Chloe Neill

DARK ELITE

MAGIE DE FEU - TOME 1

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Tristan Lathière

Milady

Magie de Feu

« Chicago – une ville où l’on est toujours en train de frotter la lampe et d’en faire sortir le génie et d’inventer et de réaliser de nouvelles impossibilités. »

Mark Twain, La Vie sur le Mississippi,
Payot et Rivages, 1992,
Traduction de Bernard Blanc

Chapitre premier

Ils siégeaient autour d’une table de conférence. Huit hommes et femmes, tous âgés d’au moins soixante-cinq ans, tous excessivement fortunés. Et s’ils se trouvaient là, dans cette tour au cœur de Manhattan, c’était pour décider de mon sort.

Je n’avais pas encore fêté mes seize ans, et avais terminé ma seconde le mois précédent. Mes parents, professeurs de philosophie, s’étaient vu offrir un congé sabbatique de deux ans afin d’aller dans une université allemande, à Munich. Deux ans à l’étranger ! Pourquoi pas, après tout ? Sauf qu’ils avaient décidé qu’il valait mieux que je reste aux États-Unis.

Ils avaient choisi un samedi de juin pour m’annoncer la grande nouvelle. Je me préparais à aller chez Ashley, ma meilleure amie, quand mes parents avaient débarqué dans ma chambre et s’étaient assis sur mon lit.

— Lily, avait lancé ma mère, il faut qu’on parle.

Je ne surprendrai personne en précisant qu’il faut s’attendre à de sérieux problèmes après ce genre d’entrée en matière.

J’avais tout d’abord pensé qu’il était arrivé quelque chose à Ashley. Mais non, elle n’avait rien ; c’était chez moi que le sort avait décidé de frapper. Mes parents m’expliquèrent que leur demande de congé sabbatique avait été acceptée, et que partir travailler deux ans en Allemagne était une formidable occasion pour eux.

Là-dessus, ils avaient échangé l’un de ces longs regards appuyés qui ne présageaient généralement rien de bon. Ils avaient alors précisé qu’ils ne voulaient pas m’obliger à les suivre en Allemagne, qu’ils seraient débordés pendant leur séjour, et qu’ils souhaitaient que j’aille dans un lycée américain, afin de préserver mes chances d’intégrer l’une des meilleures universités. Ils avaient donc décidé que je resterais aux États-Unis pendant leur absence.

J’étais partagée entre colère et excitation. J’étais dégoûtée, bien sûr, parce qu’un océan allait nous séparer alors que je serais en train de franchir toute une série d’étapes capitales : passer les examens de fin de lycée, visiter les universités, me rendre au bal de promo, compléter enfin ma collection de vinyles des Smashing Pumpkins. Mais j’étais également excitée à l’idée d’aller vivre avec Ashley et sa famille.

Hélas ! je n’avais vu juste que pour la première partie.

Mes parents avaient jugé préférable que je termine le lycée à Chicago, dans un internat coincé entre gratte-ciel et béton, et non à Sagamore, ma ville natale, dans le nord de l’État de New York. Je pouvais tirer un trait sur mon quartier aux rues ombragées, sur mes amies et mes connaissances, sur mon petit univers à moi.

Je leur avais opposé tous les arguments possibles et imaginables.

Avance rapide de deux semaines et quatre cents kilomètres. Me voilà assise à la table de conférence, en cardigan boutonné jusqu’au cou et jupe crayon, une tenue que je ne portais jamais d’ordinaire ; les membres du conseil d’admission du lycée de jeunes filles Sainte-Sophia gardaient les yeux rivés sur moi. Ils auditionnaient toutes celles qui souhaitaient fouler leur Terre sainte : Dieu les garde de laisser entrer quelqu’un ne correspondant pas à leurs critères… Le fait qu’ils aient pris la peine de venir me rencontrer à New York, en revanche, semblait un peu plus inhabituel.

— J’ose espérer que vous êtes consciente, dit l’un d’eux – un homme aux cheveux gris, qui portait de minuscules lunettes rondes –, du fait que Sainte-Sophia est une véritable institution. C’est un lycée qui jouit d’une histoire longue et prestigieuse à Chicago, et qui fournit des éléments de valeur aux meilleures universités de la côte est.

Une femme au chignon volumineux me dévisagea en ajoutant lentement, comme si elle s’adressait à une enfant :

— Vous aurez toutes les universités du pays et d’ailleurs à vos pieds, Lily, si vous êtes acceptée à Sainte-Sophia. Si vous devenez une jeune fille de Sainte-Sophia.

Et si je n’avais pas envie de devenir une jeune fille de Sainte-Sophia ? Si je préférais rester à Sagamore avec mes amies, et non à mille cinq cents kilomètres de là, dans une ville glaciale du Midwest, au milieu de nanas sorties d’écoles privées qui s’habillaient et parlaient toutes pareil, et qui passaient leur temps à étaler leur fric ?

Je n’avais aucune envie d’être une jeune fille de Sainte-Sophia. Je voulais rester moi-même, Lily Parker, avec mes cheveux noirs, mes yeux soulignés d’eye-liner et mon grand sens de la mode.

Pour les hautes instances de Sainte-Sophia, en revanche, il n’y eut pas la moindre hésitation. Deux semaines après l’entretien, je recevais la lettre suivante :

« Félicitations. Nous avons le plaisir de vous informer du vote favorable des membres du conseil concernant votre demande d’admission au lycée Sainte-Sophia pour jeunes filles. »

Cela n’avait rien d’une nouvelle réjouissante. La fugue n’ayant jamais été mon style, je compris que j’étais dos au mur. Deux mois plus tard, je me retrouvais donc à l’aéroport Albany International, avec mes parents.

Comme maman avait réservé des billets auprès de la même compagnie aérienne, nous prîmes place ensemble dans le hall d’embarquement, assis tous les trois, moi au milieu. Maman avait opté pour un chemisier et un pantalon droit ; ses longs cheveux noirs étaient coiffés en queue-de-cheval. Mon père portait une chemise et un pantalon de treillis, et des mèches auburn retombaient devant ses lunettes. Ils prenaient un vol pour l’aéroport JFK de New York, où ils récupéreraient leur correspondance internationale ; le mien était direct jusqu’à Chicago O’Hare.

Nous gardâmes le silence jusqu’à ce que l’embarquement de mon vol soit annoncé. Trop nerveuse pour me mettre à pleurer, je me levai et chargeai ma besace sur mon épaule. Mes parents se mirent debout ; maman posa une main sur ma joue.

— Nous t’aimons, Lil. Tu le sais ? Et que tout ça, c’est la meilleure solution ?

Ce que je savais, c’était que je ne la trouvais pas si géniale que ça, sa solution. Et le plus étrange, c’est que sa nervosité semblait indiquer qu’elle n’y croyait pas vraiment elle-même. Avec le recul, je pense qu’ils doutaient l’un et l’autre du bien-fondé de cette décision. Bien sûr, ils n’en dirent rien, mais leur gestuelle les trahissait. Quand ils m’avaient annoncé leur projet, mon père n’avait pas cessé de toucher le genou de ma mère. Un geste qui n’avait rien de romantique ou d’affectueux : il semblait avoir eu besoin d’être rassuré par sa présence, sur le fait que tout irait effectivement pour le mieux. À ce moment-là, je m’étais posé des questions : ils avaient remué ciel et terre pendant des mois afin de décrocher ces deux années de recherche en Allemagne, et, malgré leurs grandes déclarations sur la « chance » que cela représentait, ils n’avaient pas l’air plus emballés que ça de partir.

Toute cette affaire était bizarre, très bizarre.

Quoi qu’il en soit, le « c’est la meilleure solution » lâché par ma mère dans ce hall d’aéroport n’avait rien d’une nouveauté. Avec papa, ils répétaient cette phrase depuis des semaines, comme un mantra. J’avais des réserves quant à cette prétendue solution miracle, mais je ne voulais pas les quitter sur une scène désagréable. Je me contentai donc d’un signe de tête à ma mère, accompagné d’un sourire factice, et laissai mon père m’étreindre jusqu’à l’étouffement.

— Appelle-nous quand tu veux, dit-il. Jour et nuit. Ou envoie un mail. Ou un SMS.

Il déposa un baiser sur le sommet de mon crâne et déclara dans un souffle :

— Tu es notre lumière, Lil. Notre lumière.

À cet instant, j’hésitai entre l’aimer davantage et le haïr un peu : d’un côté, il débordait d’affection, de l’autre, il m’envoyait en internat.

Nous nous fîmes nos adieux, puis je traversai le hall d’embarquement et pris place dans l’avion, munie d’une carte de crédit de secours dans mon portefeuille, et d’un sac de voyage enregistré à mon nom et qui patientait dans le ventre de l’appareil. Mains collées au hublot, je vis la « Grosse Pomme » disparaître derrière moi.

Adieu, vibrations new-yorkaises.

Comme le dit si bien Pete Wentz dans sa chanson Chicago Is So Two Years Ago : Chicago a deux ans de retard sur tout.

Deux heures et un minuscule sachet de cacahouètes plus tard, je me retrouvais en plein Chicago, accueillie par un blizzard furieux nettement trop froid pour un après-midi de début septembre, ville des vents ou pas. Ma jupe m’arrivant au niveau du genou, partie intégrante de l’uniforme de Sainte-Sophia, me parut trop courte pour affronter un tel vent.

En me retournant, je vis le chauffeur du taxi noir et blanc qui venait de me déposer devant l’enceinte du lycée déboîter pour s’engager dans la circulation d’East Erie Avenue. Il me laissa seule sur le trottoir, mon sac de voyage géant dans les bras, ma besace arrimée à l’épaule, perdue au milieu du centre-ville de Chicago.

Le panorama qui s’offrait à moi n’avait rien d’accueillant, pensai-je en levant les yeux vers le lycée de jeunes filles Sainte-Sophia.

Les membres du conseil d’admission m’avaient appris que l’édifice avait autrefois abrité un couvent ; il aurait tout aussi bien pu servir de décor pour un film d’épouvante. Partout, de la pierre gris foncé déprimante. Des dizaines de fenêtres hautes et étroites, avec un œil-de-bœuf géant au milieu. Des gargouilles grimaçantes, toutes griffes dehors, perchées à chaque angle du toit pentu.

Je penchai la tête tout en détaillant les statues. Quelle drôle d’idée, quand même, de placer des bonnes sœurs sous la surveillance de petits monstres de pierre ! Étaient-ils censés empêcher les gens d’entrer… ou de sortir ?

Au-dessus du bâtiment principal se dressaient les symboles de Sainte-Sophia : deux tours élancées, construites dans la même pierre grise. On disait que certaines femmes influentes du Tout-Chicago arboraient un anneau d’argent frappé de la silhouette des deux tours, indiquant leur statut d’anciennes pensionnaires de cet établissement.

Trois mois après la révélation de mes parents, je n’avais toujours pas la moindre envie de devenir une jeune fille de Sainte-Sophia. D’ailleurs, il suffisait de plisser les yeux pour se rendre compte que l’édifice ressemblait à un monstre aux oreilles pointues.

Tout en me mordant la lèvre, je passai en revue les autres bâtiments – de style tout aussi gothique – qui constituaient le petit campus, isolé de Chicago par un mur d’enceinte. Un drapeau bleu roi marqué du fronton stylisé de Sainte-Sophia, tours comprises, flottait au-dessus de la porte voûtée principale. Une Rolls-Royce était garée dans l’allée.

Je ne me sentais pas à ma place dans cet endroit, qui n’avait rien à voir avec Sagamore. Rien à voir avec mon ancien lycée, mon quartier, mon magasin de fringues vintage préféré, mon café favori.

Pire encore, à en croire la Rolls, les gens à l’intérieur risquaient eux aussi de ne pas avoir grand-chose en commun avec moi. Enfin, d’après l’idée que je m’étais jusqu’ici faite de ma famille ; mais si mes parents avaient de quoi me payer deux années de scolarité dans ce bahut, c’était qu’apparemment nous disposions de moyens qui m’étaient jusqu’alors inconnus.

— Ça craint, marmonnai-je juste avant que s’ouvrent les lourdes portes du bâtiment.

Une femme – grande, mince, tailleur strict et talons fonctionnels – apparut sur le seuil.

Nous restâmes un instant à nous étudier. Puis elle s’écarta, en maintenant l’un des battants ouvert.

Interprétant son geste comme un signal, je rajustai sac de voyage et besace avant de remonter l’allée dans sa direction.

— Lily Parker ? demanda-t-elle, un sourcil relevé pour appuyer sa question, quand j’atteignis l’escalier de pierre conduisant à la double porte.

Je hochai la tête.

Elle leva les yeux pour scruter les abords du campus, tel un aigle en quête d’une proie.

— Entrez.

Je gravis les marches, puis pénétrai à l’intérieur. La fermeture des portes géantes, derrière moi, provoqua un courant d’air qui fit voler mes cheveux dans tous les sens.

La femme traversa rapidement le bâtiment principal d’une foulée efficace, étonnamment silencieuse. Je n’eus même pas droit à un « Bonjour », encore moins à un accueil chaleureux pour mon arrivée à Chicago. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis qu’elle m’avait fait signe de la suivre.

J’entrepris donc de lui emboîter le pas, à travers une succession de couloirs aux parois de calcaire lisse, éclairés par de minuscules ampoules tremblantes logées dans des appliques ringardes. Sol et mur étaient uniformément taillés dans cette même pierre calcaire. Au plafond, le coffrage était constitué de poutres épaisses, avec des symboles dorés peints dans les interstices : une abeille, et un motif rappelant une fleur de lys.

Nous tournâmes une fois, puis une autre, avant de déboucher dans un couloir à colonnades. Ici, le plafond était différent. Il formait une série de voûtes de style gothique, aux arêtes soulignées par des poutres en bois recourbées, délimitant des espaces enduits du même bleu que celui du drapeau de Sainte-Sophia et parsemés d’étoiles dorées.

Impressionnant, dans le genre luxueux et tape-à-l’œil.

Je la suivis jusqu’au panneau de bois qui se trouvait au bout du couloir. Un nom, « Marceline D. Foley », y était inscrit en lettres d’or.

Comme elle ouvrit la porte et pénétra dans le bureau, je supposai qu’elle n’était autre que ladite Marceline D. Foley. Je la suivis à l’intérieur.

La pièce était sombre ; il y flottait une fragrance capiteuse, émanant d’un petit brûle-parfum posé sur une tablette. Un imposant bureau en chêne massif trônait devant un gigantesque vitrail circulaire, qui faisait office de fenêtre dans le mur opposé à l’entrée.

— Fermez la porte, dit-elle.

Je posai mon sac de voyage par terre pour faire ce qu’elle m’avait demandé. Quand je me retournai, elle avait pris place derrière le bureau, ses mains aux ongles manucurés jointes devant elle, le regard rivé sur moi.

— Je suis Marceline Foley, la directrice de ce lycée. Vous nous avez été envoyée pour que nous assurions votre éducation, votre épanouissement personnel, et pour que nous fassions de vous une demoiselle respectable. Vous êtes appelée à devenir une jeune fille de Sainte-Sophia. Comme vous entrez en première, vous allez passer deux ans dans cette institution. J’attends de vous que vous employiez au mieux le temps qui vous est imparti : en étudiant, en apprenant, en cultivant votre réseau de relations, en vous préparant à des études académiques difficiles au sein d’une université prestigieuse.

» Vous aurez cours de 8 h 20 jusqu’à 15 h 20, du lundi au vendredi. Vous dînerez à 17 heures précises, et irez à l’étude de 19 heures à 21 heures, du dimanche au jeudi. L’extinction des feux est à 22 heures. Vous demeurerez dans l’enceinte du lycée pendant la semaine, mais il vous est permis de sortir pendant la pause-déjeuner, à condition d’être accompagnée et de rester à proximité du campus. Le couvre-feu est à 21 heures les vendredis et samedis soir. Des questions ?

Je fis « non » de la tête, ce qui était un mensonge : j’avais des tonnes de questions à poser, mais pas de celles qui lui plairaient, vu comme ses talents en relations humaines laissaient à désirer. À l’écouter, Sainte-Sophia n’avait plus rien d’un internat… et tout d’une prison. Du coup, pas besoin de briller par ma sociabilité. Et je n’avais pas choisi d’être ici.

— Bien.

Foley ouvrit un minuscule tiroir à sa droite. Elle en extirpa un passe-partout doré d’aspect archaïque – le genre tout fin, avec des griffes perpendiculaires au bout – attaché à un ruban bleu roi.

— La clé de votre chambre, dit-elle en me la tendant.

Je me saisis du ruban dans sa paume, puis empoignai la fine tige de métal.

— Vos livres se trouvent déjà dans votre chambre. Un ordinateur portable vous a été confié. Il vous y attend, lui aussi.

Elle fronça les sourcils, puis plongea son regard dans le mien.

— Cela ne ressemble sûrement pas à l’idée que vous vous faisiez de vos années de première et de terminale, mademoiselle Parker. Mais vous découvrirez bientôt que l’on vous a fait un cadeau incroyable. Ce lycée est l’un des meilleurs du pays. Sortir de Sainte-Sophia vous ouvrira bien des portes, pour la suite de vos études comme pour votre entrée dans la société. Le fait d’appartenir à cette institution vous mettra en contact avec un réseau de femmes dont l’influence s’étend au monde entier.

J’acquiesçai, approuvant surtout le début de sa tirade. Évidemment que je m’étais fait une autre idée des deux années à venir ! J’avais imaginé qu’elles se dérouleraient chez moi, avec mes amies et mes parents. Mais comme elle ne m’avait pas demandé l’effet que ça me faisait de me trouver ainsi catapultée à Chicago, je m’en tins à ce hochement de tête.

— Je vais vous conduire jusqu’à votre chambre, dit-elle en se levant et en se dirigeant vers la porte.

Après avoir ramassé mon sac, je suivis le mouvement.

Sur le chemin, Sainte-Sophia resta conforme à ce que j’en avais vu depuis l’entrée jusqu’au bureau de Foley : une enfilade de couloirs en pierre. Le bâtiment, d’une propreté impeccable, donnait surtout l’impression d’être vide. Stérile. Et aussi beaucoup plus calme qu’un lycée classique – en tout cas, que celui que j’avais laissé derrière moi. Hormis le cliquetis des talons de Foley sur le dallage luisant, l’endroit était aussi silencieux qu’un cimetière. Rien dans le décor ne rappelait un bahut : il n’y avait ni étagères à trophées, ni photos de classe, ni rangées de casiers, ni affiches annonçant un match. Et surtout, pas âme qui vive. Nous étions censées être environ deux cents élèves. Jusqu’ici, j’avais l’impression d’être la seule interne de Sainte-Sophia.

Le couloir déboucha subitement sur un espace circulaire gigantesque, dont le toit en rotonde surplombait un labyrinthe dessiné dans le carrelage au sol. Cet endroit respirait la dignité, incitait à la contemplation. Les sœurs avaient dû arpenter ces allées d’un pas lent, empreint de gravité.

La directrice poussa une autre double porte.

Le passage donnait sur une pièce toute en longueur, éclairée par d’énormes lustres en fer forgé et baignée de la lumière colorée de dizaines de vitraux. Entre les fenêtres, les murs étaient tapissés de rayonnages de livres. Au sol s’alignaient rangée après rangée de tables.

À ces bureaux, des jeunes filles. Des grappes de jeunes filles, toutes vêtues d’éléments de l’uniforme de Sainte-Sophia : jupe écossaise bleu marine et haut assorti, de type pull à manches longues ou sans manches, avec ou sans capuche.

Une armée de filles en écossais bleu marine.

Livres et cahiers étaient étalés sur les pupitres devant elles ; les ordinateurs portables ronronnaient. Les cours ne commençaient que le lendemain, et toutes ces filles étaient déjà en train de potasser ! Les membres du conseil n’avaient pas menti : les études, ici, c’était du sérieux.

— Vos camarades de classe, dit Foley à voix basse.

Elle arpenta la travée qui divisait la salle en deux, et je la suivis. Mon épaule commençait à m’élancer à cause du poids de mon sac de voyage. Certaines filles me regardèrent passer ; des têtes émergèrent des livres, cahiers et portables, pour me dévisager. Je croisai le regard de deux d’entre elles.

La première avait une crinière blonde cascadant sur ses épaules, avec un bandeau de cuir verni calé derrière les oreilles. Elle haussa un sourcil à mon passage, et deux brunes assises à la même table se penchèrent pour lui chuchoter quelque chose. Pour médire. D’emblée, je cataloguai la blonde comme chef de meute.

L’autre fille, assise en compagnie de trois autres gamines en écossais, quelques tables plus loin, n’appartenait manifestement pas au groupe précédent. Elle était blonde elle aussi, mais sa coupe au carré virait au brun foncé sur les pointes. Elle arborait des ongles peints en noir et un piercing à une narine.

Étant donné ce que j’avais vu jusqu’ici, je fus surprise que Foley laisse passer ce genre de fantaisie, mais ça me plut tout de suite.

Elle leva la tête et riva ses yeux verts dans les miens.

Puis elle sourit. Je lui rendis son sourire.

— Par ici, ordonna Foley.

Je pressai le pas.

Arrivée au bout de la travée, j’eus droit à un nouveau couloir. Quelques zigzags et une étroite volée de marches en calcaire plus tard, Foley s’arrêta devant une porte en bois. Elle fit un signe de tête en direction de la clé pendue à mon cou.

— Vos quartiers, dit-elle. Votre chambre est la première à droite. Vous avez trois colocataires, avec lesquelles vous partagez un salon. Les cours commencent demain matin, à 8 h 20 précises. L’emploi du temps est avec vos livres de classe. Vous vous intéressez aux beaux-arts, je crois ?

— J’aime dessiner. Parfois peindre.

— Oui, le conseil m’a fait parvenir quelques-uns de vos travaux. Cela dérape vers le fantastique – mondes imaginaires et autres créatures irréalistes – mais vous faites preuve d’un certain talent. Nous vous avons inscrite en arts plastiques. Les cours en atelier débuteront d’ici à quelques semaines, une fois notre professeur installé. Nous attendons de vous que vous consacriez autant de temps à votre art qu’aux disciplines académiques. (En ayant visiblement terminé avec les instructions, elle m’étudia de haut en bas.) Des questions ?

Elle avait remis ça. Un « Des questions ? » qui sonnait davantage comme un avertissement : « Je n’ai pas de temps à perdre en bavardages inutiles. »

— Non, je vous remercie.

Foley hocha la tête.

— Très bien.

Sur ce, elle fit demi-tour et s’éloigna. Ses pas résonnèrent dans le couloir.

J’attendis qu’elle disparaisse, puis glissai la clé dans la serrure et tournai la poignée. La porte donnait sur un petit espace circulaire : la pièce commune. Un canapé et une table basse devant une petite cheminée, un violoncelle appuyé contre le mur opposé, et quatre portes conduisant, en toute logique, à autant de chambres.

M’approchant de celle la plus à droite, je fis glisser le passe-partout pendu à mon cou et l’introduisis dans la serrure. Quand celle-ci cliqueta, je poussai le panneau et appuyai sur l’interrupteur.

C’était exigu. Minuscule mais soigné, avec une toute petite fenêtre et un lit une place. La broderie du couvre-lit bleu roi figurait les tours de Sainte-Sophia. Face au lit, un bureau en bois sur lequel s’élevaient une pile de bouquins haute de soixante centimètres, une autre de paperasse, et où trônaient un ordinateur portable argenté et un réveil. Une étroite porte en bois donnait sur un placard.

Après avoir refermé le battant derrière moi, je posai mon sac sur le lit. Hormis les quelques meubles et les fournitures scolaires, la chambre était vide. Mis à part les rares bricoles que j’avais réussi à caser dans mon sac de voyage, rien, ici, ne me rappellerait mon chez-moi.

J’eus le cœur gros à cette pensée. Mes parents m’avaient vraiment envoyée en internat ! Ils avaient préféré Munich et leurs recherches sur un philosophe moisi aux vernissages et autres dîners de gala auxquels ils étaient d’ordinaire si fiers d’être invités…

M’asseyant à côté de mon sac, je sortis mon téléphone portable de la poche avant de ma besace jaune et gris, ouvris le clapet et vérifiai l’heure. Presque 17 heures à Chicago, soit minuit à Munich, et de toute façon ils devaient être actuellement à mi-chemin au-dessus de l’Atlantique. J’avais très envie de les appeler, d’entendre le son de leur voix, mais, comme c’était impossible, je composai le numéro de portable de ma mère et tapai un SMS :

« O bahut ds ma chb. »

C’était peu, mais ils sauraient que j’étais bien arrivée, et m’appelleraient certainement dès que possible.

Après avoir refermé le portable, je restai une minute à le regarder, au bord des larmes. Je luttai pour les empêcher de couler. Pas question de me mettre à pleurer pendant ma première heure passée à Sainte-Sophia, la première heure de ma nouvelle vie.

Le temps s’écoula quand même. Je n’avais pas envie d’être ici. Ni dans ce lycée, ni à Chicago. Seul le fait de savoir qu’on me renverrait illico ici me dissuada d’utiliser ma carte de crédit de secours pour acheter un billet et sauter dans le premier avion pour New York.

— Ça craint, dis-je en séchant mes larmes avec soin, pour éviter d’étaler l’eye-liner noir.

Quelqu’un frappa à ma porte, puis l’ouvrit. Je levai les yeux.

— Déjà en train de préparer ton évasion ? demanda la fille au piercing dans la narine et aux ongles peints en noir, sur le pas de ma porte.

Chapitre 2

—  C’est la grosse déprime, on dirait.

Elle ouvrit la porte en grand. Sa silhouette menue semblait noyée dans sa jupe écossaise, son pull à capuche de Sainte-Sophia trop ample pour elle, son collant assorti et ses bottes en peau de mouton. Elle faisait à peu près ma taille, soit un mètre soixante-cinq.

— Merci d’avoir frappé, dis-je en m’essuyant les yeux, dont les contours étaient vraisemblablement ravagés.

— Pas de problème. Quel chantier, tu as tout étalé ! me confirma-t-elle.

Elle vint se placer face à moi et, sans prévenir, me releva le menton. La tête penchée sur le côté, elle fronça les sourcils, puis passa ses pouces sous mes yeux. Je la laissai faire en affichant une expression amusée. Quand elle eut fini, elle cala les mains sur ses hanches et étudia le résultat de son travail.

— Pas trop mal. J’aime bien l’eye-liner. Ça fait un peu punk, un peu gothique, mais juste ce qu’il faut, et ça met bien tes yeux en valeur. Mais je serais toi, j’envisagerais la version waterproof. (Elle me tendit la main.) Je suis ta coloc, Scout Green. Et toi, c’est Lily Parker.

— Gagné, dis-je en lui serrant la main.

Scout prit place à côté de moi sur le bord du lit, puis croisa les jambes et commença à remuer le pied.

— Je peux savoir quel drame personnel t’a conduite dans notre remarquable institution par cette délicieuse journée d’automne ?

Je haussai un sourcil, et elle fit un petit geste du revers de la main.

— Ça n’a rien d’extraordinaire, tu sais. Les drames, ce n’est pas ce qui manque, ici. Des parents meurent. D’autres font fortune, et sont trop occupés pour gérer le stress de l’adolescence. C’est mon cas, dans les grandes lignes. Plus rarement, mais c’est le plus fun, on a droit à une fille expulsée des institutions publiques, et dont la famille a assez de fric pour que le conseil d’admission y voie un « potentiel non exploité ». (Elle pencha de nouveau la tête.) Tu as l’air cool, mais pas assez grunge pour entrer dans la catégorie des expulsées.

— Mes parents sont chercheurs, répliquai-je. Vingt-quatre mois en Allemagne, et je n’y vois d’ailleurs aucun mal, mais ça me vaut deux ans de galère à Sainte-Sophia.

Scout eut un sourire entendu.

— Hélas ! Lil, ici, ça n’a rien d’original d’être lâchée par des parents qui se tirent en Europe. Ce bahut est un genre de maison d’adoption pour orphelines temporaires. D’où est-ce que tu es ? Avant qu’on te parachute à Chicago, je veux dire.

— Du nord de l’État de New York. Sagamore.

— Tu entres en première ?

J’acquiesçai.

— Idem, fit Scout qui décroisa les jambes et posa les mains sur ses genoux. Donc, si tout va bien, nous voilà ensemble pour deux ans au lycée de jeunes filles Sainte-Sophia. Autant te mettre au courant. (Elle se leva, plia un bras sur le ventre et un autre dans le dos, et se fendit d’une petite révérence.) Je me présente : Millicent Carlisle Green.

— D’où « Scout », dis-je en réprimant un sourire.

— D’où « Scout », répéta-t-elle en souriant franchement. Tout d’abord, au nom des citoyens de Chicago (elle posa une main sur le cœur), sois la bienvenue dans la Ville des vents. Ensuite, laisse-moi te guider dans l’univers prétentieux de l’écolerie privée américaine. (Elle fronça les sourcils.) Ça existe, comme mot, « écolerie » ?

— On va dire que oui. Je t’écoute.

Elle hocha la tête puis désigna les lieux d’un geste ample.

— Admire le luxe insensé des piaules mises à notre disposition grâce aux milliards versés pour nos frais d’inscription.

Marchant jusqu’au lit, elle se mit à caresser le sommier métallique à la manière d’une présentatrice du Juste Prix.

— Une literie de la meilleure qualité.

— Bien sûr, dis-je solennellement.

Scout pivota sur les talons, jupe volant au-dessus des genoux, et désigna le bureau en bois tout simple.

— Les plus belles antiquités, importées d’Europe à grands frais, pour ranger babioles et autres trésors.

Puis elle se dirigea vers la fenêtre, et, tirant d’un coup sec sur les stores, fit apparaître la vue : quelques mètres de gazon débouchant sur le mur d’enceinte. Au-delà, une façade en verre et acier.

— Et, bien évidemment, poursuivit-elle, un panorama à couper le souffle.

— Rien n’est trop beau pour une Parker, dis-je.

— Tu commences à piger l’idée, m’approuva Scout. (Retournant à la porte, elle me fit signe de la suivre.) La salle commune, annonça-t-elle en en faisant le tour. L’endroit idéal pour papoter, se cultiver en lisant de grands classiques de la littérature…

— Celui-là, par exemple ? gloussai-je en désignant un exemplaire fatigué de Vogue, posé sur la table basse.

— Absolument. Vogue est un excellent guide pour tout ce qui touche à l’actualité et à la culture internationales.

— Et aux chouettes pompes.

— Et aux chouettes pompes, répéta-t-elle, avant de pointer l’index sur le violoncelle. Ça, c’est le bébé de Barnaby. Lesley Barnaby, ajouta-t-elle en me voyant hausser les sourcils. La numéro trois de notre appart, mais tu ne la croiseras pas souvent. Les journées de Lesley se décomposent en quatre activités, pas une de plus : aller en cours, dormir, étudier et répéter.

— Qui est la numéro quatre ? demandai-je alors que Scout se dirigeait vers la porte fermée située face à celle de ma chambre.

Main sur la poignée, elle tourna la tête vers moi.

— Amie Cherry. Elle fait partie de la bande des pestes.

— La bande des pestes ?

— Ouais. Tu as remarqué la blonde avec le bandeau, à l’étude ?

Je hochai la tête.

— C’est Veronica Lively, la chef de meute des premières. Cherry appartient à son petit clan. C’est la brune aux cheveux courts. Tout à fait entre nous, Veronica est loin d’être bête. Son cerveau lui sert uniquement à fayoter devant Foley, mais c’est un fait, elle en a un. Les filles de sa bande, c’est une autre histoire. Mary Katherine, alias MK, la brune aux cheveux longs, c’est la favorite numéro deux. Bonne famille, genre aristos fauchés. Il lui reste quelques relations, mais c’est à peu près tout.

» Cherry, elle, a du fric. Des montagnes de thune. Elle est aussi moins peste que Mary Katherine, et pourrait presque être sympa si elle ne prenait pas tout ce que dit Veronica au pied de la lettre. (Scout fronça les sourcils, puis me regarda droit dans les yeux.) Tu sais comment on surnomme Sainte-Sophia, à Chicago ?

Je secouai négativement la tête.

— Sainte-Pourrie-Gâtée.

— Plutôt bien trouvé, non ?

— Tu l’as dit.

D’une torsion du poignet, Scout fit jouer la poignée, puis ouvrit la porte de sa chambre.

— La vache ! m’exclamai-je en étudiant les lieux. C’est… blindé d’affaires, là-dedans.

Les moindres recoins de la chambrette de Scout, à l’exception du lit rectangulaire, étaient garnis d’étagères. Et les rayonnages étaient bourrés à craquer. Devant l’alignement de livres, des babioles étaient organisées en collections à thème, bien rangées. Il y avait un rayon pour les chouettes, que ce soit en céramique, en bois ou fabriquées à partir de brindilles et de bouts de ficelle ; un groupe de pommes sculptées en divers matériaux ; des encriers ; des boîtes en fer-blanc rétros ; de minuscules maisons en papier ; de vieux appareils photo…

— Quand tes parents donnent assez de fric pour construire toute une aile, tu as droit à des étagères en plus, énonça-t-elle d’une voix aussi plate qu’un soda éventé depuis une semaine.

— Où est-ce que tu as pêché tout ça ?

M’avançant jusqu’à un rayon, je ramassai une maison en papier visiblement fragile, fabriquée à partir d’un menu de restaurant. Porte et fenêtres minuscules avaient été découpées avec soin dans la façade ; le toit, parsemé de paillettes blanches, était même doté d’une cheminée qui y était collée.

— Et quand ?

— Je suis à Sainte-Sophia depuis que j’ai douze ans. J’ai eu le temps ! Et j’ai chiné à droite à gauche, répondit-elle en s’affalant sur son lit. (Elle se redressa sur les coudes et croisa les jambes.) Il y a plein de trucs bien, à Chicago. Magasins d’antiquités et d’artisanat, marchés aux puces… Mes parents m’apportent parfois un petit quelque chose, et le reste, je le trouve en me baladant pendant l’été.

Après avoir reposé délicatement la maison de papier, je me tournai vers elle.

— Où sont-ils, en ce moment ? Tes parents, je veux dire.

— À Monte-Carlo. Il...