PRÉSENTATION

Peu d’écrivains ont su intégrer aussi bien que Victor Segalen une géographie littéraire personnelle à un « voyage au Pays du Réel », pour les traduire en un projet foisonnant et original. Né à Brest le 14 janvier 1878, destiné à une carrière de médecin dans la Marine, ce grand voyageur a nourri son imaginaire par ses séjours en Polynésie et en Chine. Les cinq textes ici recueillis, qui abordent des sujets aussi divers que le dernier décor de Gauguin ou l’atelier de l’écrivain, rendent compte d’une itinérance propice au surgissement du Mystérieux, dans le conflit entre deux mondes, « le banal et l’étonnant, le clair et l’obscur, le connu et l’inconnaissable ».

ÉDITIONS PAYOT & RIVAGES

payot-rivages.fr

Ouvrage publié sous la direction de Lidia Breda

Couverture : Mata Mua de Paul Gauguin © akg-images.

© Éditions Payot & Rivages, Paris, 2021

ISBN : 978-2-7436-5259-3

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PRÉFACE

À la mémoire de Daniele Brovarone.

Peu d’écrivains ont su intégrer aussi bien que Victor Segalen une géographie littéraire personnelle à un « voyage au Pays du Réel1 ». Né à Brest le 14 janvier 1878, Segalen, lecteur précoce de Huysmans et de Saint-Pol-Roux, a choisi de traduire sa marginalité en un projet foisonnant, dispersif et original. Attiré par la notion de duplicité, qu’il retrouve dans le « bovarysme » théorisé par Jules de Gaultier2, Segalen fait résonner tout son espace intérieur : « Moi-même et l’autre nous sommes rencontrés ici, au plus reculé du voyage3 », écrit-il dans Équipée. Cette rencontre de l’autre orientera sa trajectoire. Il confie aux altérités qu’il aborde dans ses voyages l’expression de cet autre qui est en lui4 ; et réciproquement, comme l’a observé Christian Doumet, chez lui les « signes de l’altérité se lèvent au cœur du sujet5 ».

Destiné à une carrière de médecin dans la Marine, Segalen consacre sa thèse, soutenue en 1902, à L’Observation médicale chez les écrivains naturalistes. Au tournant du siècle, il se passionne pour la musique et la peinture, pour l’archéologie et l’ethnographie, il s’intéresse aux courants littéraires de son temps, et se fraye un chemin singulier à travers plusieurs expériences artistiques. Les voyages qu’il entreprend en tant que médecin militaire lui suggèrent le « germe6 » des trois seuls ouvrages parus de son vivant : Les Immémoriaux (1907), évocation anthropo-poétique de la civilisation maorie, qu’il explore lors de son voyage en Polynésie (1903-1904) ; Stèles (1912 et 1914), qui transpose l’inscription lapidaire chinoise en une forme alliant le verset, les caractères chinois et une typographie soignée ; Peintures (1916), inspirées par le même séjour en Chine (1909-1914), à la frontière entre l’essai, le poème en prose et la description littéraire.

Mais on ne saurait réduire l’œuvre de Segalen à ces trois livres et aux quelques articles qu’il a publiés au cours de sa vie, et ignorer le vaste ensemble de textes restés inédits à sa mort, les nombreuses notes et les projets inaboutis, qui permettent de mieux cerner son entreprise d’écrivain, tels qu’Odes, Équipée, ou deux romans, René Leys et Le Fils du Ciel. Souvent associés dans leur genèse, portant les marques d’une réécriture acharnée, ces chantiers ne témoignent pas simplement d’une dispersion ou d’une insatisfaction, mais aussi, dans leur ramification, d’une exigence qui intègre la suspension et la prolonge dans un projet ultérieur. Leur achèvement ne se mesure pas à leur statut éditorial, mais à leur accomplissement manuscrit7.

La perpétuelle itinérance qui définit la vie de Segalen et qui l’a conduit des îles Marquises à la Chine et au Japon, a donc nourri son imaginaire, à l’écart de l’exotisme banalisé contre lequel il s’est insurgé dans son « Essai sur l’exotisme ». À cette double traversée, réelle et imaginaire, cet infatigable explorateur en a associé une troisième : l’ambition de renouveler les formes littéraires et les genres hérités du XIXe siècle, en vertu de l’attraction du divers. L’œuvre entière de Segalen s’inscrit à l’intérieur de cette idée, ou plutôt de cette sensation de la diversité, où il avait reconnu le cœur de sa compréhension du sensible et de l’homme. Le divers est l’expression principale de l’altérité. L’écriture se doit d’assumer cette vérité, fragile et subjective, où l’existence s’exalte, comme Segalen l’observe lui-même dans l’« Essai sur l’exotisme » : « Le divers décroît. Là est le grand danger terrestre. C’est donc contre cette déchéance qu’il faut lutter, se battre, – mourir peut-être avec beauté8. »

Chez Segalen, ce divers, pivot de la relation de l’artiste au monde, appartient au réel, un réel en perpétuelle mutation, sujet aux altérations de la vie9. L’une des Stèles du bord du chemin, « Conseils au bon voyageur », suggère au pèlerin de jouir de l’alternance d’un monde où tout passe, selon le mot d’Héraclite :

Garde bien d’élire un asile. Ne crois pas à la vertu d’une vertu durable : romps-la de quelque forte épice qui brûle et morde et donne un goût même à la fadeur.

Ainsi, sans arrêt ni faux pas, sans licol et sans étable, sans mérites ni peines, tu parviendras, non point, ami, au marais des joies immortelles,

Mais aux remous pleins d’ivresses du grand fleuve Diversité10.

C’est ce même « fleuve Diversité » qui coule le long des cinq textes de Segalen recueillis dans ce petit volume que nous donnons à lire : l’« Essai sur le Mystérieux » (1909), « Gauguin dans son dernier décor » (1904), « Dans un monde sonore » (1907), « Sur une forme nouvelle du Roman, ou un nouveau contenu de l’Essai » (1910), l’« Essai sur soi-même » (1915-1916).

Les deux essais qui encadrent cet ensemble, l’un programmatique, l’autre testamentaire, illustrent la veine essayiste propre à Segalen, présente aussi dans l’« Essai sur l’exotisme » : sa velléité d’appréhender des concepts comme l’« exotisme » ou le « Mystérieux », en récusant un horizon purement théorique, au profit d’une compréhension esthétique et subjective de ces notions, et qui ouvre à leur pratique littéraire11. Le « Moment Mystérieux », qui ne se confond pas avec le « Mystère », se produit au sein d’une duplicité conflictuelle, celle des deux mondes qu’habite l’homme : « le banal et l’étonnant, le clair et l’obscur, le connu et l’inconnaissable12 ». Le Moment Mystérieux apparaît notamment aux poètes, aux savants et aux fous. Leurs conceptions auraient dû faire l’objet d’un développement resté à l’état de « notes », numérotées de 1 à 80 et qui retracent de façon fragmentaire et allusive une histoire de la littérature fantastique13.

Les deux textes suivants, « Gauguin dans son dernier décor » et « Dans un monde sonore », les seuls qui, dans cet ensemble, aient été publiés du vivant de Segalen14, illustrent la variété de ses intérêts artistiques. Embarqué à bord de la Durance comme médecin-major, dans le cadre d’une mission dont le but était de récupérer les biens de Gauguin, mort à Hiva-Oa le 8 mai 1903, Segalen fait l’acquisition de sept tableaux du peintre, et accepte l’invitation de Saint-Pol-Roux de rendre compte de son expérience : « Gauguin dans son dernier décor » paraîtra dans le Mercure de France le 1er juin 190415. Segalen intègre son récit dans un tableau qu’il rattache à l’idée de décor, somptueux et funéraire, pictural et réel : l’œuvre rend vie au peintre, « premier rôle », à ses « comparses indigènes » et au décor lui-même. Dans cette sublime mise en scène, l’agonie de Gauguin déteint sur les Marquisiens, menacés par « l’épuisement prochain » et condamnés par la civilisation à l’anéantissement.

Si les impressions visuelles de ce texte vont jusqu’à la saturation, « Dans un monde sonore » renverse la perspective, et met en récit la prééminence accordée à l’ouïe, selon les thèses exposées par Alfred Binet (1857-1911) dans L’Âme et le Corps (1905) : s’éloignant ainsi des formes naïves du sensualisme, le postulat que Segalen entend vérifier est que les phénomènes physiques peuvent se convertir en sons.

Introduction aux projets romanesques de sa maturité, le court texte intitulé « Sur une forme nouvelle du Roman, ou un nouveau contenu de l’Essai » est une vigoureuse protestation contre les accoutumances génériques et la forme traditionnelle du roman, et contre son contenu souvent anecdotique. Segalen s’y livre également à une contestation de l’auteur impersonnel et omniscient. Ces pages manifestent la volonté qui est la sienne de décloisonner les genres par les procédés d’hybridation auxquels il s’essayera dans René Leys et dans Le Fils du Ciel.

L’« Essai sur soi-même », resté à l’état de fragment, voire d’« éclats16 », déjoue les pièges de la biographie d’auteur, par une entrée en matière aussi laconique qu’ironique : « Je naquis. Le reste en découle17. » À l’écriture de la vie, Segalen préfère l’écriture de l’œuvre : son apologie du « Démon Familier » reconnaît dans l’errance les conditions mêmes de l’existence.

Segalen disparaîtra d’une mort probablement volontaire, en mai 1919, dans la forêt de Huelgoat, dans le Finistère.

Andrea SCHELLINO

NOTE SUR L’ÉDITION

Pour « Gauguin dans son dernier décor », nous donnons le texte paru dans le Mercure de France le 1er juin 1904 ; pour « Dans un monde sonore », le texte paru dans la même revue le 16 août 1907, sous le pseudonyme de « Max-Anély ». Les textes l’« Essai sur le Mystérieux », l’« Essai sur soi-même » et « Sur une forme nouvelle du Roman, ou un nouveau contenu de l’Essai » ont été établis d’après les manuscrits conservés dans le fonds Segalen de la Bibliothèque nationale de France, NAF 25806, ffos 40-51, 62-72 et 73-77. Nous respectons la ponctuation et la graphie, parfois erronée, de Segalen, pour les noms propres. Nous remercions Adrien Cavallaro pour sa contribution à l’établissement du texte de l’« Essai sur le Mystérieux ».

BIBLIOGRAPHIE SÉLECTIVE

Éditions

Gauguin dans son dernier décor et autres textes de Tahiti, Saint-Clément-de-Rivière, Fata Morgana, coll. « Explorations », 1975.

Dans un monde sonore, Saint-Clément-de-Rivière, Fata Morgana, coll. « Bibliothèque artistique et littéraire », 1985.

Essai sur soi-même, préface d’Annie Joly-Segalen, Saint-Clément-de-Rivière, Fata Morgana, coll. « Bibliothèque artistique et littéraire », 1986.

Œuvres complètes, édition établie et présentée par Henry Bouillier, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1995, 2 tomes.

Œuvres, Christian Doumet (dir.), Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 2020, 2 tomes.

Études et biographies

BUCHELI, Valérie, Intertextualité exotique de Victor Segalen, Genève, Droz, 2019.

CORDONIER, Noël, Victor Segalen. L’expérience de l’œuvre, Paris, Honoré Champion, 1996.

DOUMET, Christian, Victor Segalen. L’origine et la distance, Seyssel, Champ Vallon, 1993.

FORSDICK, Charles, Victor Segalen and the Aesthetics of Diversity. Journeys between Cultures, Oxford-New York, Oxford University Press, 2000.

HUANG, Bei, Segalen et Claudel. Dialogue à travers la peinture extrême-orientale, Rennes, PUR, 2007.

MANCERON, Gilles, Segalen, Paris, JC Lattès, 1991.

POSTEL, Philippe, Victor Segalen et la statuaire chinoise. Archéologie et poétique, Paris, Honoré Champion, 2001.

Victor Segalen, Marie Dollé et Christian Doumet (éd.), Cahiers de l’Herne, no 71, 1998, nouv. éd., 2019.