LES ENQUÊTES DE L’INSPECTEUR HIGGINS

Déjà parus

1. Le Crime de la momie

2. L’Assassin de la Tour de Londres

3. Les Trois Crimes de Noël

4. Le Profil de l’assassin

5. Meurtre sur invitation

6. Crime Academy

7. L’Énigme du pendu

8. Mourir pour Léonard

9. Qui a tué l’astrologue ?

10. Le Crime de Confucius

11. Le Secret des Mac Gordon

12. L’Assassin du pôle Nord

13. La Disparue de Cambridge

14. La Vengeance d’Anubis

15. L’Assassinat de Don Juan

16. Crime dans la Vallée des Rois

17. Un assassin au Touquet

18. Le Crime du sphinx

19. Le Tueur du vendredi 13

20. Justice est faite

21. Assassinat chez les druides

22. La Malédiction de Toutânkhamon

23. L’École du crime

24. Le Démon de Kensington

25. L’Aiguille de Cléopâtre

26. Brexit oblige

27. Crime sur le lac Léman

28. Comédien, assassin ?

29. Sauvez la reine !

30. L’Énigme XXL

31. Le Marchand de sable

32. Jack l’Éventreur : le retour

33. Un crime pour l’éternité

34. Les Sept Merveilles du crime

35. Crime niçois

36. L’Empreinte carbone

37. Que le diable l’emporte !

38. L’Ennemi invisible

39. Le Monstre du loch Ness

40. Le Crime d’une nuit d’été

41. Le Masque de l’assassin

42. Le Noël de l’assassin

43. Drones, les ailes du crime

44. La Couronne du crime

45. Crime bordelais

46. La Messe de l’assassin

47. L’Assassin augmenté

48. Le Mystère de la chambre noire

49. Les Larmes d’Isis

50. La Dame à la licorne

51. Crime connecté

52. Crime à quatre mains

53. Crime à l’italienne

À paraître en septembre 2024

54. Murder Society

CHRISTIAN JACQ

CRIME À L’ITALIENNE

LES ENQUÊTES
DE L’INSPECTEUR HIGGINS

« Celui qui ne voulait pas ruiner sa santé pour la charge la plus importante du monde le ferait-il pour d’autres choses ?

C’est seulement à celui qui se désintéresse du gouvernement du monde qu’on peut confier le monde. »

Tchouang-tseu

L’Égypte menant à tout, j’ai eu la chance, lors d’un séjour de recherche au British Museum, de rencontrer un personnage extraordinaire. Aimant se faire appeler Higgins, en dépit de ses titres de noblesse, cet inspecteur de Scotland Yard avait été chargé d’un grand nombre d’enquêtes spéciales, particulièrement complexes ou « sensibles ».

Entre nous, le courant est immédiatement passé. D’une vaste culture, Higgins m’a accordé un privilège rare en m’invitant dans sa demeure familiale, une superbe propriété au cœur de la campagne anglaise. Et il m’a montré un trésor : ses carnets relatant les affaires qu’il avait résolues.

J’ai vécu des heures passionnantes en l’écoutant et obtenu un second privilège : écrire le déroulement de ces enquêtes criminelles, fertiles en mystères et en rebondissements.

Voici l’une d’entre elles.

— 1 —

En sortant de chez son médecin, le docteur Stanley, l’ex-inspecteur-chef Higgins avait dû faire appel à un bon millénaire familial de self-control et de dignité afin d’éviter une certaine déprime.

De taille moyenne, plutôt trapu, les cheveux noirs, la lèvre supérieure ornée d’une moustache poivre et sel impeccablement lissée, les tempes grisonnantes, l’œil malicieux et inquisiteur, l’allure débonnaire, Higgins, considéré comme le meilleur « nez » de Scotland Yard, avait pourtant pris une retraite anticipée en raison d’un désaccord d’ordre moral avec sa hiérarchie. Il ne transigeait pas avec des valeurs, certes périmées, mais essentielles à ses yeux, telles que le respect de la parole donnée, la rectitude et la loyauté, quel que soit l’air du temps.

Jusqu’à présent, il avait coulé des jours heureux dans son domaine ancestral de The Slaughterers, dans le Gloucestershire, loin du monde et du bruit. Faire de longues promenades en forêt avec son chien Geb, noir, haut sur pattes et à l’intelligence déliée, tondre sa pelouse, cultiver son potager exempt de tout produit chimique, entretenir sa roseraie, l’une des plus belles du royaume d’après les spécialistes, relire les bons auteurs au coin du feu, tandis que le siamois Trafalgar ronronnait entre les pattes du chien, écouter Purcell, Bach, Haendel et Mozart, savourer les plats succulents de la gouvernante, Mary, un véritable cordon-bleu, réunir une poignée d’amis dans le cadre de son club archéologique qui se consacrait surtout à l’étude des grands crus et des recettes traditionnelles : l’ex-inspecteur-chef n’avait pas une minute à lui.

En des circonstances exceptionnelles, il était parfois obligé de reprendre le collier afin de résoudre des affaires dites « sensibles ».

En se rendant chez le docteur Stanley, pour une visite de routine, il ne se doutait pas de l’épreuve que cet excellent praticien, qui utilisait plusieurs méthodes thérapeutiques, y compris la si efficace homéopathie et l’acupuncture, allait lui infliger.

Bien sûr, il devait continuer son traitement à base de gouttes du complexe Arnica-Ruta-Rhus toxicodendron, mais le médecin avait formulé une exigence : pour que l’arthrose du genou ne s’aggrave pas, une cure dans la cité thermale d’Abano, en Italie, s’imposait. Sinon, fini le jardinage auquel Higgins tenait tant.

Âgée de soixante-dix ans depuis toujours, ayant traversé guerres, crises économiques et sociales sans contracter le moindre rhume, Mary ne lui avait été d’aucun secours. Au contraire, après avoir surfé sur la Toile avec la virtuosité de Rubinstein et consulté des copines adeptes des médecines naturelles, elle avait réservé une cure de douze jours dans le meilleur établissement d’Abano et préparé les valises du malade en espérant qu’il cesserait de se plaindre. De plus, d’illustres Anglais, à commencer par Shakespeare, suivi de Shelley et de lord Byron, sans oublier d’autres célébrités comme Pétrarque, Dante, Goethe et Mozart, avaient bénéficié des bienfaits dispensés par la cité thermale.

Voilà pourquoi Higgins se retrouvait allongé sur le dos, recouvert de fango, la boue curative, et enveloppé dans deux grosses couvertures. Sur chaque genou, une belle épaisseur de boue à quarante-deux degrés. Au début, une sensation de brûlure qui s’estompait rapidement et cédait la place à une agréable chaleur. Tant qu’à se déplacer, autant profiter d’une cure complète, et soigner les cervicales, la totalité du dos, les jambes et les pieds.

Réduit à l’état de momie, Higgins laissait son esprit voguer sur des sites de l’ancienne Égypte et revivait ses heures merveilleuses passées à Saqqara ou à Karnak.

Selon le docteur Stanley, la boue d’Abano libérait l’organisme de ses toxines, renforçait l’immunité, dissipait les inflammations et luttait victorieusement contre les traumatismes, les rhumatismes et l’ostéoporose.

Douze minutes de momification au minimum, vingt au maximum pour les derniers jours de cure. La première inquiétude effacée, on s’abandonnait au bien-être. Comme le fango provoquait une sudation salvatrice, le spécialiste qui l’avait appliqué pénétrait de temps à autre dans la cabine pour essuyer le front de son patient et lui demander si tout allait bien.

À l’issue de ce bain de boue guérisseuse, une douche thermale à jet, suivie d’un délicieux bain, lui aussi à l’eau thermale, et à l’ozone. Un moment de relaxation incomparable, qui pouvait presque faire croire que le monde était merveilleux.

Après cette première séance, les préventions de Higgins n’avaient plus lieu d’être. Certes, il n’aimait pas s’éloigner longtemps de son domaine, mais si la fangothérapie lui redonnait un plein usage de ses genoux, le jeu en valait la chandelle.

La durée du bain thermal était d’un quart d’heure environ. Le préposé donna à Higgins une grande serviette de lin. Une fois qu’il se fut énergiquement séché, l’ex-inspecteur-chef revêtit un confortable peignoir blanc en coton. Suite du programme : une vingtaine de minutes de repos dans sa chambre, tout en buvant un litre d’eau. Puis une demi-heure de massage.

Hélas pour Higgins, ces agréables perspectives ne se concrétisèrent pas. Alors qu’il s’apprêtait à sortir de sa cabine en poussant la porte en verre opaque, un cri d’horreur brisa la quiétude du centre de soins.

— 2 —

Du seuil de sa cabine, Higgins, par réflexe professionnel, enregistra quantité de détails de la scène où, selon les exclamations répétées : « Il est mort, il est mort ! », venait de se produire un drame.

Sur la gauche d’un long couloir, plusieurs cabines à la porte vitrée, numérotées de 1 à 7. Higgins avait occupé la 1, précédée d’une non numérotée où les préposés au fango entreposaient du linge. Entre les cabines, toutes équipées d’un lit réglable, d’une douche et d’une baignoire, étaient disposées des chaises destinées aux patients qui arrivaient souvent avec un peu d’avance à leur rendez-vous. Parfois, en haute saison, les employés étaient débordés et avaient du retard.

Sur la droite, une console surmontée d’un distributeur d’eau. Après l’application de fango et le bain, il était recommandé de boire au moins un verre, en utilisant un gobelet en plastique, que l’on jetait dans une poubelle.

Tout au fond, une grande porte qui donnait accès à l’installation thermale, où l’on allait chercher la boue, transportée en petits tas lourds et compacts sur de grands chariots.

En ce lieu d’ordinaire plutôt tranquille, panique et désordre. Une petite brune d’une cinquantaine d’années pleurait devant la cabine 5, d’où jaillit un échalas qui répéta d’une voix brisée :

— Il est mort !

Vêtus d’un polo blanc et d’un pantalon gris, les deux spécialistes chargés de s’occuper des clients semblaient complètement perdus.

De la dernière cabine jaillit une sexagénaire en peignoir bleu, qui se heurta à un vieil Asiatique en peignoir blanc, lequel observait un duo en pleine discussion, formé de deux hommes, le premier plutôt épais, le second de type maghrébin, eux aussi en peignoir blanc.

Alors que Higgins notait qu’une grande horloge, élément indispensable du travail des soignants qui devaient respecter le nombre de minutes passées dans la boue puis dans le bain, marquait dix heures trente-cinq, une ravissante jeune blonde, en peignoir bleu, le percuta. Mal nouée, sa ceinture se relâcha, et le haut de son vêtement faillit s’écarter. Stressée, elle resserra aussitôt les pans.

— Vous ne vous êtes pas fait mal ? s’inquiéta l’ex-inspecteur-chef.

— Non, non… Laissez-moi passer ! Je ne veux pas rester ici !

— Vous semblez bouleversée. Ne devriez-vous pas boire un peu d’eau ?

— Je veux m’en aller, tout de suite ! Écartez-vous !

N’ayant pas le pouvoir de s’opposer à cette fuite, Higgins obtempéra, et la blonde disparut en courant.

Recouvrant vaguement ses esprits, l’échalas décrocha un téléphone mural et, d’une voix saccadée, tremblante d’émotion, appela le médecin de permanence à l’hôtel.

Il se tourna vers sa collègue, qui peinait à sécher ses larmes.

— Il faut que je dégage le baron ! Manquerait plus qu’on l’oublie.

Dernier personnage que remarqua Higgins, une jeune rousse en peignoir orange apostrophait l’employée en italien. Bien qu’il ne maîtrisât pas cette langue, Higgins comprit qu’elle lui adressait de vifs reproches.

Apparut un médecin en blouse blanche, stéthoscope autour du cou. Sur l’indication de l’échalas, il pénétra dans la cabine 5 et en ressortit quelques minutes après.

L’air dépité, il secoua la tête.

— Plus rien à faire. Il est mort. Comment s’appelait ce monsieur ?

— Tylbur Ghost, répondit l’échalas.

Le médecin fronça les sourcils.

— Ah… Mesdames, messieurs, veuillez patienter un instant.

À pas précipités, le médecin quitta le couloir du fango.

Higgins vit s’extraire de la cabine 4 un homme de grande taille, à la crinière de cheveux blancs, au visage anguleux et autoritaire, vêtu d’un peignoir rouge vif, orné d’un écusson sur lequel figurait un dragon qui crachait des flammes, face à un personnage en costume médiéval.

— Quelle est la cause de cette agitation ? demanda-t-il de sa voix de basse.

— Un mort, monsieur le Baron, un mort dans la boue, marmonna l’échalas. C’est affreux, horrible !

— Reprenez-vous, mon garçon. Il s’agit probablement d’une crise cardiaque. Un incident rare, dont vous n’êtes nullement responsable.

Les regards se tournèrent vers l’entrée du couloir. Sanglé dans un uniforme neuf d’une élégance tout italienne, un policier venait d’en franchir le seuil.

— Le médecin m’a appris la mort de M. Ghost. Je vous prie de me communiquer vos noms et adresses. Nous aurons peut-être besoin de recueillir vos témoignages.

— Vous connaissez le mien, dit l’homme à la crinière de cheveux blancs, et vous savez où j’habite. Je m’habille et je m’en vais.

Les autres membres de l’assistance se présentèrent au policier, qui prit note. Les personnes qui séjournaient à l’hôtel furent autorisées à regagner leurs chambres, et celles qui résidaient à l’extérieur leur résidence.

— Il manque quelqu’un, intervint la rousse. Une blonde qui était assise dans le couloir et a pris la fuite. Antonio sait forcément qui elle est.

L’échalas consulta une fiche.

— Elle s’appelle Vanessa Slimanova. Cliente de l’hôtel, la suite vénitienne.

— 3 —

Malgré l’agitation qui régnait dans l’hôtel bruissant de rumeurs, le masseur avec lequel Higgins avait rendez-vous à onze heures tint à remplir son office, afin de prolonger l’effet curatif de la boue. Volubile, mêlant italien et anglais de cuisine, il expliqua que les crises cardiaques dans le fango étaient rarissimes, puisque, comme l’avait d’ailleurs expérimenté l’ex-inspecteur-chef, un examen médical permettait de vérifier l’état de santé du candidat au fango et sa capacité à endurer le traitement.

Détendu, Higgins s’habillait pour déjeuner lorsqu’on frappa à sa porte. Après avoir enfilé un blazer bleu nuit, il ouvrit.

Le policier qu’il avait vu dans le couloir du fango.

— Le commissaire désire vous rencontrer.

— Maintenant ?

— Ce serait souhaitable. Si vous voulez bien me suivre.

Le policier conduisit Higgins jusqu’à un bureau du rez-de-chaussée de l’hôtel, à côté de celui du médecin. Une pièce carrée, dotée d’une fenêtre haute. Un mobilier sobre et moderne. Derrière un bureau métallique, assis dans un solide fauteuil de cuir noir, un colosse d’au moins cent vingt kilos, vêtu d’un costume gris perle. La cravate de soie rouge était de qualité. Cheveux noirs bien coiffés, visage carré aux yeux très mobiles.

— Je suis le commissaire spécial Dante Caldera. Vous étiez bien dans le couloir du fango au moment du drame ?

— En effet.

Le commissaire se pencha sur un dossier.

— Pouvez-vous me rappeler votre nom ?

— Higgins.

— Profession ?

— Retraité.

— Quel métier avez-vous exercé ?

— Inspecteur-chef à Scotland Yard.

L’Italien fixa son interlocuteur.

— Ainsi, c’est bien vous ! Quelle coïncidence… Enfin, dans nos activités, on n’y croit pas beaucoup. Figurez-vous que je vous connais et que je possède un épais dossier sur votre carrière ! Pourquoi ? Parce que vous avez rendu un fier service à une certaine Brenda Selfridge¹, une apicultrice injustement accusée de meurtre. Or, cette femme est une grande amie de mon épouse, une Anglaise née à Bristol. Grâce à vous, une innocente a retrouvé une vie normale. Du coup, je me suis intéressé à vos exploits. Retraité, c’est vite dit ! Quand il y a une affaire pourrie, avec scandale à la clé, Scotland Yard n’oublie pas de solliciter votre intervention. Vous êtes d’une remarquable discrétion, mais dans le milieu, on apprécie votre efficacité hors pair.

— N’exagérons rien, commissaire.

— Votre modestie vous honore, mon cher collègue ! Néanmoins, au vu des résultats dont vous ne vous vantez jamais, vous pouvez être fier de votre travail.

— Une goutte d’eau dans l’océan.

— Vous êtes propriétaire d’un agréable domaine familial que vous appréciez au plus haut point, et vous voilà à Abano.

— Pour une raison précise que je consens à avouer : arthrose du genou que la boue locale, selon mon médecin, devrait atténuer.

Le colosse eut un léger sourire.

— Magnifique prétexte, particulièrement convaincant, et digne de vous ! L’ennui, c’est la mort brutale de Tylbur Ghost. Un sexagénaire en parfaite santé.

Imperturbable, Higgins se demanda si son séjour de remise en forme n’était pas sur le point de tourner au vinaigre. Existait-il un endroit du monde suffisamment éloigné du crime ?

— Vous me suivez, inspecteur ?

— Pas du tout, commissaire.

— J’adore le flegme britannique ! Nous autres Italiens sommes plutôt expansifs, voire volcaniques. Vous, même confronté à l’évidence, la niez avec une tranquillité qui force le respect.

Le colosse alluma une cigarette mentholée.

— Nous vivons dans un monde de plus en plus complexe, affirma-t-il, et de plus en plus favorable aux malfrats dotés d’un QI qui les pousse à utiliser les dernières technologies, sans avoir besoin de se salir les mains. Il n’existe plus de limites à la criminalité. Quelquefois, cependant, un État, même affaibli, a un sursaut d’orgueil. C’est pourquoi l’on m’a confié une mission, avec les pleins pouvoirs, afin d’essayer de mettre fin aux agissements d’une ordure. J’ai la certitude que votre gouvernement a pris la même décision en vous envoyant à Abano sous la couverture, si j’ose dire, d’un simple curiste qui n’hésite pas à s’envelopper de boue et à jouer le jeu du patient modèle. Avec moi, inspecteur Higgins, ça ne prend pas.

L’opinion du commissaire Caldera étant arrêtée, l’ex-inspecteur-chef perçut que toute protestation, même véhémente, ne ferait que l’enfoncer davantage.

— Votre mutisme est un signe d’intelligence qui ne me surprend pas ! Sans aucun doute, vous étiez, comme moi, sur la piste d’un bandit de grande envergure. Pensant que la police italienne serait inopérante, votre hiérarchie a décidé de vous déléguer ici afin de résoudre le problème. Vu votre habileté légendaire, vous devriez réunir les preuves qui conduiront à l’arrestation d’un nuisible.

Higgins s’était rarement senti enserré dans un tel étau.

— Jouons cartes sur table, mon cher collègue, préconisa Caldera. Vous et moi étions sur la piste de Tylbur Ghost. Et voilà qu’il nous échappe en mourant pendant une séance de fangothérapie. Il y a quelque chose qui cloche, ne croyez-vous pas ?

1. Lire Brexit oblige, Les Enquêtes de l’inspecteur Higgins, no 26.

— 4 —

Diverses causes avaient par le passé contraint Higgins à sortir de sa quiétude pour mener l’enquête, mais en ces circonstances totalement inattendues, c’était le bouquet ! Alors qu’il n’était nullement concerné et ne savait rien d’une affaire qu’il pressentait tordue, impossible de s’échapper de ce drôle de piège.

— Tylbur Ghost étant un sujet de Sa Gracieuse Majesté, reprit le commissaire, vous tombez à pic. Entre nous, malgré les pleins pouvoirs qui me sont dévolus, je n’ai qu’une confiance limitée dans l’équipe qui m’a été attribuée. Votre présence à Abano est un petit miracle que j’apprécie à sa juste valeur. Compte tenu de votre expérience et de votre flair, vous serez mon enquêteur principal, doté d’un permis exceptionnel. Ça ne vous gêne pas d’être sous mes ordres, j’espère ?

Higgins demeura coi.

— Parfait ! Alors rappelons les éléments que vous connaissez déjà. Peut-être ignorez-vous certains détails, qui vous seront utiles. Tylbur Ghost était un agent de vos services secrets. Il a longtemps été en poste à Hong Kong qui, malgré la mainmise actuelle et définitive de la Chine, reste une place financière et le lieu de trafics majeurs que la Grande-Bretagne, libérée du carcan de l’Union européenne, désire connaître afin d’en profiter. L’âge venant, Ghost a estimé que ses revenus étaient médiocres. Comment les améliorer ? Vu les compétences scientifiques du bonhomme, il avait le choix. Il a commencé par se transformer en hacker et, pendant la crise du Covid, s’est attaqué à des laboratoires qui produisaient des vaccins et analysaient les tests. Une belle manne, mais une démarche qui a fini par irriter les Américains. Comme d’habitude, impossible de remonter à la source. Dans ces cas-là, on accuse les Russes. Mais selon des informations de la CIA, Ghost était dans le collimateur. Après s’être tenu tranquille quelque temps, il a récidivé dans le domaine des cryptomonnaies. Son terrain de chasse : hacker des institutions financières pour financer les missiles fabriqués par la Corée du Nord, en échange d’une forte commission. Les Chinois se sont frotté les mains : autant d’argent en moins à donner à leurs protégés. Tétanisés par l’armement nucléaire des Coréens, les Américains se sont contentés d’une intervention technique pour que cette source soit tarie. De nouveau, grâce à un système de barrages, Ghost est sorti blanc comme neige de cette manipulation. Voilà que, s’estimant invulnérable, il débarque à Abano et se fait engager comme ingénieur au centre de contrôle des eaux thermales ! Pourquoi un gaillard de cette dimension vient-il s’enterrer dans cette bourgade ?

— Peut-être parce qu’il avait envie d’une retraite tranquille, suggéra Higgins.

— En ce cas, c’est raté ! Tout ce que je vous ai raconté, vous le saviez déjà, bien sûr. Et vous, qu’avez-vous à m’apprendre ?

Dès le premier instant, Higgins avait compris qu’il ne fallait surtout pas se fier à l’apparence qu’offrait le colosse. Sa masse corporelle dissimulait une intelligence vive, et la mollesse ne figurait pas au nombre de ses défauts. Caldera avait la conviction que Higgins était à Abano en mission et, si ce dernier refusait de collaborer, il en conclurait qu’il avait participé d’une manière ou d’une autre à l’élimination de Tylbur Ghost. Le mythe de la « perfide Albion » demeurait vivace. Autrement dit, s’il ne voulait pas subir de sérieux ennuis et rester en Italie pour une durée beaucoup plus longue que prévu, l’ex-inspecteur-chef n’avait qu’une issue : enquêter, en satisfaisant les exigences du commissaire spécial Caldera. En guise de soins et de détente, Higgins avait connu mieux.

— Pour le moment, indiqua-t-il, je ne sais rien de plus que ce que contient votre dossier.

Ce « pour le moment » réjouit l’Italien.

— Eh bien, mon cher collègue, nous allons avancer ! Moi, j’ai du nouveau. Notre Ghost s’est installé dans une belle villa d’Abano et il roule en Ferrari hybride, dotée d’un V8 biturbo et d’une puissance de mille chevaux. Je devrais dire : il roulait. Car notre gredin était ruiné ! Il a vendu ce monstre à prix cassé et s’apprêtait à déménager. Comme nous l’avions placé sur écoutes et sous surveillance, nous avons appris qu’il s’était entiché d’une écologiste militante, Fulvia Cercavi, qui, comme par hasard, se trouvait en cure au moment de la mort de Ghost. Or, la demoiselle a des goûts de luxe.

— Vous savez donc tout de lui et de ses contacts ?

— Malheureusement non, déplora le commissaire. Ce malfrat était d’une prudence de Sioux et ne se laissait aller que dans le domaine sentimental. Il a procédé à plusieurs ruptures de filature et utilisait un portable hautement sécurisé pour joindre des relations dont nous ignorons tout. À l’évidence, il préparait un nouveau gros coup en prenant les précautions nécessaires, mais lequel ? Afin que nous le découvrions, votre aide sera précieuse.

Le piège se refermait. Adieu le farniente et le repos.

— L’expérience m’a appris que le hasard jouait un rôle très minime dans notre métier, reprit Dante Caldera. Cette cure était vraisemblablement programmée, et je ne crois pas une seconde à une crise cardiaque ou à un incident de santé provoqué par la chaleur du fango. À mon avis, Ghost abordait la phase finale de sa nouvelle opération, forcément fructueuse, et quelqu’un a décidé de l’empêcher de nuire. Et j’ai la faiblesse de penser que vous n’êtes pas à l’origine de cette intervention radicale.

— Vous avez ma parole, déclara Higgins.

Connaissant la carrière de son collègue britannique, Caldera savait que le sens de la parole donnée était, pour lui, une valeur sacrée. Cette porte-là définitivement fermée, il pouvait utiliser en toute quiétude les services de l’ex-inspecteur-chef.

— Je suppose que votre légiste est déjà à l’œuvre ?

— Bien entendu, répondit le commissaire, et j’attends les résultats avec impatience. Savoir comment Ghost a été tué nous fournira probablement une piste. Si nous buvions un verre au bar ? Je vous remettrai la liste des suspects.

— 5 —

Le bar de l’hôtel était un endroit prisé des curistes, qui y buvaient Campari et Martini, après avoir subi l’épreuve de la boue et absorbé une importante quantité d’eau.

— Je vais vous faire découvrir une merveille, dit le commissaire à Higgins. Seuls les habitants de la région la connaissent. Une liqueur à base de dix-sept plantes des collines environnantes.

Épaisse moquette rouge sombre, fauteuils vénitiens, atmosphère feutrée : en dehors d’un cadavre malvenu, tout semblait propice à la relaxation.

Le barman s’empressa d’apporter deux verres à pied emplis d’un liquide vert pâle.

— Goûtez-moi ça, recommanda le commissaire. Il n’existe rien de comparable.

Sur ce point, Higgins lui donna raison. Il s’agissait d’une boisson d’homme à ne pas faire couler dans toutes les gorges.

— Ni bactéries ni aucun microbe ne lui résistent, précisa Dante Caldera. Dans la région, ceux qui en consomment quotidiennement ne redoutent aucun virus. Bon, venons-en à ma petite liste. Élément capital : vous, mon cher collègue. Vous vous trouviez sur les lieux au moment du drame et, connaissant votre professionnalisme, vous avez dû observer avec attention ce qui se passait.

Il eût été malséant de nier.

— Peut-être ne connaissiez-vous pas l’identité de toutes les personnes présentes dans les cabines et le couloir du fango. Il m’appartient de vous éclairer. À coup sûr, l’une d’elles est l’assassin de Tylbur Ghost.

Dante Caldera consulta son portable.

— Nancy Mitosi, Américaine, soixante-deux ans, spécialiste des stations thermales, en cure à Abano depuis deux jours. Suite Pétrarque à l’hôtel. Habite Washington.

De la poche de son blazer, Higgins sortit un carnet noir et un crayon finement taillé.

— Ce n’est donc pas une légende, constata l’Italien. Vous travaillez vraiment comme ça ?

— De vieilles habitudes. Trop tard pour en changer.

— Au moins, vous ne tombez jamais en panne !

— Cette Américaine… pas d’autres détails ?

— Une couverture, selon vous ?

— Pourquoi pas ?

L’œil du commissaire brilla.

— Vous n’êtes pas du genre à gober n’importe quelle couleuvre ! Le cas de Li Tseu, lui aussi en cure, vous intriguera également. En apparence, un simple curiste.

— Et en réalité ?

— Il habite Pékin, et je le soupçonne d’appartenir aux plus hautes instances du Parti communiste chinois. Pas de preuve formelle. Vanessa Slimanova, elle, est une milliardaire russe qui apprécie beaucoup l’Italie et va de palace en palace. Ici, elle occupe la suite vénitienne.

— Une jeune femme blonde ? questionna Higgins.

— Exactement.

— Prise de panique, elle s’est heurtée à moi en tentant de s’enfuir. Je n’avais pas le pouvoir de la retenir.

— Intéressant… Peut-être une attitude significative.

— Je me garde toujours des conclusions hâtives, indiqua l’ex-inspecteur-chef.

Légèrement vexé, Caldera poursuivit.

— Mohamed Sliman, résident milanais, spécialiste des transports ferroviaires et routiers, en cure à l’hôtel. Babo Kamdov, lui aussi résident milanais et curiste. Il dirige une entreprise qui conditionne les produits fragiles afin de les expédier à l’autre bout du monde.

— Se connaissent-ils ?

— Je l’ignore. La Verte Fulvia Cercavi, elle, habite Abano et vient se mettre dans la boue à l’hôtel, sans doute pour renforcer son tonus et animer les meetings où elle répand sa doctrine.

— Vous déplairait-elle, commissaire ?

— Une image illustre le comportement des écolos, celle de la pastèque : vert à l’extérieur, rouge à l’intérieur. Le bon peuple ne voit que l’extérieur.

Après avoir bu une gorgée d’élixir, Caldera consulta de nouveau l’écran de son portable.

— Dernière personne présente sur les lieux, et pas la moindre : le baron Buso Lacava. Pas le style à passer inaperçu ! Un aristocrate directement issu du Moyen Âge. Complètement dépassé par le monde moderne, mais très influent dans la région. Ses soixante-quinze ans ne lui pèsent pas, il semble en avoir vingt de moins.

Higgins n’avait pas cessé de prendre des notes dans son carnet noir.

— N’oubliez-vous pas deux témoins essentiels, commissaire ?

Caldera fronça les sourcils.

— À savoir ?

— L’homme et la femme qui étaient préposés aux soins.

— Antonio Antonini et Graziella Montami ? Ce sont deux professionnels très appréciés, employés ici depuis plusieurs années !

— Puisqu’ils étaient présents sur la scène du crime, impossible de les innocenter d’office.

Dante Caldera eut un large sourire.

— Je vous reconnais bien là, mon cher Higgins ! Vous ne laissez vraiment rien au hasard. Entendu, commençons par eux.

— Que pensez-vous de dix-sept heures, dans le couloir du fango ?

Le commissaire consulta son agenda électronique.

— Je les convoque et je serai présent.

— J’ai deux requêtes, commissaire. La première, c’est de me laisser procéder à ma guise, et je vous promets de vous informer d’éventuels résultats.

— Accordé. Et la seconde ?

— Suivre la cure pour soulager mon arthrose du genou. Je me lèverai tôt et serai disponible dès neuf heures du matin, après le passage par la boue, le bain et le massage.

— L’humour anglais est incomparable, estima l’Italien.

— 6 —

La petite faim de Higgins fut comblée, au restaurant de l’hôtel, par de succulentes lasagnes, suivies d’un poulet frit accompagné de légumes de saison, d’un onctueux fromage blanc et d’un flan aux raisins. Sur la recommandation du sommelier, l’ex-inspecteur-chef découvrit un vin de la région, un cabernet franc qui lui redonna de l’énergie après cette matinée plutôt chahutée.

Puisqu’il n’avait pas le choix, autant tenter d’identifier l’assassin d’un personnage hors du commun, ce Tylbur Ghost qui n’avait pas eu une carrière banale. Le commissaire spécial Dante Caldera mettait Higgins à l’épreuve, et ce dernier devait démontrer sa bonne volonté pour regagner son domaine à la date prévue.

Bienfaits de la cure et délicieuse cuisine italienne l’aideraient à entreprendre une quête difficile, avec l’espoir d’aboutir. Tandis qu’au cours d’une longue méditation il se souvenait des enseignements recueillis lors de ses séjours en Orient, l’ex-inspecteur-chef, tout en buvant un excellent café, parvint à une sorte de détachement. Mieux valait relativiser les soucis inhérents à la situation et se concentrer sur l’essentiel.

*
*     *

Avant d’entrer dans l’arène, Higgins profita d’une belle journée de printemps pour flâner dans Abano, petite cité paisible au pied des monts Euganéens, « ceux de la bonne santé ». Les volcans éteints avaient façonné un paysage de collines verdoyantes, avec des forêts de châtaigniers et de chênes. De l’épervier au rouge-gorge, de nombreuses espèces d’oiseaux y prospéraient. Pas d’industrie à proximité, un air vif et réconfortant. On était loin de la pollution de la plaine du Pô, et Abano s’évertuait à se montrer à la hauteur de son nom, qui dérivait de celui du dieu Aponius, « qui enlève la douleur ». Sous la protection du mont Venda, d’une hauteur de six cents mètres, une cité thermale s’était développée dès l’Antiquité.

Grande avenue bordée d’arbres, la Viale delle Terme était l’axe central de la ville, fière de sa cathédrale San Lorenzo et de sa Piazza del Sole e della Pace, la place du Soleil et de la Paix, caractérisée par une méridienne-horloge solaire en marbre polychrome, d’environ trois mille mètres carrés, inaugurée en 1996. Une initiation intéressante à la connaissance du ciel.

De nombreux magasins attiraient les curistes, et Higgins ne résista pas à l’élégance italienne classique. Il acheta deux cravates en soie, un sobre nœud papillon et une veste d’intérieur qui lui serait utile à Abano comme chez lui.

Promenade et emplettes n’empêchaient pas l’esprit de l’ex-inspecteur-chef d’être déjà en éveil constant et de soupeser les révélations du commissaire Dante Caldera. À première vue, il s’agissait d’une affaire sensible d’où les turpitudes propres à l’espionnage ne semblaient pas absentes ; mais, quand un crime avait été commis, il fallait souvent un don de double vue et ne pas être abusé par les évidences.

Higgins opérait à la manière des vieux alchimistes qui réunissaient les matériaux nécessaires et les déposaient dans l’athanor, le fourneau des transmutations, afin que le Grand Œuvre, en l’occurrence la vérité, apparaisse de lui-même. Donc, ni a priori ni théorie précipitée qui aveugleraient l’enquêteur, et le conduiraient à l’erreur et à l’échec.

Et puis l’ex-inspecteur-chef devait lutter, avec un certain succès, pour recouvrer sa pleine et entière liberté, confisquée par un collègue italien d’envergure. Le commissaire spécial avait forcément l’épée dans les reins, et sa hiérarchie exigeait des résultats rapides. En dépit de la sympathie qu’il inspirait, un policier impitoyable.

Après être passé par sa chambre, Higgins s’installa dans le grand hall de l’hôtel et commanda une bière légère. Des Anglais buvaient du thé, accompagné de petits gâteaux. Comment Higgins aurait-il pu avouer qu’il était le seul sujet de Sa Majesté à détester la boisson nationale, qui lui soulevait le cœur ? Par bonheur, en Italie, c’était le café qui régnait.

À seize heures cinquante-cinq, Dante Caldera pénétra dans l’établissement. Higgins se leva.

— Fichue journée, confessa le commissaire. J’espère que vos services administratifs sont moins pesants que les nôtres. Notre pagaille récurrente n’est malheureusement pas une légende. L’informatique n’arrange pas tout ! Enfin, il faut s’adapter. J’ai secoué les puces au labo. Les spécialistes travaillent d’arrache-pied et m’ont promis des résultats pour ce soir. Dès que nous connaîtrons le mode opératoire de l’assassin, nous aurons fait un grand pas.

Higgins ne tempéra pas l’enthousiasme de son collègue bien que, dans certains cas, cet élément ne fût pas décisif.

— Allons-y, décida le commissaire, qui précéda l’ex-inspecteur-chef en direction du couloir du fango, un espace de remise en forme où une mort incongrue avait frappé.

Œuvres de Christian Jacq

Romans

L’Affaire Toutankhamon, Grasset (prix des Maisons de la Presse).

Barrage sur le Nil, Robert Laffont.

Champollion l’Égyptien, XO Éditions.

Le Dernier Rêve de Cléopâtre, XO Éditions.

Égypte, l’ultime espoir. La vie héroïque du grand prêtre Pétosiris, XO Éditions.

L’Empire du pape blanc (épuisé).

Les Enquêtes de Setna, XO Éditions :

* La Tombe maudite.

** Le Livre interdit.

*** Le Voleur d’âmes.

**** Le Duel des mages.

Et l’Égypte s’éveilla, XO Éditions :

* La Guerre des clans.

** Le Feu du Scorpion.

*** L’Œil du Faucon.

La Femme d’or. La vie miraculeuse de la reine-Pharaon Hatchepsout, XO Éditions.

Horemheb, le retour de la lumière, XO Éditions.

Imhotep, l’inventeur de l’éternité, XO Éditions.

J’ai construit la Grande Pyramide, XO Éditions.

Le Juge d’Égypte, Plon :

* La Pyramide assassinée.

** La Loi du désert.

*** La Justice du vizir.

La Création du Temple de Salomon, Ebook (uniquement).

Maître Hiram et le roi Salomon, XO Éditions.

Le Moine et le Vénérable, Robert Laffont.

Mozart, XO Éditions :

* Le Grand Magicien.

** Le Fils de la Lumière.

*** Le Frère du Feu.

**** L’Aimé d’Isis.

Les Mystères d’Osiris, XO Éditions :

* L’Arbre de vie.

** La Conspiration du mal.

*** Le Chemin du feu.

**** Le Grand Secret.

La Naissance d’Anubis ou le Crime suprême (nouvelle), J Éditions.

Néfertiti, l’Ombre du Soleil, XO Éditions.

Pharaon, mon royaume est de ce monde, XO Éditions.

Le Pharaon noir, Robert Laffont.

La Pierre de lumière, XO Éditions :

* Néfer le Silencieux.

** La Femme sage.

*** Paneb l’Ardent.

**** La Place de Vérité.

Pour l’Amour de Philae, Grasset.

Le Procès de la momie, XO Éditions.

La Prodigieuse Aventure du Lama Dancing (épuisé).

Que la vie est douce à l’ombre des palmes (nouvelles), XO Éditions.

Ramsès, Robert Laffont :

* Le Fils de la Lumière.

** Le Temple des millions d’années.

*** La Bataille de Kadesh.

**** La Dame d’Abou Simbel.

***** Sous l’acacia d’Occident.

Ramsès III, le dernier des géants, XO Éditions.

La Reine Liberté, XO Éditions :

* L’Empire des ténèbres.

** La Guerre des couronnes.

*** L’Épée flamboyante.

La Reine Soleil, Julliard (prix Jean-d’Heurs du roman historique).

Sphinx, XO Éditions.

Toutânkhamon, l’ultime secret, XO Éditions.

Urgence absolue, XO Éditions.

La Vengeance des dieux, XO Éditions :

* Chasse à l’homme.

** La Divine Adoratrice.

Ouvrages pour la jeunesse

Contes et légendes du temps des pyramides, Nathan.

La Fiancée du Nil, Magnard (prix Saint-Affrique).

Les Pharaons racontés par…, Perrin.

Essais sur l’Égypte ancienne

Ces femmes qui ont fait l’Égypte, XO Éditions.

L’Égypte ancienne au jour le jour, Perrin.

L’Égypte des grands pharaons, Perrin (couronné par l’Académie française).

Les Égyptiennes, portraits de femmes de l’Égypte pharaonique (épuisé).

Les Grands Sages de l’Égypte ancienne, Perrin.

Initiation à l’Égypte ancienne, MdV Éditeur.

La Légende d’Isis et d’Osiris, ou la Victoire de l’amour sur la mort, MdV Éditeur.

Les Maximes de Ptah-Hotep. L’enseignement d’un sage du temps des pyramides, MdV Éditeur.

Le Monde magique de l’Égypte ancienne, XO Éditions.

Néfertiti et Akhénaton, le couple solaire, Perrin.

Paysages et paradis de l’autre monde selon l’Égypte ancienne, MdV Éditeur.

Le Petit Champollion illustré, Robert Laffont.

Pouvoir et sagesse selon l’Égypte ancienne, XO Éditions.

Préface à : Champollion, grammaire égyptienne, Actes Sud.

Préface et commentaires à : Champollion, textes fondamentaux sur l’Égypte ancienne, MdV Éditeur.

Rubriques « Archéologie égyptienne », dans le Grand Dictionnaire encyclopédique, Larousse.

Rubriques « L’Égypte pharaonique », dans le Dictionnaire critique de l’ésotérisme, Presses universitaires de France.

La Sagesse vivante de l’Égypte ancienne, Robert Laffont.

La Tradition primordiale de l’Égypte ancienne selon les Textes des Pyramides, Grasset.

La Vallée des Rois, histoire et découverte d’une demeure d’éternité, Perrin.

Le Voyage dans l’autre monde selon l’Égypte ancienne. Épreuves et métamorphoses du mort d’après les Textes des Pyramides et les Textes des Sarcophages (épuisé).

Voyage dans l’Égypte des pharaons, Perrin.

Autres essais

La Flûte enchantée de W.A. Mozart, traduction, présentation et commentaires de C. Jacq, MdV Éditeur.

La Franc-maçonnerie, histoire et initiation, Robert Laffont.

Le Livre des Deux Chemins, symbolique du Puy-en-Velay (épuisé).

Le Message initiatique des cathédrales, MdV Éditeur.

Saint-Bertrand-de-Comminges (épuisé).

Saint-Just-de-Valcabrère (épuisé).

Trois Voyages initiatiques, XO Éditions :

* La Confrérie des Sages du Nord.

** Le Message des constructeurs de cathédrales.

*** Le Voyage initiatique ou les Trente-Trois Degrés de la Sagesse.

Albums illustrés

L’Égypte pharaonique, XO Éditions et E/P/A :

* Un royaume de lumière.

** L’âge d’or des pyramides.

L’Égypte vue du ciel (photographies de P. Plisson), XO Éditions et La Martinière.

Karnak et Louxor, Pygmalion.

Le Mystère des hiéroglyphes, la clé de l’Égypte ancienne, Favre.

La Vallée des Rois, images et mystères (épuisé).

Le Voyage aux pyramides (épuisé).

Le Voyage sur le Nil (épuisé).

Sur les pas de Champollion, l’Égypte des hiéroglyphes (épuisé).

Bandes dessinées

Les Mystères d’Osiris (scénario : Maryse, Jean-François Charles ; dessins : Benoît Roels), Glénat et XO Éditions :

* L’Arbre de vie (1).

** L’Arbre de vie (2).

*** La Conspiration du mal (1).

**** La Conspiration du mal (2).

On en parle…

« Higgins travaille comme nous le faisons, dans la réflexion. Il écoute, il observe, il relève ce qui est anachronique et incohérent. Ensuite, il réfléchit, analyse et pose les bonnes questions. Depuis trente-trois ans au service de la gendarmerie et de l’IRCGN, c’est ainsi que je forme les enquêteurs et les techniciens qui travaillent avec moi. »

Capitaine THOMAS,
IRCGN.

*

« La recette de Christian Jacq est simple : une intrigue bien construite, des personnages attachants et une écriture alerte. Simple, efficace… On n’a jamais fait mieux ! »

Thierry NIOGRET,
France Bleu Béarn.

*

« Une tradition d’enquête policière où la résolution des crimes commis ne doit rien aux procédés technologiques modernes, mais tout à la sagacité d’un enquêteur, l’inspecteur Higgins, digne héritier des Poirot ou Holmes. »

Nicolas BLONDEAU,
Le Progrès.

*

« Il n’est pas exagéré de dire que le lecteur, littéralement absorbé, mène les investigations au côté de l’inspecteur Higgins. »

Noëlle de SONIS,
La Manche libre.

*

« Le livre est rythmé, l’enquête digne d’un roman d’Agatha Christie. La recette est classique, mais la magie opère toujours. Le lecteur est captivé jusqu’aux dernières pages. »

Franck BOITELLE,
Paris-Normandie.

*

« Christian Jacq mène avec une redoutable efficacité et une délicieuse sophistication un récit bien sombre et bien cadencé. Le lecteur est bousculé par les contre-indices qui jaillissent à chaque page. Il se laisse baigner par l’atmosphère enveloppante du récit. Ambiance crépusculaire et frissons garantis jusqu’à la dernière ligne. »

Véronique EMMANUELLI,
Corse-Matin.

*

« Higgins n’écoute que son bon sens et balaie d’un revers toute précipitation. Poirot et Maigret, ses illustres confrères, usent de la même sagesse. »

Vincent ROUSSOT,
L’Yonne républicaine.

*

« Fidèle à son habitude, Higgins va devoir user de son sens de l’observation, de sa maîtrise de la conversation et de sa perspicacité pour faire toute la lumière. »

Lyliane MOSCA,
L’Est-Éclair.

*

« Des polars à l’anglaise qui respectent à merveille les canons du genre, à commencer par les personnages, très typés… Des romans plaisants et distrayants, qui plus est bien écrits, pour passer le temps en avion, dans le train, ou en cachette au bureau derrière son Mac.

Depuis le paradis des romanciers, sainte Agatha Christie doit considérer avec plaisir la réussite de l’un de ses fidèles continuateurs. »

Philippe LE CLAIRE,
L’Union-L’Ardennais.

*

« Le livre se déguste comme un bon Agatha Christie et on attend avec impatience de découvrir la suite des aventures de cet inspecteur de Scotland Yard qui tient autant d’Hercule Poirot que de l’inspecteur Columbo ! »

Florence DALMAS,
Le Dauphiné libéré.

*

« Un roman fidèle à l’atmosphère et aux retournements de situation, tels que les aime Christian Jacq. Et nous avec. »

Yves DURAND,
Le Courrier de l’Ouest.

*

« Atmosphères troubles, énigmes a priori inextricables, personnages hauts en couleur, fausses pistes de tous côtés… Délectez-vous des enquêtes menées de main de maître par l’incomparable Higgins. »

Le Grand Livre du mois.

*

« Délicieusement désuet, mais très moderne en même temps, le héros de Christian Jacq est réellement postmoderne. Réjouissant ! […] On est enchanté du début à la fin. Avec une régularité métronomique, l’auteur livre ses gouleyantes enquêtes de l’inspecteur Higgins. Du grand art et une belle constance ! On en redemande. »

Bernard CATTANÉO,
Courrier français.

*

« Posé, poli, Higgins a tout du gentleman. Les personnages qu’il croise le sont sans doute moins. […] Tel un Sherlock Holmes ou un Hercule Poirot, il note tout. Le visible comme l’invisible n’ont pas de secret pour lui. On tente, de rencontre en rencontre, de deviner avec, voire avant lui, le fin mot de l’histoire mais Christian Jacq se joue de nous. Il nous faut, nous aussi, séparer le bon grain de l’ivraie, passer outre les apparences et les évidences. »

Sébastien DIEULLE,
La Semaine de l’Île-de-France.

*

« Le lecteur se perd en conjectures. Seul l’inspecteur, en relisant inlassablement ses notes prises dans son petit carnet noir, parvient à débrouiller l’écheveau. Encore une enquête qui se lit d’une traite. »

Olivier BACHELARD,
L’Union-L’Ardennais.

*

« Rares sont les séries policières affichant une telle longévité. »

Michel LITOUT,
L’Indépendant.

*

« Un style alerte, une intrigue palpitante ou encore des scènes irrésistibles : l’auteur possède un vrai talent. »

Pauline KERREN,
Journal de France.

*

« Un meurtre étrange, une intrigue policière digne d’Agatha Christie, des personnages hauts en couleur : tous les ingrédients sont réunis pour nous tenir en haleine et nous faire passer un bon moment de lecture. »

Cathy BRUNET,
Le 7.

*

« C’est toujours amusant de constater comment le roi de l’égyptologie, science pour le moins complexe et consacrée à un monde enfoui dans les sables depuis des millénaires, sait trousser des polars toujours en avance de quelques pas sur la marche du monde moderne. L’increvable inspecteur Higgins durera sans doute, au moins ce que durera la monarchie britannique. »

Bertrand CATTENÉO,
L’Hebdo.

www.inspecteurhiggins.com
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© Christian Jacq, 2024

Illustrations de couverture : © Photo12/gameover/Alamy et © Shutterstock

EAN : 978-2-37448-609-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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