© Éditions Albin Michel, 2018
pour la traduction française

Édition originale anglaise parue sous le titre :
AGATHA RAISIN AND THE FAIRIES OF FRYFAM
© M. C. Beaton, 2000
chez St. Martin’s Press, New York.
Tous droits réservés.
Toute reproduction totale ou partielle est interdite
sans l’accord préalable de l’éditeur.

ISBN : 978-2-226-42952-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

À Rose Mary et Tony Peters de Fort Lauderdale,
affectueusement.

1

Agatha Raisin vendait sa maison et quittait Carsely pour de bon.

Ou plutôt, tel avait été son projet.

Elle avait déjà loué un cottage dans un village du Norfolk : Fryfam. Elle l’avait choisi à l’aveugle, ne connaissant ni le village, ni le Norfolk. Mais c’est là qu’une voyante lui avait prédit que son destin s’accomplirait. Son voisin immédiat, le grand amour de sa vie, James Lacey, avait déserté Carsely sans lui dire au revoir, aussi avait-elle décidé de s’installer là-bas et choisi un village en piquant une aiguille au hasard sur la carte. Un coup de téléphone au poste de police de la ville lui avait permis d’obtenir les coordonnées d’un agent immobilier, elle avait trouvé un cottage à louer, et il ne lui restait plus qu’à vendre le sien et à quitter les lieux.

Mais les acheteurs potentiels ne lui plaisaient pas. Soit les femmes étaient trop jolies – et Agatha ne voulait pas qu’une séduisante créature habite à côté de chez James –, soit elles étaient revêches et désagréables, et elle ne tenait pas à infliger leur présence aux villageois.

Elle devait emménager dans sa maison du Norfolk au début du mois d’octobre, et la fin septembre approchait. Les feuilles aux couleurs bigarrées de l’automne tourbillonnaient sur les petites routes des Cotswolds. C’était un été indien aux journées moelleuses et ensoleillées et aux soirées brumeuses. Jamais Carsely n’avait été aussi beau. Mais Agatha était bien décidée à se débarrasser de son obsession pour James Lacey. Fryfam était sans doute très beau également.

Elle s’efforçait de consolider sa détermination chancelante quand elle entendit sonner. Elle découvrit un petit couple rondouillard sur le pas de sa porte. « Bonjour », lança allègrement la femme. « Nous sommes Mr et Mrs Baxter-Semper. Nous souhaiterions visiter la maison.

– Il fallait prendre rendez-vous avec l’agent immobilier, grommela Agatha.

– Mais on a vu l’écriteau À VENDRE en passant.

– Entrez. Vous pouvez faire le tour de la maison. Vous me trouverez dans la cuisine si vous avez des questions à me poser. »

Agatha but une tasse de café noir debout et alluma une cigarette. Par la fenêtre, elle apercevait ses chats, Hodge et Boswell, en train de jouer dans le jardin. Ce que ça devait être chouette d’être un chat, se dit-elle amèrement. Pas d’amours malheureuses, pas de responsabilités, pas de factures à payer, et rien d’autre à faire que se prélasser au soleil et attendre qu’on vous donne à manger.

Le couple circulait à l’étage. Un bruit de tiroirs qu’on ouvrait et fermait lui parvint aux oreilles. Elle alla se poster en bas de l’escalier et cria : « Vous êtes censés regarder la maison, pas fouiller dans mes culottes. » Un silence scandalisé lui répondit. Puis le couple redescendit.

« Nous pensions que vous laisseriez aussi vos meubles, dit la femme en manière d’excuse.

– Non, ils vont au garde-meubles, répliqua Agatha d’une voix lasse. Je loue dans le Norfolk en attendant de trouver une maison à acheter. »

Mrs Baxter-Semper regarda par-dessus l’épaule de son interlocutrice.

« Dis donc, Bob, on pourrait abattre le mur de la cuisine pour faire un joli jardin d’hiver. »

Seigneur, se dit Agatha, une de ces horribles excroissances blanches en bois et alu à l’arrière de mon cottage !

Debout devant elle, ils semblaient attendre qu’elle leur offre du thé ou du café.

« Je vous raccompagne », leur dit-elle d’un ton peu amène.

Comme elle claquait la porte dans leur dos, elle entendit Mrs Baxter-Semper s’exclamer : « Quelle bonne femme désagréable !

– Cela dit, la maison est idéale pour nous », déclara le mari.

Agatha décrocha son téléphone pour appeler l’agence immobilière.

« J’ai décidé que je ne vendais plus pour l’instant. Oui, c’est Mrs Raisin. Non, je ne veux plus vendre. Merci d’enlever votre écriteau. »

En reposant l’appareil, elle se sentit beaucoup mieux que ces derniers temps. Quitter Carsely n’était pas la solution.

« Alors vous avez renoncé à partir dans le Norfolk ? s’exclama Mrs Bloxby, la femme du pasteur, un peu plus tard ce jour-là. Quelle chance, vous restez parmi nous !

– Pas du tout, je vais bien dans le Norfolk. Histoire de me changer les idées. Mais je reviendrai. »

L’épouse du pasteur était une femme avenante aux cheveux gris et au regard bienveillant. Malgré ses chaussures plates, son chemisier en soie, sa jupe en tweed à l’ourlet inégal et son vieux cardigan, elle avait l’allure d’une grande dame. Un style à l’opposé de celui d’Agatha Raisin, dont la silhouette trapue était affinée par un tailleur ajusté à jupe courte découvrant ses très jolies jambes ; ses cheveux brillants étaient coupés en carré chic et ses petits yeux d’ourse, à la différence de ceux de Mrs Bloxby, examinaient le monde avec une expression soupçonneuse et méfiante.

Elles étaient bonnes amies, mais s’appelaient toujours par leurs noms de famille, Mrs Bloxby et Mrs Raisin – car telle était l’habitude de la Société des dames de Carsely, à laquelle elles appartenaient toutes deux.

Elles étaient assises dans le jardin du presbytère en cet après-midi de fin d’automne, enveloppées par la douce lumière dorée.

« Des nouvelles de James Lacey ? demanda Mrs Bloxby d’une voix douce.

– Oh, j’ai presque oublié son existence. »

La femme du pasteur posa sur Agatha un regard insistant. La journée était calme. Une rose tardive s’épanouissait, superbe touche de rouge sur les murs de chaleureuse pierre blonde du presbytère. Au-delà du jardin se trouvait le cimetière, dont les pierres tombales de guingois projetaient leurs ombres sur l’herbe haute. La cloche de l’église sonna six heures à la volée.

« Les jours raccourcissent, constata Agatha. En vérité, je ne suis pas guérie de James. Voilà pourquoi je m’en vais. Loin des yeux, loin du cœur.

– Ça ne marche pas comme ça. » Mrs Bloxby tira sur un petit fil de laine qui dépassait de son cardigan. « Vous laissez quelqu’un loger gratis dans votre tête.

– C’est du jargon de psy, rétorqua Agatha, sur la défensive.

– Peut-être, mais c’est la vérité. Vous allez partir dans le Norfolk, mais il sera encore là-bas avec vous, à moins que vous ne fassiez l’effort nécessaire pour le chasser de vos pensées. Même si j’espère que vous n’allez pas être mêlée à d’autres meurtres, Agatha, il y a des moments où je souhaiterais presque que quelqu’un assassine James.

– Quelle réflexion horrible !

– Elle m’a échappé. Tant pis. Pourquoi le Norfolk et pourquoi ce village, comment s’appelle-t-il, déjà ?, Fry… farm ?

– J’ai piqué une épingle au hasard sur une carte. Vous comprenez, une voyante m’a dit que je devrais aller par là-bas.

– Et on s’étonne que les églises se vident, murmura Mrs Bloxby, comme pour elle-même. Avoir recours à des extralucides et à des voyantes traduit un manque de spiritualité. »

Agatha accusa le coup.

« Je vais là-bas pour le plaisir.

– Un plaisir coûteux, louer un cottage ! Et l’hiver, dans le Norfolk, vous allez vous geler.

– Il fera très froid ici aussi.

– C’est vrai, mais le Norfolk est si… plat.

– Voilà qui ressemble à la réplique d’une pièce de Noël Coward.

– Vous allez me manquer, s’émut Mrs Bloxby. Je suppose que vous voulez que je vous appelle si James rentre ?

– Non… enfin, si.

– Je me disais aussi… Un peu de thé ? »

Agatha trouva que le jour de son départ arrivait trop vite. Son envie de quitter Carsely l’avait complètement abandonnée. Mais il faisait beau et exceptionnellement doux, et elle avait payé un acompte substantiel pour retenir son cottage à Fryfam, ce fut donc à contrecœur qu’elle mit ses valises dans le coffre de sa voiture et sur sa galerie de toit toute neuve.

Le matin de son départ, elle déposa ses clés à sa femme de ménage, Doris Simpson, et retourna chez elle pour faire entrer ses chats, Hodge et Boswell, dans leur cage de transport respective. En quittant Lilac Lane, elle jeta un dernier coup d’œil nostalgique au cottage de James, tourna au coin de la rue et accéléra pour monter la colline boisée qui menait hors du village. Les chats étaient installés sur la banquette arrière et une carte routière s’étalait à côté d’elle sur le siège passager.

Elle eut du soleil jusqu’à l’approche des limites du comté de Norfolk. Alors, le ciel se couvrit sur un paysage plat et austère.

Le Norfolk était devenu une partie de l’East Anglia après l’invasion des Anglo-Saxons au Ve siècle. « North Folk », autrement dit le pays des gens du Nord. Cette région était à l’origine le plus grand marécage d’Angleterre. Les Romains avaient aménagé des étapes sur les sites en hauteur. Ils avaient essayé d’assécher le sol et construit quelques voies traversant les Fens, comme on appelle les marais. Mais après l’arrivée des Anglo-Saxons, leurs travaux furent laissés à l’abandon et le premier système de drainage efficace ne fut mis en œuvre qu’au XVIIe siècle, à l’aide d’une série de digues et de canaux.

Habituée aux routes sinueuses et aux collines des Cotswolds, Agatha trouva infiniment déprimant ce paysage sans relief qui s’étendait à perte de vue.

Elle s’arrêta sur une aire et étudia sa carte. Les chats griffaient sans relâche le fond de leurs cages derrière elle. « On est bientôt arrivés ! » leur cria-t-elle. Impossible de repérer Fryfam. Elle prit une carte d’état-major et finit par trouver le village. Elle consulta alors sa carte routière, et de nouveau, maintenant qu’elle avait compris où il était, le nom lui sauta aux yeux. Pourquoi ne l’avait-elle pas remarqué jusqu’à présent ? Il était situé au cœur d’un réseau de routes de campagne. Elle nota soigneusement le numéro de toutes celles qui y menaient et repartit. Le ciel s’assombrissait et un fin crachin commençait à mouiller le pare-brise.

Enfin, avec un soupir de soulagement, elle vit un panneau annonçant « FRYFAM » et suivit la direction indiquée par le doigt blanc. La route était à présent bordée de pins des deux côtés et la campagne devenait plus vallonnée. Un dernier virage, et un écriteau portant le nom de Fryfam lui annonça qu’elle était arrivée. Elle s’arrêta une dernière fois pour sortir les indications de l’agent immobilier. Lavender Cottage, son nouveau domicile temporaire, se trouvait dans Pucks Lane, de l’autre côté de l’ancien pré communal qui était aujourd’hui la place du village.

Une très vaste place, nota Agatha en la contournant. Elle remarqua des maisons aux murs en silex, blotties les unes contre les autres, un pub, une église et, longeant le cimetière, Pucks Lane. Après avoir allumé ses phares, elle avisa un panneau décoloré signalant « PUCKS LANE », tourna à gauche et s’engagea dans un chemin cahoteux. La ruelle était étroite et Agatha roula très doucement, priant pour ne pas croiser de voiture venant en sens inverse : elle n’était pas douée pour les marches arrière. Au bout était niché le cottage, une maison à un étage, en brique et silex, paraissant très ancienne. Elle s’affaissait légèrement du côté du jardin, qui était grand, très grand. Agatha descendit, tout ankylosée, et jeta un coup d’œil par-dessus la haie.

L’agent immobilier avait dit que la clé serait sous le paillasson. Elle se pencha et la trouva. C’était une très grosse clé, digne d’une porte d’église. Elle eut du mal à ouvrir mais, avec un vigoureux mouvement de torsion, finit par faire tourner la clé dans la serrure. À tâtons, elle sentit un interrupteur à côté de la porte, alluma et regarda autour d’elle. Elle était dans une petite entrée, qui donnait sur une salle à manger à droite, un salon à gauche. Il y avait des poutres noires au plafond. Une autre porte au fond donnait sur une cuisine moderne.

Agatha inspecta l’intérieur des placards. Il y avait abondance de vaisselle et une batterie de cuisine complète. Retournant à la voiture, elle rapporta un grand carton de provisions variées. Elle en sortit deux boîtes de pâtée pour chats, les ouvrit et en versa le contenu dans deux écuelles, en emplit deux autres d’eau, puis retourna chercher Hodge et Boswell. Une fois assurée qu’ils mangeaient tranquillement, elle entreprit de transporter ses bagages dans la maison et les laissa dans l’entrée. Ce dont elle avait envie avant tout, c’était d’une tasse de café et d’une cigarette. Elle avait renoncé à fumer dans la voiture depuis le jour où, ayant laissé tomber une cigarette allumée sur son chemisier, elle avait failli avoir un accident.

Assise à la table de la cuisine, elle se rendit compte de deux choses : d’abord, la cuisine n’était pas équipée d’un micro-ondes. Or récemment, elle avait renoncé à ses efforts culinaires et recommencé à se nourrir exclusivement de surgelés. Ensuite, il faisait un froid de gueux dans le cottage. Elle se leva et se mit en quête d’un thermostat pour allumer le chauffage central. En vain. Elle dut se rendre à l’évidence : il n’y avait pas de radiateurs. En passant dans le salon, elle découvrit une cheminée assez vaste pour y rôtir un bœuf, au pied de laquelle se trouvait un panier de bûches, ainsi qu’un paquet d’allume-feu et une pile de vieux journaux. Elle fit une flambée. Au moins les bûches étaient-elles sèches et bientôt elles crépitèrent gaiement. Agatha inspecta de nouveau la maison. Il y avait une cheminée dans chaque pièce, hormis la cuisine où, dans un placard, elle trouva un radiateur à gaz.

C’est ridicule, pensa-t-elle. Je vais dépenser une fortune à chauffer cette maison. Elle sortit dans le jardin, qui lui sembla toujours aussi vaste et demanderait les services d’un jardinier. La pelouse était recouverte d’une épaisse couche de feuilles mortes. On était samedi. L’agence serait fermée jusqu’à lundi.

Après avoir déballé ses provisions et rangé soigneusement tous ses repas surgelés, elle déverrouilla la porte de derrière. Dans le jardin, il y avait un espace d’herbes hautes prévu pour faire sécher le linge, et pas grand-chose d’autre. Tandis qu’elle l’examinait, elle se mit à cligner des yeux. De drôles de petites lumières colorées dansaient au fond du jardin. Des lucioles ? Pas dans une région froide comme le Norfolk. Elle se dirigea vers les lumières, mais elles disparurent brusquement à son approche.

Son estomac se mit à gargouiller, lui rappelant qu’elle ne l’avait pas rempli depuis un certain temps. Elle ferma la maison et descendit jusqu’au pub voir si elle pouvait se faire servir un repas. Mais à la moitié de la ruelle, elle poussa un gémissement : elle n’avait pas sorti les caisses à litière de ses chats ! Elle rebroussa chemin, répara son oubli et repartit.

Le pub s’appelait le Green Dragon, signalé par une enseigne grossièrement ornée d’un dragon vert. Agatha entra. Il n’y avait que quelques clients, tous des hommes et tous très petits, qui la regardèrent sans mot dire s’approcher du bar.

C’était un pub silencieux : ni musique, ni machine à sous, ni télévision. Personne derrière le bar. L’estomac d’Agatha gargouilla de nouveau.

« On peut se faire servir ? » cria-t-elle. Elle se tourna vers les autres clients, qui se hâtèrent de baisser les yeux vers le sol dallé de pierres.

Elle se retourna impatiemment vers le comptoir, se demandant avec amertume dans quel trou elle avait échoué. Le cliquetis rapide de hauts talons retentit et il y eut une apparition de l’autre côté du bar : une blonde sculpturale pareille à une figure de proue. Son épaisse chevelure naturellement blonde ondulait doucement autour d’un visage au teint velouté, et de très grands yeux d’un bleu profond.

« Qu’est-ce que je vous sers, madame ? demanda-t-elle d’une voix douce.

– J’ai faim, déclara Agatha. Vous avez quelque chose à manger ?

– Je regrette, nous ne servons pas de repas.

– Oh, pour l’amour du ciel ! s’exclama Agatha exaspérée. Est-ce que je peux prendre un repas quelque part dans ce village préhistorique ?

– Eh bien, vous avez de la chance. Il me reste une part de notre tourte à la viande. Ça vous irait ? proposa-t-elle à Agatha avec un sourire éblouissant.

– Ma foi oui, répondit celle-ci, radoucie.

– Venez par ici, dit-elle en tenant ouvert l’abattant du bar. Vous devez être la dame qui a loué Lavender Cottage, Mrs Raisin ? »

Agatha la suivit à l’arrière, dans une grande cuisine sombre où trônait une table en bois brossé.

« Installez-vous donc, Mrs Raisin.

– Et vous, vous vous appelez… ?

– Mrs Wilden. Je peux vous offrir un verre de bière ?

– J’aimerais mieux du vin, si ce n’est pas abuser.

– Mais pas du tout. »

Mrs Wilden disparut et revint peu après avec une carafe de vin et un verre à pied. Après quoi, elle disposa un couteau, une fourchette et une serviette devant Agatha, ouvrit la porte du four de la cuisinière Aga en fonte et en sortit un plat sur lequel se trouvait un morceau de tourte à la viande. D’une autre porte, elle tira une lèchefrite couverte de pommes de terre rôties. Une autre porte encore, et ce fut un plat de carottes, brocolis et petits pois qui surgit. Mrs Wilden posa une énorme assiettée sous le nez d’Agatha, ajouta une sauce de viande fumante qu’elle sembla faire apparaître par miracle, ainsi qu’un panier garni de petits pains croustillants, et un gros morceau de beurre. Agatha trouva non seulement le plat délicieux, mais jamais elle n’avait bu un aussi bon vin. Normalement, elle ne faisait pas la différence entre les vins. Là, elle avait conscience de boire un cru exceptionnel et regrettait que son ami sir Charles Fraith ne puisse le goûter pour l’identifier. Elle se tourna pour poser la question à Mrs Wilden, mais la beauté blonde avait déjà regagné le bar.

Agatha mangea à satiété. Repue et légèrement pompette, elle retourna au bar.

« Tout s’est bien passé ? s’assura Mrs Wilden.

– C’était absolument délicieux. Combien je vous dois ? » s’enquit Agatha, sortant son portefeuille.

Une expression de surprise passa dans les beaux yeux bleus.

« Je vous ai pourtant dit que nous ne faisions pas restaurant.

– Mais…

– Alors c’est de bon cœur que je vous ai invitée. Maintenant, vous devriez rentrer dormir. Vous êtes sûrement fatiguée.

– Merci beaucoup, répondit Agatha en rangeant son portefeuille. Il faudra que votre mari et vous veniez dîner chez moi un soir.

– C’est très gentil mais il est mort, et moi je suis seule pour faire tourner la boutique.

– Oh, pardon ! rectifia Agatha, gênée, tandis que Mrs Wilden ouvrait l’abattant pour la laisser passer dans la salle. Comme vous avez dit “notre tourte”, j’ai cru…

– Je parlais de ma mère et moi.

– En tout cas, vous avez été très aimable. Peut-être pourrais-je offrir une tournée générale ici… »

Les clients, qui parlaient à mi-voix, se turent tous brusquement en entendant ces mots.

« Pas ce soir. Il ne faut pas trop les caresser dans le sens du poil, pas vrai, Jimmy ? »

Ledit Jimmy, un vieillard tordu par les rhumatismes, marmonna quelques mots en regardant d’un œil affligé sa chope vide.

Agatha se dirigea vers la porte. « Encore merci, lança-t-elle. Oh, dites-moi, j’ai vu de drôles de lumières qui dansaient au fond de mon jardin. Est-ce que ce sont des insectes du coin, un genre de lucioles ? »

Pendant quelques instants, il régna dans le pub un silence absolu. Tous les clients parurent se figer comme des statues. Puis Mrs Wilden prit un verre et entreprit de l’essuyer. « On n’a pas de bestioles comme ça par ici. Vos pauvres yeux doivent être fatigués par le voyage.

– Possible », dit Agatha en haussant les épaules. Et elle sortit dans la nuit.

Elle se souvint qu’elle avait laissé le feu allumé sans mettre de pare-feu devant la cheminée. Elle rentra donc à la course, terrifiée à l’idée de retrouver ses chats adorés complètement grillés. Elle fouilla dans son sac à la recherche de la clé disproportionnée. Il faudrait huiler cette serrure. Elle ouvrit la porte et fit irruption dans le salon. Le feu rougeoyait et ses chats étaient étalés devant la cheminée. Avec un soupir de soulagement, elle se pencha pour caresser leur fourrure chaude. Puis elle monta se coucher. Il y avait deux chambres, l’une avec un lit double et l’autre avec un lit pour une personne. Elle choisit le grand. Le matelas était couvert d’une épaisse couette bien moelleuse. Elle explora ensuite la salle de bains, où elle découvrit un chauffe-eau électrique. Il faudrait des heures avant que l’eau soit assez chaude pour un bain. Elle le brancha, se lava le visage et les dents, puis alla se coucher et sombra dans un sommeil profond, sans rêves.

Le lendemain matin, un grand soleil brillait. Agatha prit un bon bain et son habituel petit déjeuner de café noir accompagné de trois cigarettes. Elle fit sortir ses chats dans le jardin à l’arrière de la maison et, retournant dans la cuisine, examina l’inventaire laissé par l’agent immobilier. Ayant une longue expérience des locations, elle savait qu’il était important de vérifier les inventaires. Elle comptait bien récupérer sa caution et n’entendait pas devoir payer pour des dégâts imaginaires.

Elle était à la moitié de sa tâche quand on frappa à la porte. Sur le seuil, elle découvrit quatre femmes.

La meneuse du groupe était une créature longiligne vêtue d’une doudoune sans manches sur une chemise à carreaux et d’un pantalon de velours qui pochait aux genoux.

« Je suis Harriet Freemantle, dit-elle. Je vous ai apporté un gâteau. Nous appartenons toutes au Club des femmes de Fryfam. Je vous présente Amy Worth », une petite créature effacée en robe informe sourit timidement en tendant à Agatha un pot de chutney, « et Polly Dart », une grande bringue, habillée dans un style « sport et campagne », avec des sourcils broussailleux et un soupçon de moustache, qui annonça d’une voix de stentor : « Voici des scones maison. » La dernière à s’avancer – Carrie Smiley – était assez jeune, la trentaine ; une brune aux yeux noirs, bien faite, en jean et T-shirt. « Je vous ai apporté mon vin de sureau, dit-elle.

– Entrez, je vous en prie, proposa Agatha, les conduisant à la cuisine.

– Ils l’ont bien arrangée, la maison du vieux Cutler, constata Harriet pendant qu’elles posaient toutes leurs offrandes sur la table.

– Cutler ? répéta Agatha, branchant la bouilloire.

– Un vieux qui habitait ici depuis des lustres. C’est sa fille qui loue la maison. C’était dans un état, quand il est mort ! Il ne jetait jamais rien.

– C’est curieux qu’elle ne l’ait pas vendue. Ça ne doit pas être facile à louer.

– Je ne pourrais pas vous dire, répondit Harriet. Vous êtes la première.

– Café pour tout le monde ? » Il y eut un chœur d’assentiments. « Et si nous goûtions le gâteau de Mrs Freemantle ? continua Agatha.

– Harriet. Nous nous appelons par nos prénoms.

– Comme vous le savez sans doute, je suis Agatha Raisin. Dans mon village de Carsely, je suis membre d’une société de dames.

– Une société de “dames” ! s’exclama Carrie. C’est comme ça que vous l’avez baptisée ?

– Nous sommes un peu vieux jeu. Et nous nous appelons toutes par notre nom de famille. »

Harriet coupait prestement le délicieux gâteau au chocolat dont elle disposa les tranches sur des assiettes. Attention aux kilos, pensa Agatha. D’abord ce repas pantagruélique au pub, et maintenant ce gâteau au chocolat…

Quand le café fut versé, elles emportèrent leurs tasses et leurs assiettes dans le salon.

« Voulez-vous que j’allume un feu ? suggéra Agatha.

– Non, nous avons toutes assez chaud, assura Harriet sans consulter les autres.

– Ils auraient tout de même pu installer le chauffage central, se plaignit Agatha. Le loyer est déjà bien assez élevé sans devoir en plus payer du bois.

– Oh, mais ce n’est pas le bois qui manque par ici, dit Polly. Il y a une remise pleine de bûches au fond du jardin.

– Je ne l’ai pas remarquée. Mais il faisait sombre à mon arrivée. Oh, pendant que j’y pense, j’ai vu des lumières bizarres danser au fond du jardin. »

Il y eut un silence. Puis Carrie demanda : « Il vous manque quelque chose dans la maison ?

– Je suis justement en train de pointer l’inventaire. Pourquoi ? »

Un autre silence. Harriet le rompit en disant :

« Nous nous demandions si vous accepteriez d’être membre honoraire de notre club pendant votre séjour ici. Nous faisons du matelassage.