John Medina est biologiste moléculaire et consultant-chercheur. Il est également professeur en ingénierie biomédicale à l’école de médecine de l’Université de Washington et a fondé et dirigé deux instituts de recherche sur le cerveau. Il vit à Seattle. Il est reconnu comme l’un des plus grands neuroscientifiques de notre époque.

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Copyright © 2021 by John J. Medina

Première publication aux États-Unis par Pear Press

Titre original : Brain rules for work

Traduit de l’anglais par Sylvie Deraime et Valentine Palfrey

Design de couverture : Caroline Gioux

Illustrations de couverture : © Cienpies Design / AdobeStock

Suivi éditorial : Céline Haimé

Relecture-correction : Christel Desmaris

© 2022 Alisio (ISBN : 978-2-37935-282-9) édition numérique de l’édition imprimée © 2022 Alisio (ISBN : 978-2-37935-269-0).

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À mon cher ami, Bruce Hosford,
l’un des êtres les plus chaleureux
et les plus gentils que je connaisse.

Les dix lois du cerveau

au travail

1.

Les équipes sont plus productives que les individus, pourvu qu’elles réunissent les bonnes personnes.

2.

Votre journée de travail vous paraît sans doute un peu différente aujourd’hui.

Planifiez-la en conséquence.

3.

Le cerveau s’est développé dans les grands espaces. Il croit y vivre encore.

4.

L’échec doit être une possibilité – tant que vous en apprenez quelque chose.

5.

Les leaders doivent avoir énormément d’empathie et être prêts à se montrer parfois un peu durs.

6.

Le pouvoir est comme le feu. Il peut cuire votre repas ou brûler votre maison.

7.

Touchez votre public, et vous aurez toute son attention (au moins pendant dix minutes).

8.

Les conflits peuvent se résoudre en changeant sa façon de penser (un conseil : prenez un stylo).

9.

Vous n’avez pas un « cerveau pour le bureau » et un « cerveau pour la maison ». Vous n’en avez qu’un seul, qui fonctionne aux deux endroits.

10.

Patience et volonté ne sont pas les seuls moteurs du changement.

Introduction

J’AI, UN JOUR, COMMENCÉ UN COURS à l’intention d’étudiants en administration des entreprises en leur posant la question suivante : « Pourquoi portons-nous des gants à cinq doigts ? »

J’ai attendu que quelqu’un propose une réponse. N’obtenant que quelques rires et des regards perplexes, j’ai répondu moi-même : « Les êtres humains fabriquent des gants à cinq doigts parce que leurs mains ont cinq doigts ! » Ce qui a provoqué d’autres rires et, j’en suis certain, engendré un peu plus de perplexité. Après tout, ils étaient là pour entendre un neuroscientifique parler du milieu des affaires, qui serait leur univers dans quelques années. Qu’est-ce que les gants et les doigts avaient à voir avec le monde du travail, leur cerveau, ou les deux ?

« Eh bien, ai-je enchaîné, votre cerveau est doté de l’équivalent cognitif de ces cinq doigts. Cet organe est structuré de façon à être très productif dans certains environnements et improductif dans d’autres. » J’ai argumenté que l’ergonomie s’applique aussi bien à l’esprit qu’à la main. « Lorsque vous concevez un lieu de travail afin d’optimiser la production, mieux vaut garder en tête la structure cognitive du cerveau », les ai-je avertis.

J’ai poursuivi en expliquant que les lieux de travail ne sont généralement pas pensés comme les gants. Puis, j’ai invité ma classe du moment à une expérience mentale : que se passerait-il si ces endroits étaient adaptés au cerveau, tout comme les gants à la main ? À quoi ressembleraient les entreprises si elles prenaient au sérieux la science du fonctionnement cérébral ? Comment seraient conçues les structures managériales ? De quoi auraient l’air les espaces physiques de travail ? Quel environnement favoriserait le mieux la créativité, la productivité et permettrait tout simplement que les choses se fassent ?

Ce livre a pour objectif de répondre à de telles questions. Nous allons examiner comment l’application des neurosciences cognitives et comportementales peut améliorer la productivité au travail. Ces informations sont pertinentes que vous disposiez du plus grand bureau au siège social, ou que vous travailliez sur un coin de table à la maison. Voyez cela comme un exercice d’ergonomie cognitive.

Il ne s’agit toutefois pas d’un livre comme les autres sur le monde du travail. Presque tous les concepts présentés ici ont été façonnés par les mains habiles de Charles Darwin. Nous allons utiliser ses idées évolutionnistes pour mettre en perspective le défi majeur que tente de relever cet ouvrage : comment travailler avec un cerveau immergé dans le XXIe siècle, mais qui réfléchit toujours comme s’il vivait dans le Serengeti préhistorique. Nous verrons comment cette masse gélatineuse de 1,4 kilo, incroyablement douée pour résoudre les problèmes, parfaitement adaptée à la chasse au mastodonte et à la cueillette de baies, apprend à animer des réunions et à lire des feuilles de calcul.

Parfois, le cerveau ne se plie qu’avec réticence à ces exercices. Après tout, il ne s’est pas exercé assez longtemps à la gymnastique civilisationnelle pour briser complètement les chaînes du Pléistocène, l’époque préhistorique à laquelle il a évolué à l’intérieur des crânes des premiers humains modernes. D’autres fois, cet organe se prête de bonne grâce à la vie moderne. C’est particulièrement vrai lorsque l’on comprend assez bien ses mécanismes pour exploiter au mieux ses tendances, au lieu d’aller à leur encontre. En résumé, nous allons explorer ce que la science comportementale nous dit des comportements dans le monde de l’entreprise.

Nous examinerons dans ces pages dix lois du cerveau. Elles correspondent à ce que nous savons de cet organe, grâce à des travaux scientifiques évalués par les pairs. Chaque loi vaut pour un aspect de votre vie professionnelle. Certaines ont trait à des thèmes très spécifiques, comme le recrutement et les présentations. D’autres portent sur des questions plus générales, de la conception du lieu de travail aux relations entre collègues. J’expliquerai pourquoi vous êtes si fatigué après des réunions sur Zoom. Nous verrons comment vous pouvez aménager votre bureau, que ce soit à la maison ou dans votre entreprise, afin d’être plus productif (un indice : entourez-vous de plantes). Vous apprendrez pourquoi votre intérêt pour le sexe augmente après une promotion. Nous explorerons également ce que les sciences cognitives nous apprennent sur la créativité et le travail en équipe, et découvrirons comment en finir efficacement avec les présentations PowerPoint. Je terminerai en expliquant pourquoi le changement est si ardu pour les vieux habitués que nous sommes. Forts de ces connaissances, nous découvrirons comment travailler plus intelligemment – en concevant point par point nos gants.

Le cerveau est époustouflant

Commençons par quelques informations contextuelles, et d’abord par quelques mots sur moi, votre gantier.

Je suis ce que l’on appelle un « biologiste moléculaire », spécialisé dans le développement cérébral, et j’ai plus particulièrement consacré mes recherches à la génétique des troubles psychiatriques. Aujourd’hui, mon intérêt pour le cerveau s’exprime, professionnellement, de deux façons : côté science, j’enseigne à l’université de Washington (dans le département de bio-ingénierie) ; côté entreprise, j’interviens comme consultant, notamment auprès de sociétés privées. C’est du fait de cette dernière expérience qu’il m’a été demandé de donner un cours à des étudiants en administration des entreprises, comme je l’ai évoqué plus haut.

Tout au long de ma carrière, je me suis intéressé aux clés que pouvaient apporter les neurosciences pour notre vie. En fait, j’ai écrit trois livres à ce propos : Les Pouvoirs cachés de votre cerveau, Voyage au cœur du cerveau de bébé et Vieillir sans perdre la tête. Ce que le cerveau peut nous enseigner ne cesse de me fasciner. Pour illustrer ce point, que je donne une conférence ou un cours, ou que j’écrive un livre, je démarre toujours par une étude de cas. Je ne ferai pas exception ici.

Permettez-moi de vous parler d’un type ordinaire ayant subi une commotion extraordinaire. Jason Padgett était un étudiant plutôt en dessous de la moyenne. Surtout préoccupé par ses biceps et sa coupe mulet, il avait décroché à l’université. Il détestait les maths, adorait les filles – c’était l’expression qu’il utilisait – et vivait pour faire la fête. Lors d’une soirée, Jason fut agressé brutalement et laissé inconscient. Il revint à lui aux urgences avec une grave commotion cérébrale. Les médecins lui administrèrent une dose massive d’antidouleurs, puis le renvoyèrent chez lui. Il ne serait plus jamais le même.

Quand il se réveilla, il commença à voir les contours des gens. Puis, les jours passant, il se mit à tracer des formes mathématiques extraordinairement détaillées. Un jour, pendant sa convalescence, il était en train de dessiner de telles figures dans un centre commercial. Un homme s’approcha de lui, regarda son travail et entama la conversation. « Bonjour, je suis physicien, commença-t-il. Sur quoi travaillez-vous là ? » Puis, il prononça des mots qui allaient changer la vie de Jason : « On dirait bien que vous essayez de décrire l’espace-temps et la structure discrète de l’Univers. »

Jason était stupéfait. L’étranger sourit. « Avez-vous déjà envisagé de suivre un cours de maths ? » demanda-t-il.

Le jeune homme finit par écouter la suggestion du physicien et il se produisit quelque chose d’étonnant et amusant : le fêtard devint un génie des mathématiques. Son super-pouvoir résidait dans sa capacité à dessiner des fractales, et se déclina bientôt en une large palette de compétences mathématiques. Des chercheurs finlandais ont étudié le cerveau de Jason et ont découvert que sa blessure lui avait donné un accès illimité à certaines régions, alors qu’auparavant, il en était à peine aux balbutiements de l’algèbre. C’était là toutefois une bénédiction mitigée. Il avait également acquis un trouble obsessionnel compulsif et, pendant des années, vécut en ermite.

Jason est un cas rare, répondant au diagnostic du « syndrome du savant acquis » ; c’est l’un des quelque quarante individus ainsi diagnostiqués décrits à ce jour par la littérature scientifique. Le génie mathématique n’est pas le seul talent acquis mentionné dans cette dernière. D’autres sujets affectés de ce syndrome ont soudain manifesté un talent de peintre ou d’écrivain, ou des aptitudes remarquables en mécanique. Nous n’avons aucune idée de la manière dont ces changements se produisent. Padgett pense, pour sa part, que nous avons tous des super-pouvoirs cognitifs cachés, que nous pourrions utiliser si seulement nous pouvions y accéder.

C’est peut-être exagéré, mais cette possibilité m’intrigue et explique, parmi bien d’autres raisons, que je sois tellement fasciné par le cerveau que je ne me suis pas ennuyé un seul jour depuis des années.

(Cela dit, n’essayez pas d’imiter Jason. La plupart des gens victimes de blessures aussi graves ne se réveillent pas dans la peau d’Albert Einstein. Certains ne se réveillent pas du tout.)

Gourmand en énergie

Pour comprendre comment les chercheurs considèrent des gens comme Jason, il faut posséder quelques connaissances de base sur le fonctionnement du cerveau. Que nous soyons ou pas des génies, nous sommes tous affligés d’un penchant surprenant, presque gênant : notre cerveau est un fervent adepte des économies d’énergie. Il fonctionne comme un parent qui nous rappellerait sans cesse d’éteindre la lumière lorsque nous quittons une pièce. En effet, cet organe surveille constamment combien d’énergie consomme le corps, combien il en absorbe, et détermine les mesures à prendre pour refaire le plein. Ces calculs occupent une si grande part dans la vie du cerveau que certains scientifiques sont convaincus qu’il a pour principale fonction la conservation de l’énergie. Voici ce qu’en dit la chercheuse Lisa Feldman Barrett :

« Chaque action que vous faites (ou ne faites pas) est un choix économique : votre cerveau suppute quand dépenser des ressources et quand les économiser. »

Le cerveau a de bonnes raisons de se préoccuper des ressources disponibles. Il consomme lui-même énormément d’énergie, à la manière d’un SUV de 1,4 kilo. Alors qu’il ne représente que 2 % de la masse corporelle, il accapare 20 % du carburant disponible.

Cela peut sembler beaucoup, mais c’est à peine suffisant pour assurer son bon fonctionnement. Le cerveau a en effet beaucoup à faire (ce qu’il faut garder à l’esprit, concernant votre auditoire, quand vous préparez une présentation). Il s’efforce de résoudre la surcharge de travail en recherchant continuellement des raccourcis. Par exemple, il réduit la quantité de choses auxquelles prêter attention, ce que l’on constate le mieux dans le traitement visuel. L’œil présente initialement au cerveau un torrent de données équivalent à 10 milliards de bits par seconde, mais les gestionnaires cérébraux de l’énergie se mettent aussitôt au travail. Lorsque l’information parvient dans la partie postérieure du cerveau (dans les zones où vous commencez réellement à voir quelque chose), ce débit a été ramené à un flux dérisoire de 10 000 bits par seconde.

Le cerveau est si préoccupé par les ressources énergétiques qu’il calcule continuellement, en temps réel, la quantité d’énergie nécessaire à votre survie à n’importe quel moment. Cependant, il ne se contente pas de prévoir vos besoins en carburant. Ses capacités prévisionnelles s’étendent à bien d’autres domaines, de la prédiction des intentions d’autrui à l’élaboration de la meilleure stratégie pour les diriger – ce qu’il peut être utile de savoir, pour ceux qui veulent devenir managers ou cadres dirigeants.

Une appétence pour le sucre

Quel type de carburant le cerveau consomme-t-il ? Et à quoi cela lui sert-il ?

Les bouches sucrées connaissent la réponse à la première question. Le cerveau consomme essentiellement du sucre (du glucose), à raison de près de 115 grammes par jour. La réponse à la seconde question tient en un mot : « électricité ». Le cerveau convertit le sucre en énergie électrique afin d’accomplir la plupart de ses tâches, y compris la circulation de l’information d’une région cérébrale à l’autre.

On peut entendre ce brouhaha électrique simplement en posant quelques électrodes sur votre cuir chevelu. Il y a beaucoup à écouter, même quand vous croyez votre cerveau au repos. Ce dernier doit, en effet, veiller à bien des choses vitales : les battements du cœur, par exemple, et la respiration – ce qui requiert également de l’énergie.

De combien d’énergie le cerveau a-t-il besoin ? Des scientifiques de Stanford estiment qu’un robot capable d’effectuer toutes les tâches réalisées par un cerveau moyen au repos nécessiterait une puissance de 10 mégawatts – soit la production moyenne d’un petit barrage. Quand le cerveau exécute ces mêmes tâches, il n’utilise que 12 watts, soit l’énergie consommée par une petite ampoule électrique. Pas étonnant, alors, que cet organe soit si préoccupé par son approvisionnement en énergie !

Comment notre cerveau est-il devenu si gourmand en énergie et si économe en carburant ? La réponse exige d’en savoir un peu plus sur notre évolution, une histoire que nous revisiterons dans le prochain chapitre.

Nous découvrirons qu’à l’origine, nous ne possédions pas ce puissant cerveau de 12 watts. Nous avons démarré avec une version bien plus modeste, à peine différente du cerveau des primates dont nous pouvons encore apercevoir aujourd’hui les descendants dans les forêts tropicales de l’Afrique centrale.

Nous verrons également que, pour des raisons oubliées dans les profondeurs de la préhistoire, nous avons commencé à diverger, du point de vue développemental, de nos frères et sœurs simiens, il y a environ 6 à 9 millions d’années. Nous avons perdu l’habitude de marcher sur nos quatre membres, privilégiant plutôt la bipédie, bien plus périlleuse, ce qui nous a obligés à basculer continuellement le poids de notre corps d’avant en arrière, afin de le faire porter sur nos pieds sans cesse en mouvement – une évolution potentiellement dangereuse : nous nous sommes alourdis au niveau de la tête. Le cerveau incroyablement important et incroyablement fragile contenu dans notre boîte crânienne (qui ne représente pas moins de 8 % de notre masse corporelle) était désormais la partie de notre corps la plus éloignée du sol. Conserver notre équilibre était devenu une question de survie. Certains chercheurs pensent que ce changement a exercé toute une série de contraintes sur le fonctionnement cérébral, ce qui allait faire de nous les premiers de la classe en termes cognitifs. Notre cerveau est devenu plus gros, plus complexe et plus gourmand en carburant.

Cette histoire des origines et sa chronologie donnent encore lieu à de nombreux débats, comme presque tout ce qui concerne la paléontologie des hominidés. En fait, le seul élément sur lequel s’accordent les scientifiques est que, pendant un temps, la station debout n’avait pas tant d’importance. Il y a 3 millions d’années, nous en étions encore à frapper sur divers objets avec des pierres écaillées. Pourtant, les choses étaient sur le point de changer.

Les premières coopératives

Il y a plus de 2 millions d’années, des évènements géologiques convergents provoquèrent une transformation spectaculaire du climat terrestre, qui se refroidit globalement. Une grande partie de la forêt tropicale humide africaine, foyer des hominidés, s’assécha. Le climat, autrefois stable, devint remarquablement instable. L’aridification de l’Afrique, qui devait se traduire par l’expansion du Sahara, avait commencé ; le processus s’est poursuivi jusqu’à nos jours.

Cette aridification était potentiellement catastrophique pour nous. Nous avions vécu jusqu’alors, pour l’essentiel, sous un climat humide, sous lequel la vie était relativement facile. Désormais, notre situation était bien plus difficile. Nous ne pouvions plus nous contenter de cueillir notre nourriture dans les arbres, avant d’avaler le tout avec une gorgée d’eau tirée de la rivière voisine. Les créatures de la forêt que nous étions furent forcées de se muer en créatures de la prairie. Nos ancêtres qui survécurent au passage d’un climat arrosé à un climat sec y parvinrent en devenant chasseurs-cueilleurs, dans un milieu plus aride : la savane africaine. Les exigences de ce style de vie nous transformèrent presque entièrement.

Avec la fermeture de l’épicerie qu’était la forêt pluviale, nous fûmes contraints de parcourir de plus longues distances pour trouver à manger et à boire. Un tel changement exerça de nouvelles pressions sur notre cerveau en développement, si glouton en énergie. Nous devions vraiment a) nous rappeler où nous nous trouvions, b) décider où aller et c) déterminer comment aller de là où nous étions à là où nous voulions aller. Ce n’est pas un accident si la région impliquée dans la formation des souvenirs (l’hippocampe) est aussi celle qui nous aide à nous orienter sur des surfaces planes.

Le changement climatique exigeait que nous apprenions à nous orienter non seulement dans notre milieu physique, mais également au sein de notre réseau social. Coopérer devint très rapidement crucial dans la savane. Pourquoi était-ce une question de survie ? Comparés à tous les autres prédateurs de notre taille, nous étions (et sommes toujours) physiquement très faibles. Nos canines sont si petites et émoussées que mastiquer un stea...