Kelly Bowen

Kelly Bowen est diplômée d’une école de vétérinaire et a travaillé plusieurs années dans la recherche scientifique. Passionnée d’histoire et de romance depuis son plus jeune âge, elle s’est reconvertie dans l’écriture et est aujourd’hui auteure de plusieurs séries de romances historiques. Elle a été récompensée du prestigieux RITA Award en 2018 pour Diaboliquement séduisant, troisième tome de la série Une saison de scandale, dans la catégorie « Meilleure romance historique ».

Kelly Bowen

L’amour en contrebande

Les nuits de douvres - 3

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Kelly Bowen, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : décembre 2020

ISBN numérique : 9782290251522

ISBN du pdf web : 9782290251546

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290227671

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Katherine Wright croyait avoir convaincu son frère Matthew d’abandonner la contrebande quand celui ci revient gravement blessé d’une ultime opération clandestine. Consciente que ses talents de guéris¬seuse ne suffiront pas à le soigner, elle est obligée d’accepter l’aide de l’énigmatique Dr Hayward, baron de Strathmore. Mais Katherine se méfie des riches aristocrates, et de Hayward tout particuliè¬rement. Peut-être parce qu’elle devine qu’il joue un double jeu. Peut-être surtout parce qu’elle doit lutter contre la folle attirance qu’il exerce sur elle…

Création Studio J’ai lu d’après © Rekha Garton / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
KELLY BOWEN est une auteure de romance histo¬rique. Elle a reçu le prestigieux RITA Award en 2018 et en 2019. Née au Canada, elle habite à Winnipeg, dans la province de Manitoba.

© Kelly Bowen, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

UNE SAISON DE SCANDALE

1 – Ivory

N° 12571

2 – À la recherche d’un duc

N° 12666

3 – Diaboliquement séduisant

N° 12744

LES NUITS DE DOUVRES

1 – Une valse à deux temps

N° 13002

2 – Rose et le revenant

N° 12979

Pour Jhet et Lincoln

1

Douvres, Angleterre, 1820

Ce n’était pas trop grave pour une blessure par balle.

Le projectile était entré en haut de l’épaule, ouvrant une vilaine cavité dans la chair et le muscle, quoique sans atteindre l’os. Le froid glacial de la mer avait ralenti les saignements et, comme le blessé était à moitié nu et ne portait pas de chemise, aucun débris de tissu n’avait pénétré dans les chairs. Plus préoccupante était la longue balafre qui, juste sous l’impact, déchirait le muscle en haut du dos. Ses bords sanguinolents demanderaient un nombre considérable de points de suture et, contrairement à l’impact de la balle, ni le froid ni l’eau de mer n’avaient ralenti l’hémorragie.

— Bon Dieu, Kate, tu veux me tuer pour de bon, cette fois ?

Réprimant sa fureur, Katherine Wright appuya plus fort sur la blessure le linge immaculé qui se teintait rapidement de pourpre.

— C’est peut-être ce que j’aurais de mieux à faire, répliqua-t-elle d’une voix posée, Ne serait-ce que pour priver les soldats de la satisfaction de s’en charger eux-mêmes.

De son coin près de l’âtre où les braises mourantes éclairaient à peine son visage ridé, le père laissa échapper un rire sifflant.

— Cesse de geindre, mon garçon, sinon ta sœur risque de s’énerver avec sa petite lame.

Quelques ricanements s’élevèrent du groupe de garçons qui avait ramené son frère. Si Katherine connaissait la plupart d’entre eux, il y en avait deux ou trois qu’elle n’avait jamais vus. Un coup d’œil suffit à les faire taire. Elle regrettait de ne pas avoir tiré le lourd rideau qu’elle avait installé au milieu de la pièce pour avoir un peu d’intimité avec ses patients.

— Dehors ! ordonna-t-elle.

Pour toute réponse, ils se dandinèrent d’un pied sur l’autre, leurs regards passant alternativement de son patient à elle.

De la table où il était allongé sur le ventre, son frère s’efforça de tourner la tête vers elle.

— Il n’y a aucune raison de…

— Cesse de t’agiter, Matthew, si tu ne veux pas que je demande à un de ces abrutis de te recoudre. Cela te ferait une belle cicatrice.

— Il paraît que les cicatrices plaisent aux femmes, marmonna Matthew en reprenant sa position initiale, ses mèches blondes collées par l’eau de mer retombant sur son visage.

— Ce qui plaît aux femmes, c’est que leurs hommes se tiennent tranquilles et n’aillent pas se faire tirer dessus pour un oui ou pour un non, rétorqua Katherine avec un regard noir au petit groupe.

— Enfin, Kate…

— C’est bon, les garçons, rentrez chez vous à présent, lança leur père de sa voix rocailleuse. Laissez-la travailler et que les soldats courent après leur chapeau toute la nuit si ça les amuse. Demain matin, Matthew sera comme neuf, vous verrez.

Les hommes obéirent en grommelant et disparurent un à un dans les ténèbres. Ils allaient s’égailler dans des directions différentes, Katherine le savait, et se fondraient dans la nuit tels des fantômes pour échapper aux patrouilles qui écumaient la côte. Depuis sa plus tendre enfance, elle avait vu les contrebandiers disparaître dans l’obscurité, comme tant de générations avant eux. Elle avait vu son père, elle avait vu son frère. Et quand elle avait grandi, elle en avait fait autant.

De temps en temps cependant, ils n’étaient pas aussi invisibles qu’ils le pensaient. Et la meilleure des preuves perdait son sang sur la table de la maison.

— Les soldats ne t’ont pas suivi jusqu’ici, j’espère ?

— Pour qui tu me prends ? Ne sois pas ridicule !

— Je ne suis pas ridicule, je suis prudente. Et tu ferais bien d’en prendre de la graine.

Elle retira le linge trempé et fit la grimace devant la plaie béante. L’hémorragie avait ralenti, mais elle n’aimait pas ce genre de blessure. Indépendamment des lésions musculaires qu’elles causaient, elles avaient une fâcheuse tendance à s’infecter.

— Nous les avons semés dans les tunnels, expliqua Matthew d’une voix étouffée.

— Tu en es sûr ? Tu saignais comme un bœuf, tu as dû laisser des traces…

— Je te dis que j’en suis sûr !

— Comment ont-ils su que vous seriez dans la baie cette nuit ?

— Quelqu’un les a renseignés, c’est certain, intervint leur père.

Katherine lui jeta un coup d’œil. Il avait quitté son fauteuil pour écarter le lourd rideau qui obturait la petite fenêtre en façade et scrutait l’obscurité. Enveloppé dans une épaisse couverture, il avait presque retrouvé sa silhouette d’antan, d’avant sa blessure, avant que ses poumons ne se détériorent.

— Qu’est-ce que c’était, cette nuit ? demanda-t-elle à son frère. De la soie ? Du thé ?

— Du cognac. Il arrivait de Boulogne. Les soldats s’étaient cachés sur la grève, et ils attendaient qu’on le débarque. Quand on les a vus, il était presque trop tard pour repartir vers le large.

— Presque ? Tu as vu à quoi ressemble ton dos ? s’insurgea Katherine.

— Si tu crois que c’était facile de courir dans les vagues jusqu’à ce que je puisse nager ! Enfin, ils ne pouvaient pas courir non plus, et je les ai détournés. Les autres ont pu s’échapper facilement, et c’est tout ce qui compte.

— C’est toi qui comptes ! C’est ta vie qui compte, et tu as bien failli la perdre.

— C’est mon équipe, Kate. Ces hommes, ces garçons sont sous ma responsabilité. Quel genre de chef je serais si je ne prenais pas le risque ?

— Tu m’avais promis d’arrêter, Matt. Tu me l’avais promis !

Son frère grommela quelques mots inintelligibles pendant qu’elle rapprochait le chandelier pour enfiler une aiguille.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Il demande comment tu veux qu’on mange s’il arrête, répondit leur père. Comment veux-tu qu’on garde un toit sur la tête et du charbon dans la cheminée ? Comment veux-tu qu’on achète les médicaments que tu me fais avaler à toute heure ? Ça coûte, mon petit.

— Je gagne…

— Tu gagnes de quoi s’offrir un poulet ou une botte de carottes de temps en temps, ou un pot de harengs séchés avec un peu de chance.

— Je ne peux pas refuser d’aider ceux qui ont besoin de soins, s’enflamma-t-elle.

— Je sais, mon petit. Tu as le don de soigner et de guérir, et les gens d’ici en ont bien besoin, surtout en ce moment. Mais comme ils n’ont rien, ils ne peuvent rien te donner non plus.

— Toi aussi, tu as failli mourir à cause des soldats, papa. Et ce soir, il s’en est fallu de peu pour que Matthew disparaisse à tout jamais sous leurs balles. Tu dis que nous n’avons rien, observa-t-elle en s’efforçant de garder son calme, mais si vous mourriez tous les deux pour une caisse de tabac ou de cognac, pour le coup, je n’aurais plus rien.

— Je ne suis pas si facile à abattre, objecta son père sans cesser de scruter la nuit.

— Et moi non plus, renchérit Matthew, agacé. Les fusils et les canons français s’y sont cassé les dents, alors ce n’est pas une poignée de blancs-becs mal armés, montés sur des chevaux mal dressés, qui va réussir ce que les Français n’ont pas pu faire.

— Bonté divine, tu comprends ce que j’essaie de te dire ? Je…

— Éteins la lumière ! lui intima son père. On a de la visite.

Katherine souffla les chandelles qui entouraient la table et décrocha la lanterne suspendue au-dessus de sa tête.

— Des soldats ?

— Je n’en sais rien.

À tâtons dans l’obscurité, le père gagna la fenêtre de l’autre côté de la porte et écarta discrètement le rideau.

Katherine tira lentement la tenture qui séparait la pièce en deux. Si l’épais tissu dissimulait le fond de la pièce depuis la porte, il constituerait une bien piètre protection face à une escouade de soldats à la recherche d’un contrebandier.

Il y avait bien une cache accessible par une trappe sous le plancher et suffisamment grande pour abriter un homme, mais il aurait fallu tirer le lit que partageaient son père et son frère, et rouler le vieux tapis usé jusqu’à la corde.

— Il faut te cacher, chuchota-t-elle à l’oreille de son frère.

— On n’a pas le temps. Passe-moi le fusil !

Matthew se leva tant bien que mal. Il vacilla, s’accrocha à la table, le souffle laborieux.

Le fusil dissimulé à côté de la porte était toujours chargé avec de la poudre fraîche, Katherine doutait cependant que son frère parvienne à soulever une arme aussi lourde. Et son père n’en était plus capable depuis longtemps, elle le savait.

Sans prendre la peine de réfléchir, elle passa de l’autre côté du rideau et saisit le fusil.

— Un seul cheval et son cavalier, annonça leur père.

Heureusement, ce n’était pas une escouade. Pour autant, cela n’augurait rien de bon.

— Apporte-moi ce fichu fusil ! chuchota son frère derrière le rideau, qui s’agita doucement.

Le bruit caractéristique d’une paire de bottes martelant la terre piétinée leur parvint.

Serrant les dents, Katherine cala le fusil au creux de son épaule et dirigea le canon vers la porte.

— Bon sang, Kate, éloigne-toi de la porte et donne-moi ce fusil, implora Matthew d’une voix faible.

— Fais ce qu’il te dit, mon petit, plaida le père.

— Assieds-toi avant de tomber, Matthew, murmura-t-elle d’une voix étonnamment ferme. Tu as perdu beaucoup de sang, reste derrière le rideau. Et toi, ne bouge pas, papa.

On frappa doucement à la porte, et le loquet se souleva. La porte s’entrouvrit tandis que le doigt de la jeune fille se crispait sur la détente. Un soldat n’aurait pas frappé. Pas aussi doucement, en tout cas.

— Monsieur Wright ? chuchota une voix masculine.

La porte s’ouvrit davantage et une haute silhouette chargée d’une volumineuse sacoche s’introduisit avec précaution dans la chaumière.

— Monsieur Wri…

Il s’interrompit, probablement parce qu’il avait aperçu la silhouette de Katherine devant les braises de l’âtre. Sa silhouette et le fusil qu’elle braquait sur lui.

Son père marmonna entre ses dents avant de quitter la fenêtre. Passant devant l’inconnu, il alla fermer la porte non sans avoir au préalable scruté l’obscurité du dehors.

— Bienvenue, docteur Hayward.

— Je ne suis pas si sûr de l’être, répliqua le nouveau venu en regardant Katherine et son fusil.

Elle baissa son arme et l’appuya contre le mur. Elle dut s’y appuyer elle aussi, les jambes soudain flageolantes, le cœur battant à tout rompre.

Il ne s’agissait donc pas d’un soldat, mais d’un médecin. Un médecin qui passait ses étés à Douvres avec sa famille et proposait ses services dans le comté. Si Katherine, de retour au pays depuis peu, n’avait pas encore fait sa connaissance, elle avait eu l’occasion de le voir de loin, généralement accompagné de jolies jeunes femmes qui paraissaient boire ses paroles. Ce qui n’avait rien d’étonnant, puisque le Dr Hayward était baron, en plus d’exercer la médecine. Un riche baron, veuf de surcroît. Ce qui était plus surprenant en revanche, et constituait une véritable énigme aux yeux de Katherine, car les aristocrates fortunés ne s’abaissaient pas à exercer ce genre de profession. Ils ne se frottaient pas à la maladie, au sang et à la souffrance. Ils ne perdaient pas leur temps à se soucier de gens qui n’habitaient pas les beaux quartiers de la capitale, à l’ouest de Haymarket. Et surtout, ils ne couraient pas les routes de campagne par une nuit où la pluie menaçait.

Toutes ces considérations rendaient la soudaine apparition du baron éminemment suspecte. Elle ne tenait pas à mettre à l’épreuve la discrétion de ce lord médecin. Comment savoir si Harland Hayward, baron Strathmore, était au courant de ce qui se passait sur les rivages du Kent ? Comment savoir de quel côté irait sa loyauté ? À la Couronne, ou aux paysans et aux pêcheurs qui se battaient pour survivre ? Strathmore appartenait à l’aristocratie, après tout.

Il n’était pas l’un des leurs en tout cas.

— Que voulez-vous ? s’enquit-elle sans s’embarrasser de formules de politesse et, surtout, sans regarder du côté du rideau qui cachait son frère.

Matthew saignait encore, il fallait que le baron décampe très vite.

— Mademoiselle Wright, je suppose ? Votre père m’a beaucoup parlé de vous, répondit-il, apparemment indifférent à la rudesse de son ton.

Katherine fronça les sourcils. Eh bien, son père n’avait pas fait de même à son sujet. Jusqu’à cet instant, elle ignorait même que l’auteur de ses jours connaissait le baron. Le peu qu’elle savait de Strathmore, elle l’avait appris par ouï-dire. La sœur cadette de Strathmore venait d’épouser le comte de Rivers, et sa sœur aînée était duchesse. Ils habitaient tous Avondale House, l’imposant manoir perché sur les falaises dominant la mer aux environs de Douvres. Un nid à l’image de tous ces titres ronflants et de ces personnages sans aucun doute gonflés de vanité.

Elle jeta un regard à son père, qui l’ignora superbement, occupé qu’il était à rallumer les chandelles, pas assez rapidement au goût de sa fille. Elle voulait – devait – voir les traits de ce lord médecin, observer son visage et déchiffrer ses expressions afin de savoir à qui elle avait affaire.

— Oui, finit-elle par répondre. Encore une fois, j’aimerais savoir ce que vous voulez.

— Il est venu nous aider, mon petit, expliqua son père en rallumant la lanterne.

— Si vous avez besoin de moi, bien sûr, précisa Strathmore.

Katherine n’avait pas eu le temps de mettre au point une explication plausible à la blessure de Matthew, et elle n’était pas disposée à faire confiance au nouveau venu.

— Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez.

Un fracas inattendu ponctua ses paroles, et elle fit volte-face. La table derrière le rideau s’était renversée, arrachant la tenture de ses anneaux, et dévoilant Matthew fort peu élégamment étalé sur le sol entre les pieds de la table.

— C’était justement de cela que je parlais, déclara le baron avec un calme horripilant.

Jurant entre ses dents, Katherine se rua vers son frère et se laissa tomber à genoux près de lui. Il était livide, et ses yeux étaient clos. Une longue traînée brune maculait le rideau qu’il avait entraîné dans sa chute. Jurant de nouveau, elle repoussa le tissu froissé tandis que, de l’autre côté de la table renversée, son père se penchait en levant la lanterne.

— Il va bien ? s’inquiéta-t-il.

— Il s’est évanoui parce qu’il a perdu autant de sang qu’un cochon qu’on égorge. C’est pour ça que je lui avais dit de s’asseoir, expliqua-t-elle posant deux doigts sous le menton de son frère pour chercher son pouls.

À son grand soulagement, il battait régulièrement.

— Les frères écoutent rarement ce qu’on leur dit. C’est en tout cas ce que me serinent mes sœurs.

Katherine sursauta. Elle n’avait pas entendu le baron s’accroupir près d’elle.

— Balle ou couteau ? questionna-t-il sur le ton de la conversation.

— Les deux.

Le baron se pencha et ses longs doigts palpèrent délicatement le crâne de Matthew à la recherche d’une éventuelle bosse causée par sa chute.

« Il a des mains magnifiques », songea Katherine. Pas les mains d’un aristocrate oisif, mais celles d’un homme habitué à s’en servir. Des mains accoutumées à apaiser, diagnostiquer, soigner. Elle détourna les yeux. Elle avait mieux à faire qu’à admirer les mains du baron alors que son frère, inconscient, se vidait de son sang à ses pieds.

Lesquelles mains du baron avaient cessé leur palpation pour découvrir un peu plus l’épaule de Matthew.

— Ah, oui, je vois où la balle est sortie ! Il a eu de la chance, elle n’a pas fait trop de dégâts. C’est surtout le muscle qui a souffert, j’ai l’impression. C’est la seule blessure par balle ?

— Oui.

— Et cette blessure au couteau ? Elle est dans le dos, alors ?

— Oui.

Katherine ne voyait pas vraiment les traits de Strathmore, ses cheveux épais qui tombaient en désordre lui dissimulant son visage, en revanche, elle était suffisamment près de lui pour percevoir la chaleur de son corps. Elle fit de son mieux pour ne pas y prêter attention.

— Elle a été suturée ?

— Pas encore.

Étonnamment, le baron ne posait pas les questions qui allaient pourtant de soi. Comment son frère s’était-il fait tirer dessus, par exemple. Ou pourquoi lui avait-elle souhaité la bienvenue en braquant un fusil sur lui. Il s’était limité à des questions cliniques, n’exprimant ni surprise, ni malaise, ni réprobation. C’était à n’y rien comprendre.

— Alors remettons-le sur la table pour recoudre cette blessure, voulez-vous ? suggéra-t-il en se redressant.

Eh bien, si le baron ne posait pas les questions attendues, il donnait à coup sûr les ordres auxquels on s’attendait.

— Ce n’est pas nécessaire, milord. Je suis capable de donner à mon frère les soins nécessaires, et il est entre de bonnes mains, je vous assure.

Elle avait renoncé à compter le nombre de fois où un médecin ou un chirurgien – toujours des hommes – s’était imposé sans qu’on lui ait demandé quoi que ce soit et l’avait renvoyée, elle et son savoir-faire, avec une autorité empreinte de condescendance. Cette fois, elle n’était pas disposée à se laisser faire. Pas quand il s’agissait de son frère.

Elle se redressa à son tour et, pour la première fois, vit le baron en pleine lumière.

Elle en eut le souffle coupé.

De loin, il lui avait paru séduisant. De près, une fois éclairé, elle réalisa qu’il était non seulement séduisant, mais saisissant. Il était grand et mince, les membres déliés, et ses vêtements très simples ne permettaient pas d’ignorer son corps vigoureux. Une fois repoussée en arrière, sa chevelure de sombre acajou révélait un visage aux pommettes saillantes, au nez droit, à la mâchoire ferme. Et des yeux sombres qui la dévisageaient sans ciller.

Une rougeur malvenue lui enflamma les joues tandis que son cœur s’emballait. Elle comprenait pourquoi il y avait toujours des grappes de femmes suspendues à ses lèvres. À une autre époque, dans un passé lointain, peut-être aurait-elle fait de même.

— Docteur suffira.

— Je vous demande pardon ?

— Mon titre de baron est plus un inconvénient qu’une aide pour m’occuper de mes patients.

— Ce n’est pas votre patient, milord, c’est le mien, répliqua-t-elle, l’agacement étouffant aussitôt toute autre réaction indésirable.

— Bien sûr.

Katherine tressaillit. Il ne discutait pas ?

— Cela dit, vous aurez peut-être besoin d’aide pour le soulever.

Ce lord médecin était trop poli pour être honnête, cela dit, il avait raison. Son père, qui tenait toujours la lanterne, n’aurait pas la force de soulever un pareil poids mort. Et seule, elle n’y arriverait jamais. Matthew n’avait rien d’un frêle roseau.

— Oui, s’il vous plaît, admit-elle, faisant de son mieux pour se montrer aimable.

Tandis que Strathmore entreprenait de relever la table, Matthew ouvrit les yeux en gémissant, le regard perdu, jusqu’à ce qu’il croise celui de sa sœur.

— Tu es tombé, expliqua-t-elle.

— Vous auriez mieux fait d’écouter votre sœur, intervint Strathmore.

— Pas la peine de prendre son parti, Hayward, grommela Matthew. J’ai eu une nuit éprouvante, vous pourriez compatir.

De l’autre côté de la table, leur père laissa échapper un rire sonore et la lanterne projeta des ombres fantasmagoriques sur les murs.

Katherine se renfrogna. Elle ne voyait pas ce que la situation avait de drôle. Et si toute sa famille entretenait des relations amicales avec ce baron médecin, on s’était bien gardé de le lui dire.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit le baron.

— Comme quelqu’un qui s’est fait tirer dessus, riposta Matthew. Aidez-moi à me lever.

Strathmore regarda Katherine.

— Prenez-le sous un bras, je prends l’autre, proposa-t-il. Et essayons de ne pas faire de dégâts supplémentaires.

Katherine soupira et s’exécuta. Discuter pour le plaisir aurait été aussi ridicule que mesquin. À eux deux, ils remirent Matthew debout, puis le hissèrent sur la table, à plat ventre, lui arrachant une plainte.

— Eh bien, ce n’est pas joli à voir, commenta Strathmore en examinant le dos de Matthew.

— C’est ce qu’on m’a dit, acquiesça le blessé.

— Un mari jaloux, c’est ça ? Vous n’avez pas sauté par la fenêtre suffisamment vite ?

— Quelque chose d’approchant, grommela Matthew.

Cette non-réponse parut satisfaire Strathmore, ce qui ne manqua pas d’intriguer Katherine.

— Alors, ma fille, tu vas te décider à le soigner, ou tu comptes passer la nuit à regarder le docteur ? s’esclaffa son père, dont le rire se termina en quinte de toux.

Elle serait montée sur ses grands chevaux si cette toux caverneuse ne l’avait pas autant inquiétée.

— Pourquoi ne pas vous asseoir près de la cheminée, monsieur Wright ? suggéra le baron.

Il interrogea du regard la jeune femme, qui hocha la tête avec reconnaissance.

Tout en surveillant Strathmore du coin de l’œil, elle récupéra la bassine d’eau et les linges propres qu’elle avait cachés un peu plus tôt. Le lord docteur prit la lanterne des mains de son père et la suspendit à son crochet, avant d’aider le vieil homme à s’asseoir. Il drapa ensuite la couverture sur lui avec une douceur qui émut Katherine. Il murmura quelque chose à son père, mais elle était trop loin pour entendre ce qu’il disait. Elle vit juste son père hocher la tête plusieurs fois.

Tu comptes passer la nuit à regarder le docteur ?

Non, elle n’allait plus le regarder du tout, décida-t-elle en prenant ses instruments. Ce baron médecin n’avait absolument rien d’attirant, et il était tout simplement indésirable.

Elle nettoya le sang qui avait coulé après la chute de Matthew, puis alla chercher la bouteille de cognac sur le buffet derrière elle. Du cognac français de contrebande. L’utiliser pour nettoyer des blessures occasionnées par son acquisition avait quelque chose d’ironique.

De retour à la table, elle entoura de linges le torse de son frère et ouvrit la bouteille.

— Ça va piquer un peu, prévint-elle avant de verser la moitié de la bouteille sur la blessure.

Matthew sursauta et agrippa le bord de la table en débitant un flot de jurons.

— Vous auriez peut-être pu le mettre davantage en garde.

Katherine faillit lâcher la bouteille. Elle n’avait pas entendu Strathmore approcher. Une fois de plus.

— Mieux vaut en finir au plus vite. Et ç’aurait été encore mieux s’il ne s’était pas mis en situation d’avoir besoin de mes soins.

Elle versa du cognac dans une tasse et y plongea ses aiguilles avant de s’essuyer les mains avec les linges trempés d’alcool.

— Vous n’êtes pas obligé de rester, dit-elle au baron sans le regarder.

— Je n’ai nulle part où aller et rien d’autre à faire, répliqua-t-il.

Il prit la bouteille, en huma le contenu.

— Qualité supérieure, commenta-t-il, approbateur. Une caisse de cet alcool se vend une petite fortune à Londres.

C’était bien là le problème. Et c’était pour cette raison qu’elle ne pouvait pas trouver Strathmore attirant. Ce genre de remarque encourageait son frère et son père, et les confortait dans leur conviction qu’ils pouvaient faire fortune dans la contrebande.

Le cognac, pas plus que le tabac, le thé ou la soie, ne trouvait grâce aux yeux de Katherine.

Parce qu’un jour ou l’autre, il causerait la mort de tous les siens.

2

Un verre de cognac à la main, Harland Hayward s’adossa au mur et regarda Mlle Katherine Wright recoudre la blessure de son frère. Ses gestes étaient calmes et assurés, et ses points de suture nets et précis. Une guérisseuse, c’était ainsi que l’avait décrite son père, cela dit, Harland avait déjà vu des chirurgiens confirmés faire beaucoup moins bien. Il serait intervenu si elle ne s’était pas montrée à la hauteur, mais, en l’occurrence, elle l’impressionnait.

Et pas uniquement par ses prouesses chirurgicales. Elle semblait n’avoir peur de rien, telle une Walkyrie des temps modernes, capable de manier le fusil aussi bien que l’aiguille chirurgicale. Une femme qui, face au malheur ou à une menace, s’attachait à faire ce qui devait être fait. Les hommes n’étaient apparemment pas les seuls à posséder des nerfs d’acier dans la famille Wright, ce qui n’avait après tout rien de surprenant, puisqu’elle était la fille d’un des plus intrépides contrebandiers de tout le Kent.

Comme Harland changeait de position, elle lui jeta un coup d’œil. Ses yeux étaient cernés par la fatigue et l’inquiétude, son expression, méfiante et empreinte de ressentiment. Sans mot dire, il avala une gorgée de cognac, tandis qu’une sensation qu’il avait fini par oublier, une sensation qu’il pensait ne plus jamais éprouver, enflammait son sang.

Mlle Wright reporta son attention sur sa tâche, et Harland continua de l’étudier. Ses cheveux, rassemblés en une queue-de-cheval sans grâce, étaient blonds, comme ceux de son frère, leur teinte évoquait cependant davantage le champagne que le miel. Elle avait une bouche généreuse qui devait sourire facilement en d’autres circonstances, et une pincée de taches de rousseur sur son nez droit. Ses yeux, d’un bleu étonnant qui évoquait les mers du Sud, étaient magnifiques. Ils pétillaient d’une intelligence indéniable.

En robe de bal, sa blonde chevelure ornée de perles, un sourire plaqué sur son joli visage, Mlle Wright serait qualifiée de beauté classique. Les dames de l’aristocratie, qui jugeaient une personne sur son apparence, lui manifesteraient leur approbation d’un hochement de tête. Les hommes, qui jugeaient les gens selon les mêmes critères, feraient bien plus que simplement hocher la tête.

Pour l’heure toutefois, habillée comme elle l’était d’une robe grise informe, les cheveux en désordre, les lèvres pincées, une aiguille de chirurgie à la main, elle n’avait rien d’une beauté classique. Ni même d’une jolie fille.

Elle était tout simplement éblouissante.

De nouveau, cette sensation oubliée s’empara de Harland, qui avala d’un trait le reste de son cognac. La brûlure de l’alcool le réconforta. Il avait déjà éprouvé ce genre de sensation, quand il était jeune et naïf, et elles ne lui avaient rien valu d’autre qu’une souffrance silencieuse et une bruyante humiliation. Étant maintenant plus âgé et plus avisé, il savait reconnaître le danger quand il pointait le bout de son nez, et surtout, il savait l’éviter.

Il posa son verre avec plus d’énergie qu’il n’était nécessaire, ce qui lui valut un autre regard soupçonneux de la part de Katherine Wright. Harland se demanda ce qu’on lui avait dit des événements de la nuit. Vu ses blessures, son frère avait dû lui donner une version à peu près exacte des faits. Il avait tout de même reçu une balle dans l’épaule, et ce n’était pas parce qu’il avait sauté par la fenêtre de sa maîtresse.

C’était cependant rassurant que, depuis son arrivée, aussi bien Matthew que Paul Wright soient restés remarquablement discrets sur les circonstances dans lesquelles le jeune homme avait été blessé. Cela signifiait qu’ils prenaient toujours Harland pour ce qu’il prétendait être, à savoir un médecin soucieux de la santé de ses patients. Un médecin qu’on appelait souvent dans des endroits étranges à des heures tout aussi étranges et qui ne posait jamais de questions. Un médecin qui pouvait se déplacer facilement, et sans se faire remarquer, sur la côte, sur les quais, et à bord des navires entrant dans le port, car les soins médicaux sont une marchandise recherchée.

En un mot, une couverture parfaite pour dissimuler son rôle dans le réseau de contrebandiers qui officiait sur toute la côte du Kent.

Harland ne mettait pas en doute la discrétion de Matthew et de Paul, mais même sous la pression la plus extrême, on ne pouvait pas révéler ce qu’on ignorait. Il comptait également sur le fait que Katherine Wright ne connaissait pas non plus son implication. Si elle avait certes grandi au milieu de contrebandiers, elle avait été longtemps absente de Douvres, il le savait, suffisamment longtemps pour que ses sympathies aient pu changer de camp. Elle ferait certainement preuve de loyauté s’agissant de ses proches ; pour autant, présumer qu’au cas où Harland se verrait accusé d’être autre chose qu’un simple médecin, sa loyauté pourrait s’étendre au-delà du cercle familial serait pure folie.

Heureusement, la cargaison de ce soir n’était constituée que de cognac et non pas…

— Ce que je ne comprends pas, milord, c’est comment vous avez appris que Matthew était blessé, lança soudain Mlle Wright.

Elle ne s’était pas donné la peine de le regarder, mais sa méfiance était telle qu’elle en devenait presque palpable.

— J’ai croisé Hervey Baker sur la route, répliqua Harland.

Il était étonné qu’elle ne lui ait pas posé la question plus tôt. Sa réponse n’avait rien d’un mensonge, du reste. Hervey Baker était l’un de ceux qui avaient ramené Matthew chez lui et, chaque fois que c’était possible, il était préférable de donner une version le plus proche possible de la vérité.

— Sur la route ? Vous faisiez une promenade à cheval au beau milieu de la nuit ? Alors que l’orage menace ?

— Kate, intervint Matthew, visiblement agacé.

— Ce n’est rien. Votre sœur ne fait que poser des questions parfaitement raisonnables.

— Grossières, pas raisonnables, riposta Matthew.

— Je m’en moque, Matthew, dit-elle en s’emparant d’une paire de ciseaux. Que faisiez-vous dehors en plein milieu de la nuit, milord ?

— Le croup1.

C’était sa réponse habituelle. Un médecin pouvait se voir appelé pour toutes sortes de maladies quel que soit le temps, après tout. Et personne ne demandait jamais de précisions sur le croup, ni sur aucune maladie infantile.

— Qui ?

Personne excepté Katherine Wright, apparemment.

— Qui quoi ?

— Qui a le croup ? insista-t-elle en coupant le fil avant de ranger son aiguille.

— La fille du chaudronnier. Ils campent de l’autre côté de la ville.

Il n’y avait bien entendu aucun chaudronnier, il avait toutefois besoin d’un patient de passage dont l’existence ne pouvait être ni confirmée ni infirmée.

— Je vois.

Penchée en avant, elle examinait sa suture, et Harland n’avait aucun moyen de savoir si elle le croyait ou non.

— Tu as fini de me torturer, Kate ? souffla Matthew, visiblement épuisé.

— Oui. Comment te sens-tu ?

— Comme si j’avais le dos en feu, rétorqua-t-il en se redressant gauchement pour s’asseoir au bord de la table. Passez-moi ce fichu cognac, Hayward, ajouta-t-il, la main tendue.

Harland s’exécuta, sous l’œil réprobateur de Mlle Wright.

— Vous avez besoin de repos. Pas de cheval, pas de natation, pas d’efforts physiques pendant au moins une semaine, deux probablement, ordonna Harland tandis que Matthew prenait une bonne lampée d’alcool.

Au loin, le tonnerre gronda.

— Je ne suis pas une vieille femme, objecta Matthew avec une véhémence qui se termina par une grimace douloureuse.

— Certes, mais vous avez une blessure par balle et quatre douzaines de fort jolis points de suture. Si vous voulez vous rétablir, il ne faut pas gâcher le dur travail de votre sœur.

Harland jeta un coup d’œil à Mlle Wright qui le regardait. Elle détourna aussitôt les yeux et entreprit de ranger les linges souillés de sang. Les premières gouttes de pluie martelèrent la fenêtre de la chaumière et les roulements de tonnerre gagnèrent en volume sonore.

— Il faudra vous mettre le bras en écharpe afin que cela ne tire pas sur les points de suture…

— Silence ! intima Katherine Wright. Écoutez !

Le sang de Harland se figea dans ses veines. Le grondement qui accompagnait le bruit de la pluie n’était pas un roulement de tonnerre, c’était un bruit de sabots.

— Nom de Dieu ! jura Matthew avec un regard affolé autour de lui.

Harland suivit la direction de son regard, vit l’eau rougie des bassines, les linges souillés et le rideau taché de sang oublié à terre. Le fracas des chevaux s’accompagnait maintenant de cris et de vociférations. Des soldats, à n’en pas douter, et Harland s’en voulut de ne pas s’être montré plus vigilant.

À en juger par les vibrations du sol, il ne leur faudrait pas une minute avant de faire irruption au nom du roi, pressés qu’ils étaient de faire un exemple et d’arrêter un contrebandier.

— Il faut le cacher, chuchota Mlle Wright d’une voix fébrile. Il y a une trappe sous le lit. Aidez-moi à le déplacer, milord. Vite !

— Non, nous n’avons pas le temps !

Harland ramassa le rideau.

— Descendez de la table et allongez-vous dessous, ordonna-t-il à Matthew. Et pour l’amour du ciel, quoi qu’il arrive, quoi que vous entendiez, ne bougez pas.

Après une légère hésitation, le jeune homme obéit et, avec l’aide de Harland, se coucha à plat ventre sous la table.

— Parfait, approuva le baron qui recouvrit la table du rideau, dissimulant Matthew à la vue. À présent, montez sur la table, mademoiselle Wright.

— Pardon ?

— Il faut bien expliquer tout ce sang alors que ni vous ni moi n’avons la moindre blessure apparente. J’ai besoin d’un patient. Montez sur cette satanée table, vite !

Kate avait compris. Elle releva ses jupes prestement et grimpa sur la table. Les torches des cavaliers scintillaient entre les rideaux tirés, menaçantes.

— Allongez-vous.

Elle obéit sans discuter. Harland prit un peu d’eau dans une des bassines et lui en aspergea le front et les cheveux pour qu’elle apparaisse fiévreuse. Il s’efforça de ne pas prêter attention à la douceur de sa peau et de sa chevelure.

Les voix étaient proches à présent et, à l’autre bout de la pièce, le vieux Wright désigna la porte du menton. Il fit un petit signe à Harland, qui approuva d’un signe de tête. Vu la vie qu’il avait menée, Paul Wright n’aurait pas survécu s’il n’avait pas eu l’esprit vif.

Les cavaliers s’étaient arrêtés, et des bruits de bottes et d’épées qu’on tirait claquaient au-dehors.

Remontant les jupes de Mlle Wright jusqu’au-dessus de ses genoux, Harland drapa sur ses jambes et son vêtement les linges les plus ensanglantés. Elle poussa un petit cri au contact de l’eau glacée.

— Désolé, murmura-t-il, nous n’avons pas le choix.

— Ça ira, murmura-t-elle tandis qu’il lui écartait doucement les genoux pour glisser d’autres linges souillés sous ses jambes.

Des traînées rouges maculaient maintenant la peau pâle de ses membres, donnant véritablement l’impression qu’elle se vidait de son sang. Il espérait juste…

La porte grinça sur ses gonds comme quelqu’un frappait à coups redoublés. Ce fut le seul avertissement qu’ils reçurent avant qu’elle ne s’ouvre à la volée, heurtant brutalement le mur. Mlle Wright sursauta, et Harland posa une main apaisante sur sa cheville pour lui signifier de ne pas bouger, avant de passer à l’offensive.

— Bon sang, qu’est-ce que cela signifie ? aboya-t-il, sans avoir à feindre la colère.

Un officier se tenait dans l’encadrement de la porte, l’épée à la main, clignant les yeux à la lumière des chandelles. Harland aurait dû s’en douter. Il s’agissait du capitaine Buhler, une espèce de bouledogue qui s’était donné pour mission d’amener à la potence quiconque, homme, femme ou enfant, qui survivait un peu en marge de la loi. Un homme impitoyable, enivré par le pouvoir qu’il brandissait au nom de la Couronne. Un homme pour qui Harland n’éprouvait que du mépris.

Deux soldats se pressèrent derrière leur capitaine, essayant de voir ce qui se passait dans la chaumière.

— Je vous ai demandé ce que cette irruption signifiait, capitaine ! répéta Harland.

Les yeux du capitaine étaient rivés sur les jambes découvertes de Mlle Wright.

— Eh bien, vous savez vous occuper !

Derrière lui, les deux soldats regardaient, effarés, les chevilles ensanglantées de la jeune femme et les linges souillés.

— Qu’est-ce qu’elle a ? questionna l’un d’eux d’une voix étranglée.

— Elle saigne ! rétorqua Harland. Cela ne se voit pas ?

— Où ça ? insista le soldat, blanc comme un linge.

— Dans ses parties féminines. Maintenant débarrassez le plancher et laissez-moi soigner ma patiente !

Les soldats reculèrent machinalement. L’un des deux disparut sans demander son reste.

— Docteur Hayward, commença le capitaine, retrouvant ses esprits et un ton plus autoritaire que conciliant, je dois vous demander de quitter les lieux. Nous devons fouiller cette chaumière.

— Je vous demande pardon ? articula Harland en crispant la main sur la cheville de Mlle Wright, qui s’était raidie.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qu’ils veulent ? chevrota Paul d’une voix d’outre-tombe depuis son fauteuil près de la cheminée.

— Le capitaine Buhler me présentait ses excuses pour ne pas avoir la décence de me laisser soigner votre fille, gronda Harland, sans quitter l’officier des yeux. Il s’apprête à partir.

Paul se hissa péniblement sur ses pieds et alla se planter devant les soldats.

— Ma fille, elle est très malade, dit-il plaintivement.

— Nous avons été informés qu’un dangereux criminel se cache chez vous, déclara le capitaine, s’adressant directement à Harland.

— Un dangereux criminel ? s’esclaffa celui-ci en regardant ostensiblement autour de lui. Et lequel d’entre nous considérez-vous comme le plus dangereux, je vous prie ?

— Docteur Hayward, encore une fois, je vous demande de partir.

— Mais enfin, qu’est-ce qui cloche chez vous, capitaine ? De là où vous êtes, vous pouvez voir toute la maison. Il n’y a aucun dangereux criminel ici.

— J’ai des ordres du roi en personne.

— Quels ordres ? Celui de regarder une femme se vider de son sang ?

— Ma fille est en train de mourir ? Ne la laissez pas mourir ! implora Paul dans un gémissement qui s’acheva en quinte de toux.

— Elle ne va pas mourir, déclara Harland en s’emparant d’un des scalpels de Katherine dont il examina soigneusement la lame à la lumière de la lanterne. Pas si on me laisse inciser la source de l’infection qui provoque les saignements.

— J’ai pour ordre d’éradiquer ce comté du fléau qui le ravage : les contrebandiers, s’impatienta le capitaine. Des hommes qui volent à leur roi ce qui lui revient.

Les yeux fermés, Mlle Wright poussa une plainte à fendre l’âme, tandis que sa tête ballottait d’un côté à l’autre. Elle semblait sur le point de faire une attaque.

— Nom de Dieu ! s’emporta Harland en appuyant sur le ventre de la jeune fille.

— Qu’est-ce qui se passe ? geignit Paul, plus pitoyable que jamais.

— Il faut absolument arrêter l’hémorragie avant qu’il ne soit trop tard !

— Docteur Hayward…, commença Buhler, l’air dégoûté et refusant toujours de bouger.

— Fouillez les granges, fouillez le jardin, faites ce que bon vous semble, capitaine, mais si vous ne voulez pas avoir la mort de cette jeune fille sur la conscience, je vous conseille de sortir et d’emmener vos hommes !

— Pas tout de suite ! Où est votre fils, monsieur Wright ?

Visiblement peu satisfait du manque de coopération de Harland, Buhler concentrait maintenant son attention sur Paul.

— Mon fils ? Je… Je ne… Qui…, balbutia le vieil homme d’un air égaré en resserrant la couverture autour de ses maigres épaules.

— Matthew Wright est bien votre fils ?

— Oui…

La réponse du vieillard sonnait davantage comme une question.

— Où est-il ?

— Il est parti à la guerre, gémit Paul, hagard.

— À la guerre ?

— Il est parti se battre contre le diable français. Il est dans l’artillerie. Mon fils, pas Napoléon.

— Où est-il en ce moment ? s’agaça Buhler.

— À la guerre, je vous dis.

— La guerre est finie, monsieur. Depuis des années.

— Ce n’est pas possible, marmonna Paul.

— Qu’a fait votre fils depuis qu’il est rentré ?

— Il n’est pas rentré.

— Je vous assure que si !

Comme s’il perdait l’équilibre, Paul posa une main mal assurée sur le bras de l’officier, qui recula vivement, l’air dégoûté.

— Il allait à la pêche, bredouilla Paul, le regard perdu. Oui, il aimait la pêche, mon petit Matty. Vous croyez qu’il s’est noyé ? Dites-moi qu’il ne s’est pas noyé !

— Quoi ? Mais non, il…

— Les korrigans sont de sortie les nuits comme celles-ci, murmura Paul en regardant autour de lui, comme si l’une de ces créatures fantastiques allait surgir de la pénombre. Ils viennent se venger des hommes qui ont tué un des leurs. Je les ai vus, vous savez. Ils attirent les hommes dans la lande et ils les jettent du haut des falaises ! J’ai toujours dit à Matthew de faire attention à eux.

Si Harland ne prêtait qu’une attention distraite aux divagations du vieil homme, le soldat, lui, commençait à s’agiter derrière Buhler. Le baron savait d’expérience que les hommes du rang étaient aussi superstitieux que les marins. Paul le savait aussi, apparemment.

Le capitaine n’était toutefois pas prêt à s’en laisser conter.

— Écartez-vous de mon chemin, vieux fou, jappa-t-il en contournant Wright pour s’approcher de la table.

Un cri à glacer les sangs s’éleva soudain.

— Faites quelque chose ! hurla Mlle Wright en remuant la tête de plus belle. Que ça s’arrête !

Le soldat qui était resté derrière Buhler blêmit et battit en retraite à son tour, tandis que la main du capitaine se crispait sur le pommeau de son sabre.

— Faites que ça s’arrête, sanglota de nouveau Katherine, avec un talent digne des plus grandes tragédiennes.

Paul se remit à gémir en se balançant d’un pied sur l’autre et à marmonner des paroles inintelligibles qui pouvaient passer pour des prières.

— Sauvez-la ! implorait-il chaque fois qu’il s’arrêtait pour reprendre haleine.

Un coup de tonnerre encore lointain – un véritable coup de tonnerre cette fois – retentit, affolant les chevaux.

Grand Dieu, si Harland fermait les yeux, il pourrait se croire revenu dans le chaos d’un hôpital de campagne, au milieu des cris des blessés et du fracas de la canonnade.

— Mes devoirs envers la Couronne…, commença Buhler, les yeux fixés sur le visage grimaçant de Mlle Wright.

— Moi aussi, j’ai servi la Couronne, capitaine. Comme chirurgien sur les champs de bataille de France et des Flandres. J’ai soigné, et je continue de soigner les soldats du roi – vos soldats – jusque dans vos casernes !

— J’ai parfaitement conscience…

— Dans ce cas, je me permettrai de vous rappeler que je ne suis pas un simple médecin, mais que je suis également pair du royaume, et qu’en tant que tel, je porte un intérêt particulier à ce pays et aux hommes qui défendent son honneur. Si vous vous imaginez que je cache un ennemi du roi dans ma sacoche, libre à vous de m’arrêter dès que j’aurai terminé ce que j’ai à faire ici. En attendant, je vous conseille de faire attention à vos accusations, conclut-il, glacial.

Buhler fit encore un pas en avant, ses petits yeux porcins passant de Harland aux jambes dénudées de Mlle Wright qui se tordait toujours en gémissant. La pointe de sa botte était maintenant à quelques pouces de l’endroit où se cachait Matthew.

— Vous pouvez disposer, capitaine, lança Harland avec une hauteur que n’aurait pas reniée son ducal beau-frère.

— Fouillez la grange dans ses moindres recoins ! hurla Buhler à ses hommes en rengainant son sabre. Et ensuite, brûlez-la !

— Vous n’avez pas le droit ! s’indigna Harland. Ces gens n’ont rien.

— Alors, ils n’ont rien à perdre, ricana Buhler.

— Capitaine…

— J’agis au nom du roi, coupa Buhler en tournant les talons. Vous pourrez le dire à Matthew Wright si vous le voyez, milord.

Paul referma la porte derrière lui et reprit son poste derrière la fenêtre.

— Foutues vermines !

Harland poussa un soupir de soulagement. Il ne s’éloigna pas de la table pour autant. Les soldats pouvaient revenir sans prévenir. Dehors, ils entendirent les portes de la grange s’ouvrir brutalement. Ils distinguèrent les lueurs des torches, puis un fracas de barils et de caisses renversés. Mieux valait perdre la grange que la maison. On pouvait reconstruire une grange, pas une vie.

Mlle Wright avait cessé de geindre et de s’agiter. Elle tendait l’oreille, mais c’était Harland qu’elle regardait.

— Que vont-ils trouver dans la grange avant de la brûler, papa ? s’enquit-elle d’une voix posée.

Si Harland n’avait pas vu tout ce qui s’était passé, il aurait pu croire qu’elle s’inquiétait de caisses de carottes et de navets.

— De la poussière et des crottes de souris.

Harland savait Paul et Matthew beaucoup trop malins pour laisser quoi que ce soit de dangereux à portée de main des soldats.

La jeune fille leva la tête et, non sans embarras, Harland réalisa qu’il avait toujours la main posée sur sa cheville nue. Il la retira aussi nonchalamment que possible, soudain très troublé, ce qui était ridicule. Il avait touché des centaines de chevilles et de jambes, des jambes d’hommes, de femmes, d’enfants. Il les avait recousues, bandées, il avait réduit leurs fractures et, de temps en temps, il les avait écartées pour mettre au monde des enfants. Et comme toutes ces fois-là, s’il avait posé la main sur la jambe de Katherine Wright, c’était par nécessité, et non pas par…

— Je suis désolé pour la grange, papa, dit Matthew de dessous la table.

— Elle tient à peine debout, grommela Paul. Ne t’inquiète pas, ce ne sera pas une grosse perte.

— Je suis heureux que vous soyez toujours avec nous, monsieur Wright, murmura Harland, s’efforçant de revenir à l’essentiel.

— La question, c’est de savoir si Kate est avec nous, répliqua Matthew d’une voix faible. Je suis sûr que même l’Inquisition n’aurait pas prise sur vous, Hayward.

— On m’a toujours dit que je savais m’y prendre avec les dames, rétorqua Harland d’un ton léger pour cacher son inquiétude. Votre intervention était vraiment très impressionnante, mademoiselle Wright.

Le blessé ne pouvait pas rester sur le sol, mais il était encore trop tôt pour l’installer plus confortablement. Derrière les fenêtres, les torches s’agitaient toujours tandis qu’un autre roulement de tonnerre, plus rapproché que les précédents, venait couvrir les vociférations des soldats.

— Vous auriez dû jouer les barons plus tôt, remarqua la jeune femme. Un titre se révèle parfois utile, après tout.

— Peut-être.

Un nouveau coup de tonnerre retentit et, une seconde après, une pluie torrentielle s’abattit sur le toit de chaume et sur les vitres. Le ciel se zébra d’éclairs, le fracas du tonnerre se fit assourdissant et les chevaux, affolés, se cabrèrent en hennissant malgré les tentatives de leurs cavaliers pour les retenir. La pluie redoubla d’intensité, et de petits filets d’eau commencèrent à s’infiltrer à travers le toit. Les torches s’éteignirent brusquement et, quelques minutes plus tard, le tumulte de cris et de hennissements laissa place au martèlement des sabots, qui ne tarda pas à s’évanouir dans le lointain.

— Pas facile de brûler une grange sous l’orage, hein, sales crevures ! croassa Paul. Bon débarras, conclut-il en refermant le rideau.

— Ils sont partis ?

— Jusqu’au dernier.

— Vous êtes sûr ? insista Harland, qui ne voulait surtout pas prendre le moindre risque.

— Certain.

Harland se retourna vers Mlle Wright, toujours étendue sur la table, les linges ensanglantés entre ses jambes écartées. Elle aussi paraissait soucieuse. Une vision de la jeune fille étendue nue devant lui, le regard provocant, s’imposa soudain à son esprit et il tressaillit, horrifié. Que diable lui arrivait-il ? Il n’en était quand même pas à être émoustillé par une paire de jambes.

Il se hâta de jeter les linges souillés dans la bassine et de rabattre ses jupes sur les chevilles de la jeune femme avant de lui tendre la main avec toute la courtoisie et le naturel dont il était capable.

— Je suis désolé pour vos vêtements, dit-il.

— Je me moque bien de mes vêtements, lord Strathmore.

Mlle Wright ne l’avait pas quitté des yeux un seul instant. Elle affichait toujours la même expression méfiante, mais elle accepta cependant la main qu’il lui tendait.

Harland s’interdit de remarquer comme cette gracieuse petite main s’emboîtait parfaitement dans la sienne. Il s’interdit de s’émerveiller sur l’énergie qui s’en dégageait. Il s’interdit également de s’abandonner au désir de garder indéfiniment cette main dans la sienne. Il s’interdit surtout de s’imaginer pressant les lèvres sur ce frêle poignet et…

— Pardonnez-moi de vous avoir mise dans une situation embarrassante.

Au moins se montrait-il courtois et respectueux des convenances en paroles, sinon en pensées.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, assura-t-elle.

Dès qu’elle fut assise, il lâcha sa main.

— Bien. Très bien, dit-il en se raclant la gorge. Nous pouvons peut-être installer votre frère un peu plus confortablement, maintenant ?

— Absolument.

Harland releva le lourd rideau et, au prix d’un grand effort et avec l’aide de Mlle Wright, il parvint à mettre le blessé au lit.

— Je vais m’occuper de lui, décréta Paul en les écartant.

« J’ai besoin de parler seul à seul avec Matthew », traduisit Harland. Le père et le fils avaient des décisions urgentes à prendre. Des décisions auxquelles Paul ne voulait pas associer sa fille, et encore moins un étranger.

Harland ne pouvait avouer à Paul qu’il savait qu’une douzaine de barils de cognac était restée immergée à la pointe nord de la baie après leur tentative avortée de les débarquer. Il ne pouvait pas non plus ajouter que c’étaient justement ces barils qui empêchaient le reste du chargement, déjà prêt à partir, d’être acheminé jusqu’à Londres. Et encore moins que le client ne paierait rien tant que la livraison ne serait pas complète.

Personne ne pouvait révéler ce qu’il ignorait.

Il retourna nettoyer les instruments chirurgicaux de Mlle Wright, toujours disposés sur la tablette contre le mur. Sur la longue trousse qui se roulait une fois les instruments rangés, il lut les initiales K.W. gravées sur le cuir. Scies, bistouris, scalpels, pinces, forceps, sondes, la jeune fille possédait la panoplie du chirurgien. Il avait pratiquement la même trousse, mais celle de Mlle Wright était plus complète, et il se demanda si elle maniait aussi habilement la scie que l’aiguille.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle.

— Je vous demande pardon ? dit-il, feignant de ne pas comprendre.

— Pourquoi nous avez-vous aidés à cacher Matthew ?

« Parce que c’est un brave garçon et un excellent contrebandier. Parce que j’ai confiance en lui, même s’il ne le sait pas », aurait-il pu répondre.

Il n’en fit rien, bien entendu.

— Sauter par la fenêtre d’une maîtresse ne me paraît pas une raison suffisante pour être pendu.

— Vous me prenez pour une imbécile, milord ?

— Certainement pas.

— Dans ce cas, ayez le bon goût de répondre franchement à ma question.

— Quelle importance cela a-t-il ?

— Vous êtes baron. Vous devriez être du côté de la Couronne et de la loi, or vous avez choisi de protéger mon frère. Pourquoi ?

Sa méfiance était palpable.

— Parce que votre père a besoin de lui, répondit-il, parce qu’il fallait bien trouver une réponse plausible.

Son expression ne changea pas.

— Mon métier est de soigner les gens, pas de les juger, mademoiselle Wright. Je suis médecin avant tout.

— Je n’en doute pas.

Tout en elle démentait ses paroles, et cela le contrariait bien plus qu’il ne l’aurait voulu.

— « Ses parties féminines »…

— Pardon ?

— Il ne s’agissait pas exactement de termes médicaux.

— Je ne m’adressais pas à des étudiants en médecine.

— Heureusement. On vous aurait demandé de quitter l’amphithéâtre.

— J’ai employé un langage que ces soldats étaient susceptibles de comprendre. D’après mon expérience, toute référence aux parties féminines impressionne les hommes, surtout quand ils voient une grande quantité de sang.

— Mais pas vous.

— Je suis médecin. Il en faudrait plus pour m’impressionner.

— Bien sûr.

Là encore, son scepticisme était patent. Il avait souvent été confronté au doute, et avait appris depuis longtemps à demeurer impavide. Alors pourquoi le manque de confiance en ses compétences de la part de Mlle Wright le vexait-il autant ?

— Il ne peut pas rester ici.

— Non, acquiesça Harland, comprenant qu’elle parlait de son frère.

— Les soldats vont revenir. L’orage va les tenir éloignés un moment, et les empêchera de brûler la grange, mais ils reviendront le chercher.

— C’est certain.

— Ils savent qui il est, remarqua-t-elle, inquiète.

— Il a sans doute été reconnu.

Ou dénoncé. Cette possibilité lui glaçait le sang. Si quelqu’un avait renseigné les soldats sur la cargaison de la soirée, si quelqu’un connaissait les activités de Matthew Wright et était au courant pour la cargaison de cognac, ce quelqu’un pouvait savoir encore d’autres choses.

Il sentait le regard de Katherine Wright sur lui et avait l’impression d’être mesuré, évalué, jaugé, d’une certaine façon.

— Matthew n’est pas en état de monter à cheval, déclara-t-elle abruptement.

— En effet. J’espère que votre famille a une charrette ou un moyen de transport quelconque.

Harland savait pertinemment que les Wright possédaient une longue charrette dotée d’un double fond, suffisamment grand pour abriter des barils de cognac ou des ballots de soie. Ou un blessé.

— Je préférerais ne pas le déplacer, je pense toutefois qu’il vaut mieux que je l’emmène.

— L’emmener ? répéta Katherine, alarmée. Où cela ?

Même après ce qu’il venait de faire, elle refusait toujours de lui accorder la moindre confiance.

— À Avondale.

— À Avondale ? Chez le comte de Rivers ?

— Oui. C’est là que je loge durant l’été. Cela me permettra de suivre l’évolution de ses blessures, et il sera en sécurité.

— Pourquoi ?

— Il se trouve que le comte de Rivers est le mari de ma sœur cadette…

— Non, ce que je veux dire, c’est pourquoi voudriez-vous cacher mon frère ?

Elle fit un pas vers lui. Il perçut la chaleur de son corps et, sous l’odeur forte de sang et d’alcool, le parfum discret de son savon. Elle était si près qu’il distinguait le cercle d’un bleu plus foncé qui entourait ses iris et les paillettes d’or dansant dans cet océan turquoise. Tout à coup, il eut du mal à respirer, et il se demanda combien d’hommes s’étaient perdus dans les profondeurs de ce regard ensorcelant.

— Parce que j’en ai la possibilité.

Il n’avait pas trouvé mieux comme explication. Ce n’était pas fameux, mais il avait du mal à réfléchir. S’il était d’ordinaire un menteur accompli, pour l’heure, son esprit généralement agile se montrait étrangement paresseux.

— Je ne vous crois pas.

Cette réponse avait au moins le mérite d’être franche.

Harland considéra le tas de linges ensanglantés. Il ne pouvait pas laisser Matthew Wright ici parce que les soldats allaient revenir. Et si Matthew était encore là quand ils reviendraient, ils le menotteraient et le jetteraient dans une cellule humide. Ils le tortureraient et le priveraient de nourriture jusqu’à ce qu’il succombe ou qu’il leur dise ce qu’ils voulaient entendre. Des aveux qui mettraient d’autres gens en danger. Des aveux qui pouvaient en dernier ressort le mettre en danger, lui aussi.