Cet ouvrage est une production des Éditions L’Alchimiste.

© Les Éditions L’Alchimiste - 2022

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ISBN: 9782379661242 / Dépôt légal à parution.

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Mise en page Les éditions L'Alchimiste / 01-22

Les Éditions L’Alchimiste

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Chapitre 1

    Le Havre, 6 janvier, 26 ans après la Tempête, 18 h 30

    Dissimulée sous une porte cochère, Nayeli observait depuis quelques minutes un manège bien étrange. À une dizaine de mètres de sa cachette, dans la ruelle sombre et étroite à peine éclairée par de chétifs lampadaires à bec de gaz, un petit bonhomme en costume trois pièces passait le balai sur son perron. Il s’arrêtait à intervalles réguliers, observait son travail d’un air triste, et reprenait sa tâche avec d’autant plus d’ardeur qu’elle demeurait sans le moindre effet. La jeune femme eut une moue de pitié, même si elle commençait à avoir l’habitude. La silhouette éthérée aux contours bien nets témoignait du fait que l’homme était mort depuis peu et, vu son activité présente, qu’il refusait encore d’admettre son décès. Ce moment particulier constituait la meilleure période pour ce que Nayeli s’apprêtait à faire. Elle jeta un rapide coup d’œil dans la ruelle, puis sortit de sa cachette pour s’approcher du balayeur d’un soir.

    — Bonsoir, cher monsieur.

    L’homme se tourna vers elle, la regarda des pieds à la tête et sourit, satisfait de voir une belle femme l’aborder ainsi. Elle paraissait jeune, tout juste entrée dans l’âge adulte, mais sa robe en coton passée de mode et ses longs cheveux châtains lui donnaient un air strict que démentaient d’étonnants yeux verts.

    — Bonsoir, chère mademoiselle. Belle soirée, n’est-ce pas ?

    — En effet. C’est votre maison ?

    Nayeli désigna de la main la façade lugubre aux fenêtres brisées, déjà maintes fois visitée par des cambrioleurs opportunistes. Malheureusement, beaucoup d’habitations ressemblaient à celle-ci dans le quartier.

    — Oui, admit le pauvre homme. J’ai déjà hélé un vitrier à plusieurs reprises, vous savez, mais ces satanés bougres m’ignorent. Ils ont beaucoup de travail, je le sais bien, mais tout de même !

    — Effectivement, vous allez finir par avoir des problèmes. N’importe qui peut entrer chez vous.

    La jeune femme ne mentionna pas la porte d’entrée qui, de toute manière, ne pouvait plus arrêter qui que ce soit. Le propriétaire opina du bonnet, la mine tourmentée.

    — Je m’en rends bien compte… quelle misère !

    — Il y a peut-être des valeurs que vous souhaitez protéger…

    L’homme cligna des yeux. Nous y voilà, songea Nayeli. À force de pratiquer le dialogue avec les fantômes, elle pouvait sentir cet instant précis où elle devait préparer son esprit à imposer sa loi à celui de ses victimes.

    — Eh bien…

    Elle appuya juste au moment où son interlocuteur achevait ce début de phrase. Le pauvre bégaya, chercha ses mots qui, finalement, sortirent tout seuls, sans être ceux qu’il aurait aimé dire.

    — Il y a mon coffret, dans le bureau, mais il est caché avec soin sous le plancher.

    Surpris par sa tirade, l’homme ouvrit de grands yeux effrayés et regarda Nayeli entrer chez lui, une lampe à la main, sans pouvoir y faire quoi que ce soit. La jeune femme s’immobilisa au pied des escaliers et se retourna.

    — Je suis désolée…

    Elle l’était vraiment. Si seulement elle pouvait faire autrement, ce serait de bon cœur… Mal à l’aise, comme à chaque fois, Nayeli gravit les marches, les sens en alerte. D’expérience, elle savait qu’un voleur pouvait se tapir dans l’ombre, à la recherche du trésor qu’elle venait chercher. C’est d’ailleurs de cette manière qu’elle avait rencontré celui qui avait changé sa vie. À l’époque, des Corbeaux, elle ne connaissait que le nom. Des gens à la réputation sulfureuse, aux pouvoirs méconnus. Des nécromants, à ce que le peuple racontait. En fait, quelques élus capables de communiquer avec les fantômes, et d’avoir certaines interactions avec eux. Leur imposer sa volonté faisait partie du lot, et Nayeli le pratiquait régulièrement pour trouver de quoi vivre. De quoi sortir de sa misère et, un jour, trouver enfin celui qui devait devenir son maître. Un mirage, se désespéra-t-elle. Sa première vision de la ville où habitait ce dernier remontait déjà à un mois et, depuis, ses rêves demeuraient vagues et sans signification précise. Elle secoua la tête pour revenir à l’instant présent. Au premier étage, elle fit chaque pièce jusqu’à découvrir le bureau. Il gardait les stigmates d’une fouille complète et minutieuse : tiroirs renversés, papiers éparpillés, meubles déplacés. Seul le parquet conservait une bonne mine, et pour cause : d’excellente qualité, aucune lame ne comportait de défaut susceptible de servir à y glisser un pied-de-biche. Du travail de professionnel que Nayeli connaissait bien. Elle balaya chaque recoin de sa lampe puis, de sa besace, sortit un outil long et effilé. Patiemment, elle le passa entre chaque lame jusqu’à ce qu’il rencontre un obstacle. Là, elle l’actionna et une petite portion de parquet coulissa en silence. Le coffret se situait à l’intérieur de la cache qu’il dissimulait. Elle le prit, le rangea avec son outil et fit demi-tour.

    Dehors, le propriétaire tentait toujours d’effacer les ravages du temps sur son perron autrefois impeccable. Il ne releva même pas la tête lorsque Nayeli sortit, au point qu’elle dut passer au travers de son corps éthéré pour quitter les lieux. Elle lui adressa un dernier sourire et se dépêcha de remonter la rue. Elle risquait d’arriver en retard au Théâtre.

    Quelques minutes plus tard, Nayeli arriva en vue de l’horlogerie Au carillon fanatique, et se dissimula sous un porche dès qu’elle aperçut les deux policiers. Ils discutaient avec le propriétaire, Geoffrey Lautrec, sur le pas de sa porte. Le jeune homme, habillé de cuir comme tous les Corbeaux, paraissait fatigué d’une journée de labeur. Il faut dire qu’en plus d’une activité moralement acceptable, les Corbeaux œuvraient auprès des autorités pour mettre à profit leurs pouvoirs au bénéfice de la justice. En contrepartie, ils bénéficiaient d’un revenu complémentaire et d’une bonne presse, un atout indéniable lorsque l’on voyait la défiance qu’éprouvaient beaucoup de gens à leur égard. Les policiers, eux, profitaient au maximum de cette aide providentielle qui leur permettait de résoudre presque tous les crimes de sang. Cela suffisait amplement à leur bonheur, même si certains ne pouvaient réprimer un dégoût manifeste envers ceux qu’ils considéraient, à l’instar de la majorité de la population, comme des nécromants.

    Nayeli dut attendre encore un long moment avant que les policiers ne se décident à partir, non sans remercier chaleureusement Geoffrey. Elle les laissa s’éloigner dans la rue avant de quitter sa cachette et elle marcha d’un pas vif vers la boutique. Là, elle actionna la sonnette de nuit avant de pousser la porte, consciente qu’elle risquait de déclencher les protections très spéciales de son ami. Lorsqu’elle pénétra dans l’horlogerie, Geoffrey enlevait sa veste de cuir d’un geste las, comme si elle pesait une tonne. Il la contempla, l’air surpris, avant de jeter un œil sur l’une des multiples horloges accrochées au mur.

    — Tu as vu l’heure ? s’inquiéta-t-il.

    — Oui. J’ai eu de la misère à trouver quelque chose, c’est de pire en pire.

    La jeune femme s’avança jusqu’au comptoir pour y déposer son précieux coffret. Le Corbeau la rejoignit et l’ouvrit sans attendre. Il inventoria le contenu avec une dextérité dictée par l’habitude, puis écarta deux objets qu’il remit à Nayeli.

    — Le Marquis va finir par t’étriper, si tu ne rapportes pas plus.

    — Combien ai-je mis de côté ?

    — Avec ça, tu dois être entre 800 et 1 000 écus, suivant ce que je vais en tirer.

    Nayeli soupira. Elle espérait un meilleur rendement pour cette soirée, mais elle avait confiance en Geoffrey : il ne lui mentait pas. Avec cette somme, elle pouvait quitter la ville, bien sûr, mais elle n’irait pas très loin. Pour avoir les coudées franches, elle devait réunir davantage d’argent. Le problème, justement, consistait à connaître sa destination. Avant sa rencontre avec Geoffrey, elle vivait avec la certitude qu’être un Corbeau non déclaré ne posait aucune difficulté. Pour elle, il suffisait de ne pas faire de vagues, et tout irait bien. Aider la police, être contrainte de répondre à leurs sollicitations, très peu pour elle. La jeune femme aimait sa liberté d’action. Puis, lors d’un cambriolage, elle était tombée sur Geoffrey et toutes ses belles certitudes étaient tombées à l’eau. Il avait décelé son potentiel et lui avait appris que, sans entraînement pour apprendre à maîtriser ses pouvoirs, un Corbeau pouvait mourir de graves problèmes au cerveau. Souffrant de migraines récurrentes depuis qu’elle voyait des fantômes partout, elle l’avait cru volontiers. Au début, Nayeli pensait la solution à sa portée : Geoffrey serait son maître. Mais, lui-même sorti de son apprentissage deux ans plus tôt, ne pouvait remplir ce rôle pour une bonne raison : un apprenti ne choisissait pas son maître. Ce dernier devait avoir une connexion avec elle, un lien spirituel grâce auquel elle le trouverait sans difficulté. Du moins, en théorie. La première vision de la ville où cette perle rare vivait datait déjà d’un mois et, depuis, plus rien. Son seul indice : la ville en question était en partie inondée. Ce qui représentait 80 % des villes côtières du Nord-Ouest, depuis la Tempête. En attendant, Geoffrey lui enseignait les bases de son pouvoir, celles qui lui permettaient de gagner sa vie de manière aussi discutable. Il ne pouvait faire davantage.

    Le Corbeau la tira soudain de sa rêverie.

    — Pas de vision claire depuis la dernière fois ?

    — Non.

    — Ce n’est pas normal. Peut-être ton maître est-il mentalement affaibli, cela expliquerait l’absence de connexion.

    — Et s’il était mort ? s’inquiéta la jeune femme.

    — Tu l’aurais senti. Il va falloir de la patience. En attendant, je viens de recevoir la validation du Ministère : tu es enregistrée comme Corbeau en attente d’un maître. Ainsi, dès que tu connaîtras ta destination, tu pourras te rendre à la Sous-Préfecture.

 Il réfléchit un instant.

    — Reviens demain, je tenterai l’hypnose. Peut-être que ça marchera.

    — D’accord.

    Nayeli rangea dans sa besace son maigre butin et regarda l’heure. Cette fois, elle risquait gros. Elle remercia son ami et se dépêcha de quitter la boutique. Elle s’éloigna dans la rue déserte en essayant de rester le plus possible dans la lumière des lampadaires, ses chaussures claquant de manière désagréable sur les pavés. Derrière elle, une ombre lui emboîta le pas.

    Une demi-heure plus tard, Nayeli parvint à la friperie du vieux Joseph et bifurqua sur sa gauche, passa sous un long porche plongé dans l’ombre et, sans même le voir, salua d’un signe de tête le garde chargé de décourager d’éventuels intrus. Car ici, entre les pierres de ces bâtisses ravagées par les intempéries, débutait le Théâtre, nom pompeux donné à une communauté d’indigents rassemblés dans une sorte de cour des miracles. Une organisation de pilleurs, de voleurs et de prostituées, dirigée par un homme rustre surnommé le Marquis. Nayeli l’évitait avec un soin particulier depuis le jour où il lui avait clairement expliqué qu’il exigerait un paiement en nature lorsqu’elle ne pourrait plus ramener d’objets intéressants. La jeune fille s’appliquait donc à chaque sortie afin de ne jamais devoir en passer par là. Toute la journée, elle écumait la ville, visitant chaque maison ou commerce abandonné, fouillant sans relâche le moindre recoin, parfois avec l’aide inespérée – et involontaire – d’un fantôme. Le dégoût d’un travail aussi vil n’était rien face au besoin de survivre, car Nayeli ne savait rien faire d’autre. Ses parents, morts dès son plus jeune âge, avaient cédé la place à une vieille tante acariâtre, décidée à l’éduquer à sa manière. Une méthode qui se résumait en trois mots : civilité, ménage et couture. À la mort prématurée de cette tutrice d’un genre particulier, les deux premiers se révélèrent d’une inutilité navrante. Quant au dernier, ses doigts pouvaient témoigner qu’elle ne fut jamais douée en la matière. Sans famille, sans domicile et sans travail, elle s’était donc retrouvée ici, avec beaucoup d’autres gens jetés à la rue par les coups du sort.

    Nayeli sortit de sa rêverie lorsqu’elle déboucha dans une vaste cour entourée d’immeubles vertigineux. Une quantité invraisemblable de passerelles en bois reliaient les différents étages de chacun d’entre eux en une toile d’araignée compacte qui empêchait la lumière de la lune de parvenir jusqu’au sol. De place en place, d’imposantes lampes à pétrole dispensaient un éclairage minimaliste destiné à assurer une sécurité toute relative. La jeune fille ne s’attarda guère et se dirigea sans la moindre hésitation vers le plus beau bâtiment. Ce qualificatif, pour un visiteur ignorant, pouvait paraître bien présomptueux. Il signifiait juste qu’aucune vitre ou fenêtre ne manquait et qu’aucune lézarde suspecte ne mettait en péril l’ensemble de la structure. Cette beauté, en ce lieu, s’avérait pourtant un luxe hors du commun.

    Nayeli entra dans le bureau du comptable, une petite pièce encombrée d’un capharnaüm de papiers et d’objets divers, puis avança vers une table de travail dangereusement incurvée vers le parquet. Elle se plaça de manière à être visible, entre deux piles de livres épais, puis se racla la gorge afin d’attirer l’attention du vieux bonhomme qui, courbé sur son plan de travail, remplissait consciencieusement un registre de comptes. Il stoppa la course de sa plume et releva la tête, une expression agacée sur le visage.

    — Quoi !? persifla-t-il d’un ton bourru.

    La jeune fille prit sur elle pour lui sourire. Elle détestait le comptable. Il ne pensait que chiffres. Dépenses, recettes, investissements… ah, les investissements ! Nayeli frissonna d’appréhension et posa sur la table sa maigre récolte.

    — Ma recette de la journée, dit-elle d’une petite voix.

    Le vieux bougonna, posa sa plume sur son écritoire et tria d’un geste vif les trouvailles de Nayeli, constituées de bijoux. Il fonctionnait avec une sélection en trois catégories : les déchets, les potentiels et les bonnes pioches. Sans surprise, il plaça les objets dans la seconde catégorie.

    — Vous n’êtes pas douée, décréta-t-il en grattant l’affreux bouc taillé en pointe qui lui donnait des airs de Mazarin.

    — Je fais de mon mieux, rétorqua Nayeli en essayant de conserver son calme.

    — C’est bien ce que je dis.

    Et sur cette réplique peu aimable, il ouvrit un tiroir, sortit un carnet à souche, puis compléta avec soin le talon avant de détacher la partie centrale qu’il tendit à sa visiteuse. La jeune fille prit le papier d’une main tremblante et lut les informations inscrites dessus. Elle ne fut guère surprise, Geoffrey ayant gardé les meilleures pièces. Elle protesta pour la forme, afin de ne pas attirer l’attention.

    — Je vais mourir de faim avec ça !

    — Ramenez plus de choses intéressantes et vous mangerez comme il se doit, cracha le comptable.

    Nayeli contempla un instant l’odieux visage du vieux bonhomme puis, sans un mot, récupéra sa besace vide et se précipita hors de la pièce. Elle se força au calme, puis laissa ses pas la guider vers la cuisine collective, au fond du bâtiment. Elle s’arrêta un instant sur le seuil et contempla la vaste pièce vide de tout ameublement. Du plafond pendait un merveilleux assortiment de charcuterie qui la fit saliver. Son estomac gargouilla en signe de protestation et elle se mordit la lèvre pour demeurer stoïque. Voler, ici, relevait du crime de sang. Celui ou celle qui s’y risquait finissait dans le caniveau. Nayeli prit une profonde inspiration et s’avança, le regard rivé sur son objectif : un comptoir, au fond de la cuisine, où trônait un chihuahua au pelage hirsute. Sa bouille parut s’éclairer comme par miracle et il se redressa en jappant joyeusement.

    — Salut, Atbi, fit la jeune fille avant de le gratter sous le menton.

    À cet instant, un grand gaillard au crâne aussi lisse qu’une boule de billard sortit de la réserve, un sourire édenté aux lèvres.

    — Hey, ma grande, tu arrives bien tard ! J’ai déjà vu passer tout le monde, je crois bien.

    — Bonsoir, Rico. Je suis à la traîne, comme d’habitude.

    Elle posa sur le comptoir son ticket de rationnement avec une moue éloquente. Rico prit le papier et sa lecture lui ôta son sourire aimable.

    — Eh ben… lâcha-t-il en grimaçant. Tu devrais faire gaffe, le comptable n’est pas débile, il va finir par avoir des soupçons.

    Nayeli soupira. À force d’apporter des résultats aussi minables, Rico avait deviné ses intentions la semaine passée, et elle s’était confiée à lui, sur ses projets de départ et comment elle comptait s’y prendre. Elle avait gardé secret un seul détail : ses pouvoirs de Corbeau. Depuis, le cuisinier ne cachait pas son inquiétude et tentait de la dissuader gentiment.

    — Je sais, mais je n’ai pas le choix. Le Théâtre n’est pas pour moi.

    — Il n’est fait pour personne, philosopha son ami. Mais ceux qui veulent le quitter ont une désagréable tendance à le faire les pieds devant.

    — Nous en avons déjà parlé, Rico. Je ne changerai pas d’avis.

    — Tête de mule !

    Avec un sourire de connivence, il rangea le papier dans une boîte placée sur le comptoir et entreprit de remplir une petite cagette avec quelques légumes, du pain rassis et de la viande séchée. Nayeli posa une main délicate sur la paluche du colosse. Il mettait plus de denrées que son quota ne l’indiquait.

    — Rico…

    — Laisse tomber, ma grande, tu me revaudras ça plus tard. Si tu ne manges pas correctement, tu vas finir plus maigre qu’Atbi.

    Le chihuahua lâcha un aboiement suraigu à l’énoncé de son nom et Nayeli le récompensa d’une grattouille sur le crâne.

    — Je risque de ne jamais pouvoir te rembourser.

    Elle n’aimait pas l’idée de lui mentir, c’était le seul qui lui témoignait un peu de gentillesse. Ce qu’il lui donnait, elle ne pourrait pas le payer, et le Marquis risquait d’en entendre parler un jour ou l’autre. Elle appréciait trop Rico pour le mettre dans une position aussi inconfortable. L’intéressé ne parut pas relever son trouble et poussa la cagette dans sa direction.

    — On verra ça. Bon appétit.

    — Tu n’as pas compris, chuchota-t-elle. Je ne te rembourserai pas, je le sais.

    Rico fronça les sourcils, comme s’il discutait avec une gamine un peu obtuse.

    — Je ne te demande rien. En fait, si : réussis ton coup et pars sans te retourner. Tu seras bien la première à ne pas y laisser des plumes.

    Nayeli hocha la tête. Elle voyait bien que le colosse doutait qu’une telle chose soit possible, mais elle refusait de se montrer pessimiste.

    — J’y arriverai, ne t’inquiète surtout pas.

    — Alors j’effacerai ton ardoise avec grand plaisir.

    Rico lui adressa un clin d’œil complice et Nayeli sourit, heureuse de compter le cuisinier parmi ses amis. Ils étaient si rares. Elle prit son dû et sortit du bâtiment, traversa la cour aux pavés inégaux puis pénétra dans un taudis aux murs plus lézardés qu’un visage de centenaire. Elle gravit précautionneusement l’antique escalier en bois et, bien que légère, chacun de ses pas provoqua un grincement lugubre de mauvais augure. Nayeli progressait au plus près du mur, prête à saisir la corde que les occupants du bâtiment y avaient fixée en prévision d’un accident. Parvenue au troisième étage, elle longea un couloir sombre, écarta un simple rideau de velours et entra dans son appartement. Un terme bien racoleur pour désigner une pièce au confort spartiate, dénuée du moindre sanitaire, éclairée par une mauvaise lampe à huile accrochée au plafond.

    Elle posa sa cagette sur un plan de travail, découpa une fine tranche de viande et un morceau de pain, puis alla s’asseoir sur un pouf aux coutures défoncées. Tout en mâchant son maigre repas, elle laissa errer son regard dans la pièce. Les murs au papier peint déchiré, taché par l’humidité ; la fenêtre à la vitre de carton, le plancher pourri par les champignons… cet endroit lui donnait la nausée. Chaque jour, elle envisageait de partir sans attendre. Chaque jour, elle abandonnait l’idée.

    — Mauvaise soirée, lâcha une voix empreinte de tendresse.

    Nayeli esquissa un sourire. Debout près de l’entrée, Thomas l’observait, le regard triste. Habituée à sa présence, elle ne prêta aucune attention à son aspect éthéré, au fait qu’elle voyait le rideau à travers lui. Voilà bien le seul fantôme qu’elle côtoyait avec un réel plaisir.

    — Pas si mauvaise, répondit-elle, énigmatique.

    Thomas s’approcha de la cagette en catimini, comme s’il pouvait faire du bruit.

    — Explique.

    — J’ai augmenté mon pactole, chuchota la jeune fille. Demain, je dois aller chez Geoffrey : il va tenter l’hypnose.

    — Tu as une chance ?

    — Je ne sais vraiment pas. Il pense que quelque chose gêne la connexion avec mon maître, peut-être une blessure. Sous hypnose, je pourrai avoir des images. J’ai besoin d’informations, je dois vite savoir où aller.

    Le fantôme approuva d’un hochement de tête. Il admirait l’obstination de son amie. D’ailleurs, sa présence à ses côtés en témoignait : elle l’avait maintenu parmi les vivants rien qu’à la force de sa volonté. Le jeune garçon ignorait comment, mais cela venait de ses pouvoirs de Corbeau, c’était évident. Depuis, il pouvait la suivre où qu’elle aille. Il hésita avant de lui annoncer une mauvaise nouvelle.

    — Je n’ai pas voulu t’alarmer avant, mais le bouledogue du Marquis t’a suivie jusqu’ici. Je l’ai repéré quand tu es sortie de chez Geoffrey.

    — Aïe. La situation va se compliquer. Il ne va pas rester sans réagir, il peut devenir enragé s’il soupçonne que je le vole.

    — Je te protégerai.

    Nayeli faillit tendre la main vers le visage de son ami, mais se retint. La douleur de ne plus pouvoir le toucher demeurait forte, malgré les années, malgré sa présence quasi permanente. Entendre sa voix, profiter de sa compagnie, c’était déjà bien. Et terriblement insuffisant. Quand elle y songeait, le pire, au final, restait l’incompréhension. À la mort de Thomas, sa peine, très vite transformée en rage, l’avait amenée à commettre des actes insensés. Elle se souvenait des trois jours interminables durant lesquels, refusant son décès, elle s’était acharnée à supplier son corps sans vie. Reste. Ce simple mot, prononcé des milliers de fois… Puis l’apparition du fantôme, aussi soudaine qu’inespérée. À l’époque, Nayeli avait pleuré de bonheur. Aujourd’hui, elle se demandait souvent quel prix payait Thomas pour demeurer si proche d’elle.

    — Je refuse que tu échoues si près du but, reprit le fantôme.

    La jeune fille sourit, pas très sûre d’avoir progressé dans le mois qui venait de s’écouler.

    — Ne t’inquiète pas. Si je sens le Marquis trop proche de moi, je demanderai à Geoffrey de m’indiquer un Corbeau de confiance dans une autre ville. S’il le faut, j’atteindrai mon maître par sauts de puce !

    Thomas rit de la comparaison, heureux de voir qu’elle ne perdait pas courage. La route risquait d’être longue et il soupçonnait le Marquis de lui préparer un coup fumeux dont lui seul avait le secret. Il reprit son sérieux et approcha son visage immatériel de celui de son amie.

    — Méfie-toi de cette ordure, souffla-t-il.

    — À vos ordres ! En attendant…

    La jeune fille se leva et vint s’asseoir en tailleur sur son matelas.

    — Une petite séance avant de dormir ?

    — Oui. Je finirai bien par le joindre, sacrée nom d’une pipe !

    Nayeli ferma les yeux et se concentra pour diriger ses pensées vers son maître, comme Geoffrey le lui avait appris. Si elle s’inquiétait de ne pas parvenir à établir un semblant de contact, elle refusait de baisser les bras. Elle ne pouvait pas stagner à ce stade, sans possibilité d’évoluer.

*

     Cherbourg, 7 janvier, 7 h

    L’entrepôt baignait dans une lueur diaphane, tout juste éclairé par la lune dont les rayons passaient librement au travers des innombrables trous du toit. Au milieu des caisses éventrées et des carcasses de véhicules, les policiers couraient d’un abri relatif à un autre, histoire d’échapper à la pluie de balles qu’une mitrailleuse crachait depuis les anciens bureaux de la direction. Mais ce n’était pas le problème majeur de Reynard. Non, ce qui monopolisait toute l’attention – et tous les pouvoirs – du Corbeau, c’était le fantôme particulièrement actif qui tentait de submerger son esprit. Au milieu de ce chahut, aidé par une période favorable aux spectres de tout poil, il aurait pu réussir. Mais Reynard Bonniface pratiquait depuis longtemps cette étrange capacité que les gens du peuple associaient volontiers à la nécromancie. Il parvint à prendre le dessus, satura les défenses de son adversaire et s’apprêta à lui donner le coup de grâce. Au même moment, une balle l’atteignit au niveau des côtes, juste sous les poumons…

    Reynard se réveilla en sursaut et se redressa sur le lit, en sueur. Sa blessure se rappela à son bon souvenir sous la forme d’une violente décharge au côté qui le fit grimacer. Il y porta une main en maugréant et prit plusieurs inspirations profondes pour se calmer. Il regarda autour de lui, angoissé, se demandant s’il se trouvait dans sa chambre ou encore au milieu du combat, dans cet entrepôt de malheur. Malgré l’obscurité, il reconnut les meubles cossus de son domicile et soupira, rassuré. Avec d’infinies précautions, il sortit du lit, enfila ses pantoufles et sa robe de chambre puis descendit au rez-de-chaussée. Là, il se prépara une infusion de sa composition et alla s’installer dans le salon. Assis dans son fauteuil préféré, il laissa courir son regard sur les lourds meubles en bois sculpté, sur son horloge normande – deux heures et demie du matin, vraiment ? – et sur son jeu d’échecs, prêt à servir. Comme si elle répondait à un ordre silencieux, une petite bonne femme apparut, souriante malgré l’inquiétude qui marquait ses traits. Reynard sourit à sa domestique, morte depuis quelques années déjà.

    — Tout va bien, Marie. Encore quelques jours et cette maudite douleur aura disparu.

    Le fantôme fit la moue et dirigea un regard sans équivoque sur l’infusion qui patientait sur le guéridon, à côté du fauteuil. Reynard comprit le message et saisit la tasse pour prendre une gorgée. Il grimaça.

    — Fichtre, c’est toujours aussi infâme. Il faut vraiment que je retravaille le goût.

    — Combien de temps encore ?

    — Eh bien, si cette balle n’avait pas donné un avantage certain à mon adversaire, il n’aurait jamais réussi à me retourner le cerveau comme il l’a fait. Maintenant, je dois me laisser du temps pour récupérer. En attendant, je ferme boutique !

    Il leva la tasse pour illustrer son propos et avala encore un peu du liquide qui bloquait en grande partie ses pouvoirs. À cause de lui, il passait presque toutes ses journées au lit, mais heureusement, le gouvernement lui versait une rente suffisante pour compenser les pertes de la fermeture de son cabinet d’architecte.

    — Une petite partie ? proposa Marie.

    — Avec plaisir !

    Reynard se leva en douceur pour venir s’installer devant l’échiquier, côté noirs. Il replaçait correctement les pions lorsque, soudain, les pièces se voilèrent et prirent un aspect différent, une forme parallélépipédique bien proportionnée. Le phénomène persista quelques secondes avant de s’évaporer.

    — Monsieur ? Tout va bien ?

    Le Corbeau releva la tête et contempla sa domestique un long moment, puis de nouveau l’échiquier.

    — Je ne sais pas trop… Je vois des choses bizarres, par moments. Ce n’est pas la première fois depuis ma dernière enquête.

 Il adressa un coup d’œil suspicieux à sa décoction.

    — Je crois qu’il vaut mieux que j’arrête de boire ça. J’ai la très nette impression que je suis en train de rater quelque chose.

    — Est-ce bien prudent ?

    — J’ai suffisamment récupéré pour ne pas me mettre en danger, rassurez-vous. Et je tiens à savoir d’où viennent ces images floues.

    — Vous devriez retourner dormir, dans ce cas. 

 Comme Reynard ne bougeait pas, elle insista.

    — Vraiment.

    Le Corbeau lui adressa un sourire chaleureux et obéit. En chemin vers sa chambre, il réfléchit à l’origine possible de ses visions plus qu’éphémères. Malgré toutes ses connaissances, il ne trouva aucune explication valable. 

Chapitre 2

    Le Havre, 7 janvier, 8 h

    Nayeli ouvrit doucement les yeux puis s’étira. Elle avait rêvé qu’elle quittait la ville pour une île déserte, quelque part sous un soleil généreux. De telles îles existent-elles encore ? Elle se redressa, encore ankylosée de sommeil, et adressa un regard plein d’espoir aux rayons qui entraient timidement dans sa chambre. Une belle journée, c’est déjà ça ! Elle venait à peine de penser cela que le rideau qui servait de porte à son appartement s’écarta, livrant passage au Marquis. Nayeli frissonna, inquiète de le savoir ici à pareille heure. Le petit homme malingre au visage taillé à la serpe s’arrêta sur le seuil et balaya la pièce du regard.

    — C’est amusant, je m’attendais à autre chose, niveau déco, fit-il de sa voix nasillarde. Je me rends compte que j’aurais dû venir te voir bien plus tôt.

    — Pourquoi ? demanda la jeune fille, sur ses gardes.

    — Peut-être pour savoir ce que tu fabriques au Carillon fanatique ?

    Nayeli se mordit l’intérieur de la joue pour retenir une réponse prompte à lui valoir de gros ennuis. À cet instant, Thomas se matérialisa entre elle et le Marquis, droit comme la justice. La jeune fille pouvait voir à travers son corps le filou qui avançait dans sa direction, l’air goguenard.

    — J’ai vu le comptable, déclara-t-il d’une voix monocorde. Tu ne nous rapportes pas grand-chose, et tu as un contact extérieur. Inutile de te dire que je trouve ton comportement… suspect.

    Il appuya sur le dernier mot en la fixant de ses yeux de fouine. Nayeli ne savait pas quoi dire. Quel mensonge inventer ?

    — Je prépare un coup, lâcha-t-elle du tac au tac.

    — Vraiment ? Quel genre ?

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