevint calme.

Elli s’apprêtait à parler, quand Nuic l’interrompit d’un geste de la main.

– Bienvenue au Val des Échos, ma bonne prêtresse, articula-t-il dans un murmure. Je n’étais pas venu dans le sombre royaume de Lastrael depuis des siècles, et je l’avais pour ainsi dire oublié. Mais nous y sommes bel et bien, aucun doute là-dessus. Alors attention à ta voix : ici, le moindre bruit, le moindre bruissement d’herbe résonne comme une avalanche.

– Alors, ces pas…

– Ce n’était que cette boule de fourrure, là-bas. Et s’il est aussi idiot qu’il en a l’air, il se fait sans doute peur à lui-même à chaque pas qu’il fait.

Elli sourit.

– Je l’aime bien, pourtant. Crois-tu qu’il pourrait nous aider à trouver notre chemin pour aller à la Cité perdue de Lumière ?

– J’en doute fort. Il me paraît plus stupide qu’un bouffon sans cervelle. Et puis, pour ce genre d’aide, il faudrait que tu lui parles. Ce qui ne sera pas facile, à moins qu’il connaisse la langue commune. Ou à moins que, comme ton ami Tamwyn, tu puisses communiquer avec les autres créatures par la pensée.

Au nom de Tamwyn, le sourire d’Elli s’évanouit. Elle jeta un coup d’œil au bracelet de tiges de fleurs astrales qu’il lui avait tissé.

– Enfin, tu peux toujours essayer, murmura Nuic d’un air contrit. Mais ne t’attends pas à des miracles.

Elli se tourna vers l’ourson, la main sur l’amulette, ne laissant apparaître qu’un petit cercle de lumière. De son autre main, elle lui fit signe d’avancer.

L’ourson l’observa un long moment. Il pencha la tête d’un côté et huma l’air, un peu hésitant. Puis il se décida à faire un pas en direction d’Elli et de Nuic – ce qui déclencha toute une série d’échos –, toujours en reniflant avec méfiance. Quand il fut à côté d’Elli, tous deux se regardèrent sans bouger. Puis, très précautionneusement, elle tendit la main et le gratta derrière l’oreille. Tout son corps se contracta, mais il ne recula pas. Et tandis que les échos se dissipaient, elle l’entendit pousser comme un soupir de plaisir.

À la grande joie d’Elli, l’ourson se coucha à ses pieds, contre sa jambe. Il bâilla en agitant la langue et se pelotonna pour dormir.

– Tu vois ce que je veux dire ? souffla Nuic, de son ton grognon. Il ne pense sans doute à rien d’autre qu’à manger des baies et dormir.

Elli répondit en bâillant à son tour.

– Eh bien, un petit somme, ce n’est pas une mauvaise…

Avant même d’avoir fini sa phrase, elle s’était endormie. D’un sommeil anormalement profond. Nuic, pour sa part, ne protesta pas. Car lui aussi avait succombé à cet étrange sommeil.

Elli rêva qu’elle était roulée en boule sur une vaste mer bleue. Une eau paisible l’entourait ; l’onde s’étalait autour d’elle sans interruption jusqu’à l’horizon. Elle n’était pas sur un bateau, pourtant. Elle flottait, en contact direct avec la surface de l’eau.

L’étrangeté de la situation ne l’étonnait même pas. En fait, elle ne s’était jamais sentie si détendue. Elle restait simplement là, les yeux ouverts, à contempler les douces vagues monter et descendre, monter et descendre.

Semblables aux Mers arc-en-ciel, où elle avait nagé avec son amie Brionna, ces eaux d’un bleu profond se teintaient par endroits de subtiles couleurs. Loin sous la surface, elle voyait miroiter des courants de pourpre, d’or et de vert qui tournoyaient, s’entremêlaient.

Comme c’est beau ! se disait-elle en rêvant. Et tellement reposant… Si seulement je pouvais nager dans cette mer, vraiment nager et ne faire qu’un avec ces eaux.

Alors, à son grand étonnement, elle s’aperçut que son souhait était en train de se réaliser. Chaque fois qu’une vague la caressait, une partie de son corps était emportée et se fondait dans la mer étincelante. Et, au lieu de l’effrayer, ce phénomène la ravissait. Elle s’unissait à l’océan, l’endroit le plus paisible qu’elle eût jamais connu.

Lentement, petit à petit, les flots s’emparèrent de ses orteils, puis de ses pieds, de ses chevilles, de ses genoux. Une autre vague arriva, plus grosse que les autres, et avala une épaule et un bras.

Elle sourit tranquillement. Elle se sentait déjà beaucoup mieux. Son corps fatigué, endolori, ses soucis, ses doutes, même son besoin de respirer… tout disparaissait. Bientôt il ne resterait plus d’elle qu’une touche de couleur dans les flots.

Une nouvelle vague s’approcha, plus grosse que toutes les autres. Elle venait de loin et avançait très vite. Cette vague-là, Elli le savait, finirait par l’emporter entièrement.

La lame se précipita vers elle et se dressa au-dessus de sa tête. Elli leva les yeux, placidement, observant les embruns lumineux comme des milliers de prismes devenant de plus en plus brillants…

Beaucoup trop brillants. Elli changea de position pour essayer de se protéger de toute cette lumière, mais c’était impossible.

Alors que la crête de la lame rugissante était sur le point de déferler sur elle et de tout emporter, la lumière devint plus éblouissante encore.

Elli se réveilla. Elle était couchée sur le côté, non sur l’eau mais sur l’étendue de mousse rêche du Val des Échos. Le cristal à son cou étincelait. Ses jambes, son épaule et son bras semblaient raides comme de la pierre.