Lilja Sigurdardóttir

Trahison

“Rétrospectivement, c’est la promesse faite par Ursula son premier jour de travail qui l’a menée à sa perte.”

C’est dur de faire de la politique pour une femme même si on est habituée au danger des zones de guerre ou de maladie. Comment mesurer les limites de la perversité du monde politique quand on est novice ? Comment réagir lorsqu’on devient la cible systématique de violentes attaques sur les réseaux sociaux, que les médias traquent vos paroles et vos attitudes, qu’on est l’objet d’une attention faussement compatissante mais réellement méprisante de la part de ses collègues politiques ? Qu’on doit engager un garde du corps parce qu’on est harcelée ? On s’entoure de gens dans lesquels on a confiance.

Mais la trahison ne vient-elle pas toujours des plus proches ?

PRIX ICELANDIC CRIME FICTION 2019 2019

Lilja SIGURDARDÓTTIR est née en 1972, elle est auteur de théâtre et de romans noirs. Elle vit entre l’Islande et Glasgow. Sa trilogie Reykjavik Noir, parue en France chez Métailié, est traduite en huit langues et a rejoint la liste des best-sellers dans de nombreux pays. Elle est aussi choriste du groupe de rock Fun Lovin’ CrimeWriters.

Lilja SIGURDARDÓTTIR

TRAHISON

Traduit de l’islandais
par Jean-Christophe Salaün

Éditions Métailié
20, rue des Grands Augustins, 75006 Paris
www.editions-metailie.com

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DESIGN VPC

Photo © KlausVedfelt / Getty Images

Titre original : Svik

© Lilja Sigurðaróttir, 2018

Published by agreement with Forlagið, www.forlagid.is

Traduction française © Éditions Métailié, Paris, 2020

E-ISBN : 979-10-226-1053-7

Après mûre réflexion, c’était la promesse qu’Úrsúla avait faite le jour où elle avait pris ses fonctions qui avait provoqué sa perte. Et, en même temps, cette promesse avait fissuré l’armure qui enveloppait son cœur depuis trop longtemps.

La nuit suivant la passation des pouvoirs, elle avait fait de terribles rêves, où se mêlaient le souvenir de corps brûlants de fièvre et couverts de pustules, l’angoisse dans les yeux des proches qui accompagnaient les malades au camp de secours, les explosions incessantes, comme si ses missions humanitaires au Liberia et en Syrie constituaient un seul et même cauchemar sans fin.

Après cette nuit agitée, elle était troublée, et à la fois encore euphorique de l’accueil chaleureux qu’elle avait reçu la veille au ministère. Son bureau était couvert de cartes de félicitations et de bouquets de fleurs. De fait, elle n’était pas préparée à affronter la sourde colère de cette femme assise devant elle, qui lui demandait de l’aider à faire condamner le policier qui avait violé sa fille de quinze ans dans la petite ville de Selfoss. L’adolescente avait à peine prononcé un mot depuis. Elle refusait de sortir. Elle n’était plus elle-même, comme l’expliquait sa mère tandis que les larmes coulaient le long de ses joues. Celle-ci s’était ensuite essuyé le visage, avait soupiré, puis elle avait demandé où en était l’enquête. Elle avait essayé de contacter la police, le procureur, avait même réclamé l’aide de son avocat, personne ne semblait capable de lui répondre. Úrsúla lui avait alors fait la promesse. Elle avait promis de tout mettre en œuvre pour obtenir des informations, et elle avait pris la main de la femme qui la lui avait serrée avec force, la regardant droit dans les yeux et remerciant Dieu que le nouveau ministre de l’Intérieur soit une femme.

VENDREDI

1

Rassasié par le porridge offert par la cafétéria solidaire, il avançait d’un pas lent sur la route encombrée par la neige qui lui arrivait à mi-mollet. Les flocons tombaient encore dru. Il décida de raccourcir sa balade du jour, il s’abstiendrait cette fois de descendre jusqu’au centre-ville. La remontée serait trop difficile. Il partait toujours de la station de bus de Hlemmur. La gentille boulangère qui y travaillait lui glissait fréquemment une viennoiserie qu’il conservait dans sa poche, au cas où. S’il avait faim, il lui arrivait de la manger aussitôt, mais il pouvait la garder pendant plusieurs jours sans qu’elle perde sa fraîcheur. À présent pourvu d’un beignet et d’une sorte de petit pain aux noisettes, il se sentait rasséréné. Il aurait quelque chose sous la main, s’il ne pouvait pas aller jusqu’à la cafétéria solidaire. Comme l’été où il s’était cassé la jambe. Il s’était retrouvé bien embêté, immobilisé sans rien à manger dans le buisson de la colline d’Öskjuhlíd où il vivait alors.

La prochaine étape, c’était le marchand de journaux. On lui donnait parfois du café là-bas, voire quelques pièces, selon qui travaillait.

– Bien le bonjour, s’exclama-t-il en entrant.

Il reçut une réponse tout aussi enthousiaste, qui lui suggéra qu’il aurait aujourd’hui droit à un peu de monnaie. Il n’en était que plus tentant d’aller s’acheter de la bière.

– Bien le bonjour, mon très respectable aîné ! lança le jeune caissier sympathique qui travaillait là quelques jours par semaine. Qu’est-ce que vous me racontez de beau aujourd’hui ?

– Il neige.

– Et pas qu’un peu ! s’exclama le jeune homme.

– Pas qu’un peu, mon neveu ! répondit-il avec un clin d’œil taquin. Tu ne pourrais pas me filer un petit quelque chose, mon grand ?

Le tiroir-caisse s’ouvrit avec fracas et le garçon attrapa une poignée de pièces de cent couronnes.

– Tenez. Achetez-vous quelque chose à manger avec ça.

– Oui, oui. Un hamburger.

Le jeune semblait bien comprendre que c’était un mensonge, mais il s’en fichait.

– Comment tu t’appelles déjà, mon pote ?

– Steinn, répondit le garçon dans un rire. Je vous le redis à chaque fois que vous venez ici.

– Bah… le prénom n’a aucune importance, marmonna-t-il en sortant. Il n’y a que le regard qui compte. Les yeux disent tout ce qu’il y a à savoir d’un homme.

Et le dénommé Steinn avait le regard amical. Un peu espiègle. Suffisamment espiègle pour voler dans la caisse d’un magasin. Suffisamment amical et doux pour donner son larcin à un vieux clochard.

Une fois dehors, il descendit la rue Laugavegur tandis que les flocons s’accumulaient sur son crâne. Il frissonna en les sentant fondre sur ses cheveux clairsemés. À l’angle de la rue Snorrabraut, il traversa pour pénétrer dans l’une des boutiques de souvenirs, mais le vendeur maigrichon et désagréable le mit immédiatement dehors. Il essaya de lui dire d’une voix faible qu’il voulait juste se réchauffer un peu, en vain. Le regard vide, le vendeur lui rétorqua qu’il n’avait rien à faire là, tout en menaçant d’appeler la police. Peu enclin à se faire embarquer en pleine journée, alors qu’il était parfaitement sobre et calme, il ressortit et profita des trottoirs dégagés pour se diriger à une allure rapide vers le petit centre commercial de Kjötgardur. Il eut à peine fait un pas à l’intérieur que la femme asiatique du stand de nouilles lui tendit une généreuse tasse de café et lui ordonna de s’asseoir. Elle parlait fort, avec un accent à couper au couteau, mais elle avait l’air bienveillante. Ses parents, restés au pays, devaient lui manquer. C’était sans doute pour cette raison qu’elle s’était prise d’affection pour ce vieux vagabond.

Il sirota le café délicieusement brûlant et feuilleta le journal sur la table devant lui. En ouvrant la première page, il tomba sur elle. Úrsúla Aradóttir. L’article annonçait qu’elle venait d’être nommée ministre. Elle ne pouvait quand même pas avoir grandi à ce point… Et pourtant, aucun doute, il s’agissait bien d’elle. Une fois encore, il fut envahi de l’étrange sensation que la vie des autres se déroulait en ligne droite tandis que la sienne tournait en rond. Il tira son carnet de sa poche. Il s’apprêtait à noter ces quelques réflexions sur le temps lorsque son regard se posa sur l’homme à côté d’Úrsúla sur la photo. Tous deux souriaient en fixant l’objectif. Ses yeux à elle étaient pleins de vie et de joie, comme ils l’avaient toujours été, tandis que ceux de l’homme étaient glacials. Le regard le plus froid du monde. Il continua d’observer la photographie sans comprendre comment Úrsúla, devenue ministre, pouvait ainsi lui serrer la main. Serrer la main du Diable en personne.

2

Ils sortaient du bureau du conseiller conjugal le lundi précédent quand le téléphone d’Úrsúla avait sonné et que le Premier ministre lui avait proposé de prendre la tête du ministère de l’Intérieur pour l’année à venir. Elle avait deux heures pour lui répondre. Les yeux encore rouges et la voix enrouée après une séance douloureuse, elle avait assuré qu’elle le rappellerait dans les temps. Elle n’avait à vrai dire pas besoin de ces deux heures ni même d’en discuter avec son mari. Elle avait déjà décidé d’accepter.

En proie à un enthousiasme un peu déplacé, Nonni se mit à parler à voix basse, presque à chuchoter, comme s’il était désormais détenteur d’un secret d’État. Tenant le bras d’Úrsúla, il la mena dans un café de la zone commerciale de Skeifan et la conduisit dans un coin près de la fenêtre.

– Qu’est-ce qu’il t’a dit, exactement ? murmura-t-il en prenant place face à elle.

– Que c’est seulement pour un an, et que le ministre actuel doit arrêter pour cause de maladie.

– Waouh.

– Oui. C’est un peu soudain, poursuivit Úrsúla. Le fait qu’ils veuillent un ministre extraparlementaire et sans étiquette suggère que les deux partis de la coalition n’ont pas réussi à se mettre d’accord.

– Dans ce cas, c’est un bon compromis, dit Nonni.

Il se tut quand la serveuse arriva. Úrsúla commanda un café et son mari, une bière, ce qui était plutôt inhabituel en milieu de journée. Il devait bouillir intérieurement encore davantage qu’il ne le montrait.

– Tu dois le faire, reprit-il. Peut-être que c’est exactement ce dont tu as besoin pour reprendre tes marques. Peut-être que le défi sera à la hauteur de tes exigences.

Úrsúla hocha la tête, puis ils gardèrent le silence l’espace de quelques secondes. La serveuse apporta le café. Úrsúla y versa un peu de lait tandis que Nonni descendait d’un trait la moitié de sa pinte.

Il avait sans doute raison. Malheureuse depuis leur retour en Islande, elle se sentait comme déconnectée, dans une perpétuelle torpeur. Jamais elle n’aurait cru que sa vie prendrait un tel tour, jamais elle ne se serait crue capable d’abandonner le travail humanitaire. Elle pensait passer le reste de ses jours entourée de sable brûlant sous un soleil de plomb, là où son corps fiévreux lui rappellerait à chaque instant l’importance de ce qu’elle faisait.

– Et les enfants ? demanda-t-elle.

Cela ne changerait sans doute rien, c’était principalement Nonni qui s’occupait d’eux depuis des années.

– Je n’ai que quelques heures de cours par semaine. Je ferai en sorte de pouvoir les préparer à la maison, ça ne devrait pas poser de problème.

– Je pourrai sûrement me rendre utile là-bas, lâcha Úrsúla, regardant rêveusement par la fenêtre.

Les flocons s’étaient remis à tomber, et un fin voile blanc commençait à recouvrir la neige grisâtre qui s’était accumulée par terre. C’était cela, dont elle avait besoin. Être utile. Apporter un peu d’ordre au chaos, avoir de l’importance pour quelqu’un, quelque part. Nonni posa sa main sur la sienne.

– Ça nous fera du bien à nous aussi, dit-il à voix basse en la regardant dans les yeux, son demi-sourire espiègle de retour sur ses lèvres, comme s’il avait oublié la dispute chez le conseiller conjugal. Si tu es heureuse, je le serai, et les enfants aussi.

– Tu es sûr ?

Elle voulait le lui entendre dire. Elle voulait qu’il lui promette d’être derrière elle quoi qu’il advienne, pour éviter de traverser à nouveau les mêmes difficultés, éviter qu’il lui reproche son travail trop exigeant ou le peu d’attention qu’elle lui accordait.

– Certain, répondit-il. Ce n’est pas un hasard si tu reçois cette offre aujourd’hui. C’est que tu dois l’accepter. Je te soutiens à cent pour cent, mon amour.

Úrsúla serra sa main. C’était bon de le savoir avec elle, même si sa décision était déjà prise. Ce poste représentait exactement ce qu’elle attendait : quelque chose qui éveillerait en elle une étincelle de désir, quelque chose qui la sortirait de cette torpeur qui la poursuivait depuis son retour.

3

La première réunion avec Ódinn, le chef de cabinet, se déroula dans une ambiance beaucoup plus légère que le Conseil des ministres qui avait eu lieu plus tôt dans la matinée. Elle avait eu du mal à rester assise pendant que chaque ministre se levait et énumérait ses prouesses au président qui parvenait étonnamment bien à feindre l’intérêt. En manque de nicotine après cet interminable défilé, Úrsúla avait enchaîné deux cigarettes dans sa voiture, fenêtre ouverte, tandis qu’elle retournait au ministère.

Ódinn était un homme élégant, avec son gilet boutonné sous sa veste et sa cravate parfaitement nouée. Mais dès que la porte fut fermée derrière eux, il retira sa veste qu’il posa sur le dossier de sa chaise et Úrsúla put enfin respirer, s’autorisant même à enlever ses talons hauts sous la table. Le chef de cabinet lui tendit un petit flacon de désinfectant pour les mains.

– N’aie pas peur de l’utiliser en toute occasion. Durant le mois qui vient, tu vas devoir serrer plus de mains que tu ne l’as fait de toute ta vie, et la grippe vient de faire son retour.

En souriant, elle s’empara du flacon dont elle versa quelques gouttes dans sa paume avant de le lui proposer à son tour. Ils se frottèrent ainsi les mains quelques secondes. L’odeur douce et légèrement mentholée du produit rappela à Úrsúla à quel point elle était en sécurité ici : aucun germe ne résisterait à un simple désinfectant à base d’alcool. Au Liberia, ils devaient se laver les mains à l’eau de Javel.

Appliqué, Ódinn frictionnait avec force ses doigts aussi massifs que le reste de son corps. Il devait mesurer un bon mètre quatre-vingt-dix et arborait de larges pectoraux qui contrastaient avec son tour de taille plutôt fin, suggérant qu’il avait dû à une époque faire un travail manuel éprouvant ou qu’il avait été un grand sportif. Lorsqu’il eut terminé de se masser les mains, il les secoua pour les faire sécher, ce qui lui donnait des airs de gros oiseau un peu pataud et ridicule.

– Tu ne peux pas te permettre de tomber malade.

Elle hocha la tête. Il insistait si lourdement qu’elle se demanda s’il n’avait pas vécu une mauvaise expérience avec un ministre à la santé trop fragile. Rúnar, son prédécesseur, avait dû démissionner pour cause de maladie, mais il devait avoir des problèmes de cœur ou d’autres troubles plus sérieux.

– Tu souffres d’acidité gastrique ? demanda Ódinn, l’air si inquiet qu’Úrsúla ne put s’empêcher d’éclater de rire.

– Non. Pourquoi cette question ?

– Dans ce cas, je te recommande de manger le plus de piments possible à tous les repas afin d’éviter la gastro. Un ministre qui vomit tout le temps, c’est un problème que je ne veux pas avoir à gérer.

– Compris. Je ferai ce que je peux pour rester en bonne santé. Si nous regardions ça ?

Elle désigna la feuille de papier couverte d’annotations sur le bureau, où étaient énumérés les dossiers dont ils devaient discuter. Ódinn hocha la tête, se redressa et commença à aborder le premier point de la liste : les échanges entre les ministres extraparlementaires et le Parlement. Elle l’écouta d’une oreille distraite en observant les traits de son visage. Il devait approcher la soixantaine, la barbe grisonnante et les yeux entourés de fines ridules suggérant qu’il souriait beaucoup. Le sérieux qu’il démontrait à présent était sans doute lié à la responsabilité qui lui incombait de devoir présenter les rudiments du travail à un nouveau ministre.

– Il y a aussi la question de tes assistants et de la répartition des tâches entre eux. Certains veulent un assistant pour le travail et un autre pour leur vie personnelle, mais ce serait bien qu’ils puissent se partager un seul temps-plein, pour des raisons économiques. Tu as des noms à me proposer ?

– Je n’ai pas vraiment eu le temps d’y réfléchir, mais des membres des deux partis m’ont envoyé des recommandations. Je crois qu’une seule personne suffira.

– Pour ce qui est de la voiture et du chauffeur…

– Non merci, répliqua-t-elle.

Ódinn leva les yeux d’un air surpris.

– Comment ça ?

– Je peux conduire moi-même.

Elle avait toujours eu un sentiment mitigé concernant le mode de vie des ministres. Avoir un chauffeur constituait en effet un certain confort, de même qu’un gain de temps, mais elle s’imaginait mal se faire ainsi conduire dans une voiture de luxe devant la population islandaise qui payait la note. Ce n’était tout simplement pas son genre. Ódinn reposa la liste et s’appuya au dossier de sa chaise, pensif.

– Tu sais que ce qui manque le plus aux anciens ministres quand ils quittent leurs fonctions, c’est le chauffeur. Tu peux répondre à tes mails en te déplaçant, tu peux l’envoyer faire des petites courses, sans parler du fait qu’il assure aussi ta sécurité. Il déneige les marches, change les ampoules, et plein d’autres choses.

– J’ai un mari pour ça, dit-elle, provoquant enfin un sourire sur les lèvres d’Ódinn.

– On en reparlera plus tard.

Bien qu’elle n’eût aucune envie de rouvrir le débat, elle acquiesça afin qu’ils puissent avancer. Prise d’une terrible envie de cigarette, elle voulait mettre fin à cette réunion au plus vite.

Il fallut cependant presque une heure à Ódinn pour atteindre le bas de la liste et se lever enfin. Úrsúla avait presque la tête qui tournait tant elle était en manque de nicotine et, quand il lui tendit la main, elle eut la sensation qu’il la dominait.

– Bienvenue à toi, conclut-il. Sache que je reste à ta disposition, quoi qu’il arrive, et je parle pour nous tous, ici au ministère, quand je dis que nous ferons ce qui est en notre pouvoir pour que ta mission se passe sans encombre.

Elle se leva et lui offrit une chaleureuse poignée de main.

– Merci pour tout.

Leur collaboration s’annonçait prometteuse. Il sourit, et les ridules autour de ses yeux se creusèrent. Un instant, il lui fit penser à son père. Pas comme il était à la fin, mais tel qu’elle se le rappelait quand elle était petite et qu’il jouait avec elle.

– Encore une chose, lança-t-elle avant qu’il quitte la salle de réunion. Une femme est venue ce matin, elle voulait que le ministère se renseigne sur une affaire. Une plainte pour viol qui semble être tombée aux oubliettes. Ma secrétaire a inscrit la demande au registre. Tu voudras bien y jeter un coup d’œil et me conseiller sur la marche à suivre ?

– Bien sûr. Je m’en occupe.

Úrsúla le suivit le long du couloir jusqu’à son bureau. Tandis qu’elle s’échinait à retrouver sa carte d’accès pour ouvrir l’espace réservé aux ministres, elle aperçut une jeune fille au teint hâlé qui poussait un chariot de ménage juste devant elle.

– Bonjour, dit-elle en lui tendant la main. Je suis la nouvelle ministre. Vous ne sauriez pas où je peux me cacher pour fumer, par hasard ?

4

La veille, l’air avait été imprégné d’une étrange tension dont les effets se faisaient encore sentir. Les employés s’affairaient plus silencieusement qu’à l’accoutumée, et le bâtiment grouillait de coursiers et de journalistes. L’hôtesse d’accueil avait demandé à Stella de s’assurer que le hall d’entrée reste impeccable, le sol étant sans cesse parsemé de petites flaques d’eau boueuse laissées par les chaussures et les manteaux couverts de neige. À intervalles réguliers, elle redescendait donc au rez-de-chaussée passer un coup de serpillière. Si elle ne s’appliquait pas, on en référerait certainement au chef de cabinet – il semblait tout contrôler ici –, or c’était un type que Stella ne supportait pas. Elle avait été une seule fois en contact avec lui, quand il lui avait souhaité bienvenue le premier jour, quelques mois auparavant. Il avait souri amicalement, mais Stella avait immédiatement eu envie de s’enfuir, ne ressentant dans sa chaude poignée de main qu’un immense malheur. Elle en avait même été perplexe, car la vie semblait plutôt sourire à ce grand homme séduisant, au métier glamour. Le sombre chagrin qui émanait de lui ne collait pas avec son apparence. Enfin, peut-être que son empathie lui jouait des tours. Sa mère lui avait toujours dit que ce prétendu don hérité de sa grand-mère tenait plus de l’imagination que d’autre chose.

– C’est toujours pareil quand un nouveau ministre arrive, tout le monde est au bord de la crise de nerfs, et finalement il s’avère que le ministre en question est tout à fait charmant, dit la secrétaire de l’accueil. Je l’ai vue hier, lors de la passation, elle avait l’air parfaitement normale et sympa.

Stella haussa les épaules. Elle n’avait pas eu de contacts avec le ministre sortant, elle l’avait juste aperçu en train de courir dans les couloirs, le téléphone à l’oreille. Il ne lui avait jamais adressé la parole, et ce serait sans doute la même chose avec la nouvelle. L’hôtesse d’accueil, elle, tout le monde lui disait bonjour en entrant, mais le personnel de ménage était pour ainsi dire invisible.

“Il paraît qu’elle est arrivée”, “Tu l’as vue, toi ?” : voilà le genre de commentaires qu’elle entendait tandis qu’elle vidait une à une les corbeilles à papier des différents bureaux. La ministre avait beau avoir pris ses fonctions et être présente dans les locaux, personne ne semblait l’avoir croisée. Elle ne comptait se présenter formellement aux employés du ministère que le lendemain, mais elle était apparue au journal télévisé la veille, et les gens espéraient sans doute apercevoir son visage au détour d’un couloir. Certains semblaient déjà la connaître, affirmant avoir fait partie du même syndicat étudiant. Quelqu’un mentionna aussi le fait qu’elle avait travaillé avec des réfugiés et des organisations humanitaires à l’étranger, ou quelque chose comme ça. Peu intéressée par les actualités, Stella n’avait jamais entendu son nom auparavant, elle ne savait rien de cette femme.

C’était un job plutôt correct, même s’il n’était sans doute pas fait pour durer. Il s’agissait d’une sorte de mission d’intérim pour les jeunes sortis du droit chemin, et les services sociaux payaient la moitié de son salaire. Faire le ménage dans les lieux chics de la ville était censé remettre les gens sur pied, ou quelque chose du genre. Les employés du ministère lui avaient fait plutôt bon accueil, ils avaient l’habitude de voir des inconnus aller et venir dans les locaux, et au bout d’une semaine elle faisait pour ainsi dire partie des meubles, plus personne ne lui prêtait attention. Ce qui lui convenait très bien. Elle aimait aussi le fait que, du moment qu’elle maintenait le hall d’entrée propre et sec et qu’elle vidait les corbeilles des deuxième et troisième étages, personne ne se souciait de savoir si elle était présente, elle devait juste pointer à son arrivée le matin et à son départ l’après-midi. Une entreprise de nettoyage venait de toute façon en fin de journée se charger du grand ménage. De fait, peu importait ce que Stella faisait ou ne faisait pas. C’était le boulot le plus tranquille qu’elle ait jamais eu, et elle avait matière à comparer, avec les dizaines de petits jobs qu’elle avait connus au cours de ses dix-neuf ans d’existence.

Son téléphone bipa. Elle lâcha sa serpillière. Fête chez nous ce soir ! disait le message d’Anna. Elle ne vérifia pas de quelle Anna il s’agissait. Cela n’avait aucune importance. En couple, elles portaient toutes les deux le même prénom. On les appelait simplement “les Anna”. Et elles organisaient régulièrement des soirées où elles n’invitaient que des filles mignonnes et intéressantes. Stella savait bien qu’elle ne rentrait dans ce critère de sélection que grâce à sa complexion. Sa peau brune et dorée agissait comme un aimant sur de nombreuses femmes, et elle n’avait généralement rien contre le fait de profiter des maigres avantages qu’impliquait le fait d’appartenir à la toute petite minorité des Islandais au teint mat. Après la dernière soirée chez les Anna, dont elle avait mis une semaine à se remettre, elle s’était promis de ne plus y retourner. Mais voilà, c’était vendredi, elle n’avait pas un rond, et la seule alternative était de rester enfermée dans sa chambre à regarder Netflix sur son ordinateur. À quoi servaient les week-ends, sinon à faire la fête ?

Je suis occupée, je viendrai tard, si je viens, répondit-elle. Cela ne coûtait rien d’essayer de se rendre un peu plus intéressante en prétendant avoir une vie sociale. Sans parler du fait qu’elle préférait arriver plus tard, quand l’ambiance battait son plein et que les autres filles avaient déjà bu quelques verres. Ainsi, elle n’avait pas à faire la conversation. Cela lui permettait d’avoir la sensation de garder un peu le contrôle de la situation, même si elle savait que dès qu’elle avait avalé deux ou trois cocktails bien dosés, c’en était fini. Encore plus si les Anna offraient des Smarties.

Elle passa la main sur le nouveau tatouage de son bras, le symbole magique islandais Ægishjálmur, le Heaume de terreur, qu’elle s’était fait faire dans l’espoir qu’il la protégerait, l’empêcherait de trop boire et de rentrer avec une inconnue dont elle ne voulait pas. Comme par exemple la journaliste que les Anna invitaient à chaque soirée, qui devait appartenir à la catégorie des intéressantes du fait de sa célébrité télévisuelle, car on ne pouvait pas dire qu’elle était mignonne. Stella soupçonnait ses amies de vouloir la caser avec elle, mais non merci.

Elle se remit à pousser son chariot et manqua de rentrer dans une jeune femme qui éclata de rire avant de lui tendre la main.

– Je suis la nouvelle ministre, dit-elle, ajoutant dans un murmure : Vous ne sauriez pas où je peux me cacher pour fumer, par hasard ?

Stella repensa au discours qu’avait tenu Ódinn, le chef de cabinet, plus tôt dans la journée, sur le fait que tous les employés, quelles que soient leurs opinions politiques, étaient là pour aider la ministre à gérer ses lourdes responsabilités. Elle la mena donc vers le balcon du troisième étage, où elle-même avait l’habitude de faire ses pauses cigarette. La pauvre femme avait besoin de sa dose de nicotine pour assumer ses lourdes responsabilités.

5

Usant de toutes les forces qui lui restaient, Gunnar souleva la barre une dernière fois. Ses épaules hurlaient de douleur, il avait l’impression de sentir les fibres musculaires de ses bras se déchirer sous l’effort. Avec 150 kilos sur la barre, la quatrième répétition était difficile – la cinquième, quasi insurmontable. Il ne craignait cependant jamais de ne pas y parvenir, c’est pourquoi il ne prenait pas la peine de demander aux surveillants de la salle de l’assister au cas où il se retrouverait bloqué. C’était à lui de prêter assistance quand la situation tournait au vinaigre. Il avait passé des années à se préparer pour ce rôle, et il savait qu’un jour ou l’autre lui seul serait capable de faire barrage à la mort.

– C’est tout juste s’il ne va pas nous tordre la barre ! s’exclama un homme en passant devant lui.

Gunnar se rendit alors compte qu’il devait avoir poussé un cri de tous les diables en la soulevant. Il dut prendre quelques inspirations profondes avant de se redresser. Son dos était collé au banc par la sueur, et des petits points noirs dansaient devant ses yeux. Il était néanmoins content de lui, il ne restait plus qu’à avaler un bon repas pour nourrir ses muscles. Il voulait gagner encore en carrure, non pas par vanité, mais pour son travail. Dans ce genre de boulot, il fallait impressionner, même si c’était surtout la force qui comptait. La force et le courage.

Il resta un long moment sous la douche, sentant avec satisfaction les pores de sa peau s’ouvrir pour laisser échapper la sueur. Ses séances de musculation étaient toujours suivies d’une sensation de bien-être, la victoire de la volonté sur les limites du corps le remplissait de fierté. C’était autre chose que de courir. Il devait toujours se forcer pour faire du jogging et se sentait généralement mal après. Mais il le fallait, par conscience professionnelle également. Il enfila son pantalon et sa chemise avant de réunir d’un geste rapide ses affaires dans son sac de sport, puis il enfonça sa cravate dans sa poche – il la nouerait dans la voiture. Enfin, il attrapa ses chaussures et traversa pieds nus le hall de la salle de sport jusqu’à l’extérieur où le trottoir était recouvert de neige. Le souffle d’abord coupé, il fut bientôt envahi d’une glaciale et délicieuse euphorie. Se glissant entre ses orteils, la neige émettait un craquement agréable lorsqu’il marchait dessus. Quand il atteignit sa voiture, ses pieds étaient engourdis de froid, mais il ne transpirait plus et se sentait bien. Il ne mouillerait pas sa chemise. Il mit en route le chauffage et dirigea la ventilation vers ses pieds afin de les sécher pendant qu’il serrait sa cravate autour de son cou. Puis il enfila chaussettes et chaussures. Il n’avait pas encore fini de nouer ses lacets lorsque son téléphone sonna. Pris d’un accès de panique, il regarda l’heure et soupira de soulagement. Il n’était pas censé retourner au ministère avant une heure.

En raccrochant, il eut du mal à ravaler sa déception. À nouveau, il avait la sensation que l’Islande n’était pas faite pour lui. Tous ces cours de protection rapprochée, dont le plus récent, sur la conduite en situation d’urgence, ne lui seraient jamais d’aucune utilité dans ce petit pays. Il s’était convaincu qu’il pourrait trouver sa place auprès des pouvoirs publics – où on lui avait par ailleurs réservé un bon accueil, la direction de la Sécurité nationale ayant recommandé une protection accrue des dirigeants politiques. Mais ils étaient nombreux à briguer ces rares véritables missions et, à présent, la seule chose qui l’attendait était exactement ce qu’il faisait depuis de si nombreux mois : la garde des bâtiments ministériels. Il jura en silence. Quel ministre ne veut pas d’un chauffeur ?

6

Enjambant les congères, il allait et venait le long de la rue Ingólfsstræti en inspectant la circulation devant le ministère. Il avait essayé de pénétrer à l’intérieur, mais le gardien assis derrière l’ordinateur à l’accueil lui avait immédiatement barré la route et ordonné de sortir. Il tourna à l’angle du bâtiment, monta les marches vers la petite entrée sur le côté. La porte était fermée à clé. Il poursuivit son tour, levant les yeux sur les fenêtres dans l’espoir de l’apercevoir.

À intervalles réguliers, il s’immobilisait pour observer à nouveau la photo du journal qu’il avait déchirée. Aucun doute, c’était bien lui. Le Diable en personne. Serrant la main de la petite Úrsúla, qui n’était plus une fillette aux cheveux courts, mais une femme coiffée d’un chignon, vêtue d’une veste élégante. Qu’est-ce qui avait bien pu lui traverser l’esprit, de pactiser avec un homme pareil ? Il essaya de lire une réponse dans ses yeux sur la photo, mais le grain était trop grossier pour qu’il parvienne à déterminer si l’enfant qu’il avait un jour connue s’était finalement laissé happer par les forces du Mal.

Il s’arrêta devant la colline d’Arnarhóll et reporta son regard sur la rue. Il était déjà tard, mais il ne l’avait pas vue quitter le bâtiment. À vrai dire, il avait constaté peu de mouvement. C’étaient les mêmes personnes que l’on voyait entrer puis ressortir, et à présent de nombreuses lumières s’étaient éteintes sans que le moindre employé emprunte l’entrée principale. Il devait y avoir une sortie dissimulée quelque part. À toute vitesse, il rejoignit le parking de derrière. Et en effet : dans la cour qui séparait le ministère de l’hôtel voisin, on apercevait une porte, invisible depuis la rue. Protégé par une barrière électrique, le parking n’était pas accessible aux voitures sans passe, mais les piétons pouvaient y entrer en descendant quelques marches. Il longea les places non numérotées, puis les emplacements handicapés munis d’un panneau bleu, et enfin il trouva celles qu’il cherchait. La place du ministre et celle du chef de cabinet. Les deux étaient occupées : celle du chef de cabinet par une grande Jeep noire aux vitres teintées, l’autre par une Toyota familiale des plus ordinaires. Ce devait être la voiture d’Úrsúla, pas besoin de lire le panneau derrière la place pour en être certain. Le toit était recouvert d’une épaisse couche de glace, de même que le capot et la vitre arrière. Tellement typique de cette tête de linotte. Il tira sur la manche de son manteau et entreprit d’essuyer la neige sur le pare-brise. Cela ferait gagner au moins quelques minutes à la jeune femme à la fin de sa longue journée. Elle ne tarderait sans doute plus à rentrer chez elle. Après avoir soigneusement nettoyé toutes les vitres, il tira un carnet de sa poche, arracha une feuille et écrivit un message à l’attention d’Úrsúla. Les flocons s’étaient remis à tomber, le papier serait trempé et illisible s’il le laissait sous l’essuie-glace. S’emparant de la poignée de la portière, il pria pour que la chance soit avec lui. Et elle l’était : ouvrant la porte, il put glisser le mot sur le siège avant. Il sourit. Toujours aussi tête en l’air, Úrsúla n’avait même pas pris soin de verrouiller sa voiture.

7

À son propre étonnement, Úrsúla eut un sursaut de panique en découvrant la note. Elle était surtout furieuse contre elle-même de n’avoir pas pris la peine de verrouiller sa portière. Elle n’avait pas réfléchi au fait qu’en se garant sur une place de parking marquée Ministre, elle indiquait quelle était sa voiture. Et il fallait s’y attendre : comme toujours, certains détraqués ne pouvaient pas s’empêcher de partager leur opinion au sujet de tout et n’importe quoi – en l’occurrence, sa nomination à ce poste.

Qui se lie d’amitié avec le Diable perd son âme et invoque le Mal. Le message était suivi d’un gribouillis indéchiffrable. Quelqu’un la croyait donc en train de pactiser avec le Diable. Les politiques étaient fréquemment l’objet de critiques acerbes...