Val McDermid

Sous les mains sanglantes

Collection : Policier

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (Ecosse) par Philippe Bonnet et Arthur Greenspan

© Val McDermid, 2007.
© Éditions du Masque, département des Editions Jean-Claude Lattès, 2009, pour la traduction française

Dépôt légal : Mars 2011

ISBN numérique : 9782290101322

ISBN du pdf web : 9782290101339

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290024751

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Présentation de l’éditeur :
Grièvement blessé, le profileur Tony Hill doit affronter la rapacité de sa redoutable mère, tandis que Carol Jordan est chargée d’élucider une série de mystérieux empoisonnements.
La première victime, vedette du football-club de Bradfield, déchaîne l’hystérie des foules. Quelque temps plus tard, une bombe explose un jour de match… Acte terroriste ? Malgré sa faiblesse, seul Tony Hill sera capable de faire le lien entre ces affaires apparemment distinctes.

Couverture : Création Studio J’ai lu d’après © Shutterstock / Steve Collender Exopixel, Gornostay

Biographie de l’auteur :
Val McDermid est l’auteure d’une trentaine de best-sellers, vendus à douze millions d’exemplaires dans le monde, et a remporté de nombreux prix prestigieux, dont le Diamond Dagger Award pour l’ensemble de son oeuvre.

Ce livre est dédié aux invités de la noce,
qui ont permis de faire naître les plus beaux souvenirs.

« Nous sentons sous les mains sanglantes

La compassion aiguë de l’art du guérisseur

Traquant la fièvre récurrente1. »

Quatre Quatuors, « East Coker »
T. S. Eliot

Vendredi

Les différentes phases de la lune ont un effet mystérieux mais indubitable sur les malades mentaux. Demandez à n’importe quel infirmier psychiatrique. Pour eux, c’est une vérité universellement connue. Et aucun n’aurait l’idée de faire des heures supplémentaires au moment de la pleine lune. À moins d’être totalement désespéré. C’est aussi une vérité qui embarrasse les spécialistes du comportement ; rien là que l’on pourrait mettre sur le compte d’une enfance malheureuse ou d’une inaptitude aux relations sociales. Il s’agit d’un mécanisme externe contre lequel nul traitement ne saurait lutter. Il provoque les marées et arrache les loufoques à la routine qu’on leur impose.

Le fonctionnement de l’hôpital de haute sécurité de Bradfield Moor était aussi sensible à l’influence de la pleine lune que le suggérait son nom. D’après une partie du personnel, Bradfield Moor était une sorte d’entrepôt, où s’entassaient des individus trop dangereux pour être laissés en liberté ; selon d’autres, c’était un havre destiné à des esprits trop fragiles pour le bruit et la fureur de la vie au-dehors ; aux yeux du reste, c’était un refuge temporaire offrant l’espoir d’un retour à une normalité vaguement définie. Le troisième groupe était, comme de bien entendu, largement minoritaire et profondément méprisé par les deux autres.

Ce soir-là, non contente d’être pleine, la lune subissait de surcroît une éclipse partielle. Les ombres laiteuses de la surface lunaire virèrent peu à peu au jaune sale, puis à l’orange foncé, tandis que la terre passait entre elle et le soleil. Pour la plupart de ceux qui l’observaient, elle revêtait une mystérieuse beauté, suscitant respect et admiration. Pour Lloyd Allen, un des détenus les moins stables de Bradfield Moor, c’était la justification absolue de sa conviction que la fin des temps était proche et qu’il était donc de son devoir d’expédier à son créateur le maximum de monde. Il avait été hospitalisé avant d’avoir atteint son objectif : verser le plus de sang possible afin que ces âmes libérées puissent monter au ciel sans entrave lorsque viendrait l’instant fatidique. Et il brûlait d’un désir d’autant plus vif que sa mission avait été contrariée.

Lloyd Allen n’était pas un idiot, ce qui rendait la tâche de ses gardiens encore plus ardue. Rompus à toutes les astuces courantes, les infirmiers psychiatriques n’avaient guère de mal à les contrer. Percer à jour les machinations des cinglés ingénieux était beaucoup plus difficile. Récemment, Allen avait mis au point une méthode pour éviter de prendre ses médicaments. Les infirmiers expérimentés voyaient clair dans ce genre de stratagèmes et savaient comment les déjouer, mais les diplômés de fraîche date, comme Khalid Khan, manquaient encore de la jugeote nécessaire.

Le soir de la pleine lune, Allen était parvenu à ne pas prendre les deux doses de calmant que Khan croyait lui avoir administrées. Lorsque l’éclipse commença à être visible, une litanie bourdonnait dans le crâne d’Allen. « Amène-les-moi, amène-les-moi, amène-les-moi », martelait une voix dans sa tête. De sa chambre, il apercevait un coin de la lune, dont la mer de sang annoncée voilait la face. Il était temps. Grand temps. Tendu comme un ressort, il serra les poings et se mit à agiter les bras tel un boxeur dément levant et baissant sa garde.

Il tourna la tête vers la porte et s’en approcha d’un pas mal assuré. Il lui fallait absolument sortir de là pour pouvoir remplir sa mission. L’infirmier ne tarderait pas à venir avec son dernier médicament pour la nuit. Alors, Dieu lui donnerait la force dont il avait besoin. Dieu le tirerait de cette pièce. Dieu lui montrerait le chemin. Dieu savait ce qu’il avait à faire. Il les Lui amènerait. L’heure avait sonné, la lune débordait de sang. Les signes s’accumulaient, et il avait une tâche à accomplir. Il était l’élu, la voie du salut pour les pécheurs. Il les amènerait à Dieu.

La flaque de lumière éclairait une petite zone sur le bureau administratif bas de gamme. Un dossier était ouvert, une main munie d’un stylo posée sur un côté de la page. En fond sonore, Moby se languissait plaintivement des araignées. Le CD était un cadeau, quelque chose que jamais le docteur Tony Hill n’aurait eu l’idée de s’acheter, mais qui avait fini par faire partie intégrante du rituel du travail après l’heure.

Il frotta ses yeux fatigués, oubliant ses nouvelles lunettes de lecture. « Aïe », gémit-il lorsque les patins lui meurtrirent la chair. Son petit doigt heurta le bord des verres sans monture, faisant tomber les lunettes, qui atterrirent de guingois sur le dossier qu’il était en train d’étudier. Il pouvait imaginer l’air d’indulgence amusée que la scène aurait fait naître sur le visage de l’inspecteur principal Carol Jordan, donatrice de Moby. Ses maladresses dues à la distraction étaient devenues depuis longtemps un sujet de plaisanterie entre eux.

Mais elle n’était pas près de le taquiner ni de lui reprocher d’être à son bureau à huit heures et demie un vendredi soir. S’agissant de la répugnance à s’en aller avant d’avoir réglé tous les problèmes, elle n’avait rien à lui envier. Si elle avait été dans les parages, elle aurait compris pourquoi il était encore là, revoyant la note qu’il avait si minutieusement préparée pour les membres de la Commission des libérations conditionnelles. Une note que la commission avait allègrement choisi d’ignorer lorsqu’elle avait remis Bernard Sharples entre les mains du Service de probation. Plus un danger public, l’avait convaincue son avocat. Un prisonnier modèle qui avait coopéré sur tous les plans avec les autorités. L’image même du repentir.

Bien sûr que Sharples avait été un prisonnier modèle, songea Tony avec amertume. Il n’était pas difficile de bien se conduire quand les objets de votre désir étaient tellement hors de portée que même le plus obsessionnel des mythomanes aurait du mal à évoquer quoi que ce soit qui ressemble à une tentation. Sharples récidiverait, Tony en était intimement persuadé. Et ce serait sa faute à lui parce qu’il n’avait pas réussi à trouver des arguments décisifs.

Il remit ses lunettes et cocha deux paragraphes avec son stylo. Il aurait pu, aurait dû présenter les choses avec plus de fermeté, ne laisser aucune brèche dans laquelle la défense pût s’engouffrer. Il lui aurait fallu donner comme un fait patent ce qu’il savait être des conjectures basées sur des années de travail avec des auteurs de crimes en série plutôt qu’une intuition issue de ses entretiens avec Sharples. Car il n’y avait pas de place pour les demi-teintes dans le monde en noir et blanc de la Commission des libérations conditionnelles. Apparemment, Tony n’avait pas encore appris que l’honnêteté est rarement la meilleure politique à l’égard du système pénal.

Il saisit un bloc de Post-it, mais n’eut pas le temps de griffonner quoi que ce soit. Un bruit venant de l’extérieur pénétra dans le bureau. En général, il n’était pas dérangé par les bruits divers qui constituaient la bande-son de la vie au sein de l’hôpital ; l’insonorisation était étonnamment efficace. De plus, les pires angoisses s’exprimaient d’ordinaire loin des bureaux où travaillaient les gens possédant diplômes et titres.

Le vacarme augmenta. On aurait dit un match de football ou une émeute raciale. Trop fort pour qu’il puisse raisonnablement l’ignorer. Avec un soupir, il se leva, jetant ses lunettes sur la table tandis qu’il se dirigeait vers la porte. C’était encore ce qu’il y avait de mieux à faire.

Bien peu voyaient un poste à Bradfield Moor comme la réalisation d’un rêve. Mais, pour Jerzy Golabeck, c’était bien plus que tout ce qu’il avait jamais cru possible dans son enfance à Plock. Il ne s’était jamais passé grand-chose à Plock depuis que les souverains polonais avaient levé le pied en 1138. Ces jours-ci, il n’y avait du travail que dans les raffineries pétrochimiques, où les salaires étaient pitoyables et les maladies professionnelles monnaie courante. Les horizons étroits de Jerzy s’élargirent d’un seul coup avec l’entrée de la Pologne dans l’Union européenne. Il avait été un des premiers à prendre un vol bon marché depuis Cracovie pour l’aéroport de Leeds Bradford et l’espoir d’une vie nouvelle. De son point de vue, le salaire minimum équivalait à une somme fabuleuse. Et travailler avec les pensionnaires de Bradfield Moor n’était pas si différent que de s’occuper d’un grand-père sénile qui pensait que Lech Walesa était peut-être encore l’homme de l’avenir.

Aussi Jerzy avait-il quelque peu arrangé la vérité, s’inventant un niveau d’expérience dans les soins aux malades mentaux qui n’avait que peu de rapport avec la réalité de ses antécédents d’ouvrier à la chaîne dans une fabrique de conserves. Jusque-là, cela n’avait pas posé de problème. Infirmiers et aides-soignants se souciaient davantage de répression que de traitement. Ils distribuaient des médicaments et mettaient de l’ordre dans la chienlit. Toutes les tentatives de guérison ou d’amélioration étaient laissées aux médecins, psychiatres, thérapeutes des diverses écoles, et aux psychologues cliniciens. Il semblait que personne n’attendait davantage de Jerzy que d’arriver à l’heure et de ne pas être effarouché par les désagréments physiques qui survenaient à chaque tour de garde. Ce dont il pouvait s’accommoder aisément.

En vertu de quoi, il avait développé une sorte de flair par rapport à ce qui se passait autour de lui. Lui-même en était le premier étonné. Mais il était indéniable que Jerzy semblait avoir un véritable instinct pour déceler quand les patients s’écartaient de cet équilibre qui rendait Bradfield Moor possible. C’était un des rares employés de l’hôpital qui auraient remarqué s’il y avait eu quelque chose qui clochait avec Lloyd Allen. Le problème, c’est qu’il avait acquis suffisamment de confiance en soi pour se croire à même de s’en dépêtrer tout seul. Il n’était pas le premier gringalet de vingt-quatre ans à surestimer ses capacités. Seulement un des rares qui y laisseraient leur peau.

Il était à peine entré dans la chambre de Lloyd Allen qu’il fut parcouru d’un frisson. Allen était debout au milieu de l’espace exigu, ses énormes épaules contractées. Le mouvement rapide de ses yeux révéla à Jerzy que, soit les médicaments étaient devenus d’une inefficacité aussi brutale que spectaculaire, soit Allen s’était débrouillé pour ne pas les prendre. Dans un cas comme dans l’autre, les voix dans sa tête avaient l’air être les seules qu’Allen était disposé à écouter.

— C’est l’heure de tes médicaments, Lloyd, dit Jerzy sur un ton volontairement désinvolte.

— Je ne peux pas, grommela Allen d’une voix crispée.

Il se haussa légèrement sur la plante des pieds en se passant les mains l’une sur l’autre comme s’il les lavait. Les muscles de ses avant-bras remuaient convulsivement.

— Tu sais bien que tu en as besoin.

Allen secoua la tête. Jerzy fit de même.

— Si tu ne prends pas tes médicaments, je serai forcé de le signaler. Et alors, tu risques de passer un sale quart d’heure, Lloyd. Ce n’est pas ce que nous voulons, n’est-ce pas ?

Allen se jeta sur lui. Son coude droit le percuta sous le sternum, lui coupant le souffle. Comme Jerzy se pliait en deux, haletant, Allen le bouscula, l’envoyant rouler à terre tout en se précipitant vers la porte. Sur le seuil, il s’arrêta subitement puis pivota. Jerzy se fit tout petit et inoffensif, mais Allen lui fonça dessus néanmoins. Levant un pied, il le frappa à l’estomac, lui vidant les poumons dans une explosion de douleur fulgurante. Alors que Jerzy se tenait le ventre à deux mains, il se pencha tranquillement et arracha la carte magnétique attachée à sa ceinture.

— Je dois les Lui amener, grommela-t-il avant de se ruer à nouveau vers la porte.

Jerzy n’arrivait pas arrêter les terribles gémissements saccadés tandis que son corps luttait pour trouver de l’oxygène. Mais son cerveau fonctionnait encore normalement. Il savait qu’il lui fallait absolument atteindre le signal d’alarme dans le couloir. La carte permettrait à Allen d’aller pratiquement n’importe où dans l’hôpital. D’ouvrir les chambres des autres détenus. Il aurait tôt fait d’en libérer suffisamment pour qu’ils surpassent sérieusement en nombre l’équipe de service à cette heure de la soirée.

Toussant et hoquetant, des filets de bave lui coulant le long du menton, Jerzy s’agenouilla puis se traîna jusqu’au lit. En se cramponnant au cadre, il parvint à se mettre debout. Il gagna le couloir en titubant. Un peu plus loin, il voyait Allen s’escrimer à glisser la carte dans le lecteur fixé à la porte donnant accès à la partie principale du bâtiment. Il fallait la passer à la bonne vitesse. Jerzy le savait, mais pas Allen, Dieu merci. Il cogna sur le lecteur et essaya à nouveau. Oscillant sur ses jambes, Jerzy tâcha de couvrir la distance jusqu’au signal d’alarme le plus silencieusement possible.

Il ne fut pas assez discret. Quelque chose alerta Allen, qui fit volte-face.

— Les Lui amener ! rugit-il en chargeant.

Son poids suffit à renvoyer au sol la carcasse déjà affaiblie de Jerzy. Celui-ci mit ses mains autour de sa tête. Ce qui ne le protégeait en rien. La dernière chose qu’il ressentit, ce fut une pression atroce derrière ses yeux tandis qu’Allen lui piétinait le crâne de toutes ses forces.

En ouvrant sa porte, Tony eut droit à une brusque augmentation de volume. Des cris, des jurons et des hurlements arrivaient par la cage d’escalier. Le plus inquiétant, c’est que personne n’avait actionné le signal d’alarme. Ce qui semblait indiquer quelque chose de si soudain et de si violent qu’aucun des membres du personnel n’avait eu la possibilité de suivre les procédures dont on avait dû leur rebattre les oreilles depuis leur premier jour de formation. Ils étaient sans doute trop occupés à essayer de maîtriser la situation.

Tony dévala le couloir en direction des escaliers, tapant au passage sur le signal d’alarme. Un mugissement assourdissant retentit aussitôt. Bon Dieu, si ce truc-là ne les rend pas encore plus cinglés ! Il courait lorsqu’il atteignit les marches, mais il ralentit suffisamment l’allure pour pouvoir jeter un coup d’œil en bas.

Sans succès. Les voix qui montaient semblaient provenir du couloir de droite, mais elles étaient déformées par l’acoustique et la distance. Soudain, il y eut un fracas de verre cassé. Suivi d’un silence angoissant.

— Et merde ! s’exclama distinctement quelqu’un sur un ton où perçait le dégoût.

C’est alors que les cris recommencèrent, exprimant à l’évidence de la panique. Un hurlement, suivi d’un bruit de bagarre. Sans réfléchir, Tony commença à descendre l’escalier pour voir ce qui se passait.

Alors qu’il prenait le dernier tournant, des corps débouchèrent en masse du couloir d’où était venu le bruit. Deux infirmiers reculaient dans sa direction, soutenant un troisième homme. Un aide-soignant, à en juger d’après les quelques morceaux de blouse vert clair épargnés par le sang. Ils laissaient une traînée écarlate derrière eux en faisant marche arrière aussi vite que possible.

Un carnage, pensa Tony au moment où un colosse émergeait du couloir en balançant devant lui une hache d’incendie comme si c’était une faux et lui, la Grande Faucheuse. Son jean et son polo étaient éclaboussés de sang ; la lame de la hache répandait de fines gouttelettes à chaque oscillation. Le regard du colosse était fixé sur sa proie. Il les poursuivait tandis qu’ils reculaient devant lui. « Les Lui amener. Nulle part où se cacher, scandait-il d’une voix basse et monocorde. Les Lui amener. Nulle part où se cacher. » Il gagnait du terrain. Encore deux ou trois enjambées et la hache trancherait à nouveau la chair.

Même si le forcené ne faisait pas partie de ses patients, Tony savait de qui il s’agissait. Il jugeait important de se familiariser avec les dossiers des pensionnaires capables de violences. En partie parce qu’il s’intéressait à eux, mais aussi parce que c’était un genre de police d’assurance. Et ce soir, il semblait qu’il allait perdre son bonus.

Tony s’immobilisa à quelques marches du bas de l’escalier.

— Lloyd, dit-il doucement.

Allen ne s’arrêta pas. Il continua à balancer la hache au rythme de son mantra.

— Les Lui amener. Nulle part où se cacher, grommela-t-il en donnant un coup à quelques centimètres des infirmiers.

Tony avala une goulée d’air, redressa les épaules.

— Ce n’est pas une bonne façon de les Lui amener, dit-il en faisant appel à toute son autorité. Ce n’est pas ce qu’Il attend de toi, Lloyd. Tu t’es trompé.

Allen hésita, tourna la tête vers Tony. Il fronça les sourcils, perplexe, tel un chien harcelé par une guêpe.

— Il est temps, lança-t-il d’un ton hargneux.

— Pour ça, tu as raison, répondit Tony en faisant un pas en avant. Il est temps. Mais tu prends les choses par le mauvais bout. À présent, pose cette hache afin que nous cherchions un meilleur moyen.

Il s’appliqua à garder un visage sévère, à ne pas révéler la peur qui lui nouait l’estomac. Où diable était l’équipe de secours ? Il ne se faisait guère d’illusions sur sa marge de manœuvre. Il parviendrait peut-être à retenir Allen assez longtemps pour permettre aux infirmiers et à l’aide-soignant blessé de déguerpir. Mais si habile qu’il fût avec les malades mentaux, il avait conscience que cela ne suffirait pas à rendre à Lloyd Allen un semblant d’équilibre. Il doutait même de réussir à lui faire baisser son arme. Il avait le devoir d’essayer, il le savait. Mais où était donc cette fichue cavalerie, bordel de merde ?

Allen cessa de faire décrire à la hache un long arc de cercle et la leva en biais comme un joueur de base-ball se préparant à frapper.

— Il est temps, dit-il à nouveau. Et vous n’êtes pas Lui.

Avant de s’élancer dans le vide entre eux.

Ce fut si rapide que Tony ne distingua qu’un éclat de rouge et le reflet du métal poli. Puis une douleur aiguë embrasa le milieu de sa jambe. Il s’effondra comme un arbre abattu, trop abasourdi pour pousser un cri. À l’intérieur de sa tête, une ampoule électrique explosa. Après quoi ce fut l’obscurité.

Liste 2

Belladone

Ricine

Laurier-rose

Strychnine

Cocaïne

Taxus baccata

Dimanche

Thomas Denby étudia à nouveau la fiche. Il n’en revenait pas. Il avait diagnostiqué une grave infection pulmonaire la première fois qu’il avait examiné Robbie Bishop. Aucune raison ne l’incitait à douter de ce diagnostic. Il en avait vu suffisamment en vingt ans, depuis qu’il avait obtenu son diplôme et qu’il avait choisi de se spécialiser dans les affections respiratoires. Au cours des douze heures ayant suivi l’admission du footballeur, le personnel de Denby lui avait administré des antibiotiques et des stéroïdes, conformément aux instructions qu’il avait données. Mais l’état de Bishop n’avait pas connu d’amélioration. En fait, il s’était même détérioré, au point que l’interne de garde avait pris le risque d’encourir les foudres de Denby en le tirant du lit. Ce qu’un simple interne ne ferait pas à un chef de service à moins d’être très, très inquiet.

Denby replaça la fiche puis gratifia le jeune homme allongé sur le lit de son sourire professionnel le plus détaché, toutes dents et fossettes dehors. Mais ses yeux ne souriaient pas ; ils inspectaient le visage et le torse de Bishop. La sueur due à la fièvre avait collé la blouse d’hôpital à sa poitrine, révélant le contour de muscles bien dessinés s’efforçant pour l’heure de faire venir de l’air dans ses poumons. Lorsque Denby l’avait examiné, Bishop s’était plaint de faiblesses, de nausées et de douleurs dans les articulations ainsi que d’une difficulté manifeste à respirer. Des quintes de toux le pliaient en deux, leur intensité redonnant un peu de couleur à son visage blême. Les radios avaient permis de déceler du liquide dans les poumons ; la conclusion évidente était celle qu’avait tirée Denby.

À présent, il semblait de plus en plus que le mal dont souffrait Robbie Bishop n’était pas une infection ordinaire. Son rythme cardiaque était irrégulier ; sa température avait encore grimpé d’un degré et demi. Ses poumons étaient incapables de maintenir un niveau stable d’oxygène dans le sang, même avec l’aide d’un masque. À cet instant, tandis que Denby l’observait, il battit des paupières puis garda les yeux fermés. Denby fronça les sourcils.

— Il lui est déjà arrivé de perdre connaissance ? demanda-t-il à l’interne.

Celle-ci secoua la tête.

— Il a un peu déliré à cause de la fièvre… Je ne sais pas s’il est vraiment conscient de l’endroit où il se trouve. Mais c’est la première fois qu’il ne répond pas.

Un signal sonore retentit soudain, l’écran révélant une nouvelle baisse du taux d’oxygène sanguin.

— Il faut l’intuber, dit Denby, anxieux. Et lui donner davantage de liquides. Je pense qu’il est un peu déshydraté.

Ce qui n’explique pas pour autant la fièvre et la toux. Galvanisée par ces directives, l’interne sortit en hâte de la chambre minuscule qui était ce que le Bradfield Cross Hospital avait de mieux à offrir à ceux qui avaient besoin d’isolement, y compris in extremis. Denby se frotta le menton, pensif. Robbie Bishop était au meilleur de sa forme ; en bonne santé, solide et, d’après le médecin du club, il se portait comme un charme après la séance d’entraînement de vendredi. Il avait manqué le match de samedi, le même médecin ayant diagnostiqué une espèce de grippe. Maintenant il était là, dix-huit heures plus tard, son état empirant visiblement. Et Thomas Denby ne savait absolument pas pourquoi, ni comment y mettre un terme.

Ce n’était pas une position à laquelle il était accoutumé. Il avait conscience d’être un sacré bon médecin. Un diagnosticien perspicace, un clinicien habile et souvent inspiré, et un diplomate suffisamment avisé pour que les besoins de son service soient rarement ignorés par les bureaucrates. Il réussissait haut la main dans sa vie professionnelle, les affections de ses patients lui laissant rarement un moment de répit. Robbie Bishop faisait l’effet d’un affront à son talent.

Alors que l’interne revenait avec le matériel d’intubation et quelques infirmières, Denby poussa un soupir. Il regarda vers la porte. De l’autre côté, il le savait, se trouvait l’entraîneur de l’équipe de Robbie Bishop. Martin Flanagan avait passé la nuit sur une chaise près de son joueur vedette. Son luxueux costume était maintenant froissé, son visage taillé à la serpe rendu sinistre par une barbe de plusieurs jours. Ils avaient déjà eu une prise de bec, lorsque Denby avait insisté pour que l’Irlandais pugnace quitte la chambre pendant la consultation.

— Avez-vous idée de ce que représente ce garçon pour le Bradfield Victoria ? avait protesté Flanagan.

Denby lui avait lancé un regard glacial.

— Pour moi, il vaut autant que n’importe quel autre malade dont je m’occupe, avait-il répliqué. Je ne viens pas sur la ligne de touche vous dicter la tactique à employer. Alors, ne me dites pas comment je dois faire mon boulot. J’ai besoin d’être seul avec mon patient le temps de l’examiner.

Flanagan était sorti en maugréant, mais Denby savait qu’il continuerait à attendre, les traits tirés, l’air inquiet, avide de paroles démentant la détérioration qu’il avait déjà constatée.

— Lorsque vous aurez fini, mettez-le sous AZT, dit-il à l’interne.

Il n’y avait plus rien à tenter à part le puissant médicament rétroviral, qui leur permettrait peut-être de gagner assez de temps pour comprendre ce qui n’allait pas avec Robbie Bishop.

Lundi

— Rappelle-moi pourquoi je t’ai laissé ouvrir cette troisième bouteille, gémit l’inspecteur principal Jordan en passant la première pour avancer de quelques mètres.

— Parce que c’était la première fois que tu nous faisais l’honneur d’une visite depuis qu’on s’est installés dans les Dales et parce qu’il fallait que je sois à Bradfield ce matin et que tu n’as pas de chambre d’ami. Si bien que ça ne servait à rien de rentrer hier soir.

Le frère de Carol, Michael, se pencha en avant et se mit à tripoter la radio. Elle lui donna une tape sur la main.

— Ne touche pas à ça !

Michael poussa un grognement.

— Les Ondes de Bradfield. Qui aurait dit que j’en arriverais là ? La radio locale dans tout son chauvinisme.

— J’ai besoin de savoir ce qui se passe dans mon secteur.

Michael parut sceptique.

— Tu diriges la brigade des Enquêtes majeures. Tu es affiliée à l’équivalent britannique du FBI. Tu n’as rien à faire d’une conduite d’eau qui éclate et fiche la pagaille dans Methley Way. Pas plus que d’un quelconque footballeur transporté à l’hôpital avec des problèmes respiratoires.

— Hé, ce n’est pas toi qui m’as appris que « le micro devient macro » ? J’aime bien savoir ce qui se passe en bas de l’échelle parce que ça déclenche parfois des phénomènes inattendus à l’autre bout. Et ce n’est pas un « quelconque footballeur ». C’est Robbie Bishop. Meneur de jeu du Bradfield Victoria. Et un gars du coin par-dessus le marché. Ses admiratrices doivent déjà être en train de faire le guet devant le Bradfield Cross. Ce qui signifie d’éventuels troubles de l’ordre public.

Michael s’affaissa avec une moue.

— D’accord. Fais comme tu voudras. Dieu merci, on ne capte guère au-delà des limites de la ville. Je serais devenu dingue si j’avais dû écouter ça tout le long du chemin. – Il étira sa nuque d’un côté et de l’autre, ce qui produisit un craquement qui lui arracha une grimace. – Tu n’as pas une de ces lumières bleues qu’on colle sur le toit des bagnoles ?

— Si, répondit Carol en avançant avec le flot de véhicules et en priant pour que cela se dégage. – Elle avait l’impression d’être en sueur et un tantinet patraque malgré la douche qu’elle avait prise moins d’une heure auparavant. – Mais je suis censée ne l’utiliser qu’en cas d’urgence. Ce qui n’est pas le cas. C’est seulement l’heure de pointe.

Au même instant, la circulation congestionnée reprit soudain. Moins de trois cents mètres plus loin, il était difficile d’imaginer pourquoi il avait fallu vingt minutes pour faire un kilomètre, alors que maintenant on roulait de manière relativement fluide.

Michael fonça légèrement les sourcils, observant sa sœur, puis déclara :

— Et avec Tony, comment ça va ?

Carol s’efforça de ne pas laisser voir son irritation. Elle pensait avoir échappé à ça. Tout un week-end avec ses parents, son frère et la compagne de celui-ci sans que personne ne prononce ce nom.

— Ça se passe très bien, en fait. J’aime beaucoup l’appartement. Et c’est un propriétaire en or.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, tu le sais bien, se récria Michael.

Carol poussa un soupir, se faufilant devant une Mercedes qui la klaxonna.

— On se voyait probablement davantage quand on habitait chacun à une extrémité de la ville.

— Je croyais…

Elle serra le volant.

— Eh bien, tu te trompais. Nous sommes deux bourreaux de travail, Michael. Lui adore ses maboules et, moi, j’ai une nouvelle unité à gérer. Sans parler d’aider Paula à se remettre d’aplomb, ajouta-t-elle, son visage se crispant à cette pensée.

— Dommage. – Son regard était accusateur. – Vous ne rajeunissez ni l’un ni l’autre. Si j’ai appris une chose avec Lucy, c’est que la vie est plus facile quand on peut partager le quotidien avec quelqu’un sur la même longueur d’onde. Ce qui me semble être exactement le cas de Tony et de toi.

Carol risqua un bref coup d’œil en se demandant s’il se payait sa tête.

— Le type qui s’est dit à un moment donné, enfin pas tout à fait mais presque, que tu étais peut-être un serial killer ? C’est ce type-là qui te semble être sur la même longueur d’onde que moi ?

Michael roula des yeux.

— Cesse de te cacher derrière le passé.

— Il ne s’agit pas de se cacher. Un passé comme le nôtre, il faut des crampons et de l’oxygène pour l’escalader. – Profitant d’une éclaircie dans la circulation, Carol alla se ranger le long du trottoir, faisant clignoter ses feux de détresse. – Allez, ouste, c’est le moment où tu joues des flûtes, dit-elle en une mauvaise imitation de Shrek.

— Tu me laisses là ? s’exclama Michael, l’air quelque peu indigné.

— Ça va me prendre un quart d’heure pour faire le tour jusqu’à l’entrée de l’Institut, répondit Carol en se penchant pour lui indiquer le chemin par la fenêtre du passager. En coupant par la nouvelle galerie marchande, tu seras à ton rendez-vous avec ton client dans trois minutes.

— Bon sang, tu as raison. Ça ne fait que trois mois que nous avons quitté la ville et j’ai déjà perdu mes repères. – Il passa un bras autour de ses épaules, l’embrassa sur la joue et descendit de voiture. – Je t’appelle dans la semaine.

Dix minutes plus tard, Carol pénétrait dans l’hôtel de police de Bradfield. Entre le moment où elle avait déposé Michael et celui où elle sortit de l’ascenseur au troisième étage, où était installée son équipe de parias, selon l’image qu’elle s’en faisait, elle s’était métamorphosée de sœur en officier de police. Le seul point commun entre les deux était une légère gueule de bois.

Elle longea le couloir aux murs lavande et blanc cassé ponctués de portes en verre et en métal. La partie centrale de la vitre étant dépolie, il aurait fallu être allongé par terre ou suspendu au plafond pour voir ce qui se passait derrière. Les intérieurs bichonnés continuaient à lui faire penser à une agence de pub. Mais il est vrai que, bien souvent, le maintien de l’ordre à l’époque moderne semblait être une affaire d’image autant que d’arrestation des malfaiteurs. Heureusement, elle avait réussi à demeurer en première ligne malgré son rang.

Elle poussa la porte du 316 et fit son entrée au royaume des morts et des blessés. Un lundi à cette heure matinale, le nombre de vivants sur le terrain était plutôt réduit. Le constable Stacey Chen, la magicienne de l’informatique au sein de la brigade, leva à peine la tête des deux écrans posés devant elle, se bornant à grommeler quelque chose que Carol prit pour une salutation. « Bonjour, Stacey », répondit-elle. Comme elle traversait la pièce pour gagner son bureau, le sergent Chris Devine sortit de derrière un des longs tableaux blancs qui entouraient leurs tables comme des chariots tenant l’ennemi à distance. Surprise, Carol s’arrêta net. Chris leva les mains en un geste d’apaisement.

— Pardon, chef. Je ne voulais pas vous faire peur.

— Il n’y a pas de mal. – Carol lâcha une bouffée d’air. – Il faudrait vraiment qu’on nous mette ces espèces de cloisons transparentes.

— Quoi ? Comme ils ont à la télé ? – Chris émit un petit grognement. – Pour ma part, je n’en vois pas l’intérêt. On a un mal fou à lire ce qu’il y a dessus. Du fait qu’on distingue tout le reste à travers.

Elle emboîta le pas à sa chef tandis que celle-ci mettait le cap sur le cagibi en verre qui lui servait de bureau.

— Quelles sont les dernières nouvelles ? Comment va Tony ?

C’était, pensa Carol, une curieuse façon de dire les choses. Elle eut un léger haussement d’épaules.

— Il va très bien, que je sache.

Le ton était fait pour clore le sujet. Chris pivota, de sorte qu’elle marchait à reculons devant Carol, scrutant l’expression de sa chef. Ses yeux s’agrandirent.

— Grand Dieu, vous n’êtes pas au courant ?

— Au courant de quoi ?

Carol sentit la panique l’envahir. Posant une main sur son bras, Chris lui indiqua le bureau d’un signe de tête.

— Vous feriez mieux de vous asseoir.

— Bonté divine ! s’exclama Carol en se dirigeant vers son fauteuil tandis que Chris fermait la porte. Je suis seulement allée dans les Dales, pas au pôle Nord. Qu’est-ce qui se passe donc ? Qu’est-ce qui est arrivé à Tony ?

Voyant son anxiété, Chris n’hésita pas.

— Il a été agressé. Par un des détenus de Bradfield Moor.

Carol porta ses mains à son visage, couvrant ses joues et ouvrant la bouche, l’air médusé. Sa respiration s’accéléra.

— Qu’est-il arrivé ?

C’était presque un cri. Chris passa une main dans ses cheveux poivre et sel coupés court.

— Inutile de vous raconter des histoires, chef. Il s’est trouvé sur le chemin d’un fou avec une hache d’incendie.

La voix de Chris semblait venir de très loin. Peu importait que Carol se fût habituée à voir et à entendre des choses qui auraient été insupportables pour la plupart des gens. Lorsqu’il s’agissait de Tony Hill, elle était particulièrement vulnérable. Même si elle refusait de l’admettre, dans de tels moments, cela affectait tout.

— Qu’est-ce que… ? fit-elle d’une voix éraillée. C’est grave ?

— D’après ce que j’ai entendu dire, il a une jambe dans un sale état. Il a pris le coup dans le genou. Perdu pas mal de sang. Les auxiliaires médicaux ont mis un certain temps à le secourir, à cause de ce cinglé qui se baladait avec une hache, expliqua Chris.

Même si c’était grave, ça ne l’était pas autant que ce qu’elle avait imaginé en l’espace de quelques secondes. Une hémorragie et un genou abîmé, cela pouvait s’arranger. Le fait est qu’il y avait pire.

— Merde ! lança Carol avec un soupir de soulagement. Que s’est-il passé ?

— Il paraît qu’un détenu a terrassé un aide-soignant, pris sa carte magnétique, lui a mis la tête en bouillie et a pénétré dans la partie principale de l’hôpital où il a brisé la vitre et piqué la hache.

Carol secoua la tête.

— Ils ont des haches d’incendie à Bradfield Moor ? Un hôpital psychiatrique de haute sécurité ?

— Apparemment, c’est justement pour ça. Parce que c’est sécurisé. Portes verrouillées et verre blindé à la pelle. Pour le ministère de la Santé, il faut pouvoir faire sortir les malades en cas d’incendie ou de défaillance des systèmes de fermeture électroniques. Des conneries, si vous voulez mon avis. – Chris leva les mains devant l’expression réprobatrice de Carol. – Bon, je sais. Mais il vaut mieux que quelques fumiers de dingues rôtissent plutôt que d’avoir ce genre de pépin. Un aide-soignant clamsé, un autre dans un état critique au point qu’il gardera des séquelles toute sa vie et Tony grièvement blessé ? Je donnerais bien deux ou trois fous dangereux pour éviter ça.

— Ce n’est pas soit l’un soit l’autre, Chris, et vous le savez bien, répliqua Carol.

Même si sa réaction instinctive rejoignait celle de son sergent, elle savait que c’était l’émotion et non le bon sens qui parlait. Mais ces derniers temps, seuls les écervelés et les irresponsables osaient s’exprimer franchement sur les lieux de travail. Carol aimait bien ses francs-tireurs. Elle ne tenait pas à perdre l’un d’entre eux parce que leurs récriminations tombaient dans les oreilles qu’il ne fallait pas, aussi s’efforçait-elle de contenir leurs excès.

— Comment Tony s’est-il retrouvé là-dedans ? demanda-t-elle. Était-ce un de ses patients ?

Chris haussa les épaules.

— Sais pas. Apparemment, il a été le héros du jour. Il a détourné l’attention de ce saligaud, ce qui a permis à deux infirmiers de mettre l’aide-soignant esquinté à l’abri.

Mais pas suffisamment pour se sauver lui-même.

— Pourquoi ne m’a-t-on pas contactée ? Qui était de permanence ce week-end ? Sam, n’est-ce pas ?

Chris hocha la tête.

— Normalement, mais il a échangé son tour avec Paula.

Carol se leva d’un bond et ouvrit la porte. Parcourant la pièce des yeux, elle vit le constable Paula McIntyre en train d’accrocher son manteau.

— Paula ? Venez une minute.

Tandis que la jeune femme traversait la salle, Carol sentit la culpabilité habituelle l’envahir. Il n’y a pas si longtemps, elle avait mis Paula en danger, et le danger n’avait pas manqué d’accourir au galop. Certes, l’opération avait la bénédiction officielle. Mais c’est Carol qui avait promis de protéger Paula, et qui avait échoué. Sous le coup de ce double fiasco et de la mort de son plus proche collègue, Paula avait bien failli mettre fin à sa carrière dans la police. Carol savait ce que c’était. Elle s’était trouvée dans la même situation, et pour des raisons étrangement similaires. Elle avait fait tout son possible pour aider Paula, mais c’est grâce à Tony que celle-ci avait remonté la pente. Carol n’avait pas la moindre idée de ce qui s’était passé entre eux, mais cela avait permis à Paula de continuer à être un flic. Et elle s’en réjouissait, même si cela impliquait d’avoir dans son équipe ce constant rappel de ses propres carences.

Carol s’effaça pour laisser passer Paula et retourna s’asseoir. Paula s’adossa à la cloison en verre, les bras croisés, comme si cela pouvait camoufler les kilos qu’elle avait perdus. Ses cheveux châtain clair étaient en bataille ; son pantalon et son pull anthracite flottaient sur son corps.

— Comment va Tony ? demanda-t-elle.

— Je l’ignore. Je viens seulement d’avoir connaissance de l’agression, répondit Carol en prenant soin que ça n’ait pas l’air d’une accusation.

— Oh, merde ! Il ne m’est même pas venu à l’esprit que vous ne le saviez pas. On ne m’a même pas téléphoné, en fait. Je ne l’ai appris qu’en allumant la télé samedi matin. Je pensais que quelqu’un vous aurait avertie…

Paula se tut, consternée.

— Personne ne m’a appelée. J’ai passé le week-end dans les Dales avec mon frère et mes parents. Savez-vous dans quel hôpital il est ?

— Bradfield Cross. Ils ont opéré son genou samedi. J’ai pris de ses nouvelles. Il paraît que tout s’est bien passé et que son état est satisfaisant.

Carol se leva et attrapa son sac.

— Très bien. Si on a besoin de moi, je serai là-bas. Je suppose qu’il n’est rien arrivé ces deux derniers jours qui nécessite qu’on s’en occupe ?

— Non, rien de spécial.

— Tant mieux. On a déjà de quoi faire pour le moment. – Elle donna à Paula une tape sur l’épaule en passant. – J’aurais pensé la même chose, dit-elle avant de sortir.

Mais moi, j’aurais téléphoné pour être sûre.

Bouche sèche. Trop sèche pour pouvoir avaler. Telle était la principale pensée qui traversait le paquet de coton à l’intérieur de sa tête. Il battit des paupières. Faiblement. Il savait qu’ouvrir les yeux aurait été une mauvaise idée, mais il n’arrivait pas à se rappeler pour quelle raison. Il n’était même pas certain de pouvoir se fier à cette vague mise en garde émise par son cerveau. Qu’y avait-il de mal à ouvrir les yeux ? Les gens le faisaient constamment sans qu’il se produise quoi que ce soit de désagréable.

La réponse lui parvint à une vitesse époustouflante.

— Ce n’est pas trop tôt, fit sèchement une voix venant de quelque part derrière son oreille gauche.

L’accent de reproche lui était familier, mais uniquement sur un plan historique. Il ne semblait pas cadrer avec l’impression confuse qu’il gardait de sa vie actuelle. Il tourna la tête sur le côté. Le mouvement réveilla une douleur qu’il était difficile de localiser avec précision. Il lui semblait avoir mal partout. Il grogna et ouvrit les yeux. C’est alors qu’il comprit pourquoi il aurait mieux fait de s’abstenir.

— S’il faut que je sois là, tu pourrais au moins dire quelque chose.

Les lèvres se pincèrent, formant cette moue désapprobatrice qu’il connaissait si bien. Elle referma son ordinateur portable, le posa sur la table à côté d’elle puis croisa ses jambes vêtues d’un pantalon. Elle n’avait jamais aimé ses jambes, se dit-il de façon absurde.

— Désolé, coassa-t-il. C’est à cause des médicaments.

Il tendit la main vers le verre d’eau posé sur son plateau, mais il était trop loin. Elle ne fit pas un geste. Il essaya de s’asseoir, oubliant bêtement pourquoi il était dans un lit d’hôpital. Prise dans une lourde attelle chirurgicale, sa jambe gauche bougea à peine, mais provoqua une douleur totalement disproportionnée qui lui coupa le souffle. Avec elle, la mémoire lui revint. Lloyd Allen penché sur lui, criant quelque chose d’incompréhensible. Le scintillement de la lumière sur le métal bleuté. Un instant de souffrance paralysante, puis plus rien. Et depuis, des éclairs de lucidité. Les médecins parlant autour de lui, les infirmières parlant au-dessus de lui, la télévision parlant toute seule. Et elle, respirant l’agacement et l’impatience.

— L’eau ? réussit-il à chuchoter, sans savoir si elle lui rendrait ce service.

Avec un soupir de femme exploitée, elle leva le verre et poussa la paille vers ses lèvres sèches pour qu’il puisse boire sans avoir à se redresser. Il se mit à aspirer le liquide, l’absorbant par petites gorgées, prenant plaisir à sentir sa bouche redevenir humide. Aspirer, déguster, avaler. Il répéta le processus jusqu’à ce qu’il ait vidé la moitié du verre, puis il laissa sa tête retomber sur l’oreiller.

— Il n’est pas nécessaire que tu sois là, dit-il. Je vais très bien.

Elle poussa un grognement.

— Tu ne penses tout de même pas que je suis ici de mon plein gré ! Bradfield Cross est un de mes clients.

Qu’elle puisse encore le traiter aussi brutalement n’était pas une surprise, ce qui ne rendait pas la chose moins pénible pour autant.

— On maintient les apparences, c’est ça ? dit-il, incapable de dissimuler son amertume.

— Quand mes revenus et ma réputation sont en jeu, absolument ! – Elle lui lança un regard mauvais, ses yeux si semblables aux siens s’étrécissant pour le toiser. – Ne me dis pas que tu me désapprouves, Tony. Pour ce qui est de maintenir les apparences, tu pourrais représenter l’Angleterre aux Jeux olympiques. Je parie que tes collègues n’ont pas la moindre idée de ce qui se passe dans ta sale petite caboche.

— J’ai été à bonne école.

Il détourna la tête, feignant de regarder le magazine d’actualités à la télévision.

— Alors, c’est parfait, nous n’avons pas besoin de parler. J’ai du travail, et l’on trouvera sûrement quelqu’un pour t’apporter de la lecture. Je resterai dans les parages un jour ou deux, le temps qu’ils te remettent sur pied. Après quoi, je ne te dérangerai plus.

Il l’entendit bouger sa chaise puis pianoter sur les touches.

— Comment as-tu su ? demanda-t-il.

— Il semble que je figure sur tes papiers comme ta plus proche parente. Ou bien tu ne les as pas mis à jour depuis vingt ans, ou bien tu es resté le sauvage que tu as toujours été. Et une fine mouche d’infirmière-chef m’a reconnue dès que j’ai débarqué. De sorte que je suis coincée ici pour aussi longtemps que l’exigent les convenances.

— J’ignorais complètement que tu avais des relations à Bradfield.

— Tu te croyais à l’abri, hein ? Contrairement à toi, Tony, je suis sur la pente ascendante. J’ai des relations dans tout le pays. Les affaires sont en plein essor.

Quand elle se vantait, son visage devenait plus doux.

— Vraiment, tu n’as pas besoin d’être là. Je leur dirai que je t’ai congédiée.

Il parlait rapidement, les mots tombant en cascade dans une tentative de réduire l’effort qu’il devait fournir pour s’exprimer.

— Et qu’est-ce qui me garantit que tu ne leur raconteras pas de mensonges sur moi ? Non merci. Je ferai mon devoir.

Tony se mit à regarder fixement le mur. Existait-il une expression plus déprimante que celle-là ?

Elinor Blessing remua la crème fouettée dans sa tasse de moka avec le bâtonnet en bois. Le Starbucks n’était qu’à deux minutes à pied de l’entrée arrière de Bradfield Cross. Les allées et venues des jeunes médecins allant se bourrer de caféine pour chasser le sommeil avaient dû laisser un sillon sur le trottoir, songea-t-elle. Mais ce matin-là, elle ne cherchait pas à rester éveillée, elle cherchait à s’isoler.

Une ride se creusa entre ses sourcils, et ses yeux gris se perdirent dans le vague. Ses pensées se bousculèrent tandis qu’elle se demandait quoi faire. Elle était l’interne de Thomas Denby depuis assez longtemps pour s’être forgé une opinion sur lui. C’était probablement le meilleur diagnosticien avec qui il lui ait été donné de travailler, doublé d’un excellent praticien. Contrairement à un tas de chefs de service, il ne semblait pas éprouver le besoin de flatter son ego en traitant plus bas que terre les débutants et les carabins. Il les encourageait à jouer un rôle actif pendant ses visites. Quand il les interrogeait, il paraissait satisfait s’ils avaient vu juste et déçu s’ils se trompaient. Et cette déception était une bien meilleure incitation à apprendre que l’ironie et le désir d’humilier dont beaucoup de ses collègues étaient prodigues.

Cependant, comme tout bon avocat, Denby posait généralement des questions dont il connaissait déjà la réponse. Mais si l’un de ses assistants apportait la réponse à un problème qu’il n’était pas parvenu à résoudre… Remercierait-il la personne qui interromprait le déroulement bien huilé de ses visites avec une suggestion à laquelle il n’avait pas pensé ? Surtout si la suite des événements venait confirmer cette hypothèse ?

On pouvait penser qu’il serait content, quelle que soit cette personne. Le diagnostic était la première étape dans le traitement d’un patient. Sauf quand c’était un diagnostic désespéré. Incurable, insoluble, intraitable. Personne n’avait envie de ce genre de diagnostic.

A fortiori quand le patient s’appelait Robbie Bishop.

Connaître aussi bien un hôpital avait quelque chose de démoralisant, se dit Carol. Pour des raisons diverses, son travail l’avait amenée dans chacun des principaux services de Bradfield Cross. Le seul avantage, c’est qu’elle savait lequel des parkings il valait mieux viser.

L’infirmière du service de chirurgie la reconnut. Leurs chemins s’étaient croisés à plusieurs reprises lors de l’opération et de la convalescence d’un violeur dont la victime avait réussi par miracle à retourner le couteau contre lui. Elles avaient pris l’une et l’autre un certain plaisir à ses souffrances.

— Vous ne seriez pas l’inspecteur Jordan ? demanda-t-elle.

Carol ne se donna pas la peine de rectifier.

— Tout à fait. Je cherche un patient nommé Hill. Tony Hill.

L’infirmière eut l’air étonnée.

— Vous êtes un peu trop haut placée pour prendre les dépositions.

Carol se demanda comment décrire ses relations avec Tony. « Collègue » était insuffisant, « propriétaire » quelque peu trompeur et « ami » à la fois plus et moins que la vérité. Elle eut un haussement d’épaules.

— Il nourrit mon chat.

L’infirmière gloussa.

— Des accointances comme ça, on en a tous besoin. – Elle montra le couloir à droite. – Dans le couloir de droite, après les chambres de quatre lits, il y a une porte à gauche, tout au bout. C’est là.

Dévorée d’inquiétude, Carol suivit les indications. Devant la porte, elle marqua un temps d’arrêt. Comment est-ce que ça allait se passer ? Qu’allait-elle trouver ? Elle n’avait guère l’habitude de s’occuper des problèmes physiques des autres. Elle savait par expérience que, lorsqu’elle n’allait pas bien, les dernières personnes qu’elle avait envie de voir étaient celles auxquelles elle accordait le plus d’importance. Devant leur détresse évidente, elle se sentait coupable, et elle détestait exhiber sa propre vulnérabilité. Elle aurait parié qu’il en allait de même pour lui. Elle repensa à la dernière fois où elle lui avait rendu visite à l’hôpital. Ils ne se connaissaient pas encore très bien, et elle se souvenait que la rencontre n’avait pas été particulièrement agréable. Eh bien, s’il préférait rester seul, elle ne s’attarderait pas. Juste une petite apparition pour qu’il sache qu’elle se faisait du souci, après quoi elle s’en irait de bonne grâce en lui faisant comprendre qu’elle reviendrait quand il en aurait envie.

Elle respira à fond, frappa. Puis elle entendit la voix familière, légèrement brouillée.

— Entrez si vous avez des médicaments.

Carol sourit. Ça n’allait pas si mal. Elle poussa la porte.

Elle eut immédiatement conscience d’une autre présence dans la pièce, mais, d’abord, elle n’eut d’yeux que pour Tony. La barbe de trois jours accentuait son teint grisâtre. Il semblait avoir perdu pas mal de kilos. Mais son regard brillait, et il avait un sourire radieux. Un système de fils et de poulies maintenait son genou dans une éclisse selon un angle qui paraissait assez peu confortable.

— Carol…, commença-t-il avant d’être brusquement interrompu.

— Tiens, ça doit être la copine, dit la femme assise dans un coin de la chambre avec un accent de la région peu prononcé mais indéniable.

Elle paraissait bien conservée pour son début de soixantaine, fruit d’efforts efficaces pour tenir l’âge à distance. Les cheveux étaient habilement teints en brun doré, le maquillage impeccable et discret. Les yeux bleus avaient une expression calculatrice et les cernes visibles ne dénotaient pas une nature particulièrement généreuse. Plutôt mince, elle portait un tailleur d’une coupe nettement au-dessus de la moyenne. Certainement au-dessus de ce que Carol pouvait s’offrir.

— Pardon ? fit-elle.

Elle n’était pas souvent prise au dépourvu. Mais même les criminels étaient moins brusques.

— Ce n’est pas ma copine, dit Tony avec une irritation manifeste. C’est l’inspecteur principal Carol Jordan.

La femme haussa les sourcils et afficha un mince sourire, totalement dénué d’humour.

— Qui l’eût cru ? Je veux dire pour ce qui est du rôle de copine, pas que vous soyez un flic. Car, à moins que vous ne soyez là pour l’arrêter, je vois mal ce qu’un officier de police haut placé aurait à faire avec un fainéant pareil.

– S’il te plaît, dit-il d’une voix rageuse, les dents serrées. – Il adressa une grimace à Carol, mélange d’exaspération et de supplication. – Carol, je te présente ma mère. Carol Jordan, Vanessa Hill.

Aucune des deux femmes ne bougea pour échanger une poignée de main. Carol réprima sa surprise. De fait, ils n’avaient jamais beaucoup parlé de leur famille, et Carol s’était mis dans l’idée que la mère de Tony était morte.

— Ravie de vous rencontrer. – Elle se tourna vers Tony. – Comment vas-tu ?

— Abruti par les médicaments. Mais aujourd’hui, j’arrive au moins à rester éveillé plus de cinq minutes d’affilée.

— Et ta jambe ? Qu’est-ce qu’ils en disent ?

Tout en parlant, elle s’aperçut que Vanessa Hill rangeait son ordinateur dans une housse en néoprène de couleur vive.

— Apparemment, il s’agit d’une fracture nette. Ils ont fait de leur mieux pour recoller les morceaux… – Sa voix s’éteignit. – Tu t’en vas ? demanda-t-il alors que Vanessa faisait le tour du lit, le manteau sur le bras, l’ordinateur suspendu à l’épaule.

— Un peu que je m’en vais. Maintenant, tu as ta copine pour veiller sur toi. Je suis tirée d’affaire.

Elle se dirigea vers la porte.

— Ce n’est pas ma copine ! cria Tony. C’est une locataire, une collègue, une amie. Et c’est une femme, pas une gamine.

— Comme tu voudras. En l’occurrence, je ne t’abandonne pas. Je te laisse en de bonnes mains. Distinction que l’équipe d’infirmières ne manquera pas d’apprécier.

Elle esquissa un geste de la main en partant.

Carol regarda, bouche bée, la femme disparaître.

— Eh bien ! fit-elle en se tournant à nouveau vers Tony. Elle est toujours comme ça ?

Il laissa sa tête retomber sur l’oreiller, évitant son regard.

— Probablement pas avec les autres, répondit-il d’un ton las. Elle possède un cabinet de conseil en ressources humaines qui marche très bien. C’est difficile à croire, mais elle s’occupe du recrutement et de la formation du personnel de plusieurs des plus grosses sociétés du pays. Je dois faire ressortir ses mauvais côtés.

— Je commence à comprendre pourquoi tu ne m’as jamais parlé d’elle.

Carol prit la chaise dans le coin et s’assit près du lit.

— Je la vois rarement. Pas même à Noël ni aux anniversaires. – Il poussa un soupir. – Je ne l’ai pas beaucoup vue non plus quand j’étais petit.

— Et ton père ? Est-ce qu’elle était aussi brutale avec lui ?

— Bonne question. J’ignore qui est mon père. Elle a toujours refusé de me parler de lui. Tout ce que je sais, c’est qu’ils n’étaient pas mariés. Peux-tu me donner la commande pour le lit ? – Il se fendit d’un grand sourire. – Tu m’as évité d’avoir à la supporter un jour de plus. Le moins que je puisse faire, c’est de m’asseoir pour toi.

— Je suis venue dès que j’ai appris la nouvelle. Malheureusement, personne ne m’avait téléphoné. – Elle lui passa la commande, et il se mit à tripoter les boutons jusqu’à ce qu’il soit à moitié redressé, grimaçant tandis qu’il s’installait. – Chacun pensait que quelqu’un d’autre me l’avait dit. Tu aurais dû me prévenir.

— Tu avais bien besoin de partir en week-end. De plus, on ne peut demander à un seul être qu’un nombre limité de services. J’ai préféré attendre d’être vraiment dans le besoin. – Soudain, sa bouche s’ouvrit tout grand et ses yeux s’agrandirent. – Merde ! s’exclama-t-il. Tu es passée à la maison ou tu es allée directement au bureau ?

Cela semblait une étrange question, mais le ton était pressant.

— Directement au bureau. Pourquoi ?

Il couvrit son visage de ses mains.

— Je suis désolé. J’ai complètement oublié Nelson.

Elle éclata de rire.

— Un cinglé te bousille la jambe avec une hache d’incendie, tu passes le week-end à te faire rafistoler et tu t’inquiètes parce que tu n’as pas donné à manger à mon chat ? Il a une chatière, il peut sortir et tuer de petits animaux s’il est totalement affamé. – Elle lui tapota la main. – Ne t’en fais pas pour le chat. Parle-moi plutôt de ton genou.

— Il tient avec du fil de fer. On ne peut pas le plâtrer à cause de la blessure. D’après le chirurgien, ils veulent d’abord être sûrs que ça se cicatrise correctement, qu’il n’y a pas d’infection. Après quoi, ils poseront un plâtre. J’aurai peut-être le droit de faire quelques pas avec un déambulateur vers la fin de la semaine. Si je suis bien sage, ajouta-t-il d’un ton sarcastique.

— Combien de temps vas-tu rester à l’hôpital ?

— Au moins une semaine. Tout dépend de ma mobilité. Ils ne me laisseront pas sortir tant que je n’arriverai pas à marcher avec le déambulateur. – Il agita son bras. – Et à me passer de la perfusion de morphine, probablement.

Carol fit une grimace compatissante.

— Ça t’apprendra à jouer les héros.

— Il n’y a rien d’héroïque là-dedans. Les types qui ont essayé d’emmener leur copain, ce sont eux les héros. Moi, je n’ai été qu’une diversion. C’est la dernière fois que je travaille tard.

— As-tu besoin que je t’apporte des affaires ?

— Quelques tee-shirts ? Ce sera sûrement plus confortable que ces chemises d’hôpital. Et des caleçons. Je serais curieux de savoir si on peut les passer par-dessus l’éclisse.

— De la lecture ?

— Bonne idée. Il y a deux livres sur ma table de chevet dont je suis censé faire un compte rendu. Tu les reconnaîtras, il y a des Post-it sur les couvertures. Oh, et mon ordinateur portable, s’il te plaît.

Carol secoua la tête, amusée.

— Tu ne crois pas que ce serait une bonne occasion de décompresser ? De lire quelque chose de léger, par exemple ?

Il la regarda comme si elle parlait esquimau.

— Pourquoi ?

— À mon avis, personne ne s’attend à ce que tu te mettes à travailler, Tony. Sans compter que tu risques d’avoir beaucoup plus de mal à te concentrer que tu ne l’imagines.

Il fronça les sourcils.

— Tu penses que je suis incapable de me détendre ?

— Je ne le pense pas. Je le sais. Et je le comprends, parce que j’ai les mêmes tendances.

— Je sais très bien me détendre. Je regarde les matchs de foot. Je joue à des jeux vidéo.

Carol rit.

— Je t’ai vu regarder des matchs de foot et jouer à des jeux vidéo. Le verbe « se détendre » ne s’applique à aucune de ces activités en ce qui te concerne.

— Je ne m’abaisserai pas à répondre. Mais si tu m’apportes mon ordinateur, tu pourrais également m’apporter Lara…

Il papillonna des yeux avec un air d’extase.

— Salaud ! Où est-ce que je la trouverai ?

— Dans mon bureau. Sur l’étagère à portée de ta main gauche quand tu tends le bras depuis le fauteuil. – Il réprima un bâillement. – Et maintenant, il est temps que tu t’en ailles. J’ai besoin de dormir et tu as la brigade des Enquêtes majeures à diriger.

— Une brigade des Enquêtes majeures sans enquête majeure pour le moment, répondit Carol en se levant. Non que je m’en plaigne, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je n’ai rien contre une journée de calme au bureau. Je referai un saut ce soir, conclut-elle en lui tapotant la main. S’il te faut autre chose, appelle-moi.

Elle descendit le couloir, sortant déjà son téléphone portable qu’elle rallumerait aussitôt dehors. Comme elle passait devant le poste des infirmières, la femme avec qui elle avait parlé un peu plus tôt lui adressa un clin d’œil.

— C’est ça que vous appelez nourrir le chat !

— Que vous voulez-vous dire ? demanda Carol, ralentissant.

— D’après sa mère, ça ne se limite pas à ça.

Elle avait un grand sourire, un regard entendu.

— Vous ne devriez pas croire tout ce qu’on raconte. Est-ce que votre mère sait tout sur vous ?

— Très juste, admit l’infirmière avec un haussement d’épaules.

Jonglant avec sac et téléphone, Carol tira une carte de visite.

— Je reviendrai plus tard. Voici ma carte. S’il a besoin de quelque chose, prévenez-moi et je verrai ce que je peux faire.

— Pas de problème. Les bons nourrisseurs de chats sont rares, après tout.

Yousef Aziz jeta un coup d’œil à la pendule du tableau de bord. Il était dans les temps. On ne pouvait guère s’attendre à ce qu’il soit de retour d’un rendez-vous à neuf heures à Blackburn avant le déjeuner. Tout le monde savait ce qu’était la circulation à travers les Pennines un lundi matin. Mais ce qu’on ne savait pas, c’est qu’il avait avancé le rendez-vous à huit heures. Bien sûr, il avait dû quitter Bradfield un peu plus tôt. Pour se justifier, il lui avait suffi de dire à sa mère qu’il s’agissait d’un nouveau client important et qu’il ne voulait surtout pas être en retard. Il savait qu’il aurait dû se sentir mal à l’aise quand elle s’était servie de sa prétendue ponctualité pour passer un savon à son petit frère. Mais, avec Raj, c’était de l’eau sur les plumes d’un canard. Leur mère avait gâté le plus jeune de ses fils. Elle récoltait à présent ce qu’elle avait semé.

L’essentiel, c’est que Yousef s’était aménagé un petit créneau horaire à son propre usage. Ce qu’il faisait depuis plusieurs mois déjà. Il était devenu un expert pour ce qui est de grappiller du temps sur la journée de travail. Depuis que… Il secoua la tête comme pour chasser cette pensée. Mieux valait ne pas y songer. Il devait s’efforcer de compartimenter les éléments contradictoires de sa vie, sans quoi il finirait fatalement par se trahir.

Il avait fait tout son possible pour écourter le rendez-vous à Blackburn sans avoir l’air impoli, si bien qu’il avait à présent une heure et demie pour lui. Conformément aux instructions de son GPS, il prit l’autoroute jusqu’au centre de Cheetham Hill. Il connaissait assez bien le nord de Manchester, mais ce quartier, avec son dédale de brique rouge, ne lui était pas familier. Il tourna dans une rue étroite où une rangée de maisons délabrées faisait face à une petite zone industrielle. À mi-chemin, il aperçut l’enseigne qu’il cherchait. ÉQUIPEMENT PRO-TECH, en rouge sur fond blanc dans un cadre formé de points d’exclamation noirs.

Il gara la camionnette devant et coupa le moteur. Il s’appuya sur le volant, respira à fond, l’estomac noué. Il avait à peine mangé le matin, prétextant l’urgence de son rendez-vous pour désamorcer les craintes étouffantes de sa mère concernant sa perte d’appétit récente. Bien sûr qu’il avait perdu l’appétit, de même que la capacité à dormir plus de deux ou trois heures de suite. Comment aurait-il pu en être autrement ? Quand on se lance dans un truc pareil, c’est toujours comme ça. Mais il était indispensable de ne pas éveiller les soupçons, aussi s’arrangeait-il dans toute la mesure du possible pour être loin de la table familiale au moment des repas.

Vu le peu qu’il mangeait et dormait, il n’en revenait pas de se sentir aussi plein d’énergie. Il avait parfois des étourdissements, mais qui tenaient moins au manque de nourriture et de repos qu’au fait d’imaginer les conséquences de leur plan. Finalement, il se redressa et descendit de la camionnette. Il franchit une porte marquée VENTE AU DÉTAIL, qui menait dans une pièce de trois mètres carrés séparée de l’entrepôt. Un type maigre était penché sur un ordinateur, derrière un comptoir en zinc. Tout en lui était gris : ses cheveux, sa peau, sa salopette. Il leva la tête de l’écran au moment où Yousef entrait. Ses yeux étaient gris également.

Il se leva et vint au comptoir. Le mouvement provoqua un courant d’air suffisant pour envoyer des relents de tabac bon marché dans l’espace qui les séparait.

— Ça va ? dit Yousef.

— Ça va. Que puis-je pour vous ?

Yousef sortit une liste.

— J’aurais besoin de gants de travail épais, d’un masque et de protecteurs d’oreille.

Avec un soupir, l’homme prit un catalogue écorné sur le comptoir.

— Le mieux serait que vous jetiez un coup d’œil là-dedans. Il y a tout ce que nous avons. – Il l’ouvrit, feuilleta les pages graisseuses jusqu’à la partie sur les gants. – Tenez, vous avez une description. Ça vous donne une idée de l’épaisseur et de la souplesse. Tout dépend de ce que vous voulez en faire. C’est vous qui savez.

Yousef acquiesça. Il se plongea dans le catalogue, quelque peu déconcerté par l’ampleur du choix. En lisant la description des articles, il ne put s’empêcher de sourire. Curieusement, Pro-Tech ne mentionnait pas son projet parmi les utilisations conseillées. M. Tout-Gris derrière le comptoir en aurait fait dans son froc s’il avait su la vérité. Mais il ne la saurait jamais. Yousef s’était montré prudent. Il avait pris bien soin de brouiller les pistes. Un magasin de produits chimiques et scientifiques à Wakefield. Un fabricant de peinture à Oldham. Une boutique d’accessoires de moto à Leeds. Un fournisseur d’équipement de laboratoire à Cleckheaton. Jamais, jamais à Bradfield, où il courait le risque d’être vu par quelqu’un qui le connaissait. Chaque fois, il avait soigné sa présentation. Salopette de peintre. Cuir de motard. Chemise bien repassée et rangée de stylos dans un protecteur de poche. Paiement en liquide. L’homme invisible.

Il fit son choix et indiqua ce qu’il voulait, ajoutant un plastron pour faire bonne mesure. Le magasinier entra les données dans l’ordinateur et informa Yousef que ses articles seraient là dans un instant. Il parut dérouté lorsque celui-ci proposa de payer en liquide.

— Vous n’avez pas de carte de crédit ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

— Non, pas professionnelle, mentit Yousef. Désolé, mon vieux. Du liquide, c’est tout ce que j’ai.

Il compta les billets. Le magasinier secoua la tête.

— Bon, alors, on fera avec. Vous autres, vous aimez bien l’argent liquide, hein ?

Yousef fronça les sourcils.

— Nous autres ? Ça veut dire quoi ?

Il sentit ses poings se serrer dans ses poches.

— Vous autres musulmans. J’ai lu ça quelque part. C’est contre votre religion. Payer des intérêts et tout ça.

Les mâchoires de son interlocuteur se crispèrent en une expression têtue.

— Je ne suis pas raciste, notez bien. Je constate, c’est tout.

Yousef avala une goulée d’air. En l’occurrence, l’attitude du type n’avait rien d’agressif. Il avait connu pire, bien pire. Mais ces derniers temps, il était hypersensible à tout ce qui sentait le préjugé. Tout cela ne faisait que renforcer sa détermination à continuer sur cette voie, à aller jusqu’au bout de ses desseins.

— Si vous le dites, murmura-t-il, ne voulant pas se lancer dans une dispute qui le signalerait à l’attention, mais ne pouvant se résoudre à ne rien dire du tout.

Il fut sauvé par l’arrivée de ses achats. Il les prit et sortit sans répondre au « À bientôt » du magasinier.

La circulation sur l’autoroute était assez dense. Il lui fallut presque une heure pour rentrer à Bradfield. Il avait à peine le temps de déposer le matériel de protection dans la chambre meublée, mais il ne pouvait pas le laisser traîner dans la camionnette. Si Raj, Sanjar ou son père le voyait, cela susciterait un tas de questions auxquelles il n’avait absolument pas envie de répondre.

La chambre meublée se trouvait au premier étage de ce qui avait été jadis l’hôtel particulier d’un magnat des chemins de fer. Un énorme empilement néogothique, dont le stuc peint des pignons et des baies était encrassé et s’effritait, les bordures de fenêtres pourries et les gouttières envahies de mauvaises herbes. Il avait disposé d’une vue autrefois ; désormais, tout ce que l’on pouvait voir des fenêtres de devant, c’était le toit de la tribune ouest de l’immense stade de Bradfield Victoria à huit cents mètres de là. Ce qui avait été un quartier cossu non dénué d’une certaine splendeur était devenu un ghetto où les habitants n’avaient en commun que leur misère. La couleur de peau allait du noir bleuté de l’Afrique subsaharienne à la pâleur laiteuse de l’Europe de l’Est. Selon une étude réalisée par la municipalité de Bradfield, treize religions et vingt-deux langues étaient pratiquées dans le kilomètre carré à l’ouest du terrain de football.

La réceptionniste s’efforça de cacher sa surprise, sans y parvenir.

— Bonjour, madame Hill, dit-elle d’un ton machinal. – Elle jeta un coup d’œil au calendrier sur sa table comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elle s’était trompée. – Je pensais que vous… nous ne…

— Parfait, ça vous empêche de vous endormir, Bethany, répliqua Vanessa en se dirigeant rapidement vers son bureau.

Les visages qu’elle croisait sur son chemin exprimaient surprise et culpabilité tout en balbutiant des salutations. Elle n’imaginait pas un instant qu’ils aient pu faire quoi que ce soit de mal. Son personnel la connaissait suffisamment pour ne pas tenter de la mener en bateau. Mais provoquer une vague d’inquiétude en débarquant à l’improviste n’était pas pour lui déplaire. C’était la preuve qu’elle en avait pour son argent. Vanessa Hill n’était pas un employeur démonstratif. Elle avait déjà des amis ; elle n’avait pas besoin de copiner avec ses employés. Elle était dure, mais elle estimait être juste. Tel était le message qu’elle s’évertuait à faire rentrer dans le crâne de ses clients. Gardez vos distances, gagnez leur respect, et vos problèmes de ressources humaines se limiteront au minimum.

Dommage que ce ne soit pas aussi simple avec les enfants, pensa-t-elle tandis qu’elle posait son ordinateur sur le bureau et accrochait sa veste. Quand un de vos employés ne fait pas le poids, on peut toujours le virer et en engager un autre mieux adapté au boulot. Mais avec les enfants, on est coincé. Et, dès le départ, Tony ne s’était pas montré à la hauteur des espérances. Lorsqu’elle était tombée enceinte d’un homme qui avait pris la poudre d’escampette en apprenant la nouvelle, sa mère lui avait conseillé de faire adopter l’enfant. Vanessa avait refusé tout net. Aujourd’hui, ça la rendait perplexe. Elle se demandait pourquoi elle s’était montrée aussi inflexible.

Cela n’avait pas été pour des raisons sentimentales. Elle n’avait pas une once de sentimentalité. Autre attitude qu’elle recommandait à ses clients. S’était-elle vraiment lancée dans cette aventure rien que pour contrarier sa mère, autoritaire et possessive ? Il devait y avoir autre chose, mais elle n’arrivait absolument pas à se rappeler quoi. Sûrement les hormones qui lui brouillaient les idées. Toujours est-il qu’elle avait été en butte à l’hostilité et aux ragots du voisinage, comme toutes les filles mères à l’époque. Elle avait changé d’emploi, déménagé à l’autre bout de la ville, là où personne ne la connaissait, et menti sur son passé, inventant un mari défunt pour éviter d’être clouée au pilori. Et ce n’était pas comme si elle avait eu la moindre illusion sur les joies de la maternité. Avec son père disparu et plus de mari en perspective, le soutien de famille, c’était elle. Elle avait toujours su qu’elle recommencerait à travailler dès que ce serait humainement possible, comme une pauvre paysanne chinoise accouchant dans un fossé puis retournant à la rizière. Et pour quoi ?

Sa mère avait accepté à contrecœur de s’occuper de l’enfant. Elle n’avait pas tellement le choix, dans la mesure où c’était le salaire de sa fille qui leur permettait de garder la tête hors de l’eau. Vanessa se souvenait suffisamment de sa propre enfance pour savoir à quel régime elle condamnait son fils. Elle préférait ne pas penser à ce que devaient être les journées de Tony et elle ne l’encourageait pas à en parler. Elle avait bien d’autres soucis en tête, d’abord à la direction d’un important service du personnel, puis pour arriver à monter sa propre entreprise. Elle aimait les défis du travail et elle n’avait pas d’énergie à perdre avec un gamin pleurnichard.

Il faut reconnaître qu’il l’avait compris assez vite. Il apprit à encaisser en silence et à faire ce qu’on lui disait. Quand il s’oubliait et restait pendu à ses basques, il suffisait de quelques mots bien sentis pour le remettre à sa place.

N’empêche qu’il l’avait freinée. Ça ne faisait pas l’ombre d’un doute. En ce temps-là, aucun type n’avait envie de vivre avec le gosse d’un autre. Il représentait aussi un handicap professionnel. Alors qu’elle était en train de créer sa boîte, elle avait été forcée de limiter ses voyages au strict nécessaire car sa mère rouspétait quand elle lui refilait trop souvent le gamin pour la nuit. À cause de Tony, Vanessa avait raté des occasions, laissé d’importants contrats lui passer sous le nez et consacré trop de temps à rattraper son retard.

Et tout cela sans la moindre contrepartie. Les gosses des autres femmes se mariaient et leur donnaient des petits-enfants. Photos sur le bureau, anecdotes durant la pause lors des réunions, vacances familiales au soleil. Autant de façons de briser la glace. D’installer un climat de confiance. La brique et le mortier des relations professionnelles qui généraient les affaires et rapportaient de l’argent. Les échecs répétés de Tony signifiaient que Vanessa devait se donner encore plus de mal.

Eh bien, l’heure de la revanche avait sonné et bien sonné. Les choses n’auraient pas pu mieux tourner si elle les avait planifiées elle-même. Il était cloué à l’hôpital, abruti par les médicaments et le sommeil. Incapable de se cacher. Elle pouvait l’approcher quand elle le désirait et choisir son moment. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était éviter la petite amie.

Sa secrétaire particulière entra discrètement et posa sans un mot le café qu’on lui apportait toujours dans les minutes qui suivaient son arrivée. Vanessa ouvrit son ordinateur avec un petit sourire sans joie. Qui aurait cru que Tony se serait trouvé une femme ayant de l’allure et de la cervelle ! Carol Jordan n’était pas le genre de conquête à laquelle elle s’attendait de la part de son fils. Elle l’aurait plutôt vu avec une petite créature terne qui aurait vénéré jusqu’au sol qu’il foulait. Eh bien, petite amie ou pas, elle était bien décidée à parvenir à ses fins.

Elinor leva la main pour frapper à la porte puis se ravisa. Était-elle sur le point de torpiller sa carrière ? On pouvait objecter que, si elle avait raison, qu’elle parle ou non ne faisait aucune différence. Parce que, si elle avait raison, Robbie Bishop mourrait de toute manière. Rien au monde ne changerait cela. Mais si elle avait raison et qu’elle ne parlait pas, il ne serait peut-être pas le seul dans son cas. Que ce qui lui était arrivé soit accidentel ou prémédité, cela pouvait également arriver à quelqu’un d’autre.

L’idée d’avoir une nouvelle mort sur la conscience emporta sa décision. Plutôt se rendre ridicule pour une bonne cause que d’avoir à assumer ça. Elle donna un coup sec sur la porte et attendit le « Oui, oui, entrez » prononcé d’une voix distraite. Il leva la tête avec impatience d’une pile de dossiers.

— Docteur Blessing, dit-il. Du changement ?

— Chez Robbie Bishop ?

Denby esquissa un sourire.

— Qui d’autre ? Nous prétendons traiter tous nos patients sur un pied d’égalité, mais ce n’est pas particulièrement facile quand il faut affronter une horde de fans chaque fois que l’on entre ou que l’on sort de l’hôpital. – Pivotant sur sa chaise, il regarda le parking par la fenêtre. – Ils sont encore plus nombreux que lorsque je suis revenu de déjeuner. Est-ce qu’ils s’imaginent pouvoir influencer le cours des événements ? ajouta-t-il, l’air plus perplexe qu’ironique.

— Tout dépend s’ils croient aux vertus de la prière. J’en ai vu deux blottis dans une embrasure de porte en train de réciter leur chapelet. Ça n’a pas l’air d’aider M. Bishop… Son état ne cesse de se détériorer. Le liquide continue d’augmenter dans ses poumons. La détresse respiratoire semble empirer. Il n’est pas question d’arrêter la ventilation.

Denby se mordit la lèvre.

— Pas de réaction à l’AZT, alors ?

— Rien de tangible jusqu’ici.

Denby poussa un soupir et acquiesça.

— Je veux bien être pendu si j’y comprends quoi que ce soit. Enfin. Cela arrive parfois. Merci de me tenir au courant, docteur Blessing.

Il reporta son attention sur les dossiers, mettant fin à l’entretien.

— Il y a une chose…

Il la regarda, les sourcils levés, manifestement curieux de ce qu’elle avait à dire.

— Au sujet de M. Bishop ?

— Je sais que ça peut paraître absurde, mais avez-vous songé à un empoisonnement à la ricine ?

— À la ricine ? – Il avait presque l’air offusqué. – Comment diable un footballeur de première division serait-il exposé à de la ricine ?

Elinor ne se démonta pas.

— Aucune idée. Mais, comme vous êtes un diagnosticien de premier ordre et que vous n’arriviez à rien, je me suis dit qu’il devait y avoir quelque chose de bizarre. Et j’ai pensé à un empoisonnement. J’ai consulté la base de données en ligne. Tous ses symptômes correspondent à un empoisonnement à la ricine : faiblesse, fièvre, nausée, dyspnée, toux, œdème pulmonaire et anthralgie. Sans compter qu’il ne réagit à aucune des médications que nous avons essayées… Apparemment, c’est la seule explication qui cadre.

Denby semblait déboussolé.

— Je crois que vous avez vu trop d’épisodes de MI-5, docteur Blessing. Robbie Bishop est un footballeur, pas un transfuge du KGB.

Elinor fixa le sol du regard. Exactement ce qu’elle craignait. Mais la raison qui lui avait fait franchir le seuil n’en subsistait pas moins.

— Je sais que ça a l’air ridicule, reprit-elle. Mais aucun d’entre nous n’a été capable d’avancer un autre diagnostic qui rende compte des symptômes et du fait que le patient ne réagit pas au traitement. – Elle le regarda à nouveau. Il inclinait la tête sur le côté. Il avait les lèvres pincées, mais une lueur d’intérêt brillait dans ses yeux. – Ce n’est pas pour vous flatter afin que vous me preniez au sérieux. Mais si vous, vous n’arrivez pas à comprendre ce qui cloche chez Robbie Bishop, alors je doute qu’il existe une explication simple en termes d’affections virale ou bactérienne. Ce qui ne laisse que le poison. Et le seul poison plausible est la ricine.

— C’est insensé ! Les terroristes se servent de ricine. Les espions se servent de ricine. Comment un joueur de football se retrouverait-il avec de la ricine dans l’organisme ?

— Sans vouloir vous offenser, je pense que ce n’est pas notre problème, répondit Elinor.

Denby se frotta le visage avec les paumes de ses mains. Elle ne l’avait jamais vu énervé, encore moins en proie à une telle agitation.

— Les choses importantes d’abord. Il faut vérifier si vous avez raison ou pas.

Il la regarda, l’air d’attendre quelque chose.

— On peut faire un test ELISA. Mais, même s’ils ont le bon antigène en stock et qu’ils se dépêchent, nous n’aurons pas les résultats d’un sandwich ELISA avant demain matin. – Il respira à fond et se ressaisit visiblement. – Mettez la machine en route. Faites vous-même les prélèvements de sang et portez-les directement au labo. J’appellerai avant pour leur expliquer de quoi il retourne. On pourrait lancer le traitement… – Il s’arrêta net, la bouche grande ouverte. – Bon Dieu ! Il n’y a pas de fichu traitement, hein ?

Elinor acquiesça.

— Non. Ou je me trompe, ou Robbie Bishop est un homme condamné.

Denby s’affaissa dans son fauteuil.

— Oui. Eh bien, à ce stade, je ne crois pas qu’il soit utile de partager cette éventualité avec quiconque. Attendons d’en être sûrs. Ne parlez à personne de ce que vous suspectez.

— Mais…, objecta Elinor en fronçant les sourcils.

— Mais quoi ?

— Est-ce qu’on ne devrait pas avertir la police ?

— La police ? Vous avez dit vous-même que ce n’était pas notre problème de déterminer comment la ricine était arrivée dans son organisme. On ne peut pas appeler la police sur un pressentiment.

— Mais il a encore des moments de lucidité. Il peut encore communiquer. Si nous attendons jusqu’à demain, il aura peut-être sombré dans le coma et ne sera plus en mesure de raconter comment c’est arrivé. À supposer que ce soit le cas, ajouta-t-elle en voyant l’expression sinistre de Denby.

— Et si vous avez tort ? S’il se révèle que cela n’a rien à voir ? Ce service aura perdu toute crédibilité au sein de l’hôpital et du reste de la ville. Regardons les choses en face, docteur Blessing. Nous n’aurons pas appelé la police depuis deux minutes que les médias seront déjà en train de le claironner sur les toits. Je ne suis pas prêt à risquer ma réputation et celle de mon équipe de cette manière. Désolé. Nous n’en parlerons à personne… pas à âme qui vive… jusqu’à ce que nous ayons les résultats d’ELISA et que nous soyons fixés. Est-ce bien clair ?

Elinor poussa un soupir. Puis son visage s’illumina.

— Et si je lui posais la question ? Quand nous serons seuls ?

— Sûrement pas, dit-il avec fermeté. Je ne tolérerai pas que vous interrogiez ainsi un patient.

— Ce serait un peu comme établir un dossier médical.

— Rien du tout. Ce serait jouer les Miss Marple à la petite semaine. Bon, je vous en prie, ne perdez plus de temps. Occupez-vous du test ELISA. – Il esquissa un pâle sourire. – Beau travail, docteur Blessing. Espérons seulement que vous vous êtes trompée pour une fois. Le reste mis à part, le Bradfield Victoria n’a aucune chance de disputer la ligue des champions sans Robbie Bishop. – Le visage d’Elinor dut trahir sa stupéfaction car il roula des yeux. – Pour l’amour du ciel, je plaisantais. Je suis aussi embêté que vous par cette histoire.

Elinor ne savait pas pourquoi, mais elle en doutait.

Tony se réveilla, les yeux grands ouverts, la bouche étirée en un hurlement muet. C’était terrifiant, cette capacité des rêves sous morphine à restituer le scintillement de la hache, le cri de guerre de son assaillant, l’odeur de transpiration et le goût du sang. Il avait le souffle court. Il pouvait sentir la sueur se figer sur sa lèvre supérieure. Un simple rêve. Il s’appliqua à contrôler sa respiration et, peu à peu, la panique se dissipa.

Une fois calmé, il tenta de lever sa jambe blessée. Il serra les poings, les ongles enfoncés dans ses paumes. Les veines de son cou se tendirent tandis qu’il s’efforçait de mouvoir un membre qui semblait s’être changé en plomb. De vaines secondes s’écoulèrent, après quoi, avec un grognement de frustration, il capitula. À croire qu’il ne bougerait plus jamais sa jambe gauche.

Il tendit la main vers la commande du lit pour se redresser. Puis il consulta sa montre. Encore une demi-heure avant qu’on ne lui apporte son dîner. Non qu’il eût faim, mais ça ponctuait la journée. Il regrettait presque que sa mère ne soit plus là. Au moins, ça lui faisait un peu d’animation. Il secoua la tête, frappé d’horreur à cette pensée. Si la compagnie de sa mère était la réponse, c’est qu’il posait la mauvaise question. Il y avait certes des aspects de leur histoire qu’il devait affronter et régler une bonne fois pour toutes. Mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Il ignorait quand et où serait le plus propice pour une discussion qui risquait de se révéler extrêmement pénible, mais il savait que ce n’était pas ici et maintenant.

Néanmoins, il faudrait en passer par là. À présent, Carol avait fait sa connaissance et elle allait le questionner. Il ne pouvait pas se dérober purement et simplement ; elle méritait mieux que ça. Le problème était par où commencer. Il manquait à ses souvenirs d’enfance un fil conducteur. Il ne disposait que de fragments, de séries d’incidents vaguement liés les uns aux autres comme les perles sombres d’un collier terni. Tous n’étaient pas désagréables. Mais sa mère ne figurait dans aucun des bons. Il n’était pas le seul à avoir un passé de ce genre. Après tout, il en avait soigné des ribambelles. Encore un trait qu’il partageait avec les fous.

Il agita sa main devant son visage comme pour chasser une mouche, prit la télécommande et parcourut l’éventail limité de chaînes. Rien ne retint son attention, mais il fut dispensé d’avoir à faire un choix par un coup frappé à la porte.

La femme qui entra ressemblait à un faucon pèlerin devenu gras. Les cheveux bruns brillants ramenés en arrière formaient une masse bouclée s’arrêtant au ras des épaules. Les yeux noisette luisaient sous des sourcils parfaitement dessinés et le nez de faucon saillait d’entre des joues rebondies. La vue de Mme Chakrabarti remonta le moral à Tony comme aucune chaîne de télé n’aurait pu le faire. C’étaient là des nouvelles plus intéressantes que BBC24.

Elle traînait dans son sillage une demi-douzaine d’acolytes en tenue blanche qui paraissaient assez jeunes pour faire des travaux pratiques de classe de terminale. Elle lança à Tony un rapide sourire aguerri tandis qu’elle s’emparait de sa fiche.

— Eh bien, comment se sent-on ?

L’accent s’apparentait davantage à la famille royale qu’à la population de Bradfield, donnant à Tony l’impression qu’il devrait ôter une casquette ou porter la main à son front.

— Comme si on avait remplacé ma jambe par un tuyau de plomb.

— Pas de douleur ?

— Rien dont la morphine ne puisse se charger.

— Vous ne souffrez plus une fois qu’elle a commencé à agir ?

— Non. Je devrais ?

Mme Chakrabarti sourit.

— Ce n’est pas notre option préférée. Je vais demander qu’on arrête la perfusion de morphine demain matin, pour voir si l’on ne peut pas gérer la douleur autrement.

Tony se sentit gagné par l’appréhension.

— Vous êtes sûre que c’est une bonne idée ?

Le sourire devint nettement féroce.

— Aussi sûre que vous l’êtes quand vous donnez des conseils à vos patients.

Tony eut un grand sourire.

— Dans ce cas, restons-en à la morphine.

— Tout se passera bien, docteur Hill. – Elle posa la fiche et examina sa jambe, inclinant la tête de manière à voir les deux tuyaux qui évacuaient un liquide sanguinolent de la plaie. Elle se tourna vers les étudiants. – Comme vous le voyez, il ne s’écoule plus grand-chose de la zone drainée. – Puis, s’adressant à Tony. – On pourrait peut-être retirer les drains demain et enlever cette éclisse pour se rendre compte de ce qu’il vous faut. Probablement un gentil petit plâtre.

— Quand pourrai-je rentrer chez moi ?

Mme Chakrabarti pivota vers ses étudiants avec l’habituelle condescendance des chirurgiens.

— Quand le docteur Hill pourra-t-il rentrer chez lui ?

— Quand il pourra s’appuyer sur sa jambe, répondit l’un d’eux, l’air plus apte à porter des journaux qu’un jugement médical.

— S’appuyer de quelle façon ? De tout son poids ?

Les étudiants échangèrent des coups d’œil furtifs.

— Quand il pourra se servir d’un déambulateur, suggéra un autre.

— Quand il pourra se servir d’un déambulateur, lever la jambe et monter un escalier, intervint un troisième.

Tony eut l’impression que quelque chose dans sa tête était sur le point de céder.

— Docteur, dit-il avec force. – Ayant capté son attention, il se mit à parler très distinctement. – Ce n’était pas une question futile. J’ai besoin de ne pas être ici. Rien de ce qui est important dans ma vie ne peut se faire depuis un lit d’hôpital.

Mme Chakrabarti ne souriait plus. C’est probablement ce que devait éprouver une souris nez à nez avec un rapace, se dit Tony. Le seul point positif étant de savoir que ça ne va pas durer longtemps.

— Comme pour la plupart de mes patients, docteur Hill, répondit-elle.

Ses yeux bleus scintillant, il s’efforça de ne pas montrer sa contrariété.

— J’en ai parfaitement conscience. Mais, à la différence de la plupart de vos patients, personne ne peut faire ce que je fais à ma place. Ce n’est pas de l’arrogance. C’est comme ça. Je n’ai pas besoin de deux jambes en bon état pour accomplir l’essentiel des tâches qui m’incombent. Ce qu’il faut, c’est que ma tête fonctionne, ce qui n’est pas tout à fait le cas ici.

Ils se fusillèrent du regard. Les étudiants ne bougeaient pas. C’est à peine s’ils respiraient.

— Je n’ignore pas dans quelle situation vous vous trouvez, docteur Hill. Et je comprends votre sentiment d’échec.

— Mon sentiment d’échec ?

L’étonnement de Tony était sincère.

— Après tout, c’est un de vos malades qui vous a mis là.

Il éclata de rire.

— Grand Dieu, non. Pas un de mes malades. Lloyd Allen n’en faisait pas partie. En l’occurrence, il ne s’agit pas de culpabilité, mais du désir de donner à mes patients ce dont ils ont besoin. Exactement comme vous.

Un sourire contagieux, irrésistible, illumina son visage. Le docteur Chakrabarti serra les lèvres.

— Dans ce cas, docteur Hill, c’est votre affaire. On pourrait peut-être essayer une attelle au lieu d’un plâtre. – Elle jaugea sa carrure d’un œil critique. – Dommage que vous n’ayez pas plus de force dans la partie supérieure du corps, mais on peut tenter le coup avec des béquilles. En clair, vous devez redevenir mobile, suivre une kinésithérapie et arriver à vous passer de morphine. Avez-vous quelqu’un qui peut s’occuper de vous là où vous habitez ?

Il détourna les yeux.

— Je partage la maison avec une amie. Elle m’aidera.

La chirurgienne hocha la tête.

— Je ne vous cacherai pas que la rééducation ne sera pas de la petite bière. Un sacré boulot et pas mal de souffrances. Mais si vous êtes résolu à partir d’ici, nous devrions être en mesure de libérer votre lit au début de la semaine prochaine.

— Au début de la semaine prochaine ? s’écria-t-il, incapable de cacher sa consternation.

Le Dr Chakrabarti secoua la tête en gloussant tout bas.

— Quelqu’un vous a brisé la rotule avec une hache d’incendie, docteur Hill. Estimez-vous heureux d’habiter dans une ville dont l’hôpital est un pôle d’excellence pour l’orthopédie. Ailleurs, vous seriez étendu là à vous demander si vous pourrez jamais remarcher normalement. – Elle inclina la tête en guise d’au revoir. – Un de ces loustics sera ici quand on vous ôtera les drains et l’éclisse. On avisera ensuite.

Elle s’écarta du lit, son entourage en rang serré derrière elle. L’un d’entre eux se précipita pour lui ouvrir la porte et la chirurgienne faillit heurter le poing levé de Carol. Surprise, Mme Chakrabarti eut un mouvement de recul.

— Excusez-moi, dit Carol. Je m’apprêtais à frapper à la porte.

Elle s’effaça pour laisser passer les médecins puis entra, chargée comme un mulet, avec un haussement de sourcils à l’adresse de Tony.

— On dirait une visite royale au Moyen Âge.

— Presque. C’était le Dr Chakrabarti et son troupeau d’esclaves. C’est elle qui s’occupe de mon genou.

— Du nouveau ? demanda Carol en se défaisant des sacs qu’elle portait, avant d’aller poser sur la table de chevet l’ordinateur portable dans son étui.

— Je vais probablement être coincé ici encore une semaine, grommela-t-il.

— Une semaine seulement ? Fichtre, elle doit être sacrément douée. Je pensais que ça prendrait bien plus longtemps. – Elle se mit à vider les sacs. – Bière de gingembre, pissenlit et bardane, limonade, de la vraie. Cacahuètes grillées de luxe. Les bouquins demandés. Tous les jeux Tomb Raider où apparaît Lara Croft. Bonbons à la gelée. Mon iPod. Ton ordinateur portable. Et… – Elle brandit une feuille de papier avec un geste théâtral. – Le code d’accès de la connexion à haut débit de l’hôpital.

Tony mima la stupéfaction.

— Tu m’épates. Comment as-tu fait ?

— Il se trouve que l’infirmière-chef est une vieille connaissance. Je lui ai expliqué qu’elle serait beaucoup plus tranquille si tu étais sur Internet. Elle a dû se dire qu’une violation flagrante du règlement de l’hôpital serait un prix modique à payer. Manifestement, tu as déjà fait impression. Et pas dans le bon sens, ajouta Carol, qui se débarrassa de son manteau puis s’installa sur la chaise.

— Merci pour tout. Je t’en suis très reconnaissant. Tu es drôlement en avance. Je ne t’attendais pas si tôt.

— Le privilège du rang. Mais j’ai dans l’idée qu’il va me falloir montrer mon insigne la prochaine fois que je veux entrer.

— Comment ça ? – Tony lui tendit le cordon d’alimentation de l’ordinateur. – Il y a une prise derrière toi, je crois.

Carol se leva et brancha l’appareil.

— Le fan-club Robbie Bishop.

— De quoi parles-tu ?

— Tu n’as pas vu les informations ? Robbie Bishop est ici. À Bradfield Cross.

Tony fronça les sourcils.

— Il a été blessé pendant le match de samedi ? Je suis tellement coupé de tout. Je ne sais même pas si on a gagné.

— Un à zéro pour les Vic. Mais Robbie ne jouait pas. Il avait soi-disant la grippe. En tout cas, quelle que soit la raison, c’était suffisamment grave pour qu’il ait été admis ici samedi. Je viens d’entendre à la radio qu’il avait été transféré au service des soins intensifs.

Tony émit un sifflement.

— Alors, ce n’est manifestement pas la grippe. Ils ont dit quel était le problème ?

— Non. Ils parlent simplement d’infection respiratoire. Mais les supporters sont là en force. L’entrée principale n’est plus qu’un océan jaune canari. Apparemment, il a fallu renforcer le service de sécurité pour tenir les plus intrépides à distance. Une femme s’est même déguisée en infirmière pour arriver jusqu’à lui. Et ce n’est sûrement pas la dernière à essayer ce genre de trucs. Ce qui pose un gros problème. On ne peut pas interdire l’hôpital au public. Les patients et leurs familles ne le supporteraient pas.

— Ça m’étonne qu’il ne soit pas dans une clinique privée.

Ouvrant le sac de bonbons à la gelée, Tony les remua avec un doigt à la recherche de son parfum favori.

— Les deux cliniques privées de Bradfield ne sont pas équipées pour traiter les infections respiratoires aiguës, d’après ta charmante infirmière en chef. Si tu veux une nouvelle hanche ou qu’on t’enlève les amygdales, elles font parfaitement l’affaire. Mais si tu es sérieusement malade, tu as intérêt à te faire soigner à Bradfield Cross.

— Tu m’en diras tant, lança Tony d’un ton ironique.

— Tu n’es pas malade, répliqua vivement Carol. Tu es seulement un peu plus esquinté que d’habitude.

— Si tu veux. Mais je te parie quand même que Robbie Bishop sera sorti avant moi.