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Henri Girard jeune.

Prologue

Sur la photo anthropométrique en noir et blanc, il fait peur. C’est le genre de visage qu’on n’aimerait pas croiser la nuit dans une ruelle. Ce qui est remarquable, ce sont les oreilles. Grandes, larges, complètement dirigées vers l’avant, à l’écoute de tout. On dirait des radars. Il y a quelque chose qui immédiatement pose question. De génération en génération, on pourrait dire que c’est une marque de fabrique, celle d’hommes inquiets, tout tendus vers l’inconnu, guettant le moindre son. Des hommes qu’on a attaqués dans l’ombre des siècles, des guetteurs de nuit paranoïaques vivant sous des branches pleines de fauves et de reptiles. Une généalogie d’espions car le reste du visage n’est en rien celui d’un être contemplatif qui chercherait à entrer en contact avec les étoiles. Le visage est dur, comme taillé à la serpe justement, le front fait front et comme un piège attrape toute la lumière, les cheveux y sont plantés haut et drus comme l’orée d’une forêt qui s’annonce profonde et impénétrable, la bouche est franche, bien dessinée, elle est comme retenue par deux rides tendues à partir de la base du nez, un arc prêt à décocher des flèches. Sous la barre rectiligne des sourcils, les deux yeux fixent l’objectif judiciaire sans ciller, prêts à l’affrontement avec la justice. C’est net, c’est évident, il leur tiendra tête. Fièrement. Il s’agit de Georges Arnaud, l’écrivain qui a écrit Le Salaire de la Peur. Il ne se nomme pas encore comme ça.

La photo a été prise par l’identité judiciaire en 1941. à l’époque, il se nomme Henri Girard et il est inculpé pour assassinat. Toute sa famille y est passée, son père, sa tante et la bonne. Ils ont été tués dans le château familial, à la serpe, par une nuit de novembre 1941.

C’est par le film que j’ai connu Le Salaire de la Peur. Je n’ai lu le livre d’Arnaud que bien des années plus tard et je l’ai trouvé moins bon que le film. C’est assez rare, d’habitude on est déçu par l’adaptation. Clouzot avait resserré l’histoire, l’avait rendue nerveuse, très tendue, et puis il y avait la force des camions, la force du réel, le mot EXPLOSIVES écrit sur les pare-chocs. Le poids du mot, le talent des acteurs et de la mise en scène, les décors. Le film a été tourné dans le camp militaire des Garrigues, dans le Gard. Ensuite, tandis que nous préparions mon premier court-métrage, le chef-opérateur Jean-Jacques Flory qui en faisait l’image m’a dit : « Pourquoi est-ce que tu n’adapterais pas « La plus grande pente », personne ne l’a fait encore.

—C’est de qui ?

—De Georges Arnaud, celui qui a écrit Le Salaire de la Peur.

J’ai acheté le livre et encore une fois cela ne m’a rien dit. Un roman d’aventure avec encore des camions mais sans le teaser de l’incendie et du transport de nitroglycérine. Pas mal pour un téléfilm mais insuffisant pour l’idée que je me faisais d’un film de cinéma. Voilà tout ce que je savais en ce qui concerne Georges Arnaud. J’avais lu aussi par curiosité sa pièce interdite Les aveux les plus doux. Pour moi qui connaissais bien les interrogatoires de police, elle me semblait un peu trop dirigée, un peu trop revancharde. Bien que le chantage avec les femmes soit assez habituel pour faire parler les voyous, c’est le ton général de la pièce qui m’avait semblé fabriqué, les ressorts pointaient hors du canapé. Je ne savais pas à cette époque-là que Georges Arnaud avait fait dix-huit mois de prison sous l’Occupation. Pour moi il s’agissait d’un écrivain assez connu dans les milieux du cinéma pour que souvent les réalisateurs cherchent à adapter ses livres.

Et puis c’est en lisant une revue que je suis tombé sur les propos de Gérard de Villiers qui, sur les hauteurs d’Alger, aurait recueilli les aveux de Georges Arnaud à propos d’un meurtre. Il y reconnaissait, soi-disant, avoir tué des gens et même une domestique. Il y avait aussi une histoire d’acquittement par tractation avec le parquet pour une affaire d’évasion. J’étais estomaqué. De quoi s’agissait-il ? En lisant les propos De Villiers, on ne savait pas qu’il s’agissait de la mort du père et de la tante ainsi que de celle de la bonne. J’ai donc entamé quelques recherches pour en savoir plus et c’est comme ça que je suis tombé sur l’affaire Girard dans le château d’Escoire, en Dordogne.

Depuis longtemps je méditais d’écrire un livre à propos d’un fait divers mais je n’en trouvais jamais qui vaille la peine de m’y atteler. Avec Arnaud, j’étais servi. L’Occupation, la bande de la rue Lauriston et les autres, Vichy, un château de la peur en « zone nono », les assises, maître Maurice Garçon, un écrivain adapté au cinéma par Clouzot, une mère morte de pneumonie et maltraitée par sa belle-famille à cause de ses origines roturières, un père soi-disant aimé, un héritage colossal… J’avais là la matière d’un livre formidable.

L’affaire avait eu lieu en 1941, sous l’Occupation mais en « zone nono », en zone libre. Escoire se trouvait en Périgord, à quelques kilomètres de Périgueux. En ce temps-là Henri Girard, alias Georges Arnaud, avait 24 ans et vivait à Paris. Il était marié et, d’après tous les témoignages, y menait une vie de bohème avec sa jeune femme, Anne-Marie Chaveneau dite Annie Chaveneau, et ses amis. Sa mère, Valentine Girard née Arnaud, était morte très jeune de la tuberculose et son père, Georges, haut fonctionnaire d’état, résidait à l’Hôtel du Parc à Vichy. à Paris, il ne lui restait pour toute famille que sa tante Amélie, sœur de son père.

La capitale grouillait à cette époque de soldats allemands, de nazis, de collabos, de voyous alléchés par toutes les magouilles possibles en temps de guerre et surtout d’Occupation. Il y avait du fric à faire pour des gens sans scrupule. Les tractions avant ne servaient pas seulement à faire des braquages mais aussi à enlever des gens pour les amener rue Lauriston ou ailleurs afin de leur faire subir quelques caresses électriques dans les baignoires, généralement pour leur faire dire où se trouvait le magot. Il y avait plusieurs bandes de mauvais garçons sans scrupule qui se partageaient le territoire, la sinistre bande de la rue Lauriston dirigée par les célèbres Bonny, un ex-grand flic congédié après l’affaire Stavisky, et Lafont, un voyou en cavale maqué avec une grande bourgeoise et sous les ordres d’Otto Brandl à l’hôtel Lutétia. Il y avait aussi deux autres bandes de moindre importance, dont celle de Rudy de Mérode à Neuilly, mais qui quand même n’en menait pas moins des opérations de chantage, d’enlèvement et autres carambouilles. Il était assez facile de dépouiller les Juifs, de les dénoncer ou bien de les rançonner, de récupérer des métaux non ferreux à la tonne pour les revendre dix fois leur prix aux nazis qui en avaient fort besoin pour leur effort de guerre. Un type était même parvenu à leur vendre le bois de Vincennes.

J’ai connu dans les années soixante-dix quelques vieux voyous emprisonnés qui avait vécu cette époque. Pour eux, la politique, le Bien, le Mal, la Résistance, tout ce qui concernait la guerre en fait, ne les concernaient pas. Le voyou de base est indécrottable, il a les pieds dans le crime bien avant les autres et donc se trouve par le fait comme chez lui en temps d’Occupation puisque tout le système habituel de répression se trouve démantelé et remplacé par un autre avec lequel il peut passer des accords criminels. Il y avait dans ce que me disaient ces garçons bien plus âgés que moi, une bonne grosse dose d’opportunisme mais aussi une revanche à prendre contre l’état qui leur en faisait baver dans les bagnes et dans les prisons. à cette époque-là existait encore la loi du silence à Clairvaux par exemple. Les détenus n’avaient pas le droit de parler point barre. Ces garçons qui exerçaient leur métier sans jamais faillir sous tous les régimes, se trouvaient du coup sur un terrain plus favorable et dans les fourgons de transfert tenaient la dragée haute aux « politiques » qui de leur côté ne se mêlaient que très peu aux « droits communs ». Lafont d’ailleurs était l’un de ceux-là et faisait sortir de Fresnes des criminels grâce à sa carte verte. Les temps changent et les couleurs aussi. Criminels qui ensuite venaient grossir sa bande dans l’hôtel particulier du 93 rue Lauriston. J’écoutais tout ça avec attention dans les cours de promenade. Ces gars-là avaient tous les cheveux blancs, ils avaient braqué, escroqué des bourgeois en rigolant, leur vendant de l’eau lourde puisée au robinet pour la Résistance, trafiqué avec les pires crapules d’extrême droite sans état d’âme. Dans les années soixante-dix, certains étaient encore en service avec une carte du Service d’action civique et après un braquage passaient les barrages sans problème. J’avais déjà donc songé à enfouir le coffre d’un récit dans les eaux troubles de la politique mêlées à la sombritude glauque de la criminalité sans jamais trouver ni le coffre ni son contenu.

Et puis j’ai rencontré Jean-François Miniac. Lui, avait remisé cette même affaire dans un coin de sa tête, comme quelques autres en vue de futures narrations. Ma proposition tombait donc à pic.

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Maurice Garçon.

Il m’a semblé évident dès cet instant que nous ferions ce livre ensemble car il fallait s’atteler au travail de documentation historique et judiciaire. Là aussi, avec Jean-François, j’étais servi. Nous avons commencé notre enquête, enrichie par la plaidoirie de Maurice Garçon, puis en septembre 2016 par la découverte du journal de Georges Girard (juillet 1940-juillet 1941) aux archives départementales de la Vienne à Poitiers et par la découverte du volumineux dossier d’instruction déposé aux archives de la Dordogne à Périgueux. Le récit que vous allez suivre, bien qu’il soit écrit pour une grande part à la première personne, n’en est pas moins pour autant le fruit de notre très intense collaboration à tous les niveaux du texte.

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Georges Girard, le père d’Henri.

1

Il règne un silence total sur une cuisine en désordre. Un vrai capharnaüm. Voici le spectacle que découvre Jeanne Valade, 18 ans, en se glissant par la porte entrouverte de la cuisine du château d’Escoire. Il est 9 h quand cette fille d’un des métayers des châtelains, Jeanne vient y porter des poulets au matin du 25 octobre 1941.

Très étonnée par ce désordre inaccoutumé dans la cuisine, elle y dépose ses deux volailles encore vivantes, puis sort. Tandis qu’elle s’éloigne du château, elle entend quelqu’un hurler à l’une des fenêtres.

En effet un jeune homme se met à appeler ses voisins au secours depuis le premier étage de cet immense château dominant le petit village périgourdin d’Escoire. Il s’agit d’Henri Girard, 24 ans, le fils unique de Georges Girard, le propriétaire du château avec sa sœur Amélie.

Entendant les cris d’alarme, le voisinage monte aussitôt à l’imposante bâtisse de style Directoire allongée sur sa douce colline du Périgord blanc.

Quand ces premiers témoins arrivent, toutes les portes de l’édifice sont fermées, notamment les trois portes cintrées donnant sur la demi-lune centrale. Une fois à l’intérieur, ils découvrent l’horreur absolue.

Au rez-de-chaussée du château, règne le plus grand désordre. Dans leurs chambres respectives, trois cadavres jonchent le sol du rez-de-chaussée. Atrocement saignés, tous trois baignent dans de larges flaques de sang. De multiples blessures au visage comme aux mains marquent les corps. De multiples fractures du crâne également. Trois corps : celui de Georges Girard, 50 ans, haut fonctionnaire à Vichy ; celui de Mlle Amélie Girard, 44 ans, sœur cadette du premier, rentière à Paris ; et celui de Louise Soudeix née Vialle, 60 ans, une domestique de la famille au service des Girard depuis de longues années. Georges-Antoine-Marie Girard n’est plus. Sa sœur non plus. Frère et sœur ont été surpris dans leurs chambres respectives, la domestique tuée à quelques mètres de son patron alors qu’elle tentait visiblement de lui porter secours.

Revêtue d’un corsage, Amélie Girard gît à proximité d’un placard de sa chambre où sa chemise de nuit est encore pliée. Atrocement mutilée, elle a le crâne fracassé et porte treize blessures profondes dans le dos, infligées après sa mort, signatures d’un singulier acharnement post mortem. Pourquoi cet acharnement particulier ? Qui a apposé son blanc-seing de sang sur le corps d’Amélie ? Cette opiniâtreté à blesser Amélie induit-elle qu’elle est la victime principale du triple homicide, reléguant les deux autres au rang de victimes colatérales ? Et quelles raisons, quelles offenses, auraient motivé la main criminelle à commettre une si horrible punition ?

D’évidence, tous ont été surpris dans leur sommeil.

« République Française.

Procès-verbal.

Nous, Messager Michel, commissaire principal de police judiciaire, nous somme rendus sur les lieux du crime à Escoire où, au château du même nom habité par la famille Girard, avons procédé aux constatations suivantes :

La propriété est entourée d’un parc surplombant le chemin de grande communication d’Antonne à Saint-Pierre-de-Chignac. L’immeuble est orienté face au nord-ouest et distant de la route d’environ cinquante mètres. Il est orné d’une rotonde dans sa partie centrale. Le bâtiment comprend une cave, un rez-de-chaussée surélevé un étage et des combles. Le rez-de-chaussée comporte sept pièces en façade, un couloir latéral dessert ces divers locaux sur l’arrière du bâtiment. Le premier étage comporte de nombreuses chambres à coucher, la plupart démunies de meubles… »

Le commissaire Michel Messager est un petit homme portant moustache. Il arrive après 14 h le lendemain sur le lieu des crimes, situé à onze kilomètres de Périgueux. C’est tard. En effet un nombre important de personnes n’ayant strictement rien à faire à l’intérieur du château ont piétiné la scène de crime depuis la veille au matin.

En effet, ce 25 octobre 1941 aux environs de 9 h, prévenu par ces cris « Au secours » – dont la grosse voix lui fait penser qu’il s’agit de celle d’Henri – Palem, le maire, accourt à la grille. Dur d’oreille, le maire s’attend à un incendie mais, ne voyant pas de fumée, il rebrousse chemin. à peine est-il de retour à son travail qu’il voit Romain Taulu, le gardien du château, descendre les marches de l’escalier. Affolé, Taulu les dévale en courant, les mains dans les cheveux.

—Qu’est-ce qu’il y a Taulu ?

—Au château, ils sont tous morts !, dit le métayer qui a vu les cadavres.

—Qui ?

—M. Girard, Mlle Girard et la bonne. Je vais chercher le médecin.

à son portail, Pierre Maud qui se précipite pour porter secours voit Taulu passer en galopant.

—Qu’est-ce qui se passe au château ?

—Il y a eu un crime cette nuit.

—Où partez-vous comme cela ?

—Chercher le docteur.

Maud rencontre le maire au premier escalier.

—Montez avec moi, lui dit Palem, dans ces circonstances, on n’est jamais trop.

Palem et Maud montent ensemble au château. En seize ans de mandat électif, le maire n’a jamais vu cela. Un crime sur sa propre commune. Triple crime, de surcroît. Palem grimpe l’escalier à double révolution conduisant aux terrasses et au balcon central.

Sur l’une des terrasses du château, ils rencontrent Henri Girard, blanc, qui fume une cigarette en se promenant. Ce calme apparent les surprend. Surtout de la part d’un jeune homme immature. Palem trouve cette attitude bizarre. De même, Maud ne le trouve ni peiné, ni inquiet.

—Qu’est-ce qui se passe chez vous ? demande le maire.

—Je ne sais pas. Chez moi, tout le monde est mort.

—Montrez-moi le chemin vers les pièces.

—Non, j’en ai vu assez comme cela.

Palem et Maud entrent seuls dans les pièces et constatent le crime.

Sur la route du médecin, Romain Taulu s’arrête chez un métayer des Girard, Jean Valade. Le père Taulu est malade, sur le point d’être opéré. Prévenu par Taulu qui est venu le chercher, Valade, le père de Jeanne, monte également à la propriété Girard. Là, il rencontre aussi le jeune Henri, pâle comme à son habitude. Henri ne lui donne pas l’impression d’être accablé par le malheur qui le frappe. Ce dernier dit au métayer : « C’est un beau travail qui s’est fait cette nuit. » avant de vainement lui offrir une cigarette.

Quelques instants après la constatation, Palem et Maud reviennent dans la cuisine où sont maintenant présents Valade et Henri. Là, attablé, Henri s’empare d’une bouteille en grès posée sur le buffet et boit l’eau-de-vie à la bouteille, plusieurs fois.

Puis tous ressortent dehors. Henri propose alors une cigarette à Maud qui refuse aussi. Il n’a pas le goût à fumer, après avoir vu trois cadavres par terre. Pas plus que les autres, qui déclinent également l’offre.

—M. Girard, cela m’étonne que vous n’ayez rien entendu de l’affaire qui s’est passée hier soir ?, demande Maud.

—Ah, les salauds ! Si j’avais entendu quelque chose, je les aurais bien reçus !

Puis Henri ajoute :

—Venez, M. Maud, rendez-vous compte, venez avec moi.

Dans le couloir, Henri dit à Maud :

—Voyez ma chambre qui est là-haut.

—En effet, je trouve que c’est un peu loin pour qu’on puisse bien entendre, note Maud qui refuse d’y monter.

Le cultivateur se souvient alors avoir entendu un « Au secours » la veille au soir. Sans réagir. Par ailleurs, en sortant d’une grange où elle travaillait avec leur bonne Renée Berbessou, à exactement 22 h 30, son épouse élisa et la domestique ont vu de la lumière à une seule fenêtre du château, la première fenêtre, celle de la chambre d’Amélie Girard.

Puis, tous deux redescendent sur la pelouse.

—Votre père, c’est bien regrettable, c’était un brave homme, dit Maud en raccompagnant Henri jusqu’au portail.

—Oui, mon père, c’est un brave homme. Il a fait son service dans l’infanterie de marine, il était caporal et jamais il n’a puni un seul homme.

Ensuite Palem redescend chez lui, suivi par Henri. Dans sa cour, le maire l’invite à prendre le café au lait chez lui.

Quand ces premiers témoins sont arrivés, les portes de l’édifice sont fermées, notamment les trois portes cintrées donnant sur la demi-lune centrale.

Avisés du crime par téléphone, deux hommes de la brigade de gendarmerie de Savignac-les-Églises font immédiatement route vers le domaine. Les gendarmes Jean Chancelat et Louis Lajoie. Arrivés à Escoire à 10 h 30, tous deux trouvent le maire qui leur évoque le triple crime. Chancelat entre dans le château par la cuisine et, avec Palem et Lajoie, visite les pièces. à Périgueux, préfecture de la Dordogne tenue par le vichyste Maurice Labarthe depuis novembre dernier, la gendarmerie s’active aussi.

Au matin, Amélie Girard avait rendez-vous à Périgueux. Elle devait rencontrer une amie avec laquelle elle avait goûté la veille, Marie Grandjean. Mais Amélie n’est pas venue. Et pour cause. De retour chez elle, Mme Grandjean reçoit à midi un appel téléphonique lui apprenant la tragédie. Aussitôt, elle se rend à bicyclette au château.

Vers midi, le capitaine de gendarmerie de Périgueux, Pontet, arrive sur les lieux, avec Chancelat et le commandant de la compagnie de gendarmerie de la Dordogne, Joachim Clech, pour diriger l’enquête préliminaire. Le lieutenant-colonel Clech, un héros ordinaire. Son aide à faire passer la ligne de démarcation à quelque deux mille personnes lui vaudra sa déportation à Buchenwald en 1943, synonyme de disparition deux ans plus tard.

Après avoir visité les lieux, visite où il constate que la porte de la cuisine ne s’ouvre que de l’intérieur et qu’elle ne présente aucune trace d’effraction, le commandant Clech entend Henri.

Les gendarmes interrogent Henri dont l’attitude impassible et les réponses évasives les intriguent. Couchant la nuit dernière dans une aile du château, il prétend ne rien avoir entendu de la tragédie qui se déroulait à l’autre extrémité de l’édifice.

En arrivant à Escoire, Mme Grandjean demande à voir Henri. Son interrogatoire achevé, ce dernier vient la rejoindre au domicile voisin du maire. Abattu, il répète tout ignorer des circonstances.

Tout de suite, le couple de gardiens du château, les Taulu, accuse Henri des trois crimes. Les gendarmes interrogent Victoria Taulu, au service des Girard depuis 1924, depuis dix-sept ans. Dès 12 h 40, la première chose qu’elle leur affirme c’est la constance des disputes entre le neveu et la tante.

—Le fils Henri ne venait au château que pour passer des vacances en famille. J’ignorais ce qui se passait entre les membres de cette famille ; néanmoins, au cours de l’année dernière, aux environs du mois de septembre, il y eut une petite divergence…

Puis elle ajoute :

—Henri Girard n’exerce aucune profession et vit aux crochets de sa tante.

Vers 14 h, c’est le commissaire Jean Ruffel qui arrive sur les lieux de la tragédie, après tout le monde. Puis dans l’après-midi, a lieu l’autopsie des victimes. On verra de quelle façon troublante elle s’est effectuée.

Le samedi soir, les gendarmes viennent se reposer un moment chez les voisins Taulu, la famille de gardiens avec laquelle ils évoquent les conclusions de l’autopsie.

Le soir au château, les vivants veillent les morts. Le voisinage est présent à la veillée : René Taulu, Jean Valade, Pencraty Kervasse. Et bien d’autres. Des dames aussi. Mais pas Henri… Le juge d’instruction ayant omis d’apposer des scellés, chacun des veilleurs peut ainsi aller et venir à sa guise sur la scène des crimes dans le château alors qu’Henri est déjà arrêté. « La vérité est que l’instruction a été dès le premier moment mené d’une manière pitoyable. » dira Me Maurice Garçon au procès d’assises.

2

Quand aux environs de 14 h le lendemain il pénètre dans la salle à manger, le commissaire Messager découvre les trois cadavres qui reposent côte à côte sur une table et sont recouverts de draps. Ils ont été placés à cet endroit par le docteur Perrichot, médecin légiste à Périgueux, après l’autopsie pratiquée la veille à 15 h. Il y a là Girard Georges, archiviste au ministère des Affaires étrangères ; Girard Amélie, Marie, Henriette, sans profession ; Soudeix Louise, bonne au service des susnommés.

Escoire porte bien son nom. Le nom du village provient du verbe escoire en langue d’oc, qui signifie démanger, cuire, causer une douleur brûlante. Depuis lors, la douloureuse affaire brûle encore comme une braise toujours prompte à être rallumée.

Le commissaire soulève les draps et constate que les corps sont nus. On les a déshabillés pour l’autopsie. C’est donc théoriquement qu’il va écrire dans son procès-
verbal qu’ils étaient vêtus de tels et tels vêtements. Il y écrira que Georges Girard était vêtu, au moment de la découverte de son cadavre, d’une chemise de jour, d’un chandail en laine grise et d’une paire de caleçons courts.

Que mademoiselle Girard portait une chemise de jour et un soutien-gorge. Qu’elle portait au poignet gauche une montre-bracelet en métal jaune maintenue par un bracelet en ruban noir, à l’annulaire de la même main une bague en métal jaune surmontée de deux brillants, à l’auriculaire de la main droite une bague en métal jaune en forme de losange, la partie supérieure est surmontée d’une pierre bleu clair.

Que madame Soudeix n’avait qu’une chemise de nuit.

Il écrira aussi que le linge était complètement ensanglanté lors des constatations.

C’est-à-dire qu’il n’aura rien vu par lui-même puisque les habits et toutes les pièces à conviction sont sous scellés depuis la veille. N’importe, il note ce qu’on lui dit comme des vérités premières, il affirme et continue sa lente avancée sur les lieux du crime. Il tourne et vire, questionne.

—Par où se fait l’entrée habituelle ?

—Par la porte de la cuisine, lui répond une personne qu’il ne connaît pas et qui n’a rien à faire là.

C’est Jeanne Valade, la jeune fille qui apportait les volailles hier matin et qui, la première, a découvert la chambre ensanglantée d’Amélie Girard. Il faut croire qu’elle traîne encore sur les lieux par simple curiosité, ou alors qu’on l’a de nouveau convoquée à l’arrivée du commissaire Messager. On ne porte pas encore de tenue blanche à cette époque, on n’éclaire pas la scène de crime avec des lampes au sodium, tout un chacun vaque à ses petites occupations s’essuyant les pieds en sortant sur l’herbe du parc.

Le commissaire constate qu’il n’y a aucune trace d’effraction sur la porte de la chambre d’Amélie, ni d’éraflures. La serrure est intacte et la clef placée à l’intérieur.

Les rouages commencent à tourner. « C’est donc que l’assassin est entré par là si la porte n’était pas fermée à clef »

—Quand vous êtes entrée hier matin, la porte était ouverte ?

—Oui, répond la demoiselle Valade.

—était-ce habituel ?

—Non, d’habitude la porte était fermée à clef et je devais frapper afin que la bonne vienne m’ouvrir.

La demoiselle voit bien que les rouages tournent de plus en plus vite dans la tête du commissaire « C’est donc que l’assassin est sorti par là avant 9 h. »

Il ne prend pas la clef, ne la met pas sous scellés. Peut-être lui a-t-on dit que toutes les empreintes avaient été prélevées. ça, on ne le saura jamais. Si la dactylotechnie, technique du relevé des empreintes digitales, est parfaitement maîtrisée depuis 1910 par la police française, elle demeure en sommeil sous l’Occupation. Alors, en zone occupée ou en zone libre, la prise d’empreintes reste plutôt exceptionnelle dans une police désorganisée, essentiellement sous contrôle de l’occupant allemand.

Continuant son exploration des lieux, le voici qui entre dans la chambre de la bonne dont le cadavre repose alors avec les deux autres sur la table de la cuisine.

Des gendarmes sont présents. Il les questionne.

—Non, le cadavre de la bonne ne se trouvait pas dans sa chambre.

Le commissaire constate, si rien n’a été touché, que le lit est défait et qu’une partie des couvertures reposent sur le sol. Il constate de visu que le lit à moitié découvert porte l’empreinte d’une serpe maculée de sang. La serpe rouge. Cet outil, utilisé il y a bien longtemps par les druides pour des offices sacrificiels, a été déposé sur le lit après les crimes. On lui raconte et il le note dans son procès-
verbal – que la serpe a été immédiatement découverte cachée par la partie des couvertures reposant sur le sol.

Il rouspète, le commissaire. On aurait dû tout laisser en place et ne rien toucher avant son arrivée. Mais il est trop tard. Heureusement personne n’est venu faire le ménage et il reste des traces d’hémoglobine un peu partout. Du sang a giclé jusque dans la chambre de la bonne, en provenance de la chambre contiguë, celle de Georges...