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Version reprenant le texte intégral
de la 51e édition

AUTEUR

henry
houssaye

TITRE

1815
tome iI :
waterloo

LIVRE Ier :
L’ENTRÉE EN CAMPAGNE

CHAPITRE Ier :
LA DERNIÈRE ARMÉE DE L’EMPIRE

I. Passage du pied de paix au pied de guerre. — Rappel des hommes en congé. — Mobilisation des gardes nationales. — La conscription de 1815. — II. L’armement et l’habillement. — Les approvisionnements. — Les places fortes. — Le budget de la guerre. — III. Première et seconde répartitions des troupes en corps d’armée. — Forces de l’armée de première ligne et de l’armée auxiliaire au 15 juin 1815. — IV. Les destitutions et les promotions. — V. Le commandement : Les maréchaux de France. — VI. Le commandement : Le major général. — VII. Le commandement : Les généraux. — VIII. L’esprit de l’armée.

i

Au retour de l’île d’Elbe, l’empereur n’avait plus trouvé sous les drapeaux que 210.000 hommes environ (1). S’il se fût senti la toute-puissance de naguère, il eût recouru, pour doubler l’armée, à une levée extraordinaire sur les classes de 1806 à 4814, au rappel de la classe de 1815 et à l’appel anticipé de la classe de 1816. Mais il hésitait, à peine ayant repris la couronne, devant une mesure aussi impopulaire que le rétablissement de la conscription abolie par Louis XVIII. Il avait donc pour seules ressources la rentrée dans les corps des soldats en congé limité et illimité et le rappel des nombreux déserteurs portés sur les états de situation comme « absents sans permission ». Les hommes en congé de semestre s’élevaient à 32.800 (2), les déserteurs à 85.000 (3). On pouvait compter sur la presque totalité des semestriers ; déjà même trois ou quatre mille avaient rejoint les dépôts, conformément à l’ordonnance royale du 9 mars (4). Mais parmi les 85.000 « absents sans permission », il fallait admettre qu’il y aurait beaucoup d’insoumis et aussi beaucoup d’hommes susceptibles de recevoir aux revues d’appel des congés définitifs, soit pour infirmités, soit comme soutiens de famille. Le maréchal Davout, ministre de la Guerre, estimait que le rappel des militaires de toute catégorie donnerait à peine 59.000 soldats (5).

Le décret d’appel, préparé dès le 28 mars (6), ne fut rendu public que le 9 avril. Il y avait à ce retardement des raisons d’ordre politique. L’empereur, qui s’efforçait alors par tous les moyens d’entrer en négociations avec les puissances pour le maintien de la paix (7), craignait que la mise de l’armée sur le pied de guerre ne démentît ses protestations pacifiques. À l’égard de la population française, qui désirait si ardemment la paix, il se sentait contraint aux mêmes ménagements. L’Ouest s’agitait, le Midi prenait les armes ; dans le reste de la France, les royalistes travaillaient à détruire la popularité de l’empereur en prédisant la guerre. Ce n’était pas le moment d’alarmer, de mécontenter tout le pays par l’appel des réserves. Au reste, Napoléon conservait encore une lueur d’espoir qu’il n’y aurait pas rupture avec l’Europe (8). Cette chimérique espérance diminuant d’heure en heure, il se décida à faire paraître le décret dans le Moniteur du 9 avril. Comme il le prévoyait, ce décret porta un coup à l’opinion. En quelques jours, la rente baissa de huit francs. La tristesse et l’abattement dominaient dans les campagnes. Les paysans, fort heureux en général de n’avoir plus à subir les vexations des hobereaux ni à redouter le rétablissement des privilèges et la reprise des biens d’émigrés, sentaient s’affaiblir leurs sentiments pour l’empereur à la pensée que son retour allait amener, sinon peut-être une seconde invasion, du moins une guerre sans fin (9).

En raison du temps nécessaire à la transmission des ordres, à l’affichage, aux délais légaux, les revues d’appel commencèrent seulement le 25 avril (10). L’opinion était si réfractaire à l’idée de guerre que parmi les rappelés eux-mêmes, tous cependant anciens soldats de Napoléon, beaucoup ne se présentèrent qu’afin de faire valoir des motifs d’exemption ou de réforme. Il est vrai que, si un grand nombre de ces hommes avaient déserté en 1814 pour ne pas porter la cocarde blanche, un plus grand nombre avaient quitté les corps par lassitude des armes. Depuis une année, ils avaient repris les travaux des champs et des ateliers, beaucoup d’entre eux s’étaient mariés ; ils se trouvaient moins encore disposés à servir. Dans les départements à esprit royaliste où les rappelés se sentaient soutenus par la population, les séances d’examen furent tumultueuses. On criait : « Nous ne partirons pas. Vive le Roi (11) ! » Craignant une insurrection dans l’Ouest, l’empereur autorisa plusieurs préfets de cette région à appliquer le décret avec de grands ménagements et même à en suspendre l’exécution (12). Malgré tout, la levée donna 17.000 hommes de plus que ne l’avait présumé Davout, peu enclin aux illusions (13). Dans les premiers jours de juin, 52.446 rappelés avaient été incorporés, et 23.448 étaient en route pour rejoindre (14).

Les engagements volontaires, qui avaient été si rares pendant la campagne de France (15), s’élevèrent à plus de 15.000 (16). Une ordonnance royale du 31 décembre 1814 accordait à chaque enrôlé volontaire une prime de 50 francs ; l’empereur supprima cette allocation. « Ce moyen, dit-il, ne peut s’allier avec les sentiments qui portent les Français à la défense de leur indépendance » (17). Pour provoquer les enrôlements, il pensa à faire lire par des officiers de la garde, avec accompagnement de tambours, des appels aux armes sur les places publiques, autour des ateliers et dans les villages. Mais Davout lui ayant représenté que « ce serait du désordre inutile », il laissa là cet expédient renouvelé des sergents recruteurs du XVIIIe siècle (18).

Réduite à quelques bâtiments en état de prendre la mer, sans équipages (les deux tiers des matelots avaient été envoyés en congé) et sans approvisionnements (19), la flotte ne pouvait être employée que pour des croisières dans la Méditerranée (20). Avec les hommes disponibles dans les ports et les inscrits maritimes à lever, l’empereur espérait constituer 50 à 60 bataillons de matelots (21). On en forma à grand-peine une vingtaine (22), et au milieu de juin, un seul avait été mis en route (23) ; il formait la garnison de Calais. Les trois régiments d’artillerie de la marine, d’un effectif réel de 5.284 hommes sous la Restauration, furent portés à environ 6.000 hommes par l’organisation d’un nouveau bataillon (24). Six bataillons restèrent dans les ports dont ils devaient assurer la défense ; deux furent détachés à Paris, un vint à Lyon un autre combattit en Bretagne dans la colonne mobile du général Bigarré (25).

Des trois régiments étrangers qui existaient sous Louis XVIII, l’empereur conserva le 3e (Irlandais), de 401 officiers et soldats. Le 1er (La Tour d’Auvergne) et le 2e (Isenberg) furent licenciés (26). L’empereur eût désiré garder les quatre régiments suisses, mais l’opposition des officiers à prendre la cocarde tricolore imposa aussi le licenciement de ces troupes (27). On s’occupa d’organiser cinq nouveaux régiments étrangers : un de Polonais, vite constitué à 800 hommes, grâce aux soldats de l’ex-légion de la Vistule qui, bien que licenciés en 1814, n’étaient pas encore rapatriés ; un de Suisses où entrèrent 502 hommes des quatre régiments supprimés le 2 avril ; un d’Italiens, un d’Allemands et un de Hollando-Belges. Ces trois derniers devaient être formés avec les déserteurs des armées de Frimont, de Blücher et du prince d’Orange. Au commencement de juin, le régiment hollando-belge comptait 378 baïonnettes. On leva enfin dans la Gironde un bataillon d’hommes de couleur et quelques compagnies de réfugiés espagnols (28).

Le territoire étant menacé, les lois et décrets de 1791, de 1792, de 1805 et de 1813, qui n’avaient pas été abrogés, donnaient à l’empereur le droit d’augmenter l’armée par des gardes nationales mobilisées. Quelques jours après sa rentrée aux Tuileries, il s’occupa avec Davout et Carnot de la réorganisation de la garde nationale (29). Il y avait alors dans toute la France 200.000 gardes nationaux, ou environ, âgés de vingt à soixante ans, et Carnot estimait que l’on en pourrait porter le nombre jusqu’à deux millions et demi (30). Un décret, rendu le 10 avril, prescrivit que tous les citoyens susceptibles du service de la garde nationale seraient inscrits sur les contrôles pour être formés en bataillons (31). L’empereur ne pensait pas à organiser une pareille multitude, mais il comptait y prendre un grand nombre de bataillons de mobilisés, composés uniquement d’hommes de vingt à quarante ans. Il se rappelait qu’à Fère-Champenoise, en 1814, les gardes nationales s’étaient battues comme de vieilles troupes. Par de nouveaux décrets, il ordonna la mobilisation de 326 bataillons, à 720 hommes chacun, qui devaient être incontinent dirigés sur les places frontières et les camps retranchés (32). C’était remettre en vigueur le décret de la Législative du 11 juillet 1792, avec cette atténuation que, dans les bataillons de guerre, le remplacement était autorisé. On fixa la taxe de remplacement à la modique somme de 120 francs (33).

Dans une vingtaine de départements, nommément dans l’Ain, l’Aisne, l’Ardèche, les Ardennes, l’Aube, la Côte-d’Or, l’Isère, le Jura, la Marne, la Meurthe, la Meuse, le Mont-Blanc, le Haut-Rhin, le Bas-Rhin, le Rhône, la Haute-Saône, Saône-et-Loire, Seine-et-Marne, Seine-et-Oise, les Vosges, l’Yonne, la levée s’opéra très facilement. Les bataillons furent vite au complet, les mobilisés quittèrent famille et foyer en criant : Vive l’empereur ! et avec l’enthousiasme de 1791 (34).

Ceux des gardes qui purent le faire achetèrent leurs armes et leur uniforme (35). Mais le même patriotisme et la même bonne volonté n’animaient pas la France entière. Dans la moitié du pays, on put lever à peine, malgré l’emploi des garnisaires et des colonnes mobiles, le quart des contingents fixés. À la fin de mai, l’Orne avait fourni 107 gardes sur 2.160 demandés, le Pas-de-Calais 437 sur 7.440, le Gers 98 sur 1.440 (36). À Amiens, circulait cet imprimé : « Qui a rappelé Buonaparte ? L’armée. Eh bien ! qu’elle le défende. Ses ennemis sont nos amis. Ne nous armons pas pour défendre un homme que l’enfer a vomi » (37). En Vendée et en Bretagne où l’on redoutait une insurrection, les gardes nationales ne furent point appelées ; mais quand la guerre civile commença, quelques milliers de citoyens prirent spontanément les armes et secondèrent la troupe contre les bandes royalistes, sans toutefois sortir de leur département (38).

Sur les 234.720 gardes nationaux appelés à l’activité par les décrets du 10 avril au 13 mai, 150.000 environ étaient réunis, le 15 juin, dans les places ou en marche pour les rejoindre (39). Les cadres des bataillons étaient formés pour un tiers par des officiers à la demi-solde et pour le reste par l’élément civil. L’empereur n’avait point voulu mettre les grades à l’élection, il nommait les officiers sur des listes établies dans chaque département par un comité composé du préfet, d’un conseiller général, de deux généraux et d’un officier supérieur (40). Presque tous les gardes nationaux paraissaient non point seulement résignés à faire leur devoir mais bien déterminés à le faire de bon cœur. Ils manœuvraient de leur mieux, se pliaient docilement à la discipline, entraient dans les villes avec des branches de lilas aux canons des fusils, en chantant la Marseillaise et en terminant chaque couplet par les cris : Vive la nation ! Vive l’empereur ! S’il s’élevait parfois des réclamations, c’était chez ceux qui n’étaient encore ni armés ni habillés et qui demandaient des fusils, des capotes et des souliers. Mortier, Jourdan, Leclerc des Essarts, Rouyer, Lanusse, Berckheim, tous les officiers généraux qui commandaient des gardes nationales mobilisées, ou les passaient en revue, louaient le bon esprit et la belle attitude de ces soldats improvisés. Gérard écrivait à Vandamme, le 10 juin : a Les dix bataillons de gardes nationales de la réserve de Nancy sont superbes. Dans trois semaines, il n’y aura pas de différence avec la troupe de ligne » (41). Si la guerre durait, on pouvait compter que les hommes de vingt à quarante ans, formant le premier ban de la garde nationale, donneraient encore 150.000 mobilisés au moins, car un grand nombre de réfractaires des départements du centre et du midi finiraient par se soumettre (42) ; grâce à la pacification de la Vendée, qui était proche et certaine, on pourrait appliquer les décrets de mobilisation aux départements de l’ouest ; il serait enfin loisible de décréter de nouvelles levées dans les départements de l’est, toujours si patriotes (43). Pour le second ban de la milice, on n’en pressa point l’organisation, sauf à Paris et à Lyon. Quand le temps et les armes manquaient pour former les bataillons mobilisés (44), ce n’était pas l’heure de multiplier les bataillons sédentaires qui, en raison des services très pacifiques qu’ils pouvaient rendre, étaient déjà assez nombreux (45). Dans la masse des citoyens de quarante à soixante ans, il y avait cependant beaucoup d’hommes très bons à employer contre l’ennemi, au moins pour la défense des places fortes. C’étaient les anciens officiers, sous-officiers et soldats retraités après un minimum de vingt-quatre ans de service. Dès le mois d’avril, plusieurs officiers en retraite avaient demandé à rentrer dans l’armée ; mais il y avait trop d’officiers à la demi-solde que l’on ne pouvait utiliser. Avec les officiers et soldats retraités, Davout pensa à former des bataillons de vétérans pour les places de guerre.

« Ils donneront l’exemple aux gardes nationaux écrivit-il à l’empereur, et leur inspireront l’esprit militaire ». Napoléon ne manqua point d’adopter cette proposition. Le 18 mai, il rendit un décret invitant tous les militaires en retraite à reprendre temporairement du service pour être organisés en bataillons et en batteries de forteresse. Les retraités qui s’élevaient à 94.000, mais dont à peine la moitié paraissaient susceptibles de servir, s’empressèrent de se rendre aux revues d’appel. On constitua avec les plus valides 56 bataillons et 25 compagnies d’artillerie, d’une force totale d’environ 25.000 hommes (46).

À Paris, la garde nationale sédentaire fut portée à 36.518 hommes (47). Les ouvriers des faubourgs avaient demandé spontanément de concourir à la défense ; on en forma 24 bataillons de tirailleurs fédérés. Ces 17.000 tirailleurs, commandés par des officiers à la demi-solde, étaient destinés à occuper les postes avancés et les ouvrages de première ligne (48). À Lyon, il y avait au 12 juin 4.000 gardes nationaux sédentaires, et Mouton-Duvernet s’occupait de former 15 bataillons de tirailleurs fédérés (49). Dans l’Aisne et les Ardennes et dans tous les départements de l’est, on pouvait compter en cas d’invasion sur les levées en masse. Composées des gardes forestiers, des gendarmes, des douaniers, des gardes nationaux sédentaires et en général de tous les citoyens valides, les levées en masse devaient s’assembler au son du tocsin sur l’ordre des autorités militaires pour aller occuper les montagnes et les défilés (50).

Avec les 150.000 mobilisés, les 25.000 retraités, les 25.000 fédérés parisiens, lyonnais, nancéens, les gardes nationales urbaines et rurales, les corps francs et les levées en masse, il semblait que les places fortes, les grandes villes, les défilés (51), les têtes de pont pussent être suffisamment pourvus de défenseurs. Mais malgré les engagements volontaires et la rentrée des deux tiers des hommes en congé, l’armée active était encore trop peu nombreuse. Après bien des hésitations, l’empereur se décida à lever la classe de 1815 (52). La conscription avait été abolie par l’article XII de la Charte royale ; et cet article ayant été interprété comme devant avoir un effet rétroactif pour les conscrits de 1815 (53), appelés sous les drapeaux par un sénatus-consulte du 9 octobre 1813, il était à craindre que le rappel des conscrits ne fût regardé comme un abus de pouvoir. Davout lui-même, si résolu d’ordinaire, représenta à l’empereur qu’il serait prudent de ne point prononcer le fâcheux mot de conscription : « Il n’y aurait, dit-il, qu’à changer la chose de nom et à déclarer que tous les jeunes gens, entrés dans leur vingtième année depuis le 1er janvier dernier, feront partie de la garde nationale et seront dirigés sur les dépôts de l’armée, avec promesse d’être libérés, la guerre finie » (54). Le conseil d’État, auquel le projet de décret sur la conscription de 1815 fut soumis dans la séance du 23 mai, refusa d’y donner son adhésion, « les levées d’hommes étant du domaine du pouvoir législatif » (55).

Attendre la réunion des Chambres ! Mais l’ennemi, lui, l’attendrait-il pour entrer en France ? Or la conscription de 1815 devait fournir 120.000 soldats, dont 20.000 avaient combattu pendant la dernière campagne (56). L’empereur leva les scrupules du conseil d’État en proposant d’assimiler les conscrits de 1815 à des militaires en congé. Pour les rappeler, un décret ne serait plus nécessaire ; il suffirait d’une simple mesure administrative. Le conseil d’État émit un avis favorable. Dès les premiers jours de juin, Davout put envoyer des instructions pour la levée de la classe de 1815 (57). Le pays avait pris alors son parti de la guerre. Le départ des conscrits s’opéra sans les résistances et les rébellions qu’avaient soulevées dans tant de provinces le rappel des militaires en congé et, à un moindre degré, la mobilisation des gardes nationales. Dès le 11 juin, c’est-à-dire une semaine après que le décret eût été rendu public, 4.6419 conscrits étaient réunis, prêts à partir, dans les chefs-lieux des départements (58). En Alsace, en Lorraine, en Champagne, en Franche-Comté, en Bourgogne, et même dans plusieurs provinces du centre, on signalait une extrême bonne volonté. « Les conscrits de 1815, écrit le préfet de Seine-et-Oise, ont rejoint en trois jours avec une facilité étonnante ». Le préfet du Mont-Blanc remarque que son département a fourni plus de combattants qu’à aucune époque de la Révolution (59). L’Aisne, qui du 1er avril au 12 juin a donné 18.200 volontaires, rappelés, conscrits, gardes nationaux mobilisés, francs-tireurs et militaires retraités, parmi lesquels des vieillards de soixante-treize ans, mérite cette parole de Napoléon : « Dans ce département-là, on trouvera autant d’hommes qu’il y aura de fusils pour les armer » (60).

II

Des fusils, des munitions, des vivres, des chevaux, des uniformes et des souliers, il en fallait beaucoup, et il y en avait peu. Presque tout le matériel était à improviser. Si l’artillerie avait 13.947 bouches à feu, il manquait des affûts, des chevaux, des harnachements et 600.000 projectiles (61). Dans les régiments d’infanterie et de cavalerie, les uns et les autres à effectifs très réduits, les armes étaient au complet ; mais pour armer les rappelés, les engagés volontaires, les inscrits maritimes, les gardes nationales mobilisées, les tirailleurs fédérés et les conscrits de 1815, qui selon les prévisions devaient s’élever ensemble, vers le milieu de septembre, à plus de 500.000 hommes, il n’y avait dans les arsenaux et les magasins des corps que 195.000 fusils dont 74.000 à réparer (62).

« Le salut du pays, écrivait l’empereur, est dans la quantité de fusils dont nous pourrons nous armer » (63). Les manufactures impériales où tous les ouvriers armuriers, exemptés des diverses conscriptions depuis l’an VIII, furent rappelés par décret (64), reçurent la commande de 235.000 fusils et mousquetons et de 15.000 paires de pistolets. On fit faire les baïonnettes dans les coutelleries de Langres et de Moulins. 10.000 fusils de chasse et 4.000 fusils rognés furent distribués aux paysans alsaciens, lorrains, champenois et bourguignons de la levée en masse (65). Pour la réparation des fusils hors de service, on recourut à l’industrie privée. Des ateliers formés d’armuriers, de serruriers, d’ébénistes, de dinandiers furent établis dans les principales villes ; à Paris, il y en eut six, qui employèrent 2.000 ouvriers. On s’efforça aussi d’acheter des fusils en Angleterre, et il en vint, cachés dans des bateaux à charbon, quelques milliers de la Belgique et des Provinces Rhénanes. D’autres furent apportés par des paysans, une prime de 12 francs étant allouée pour chaque fusil restitué ; d’autres furent réquisitionnés chez des négociants et des armateurs auxquels il avait été enjoint, par voie d’affiches, de déclarer les armes de guerre qu’ils pourraient avoir (66).

Malgré l’activité déployée et tous les moyens mis en œuvre, les hommes rejoignaient les dépôts plus vite que les armes n’entraient dans les magasins. Les manufactures et les ateliers pouvaient fournir par mois seulement 20.000 fusils neufs et à peu près le même nombre de fusils réparés (67). Dans les premiers jours de juin, c’est à peine si l’on avait donné des fusils à la moitié des gardes nationales mobilisées (68). Quant aux sabres-briquets dont la fabrication avait été ajournée, car il fallait d’abord faire des baïonnettes, on décida que, même dans la ligne, seules les compagnies de grenadiers en seraient pourvues. Les cuirasses manquaient. « Les hommes, écrivit l’empereur, ne doivent pas perdre un moment pour rejoindre les escadrons de guerre puisque l’on peut se battre sans cuirasse » (69). Partout on pressa la confection des cartouches, de façon à porter l’approvisionnement à 100 par homme : 50 dans le sac et 50 dans les caissons des parcs. À Vincennes, il en fut fabriqué 12 millions en deux mois. Le 1er juin, l’approvisionnement de réserve de l’armée du Nord montait à 5 millions et demi de cartouches, et les soldats de tous les régiments placés en première ligne avaient, à quelques-unes près, leurs cinquante cartouches au complet (70).

Non seulement le gouvernement de Louis XVIII ne s’était pas occupé de reconstituer les magasins d’habillement vidés par les gigantesques armements de 1812 et de 1813, mais il n’avait même point pourvu à l’entretien des troupes sous les drapeaux. De mai 1814 à février 1815, la Guerre n’avait affecté à l’habillement que 4 millions, et un seul avait été payé (71). Les uniformes étaient des haillons. Dans plus de vingt régiments, les hommes manquaient de souliers ; dans les corps d’élite comme les chasseurs royaux, des cavaliers n’avaient ni bottes ni chemises. Au 14e léger, les hommes portaient depuis deux ans, hiver comme été, des pantalons de toile. Au 27e de ligne, il était dû 30.000 francs pour la première mise des prisonniers rapatriés antérieurement au 1er janvier 1815 ; ces hommes firent la campagne en bonnet de police (72). L’empereur dut porter à 30 millions les crédits pour l’habillement, et l’Administration de la Guerre estimait qu’il les faudrait élever jusqu’à 51 millions dans le courant de l’année (73). Des ateliers créés à Paris fournirent 1.250 habits par jour. On travailla activement dans les dépôts auxquels les fabricants furent invités à faire des avances de fournitures sous la garantie des villes. Comme le drap bleu manquait, on confectionna des capotes avec des draps de nuances diverses (74).

À l’époque du 20 mars, la cavalerie possédait seulement 27.864 chevaux (75), l’artillerie et les services auxiliaires 7.765. De ces 35.629 chevaux, 5.000 avaient été, par mesure d’économie, prêtés à des cultivateurs ; on s’empressa de les faire rentrer dans les corps (76). Les départements furent frappés d’une réquisition de 8.000 chevaux contre remboursement, tandis que, au dépôt central de remonte établi à Versailles, on achetait les chevaux présentés volontairement par les éleveurs et les fermiers. On versa dans la garde les chevaux de la Maison militaire du roi et des volontaires royaux. Les dépôts de chaque corps furent autorisés à faire des achats directs. Enfin, l’empereur eut l’excellente idée de prendre la moitié des chevaux de la gendarmerie. Chaque gendarme reçut une indemnité de 600 francs ; il devait se remonter sous quinze jours, ce qui lui était facile en raison de sa situation dans le pays. Grâce à cet expédient, 4.250 chevaux vigoureux et tout dressés furent incontinent répartis entre les cuirassiers et les dragons (77). La réquisition dans les départements donna plus qu’on n’en espérait (78), mais au grand dépôt de Versailles la remonte marcha fort mal.

Le général Préval semblait désigné pour reprendre le commandement de ce dépôt où il avait fait des prodiges en 1814. À tort où à raison, il était suspect de royalisme. L’empereur l’envoya ou plutôt l’exila au dépôt de Beauvais et nomma à Versailles le général Bourcier. Celui-ci était un formaliste, esclave des règlements, s’arrêtant à des vétilles. Il refusait les chevaux qui avaient plus de huit ans et ceux à qui il manquait un demi-pouce de taille. En pleine guerre, pendant le seul mois de mars 1814, Préval avait réuni plus de 7.000 chevaux (79) ; en deux mois de paix, Bourcier n’en put trouver que 2.579 (80) ! Malgré ce mécompte, il y avait au jour de l’entrée en campagne une belle masse de chevaux. La cavalerie en comptait 40.000 aux armées et dans les dépôts (81) ; l’artillerie, y compris le train et les équipages, 16.500 (82).

Menacé par l’Europe entière, Napoléon pensait bien qu’il ne pourrait empêcher l’invasion sur tous les points du territoire. Peut-être serait-il réduit, comme l’année précédente, à ne commencer ses opérations qu’en-deçà de l’Oise, de l’Aisne et de la Marne. Même dans l’hypothèse la plus favorable, sa prochaine campagne devait être à la fois offensive et défensive. La mise en état de défense des places n’était donc ni moins nécessaire ni moins urgente que la réorganisation de l’armée. Dès le 27 mars, l’empereur donna des ordres pour ces travaux, qui furent entrepris seulement du 15 au 25 avril. On avait dû attendre les rapports sur l’état des places, les instructions du comité du génie, l’ouverture des crédits, la formation des ateliers (83). À Metz, on employa 700 ouvriers par jour, à Rocroi 500, à Toul 700, à Landrecies 400, à Dunkerque 1.000, à Huningue 500, à Grenoble 400, à Cherbourg 500, à Bayonne 400, à Bordeaux 200, à Perpignan 150, au camp retranché de Maubeuge 1.000. Le 15 juin, les défilés des Vosges et les passages de l’Argonne étaient pourvus de redoutes, d’abatis, de palanques ; on se tenait prêt à tendre, au premier ordre, les inondations du Nord ; et, dans plus de quatre-vingts villes, les travaux étaient ou complètement terminés ou en voie de prompt achèvement. Au reste, dans presque toutes les places, il n’existait pas de brèches aux remparts. Il avait fallu seulement relever les talus de contrescarpe, disposer les plates-formes pour les barbettes, réparer les embrasures, les banquettes, les glacis et établir les défenses accessoires et quelques ouvrages extérieurs (84).

Lyon et Paris exigeaient des travaux tout autrement considérables. À Lyon, 4.000 ouvriers furent embauchés. On répara la vieille enceinte de Fourvières, ainsi que celle qui joignait le Rhône à la Saône ; on éleva des têtes de pont à la Guillotière et aux Brotteaux, des redoutes à Pierre-Scise, à Saint-Jean et à la Croix-Rousse (85). Dans la crainte sans doute de s’aliéner les Parisiens en leur montrant le péril en face, Napoléon, si urgente que lui parût la nécessité de fortifier Paris, ne donna ses premiers ordres à cet égard que le 1er mai (86). C’était bien du temps de perdu, d’autant plus que l’empereur voulait un vaste système de fortifications avec lignes continues, ouvrages à cornes et à couronne, redoutes et forts croisant leurs feux (87). Les généraux Haxo et Rogniat firent le tracé. Ce fut seulement vers le milieu de mai que les travaux entrèrent en pleine activité. 1.500, puis 2.000, puis 4.000 ouvriers y furent employés, sans compter de nombreux détachements de volontaires de la garde, de la ligne, de la garde nationale et des tirailleurs fédérés (88). Quand Napoléon partit pour l’armée, les retranchements et les ouvrages de la rive droite, entrepris les premiers comme devant couvrir les points d’attaque les plus probables, se trouvaient en partie achevés, mais on commençait à peine ceux de la rive gauche (89).

On mena de front les travaux de fortifications, l’armement et l’approvisionnement des places. Les arsenaux de Metz, de Douai, de Lille, de Grenoble, de Toulouse fournirent des bouches à feu et de la poudre aux villes fortes où le matériel d’artillerie était insuffisant. Des fourneaux y furent établis pour la fonte des projectiles. La Marine envoya de Toulon à Lyon, par Arles et le Rhône, 100 pièces de 24, de 12 et de 6, et de Brest et de Cherbourg à Paris 300 pièces par le Havre et la Seine. L’armement de Paris devait comprendre en outre 300 pièces de campagne dont 100 réparties en batteries mobiles : « Il faut mettre du canon tant qu’on peut, écrivait l’empereur, car on se bat à coups de canon comme on se bat à coups de poing » (90).

Afin de gagner du temps, Davout chargea d’abord les commandants de corps d’armée de s’occuper eux-mêmes, avec les préfets et les ordonnateurs, de l’approvisionnement des places de guerre (91). Mais il était à craindre que par ce système, qui donna d’ailleurs de bons résultats partiels, on n’en vînt à employer les réquisitions. Il existait un marché conclu entre le gouvernement de Louis XVIII et le munitionnaire Doumerc. On maintint ce marché. Mais Doumerc, frère du général de cavalerie, n’était que le prête-nom d’Ouvrard, lequel se faisait un jeu de ses obligations. Il y eut des plaintes partout ; on fut obligé d’entamer les vivres de réserve pour nourrir hommes et chevaux. On accusait Ouvrard d’employer à des opérations de Bourse l’argent avancé par le Trésor. Pour assurer les services, Davout autorisa les préfets à conclure les marchés d’urgence, à n’importe quel prix, au compte du munitionnaire. L’application générale de cette mesure eût pu coûter cher à Ouvrard. Il fit proposer par Doumerc un nouveau contrat qui fut passé le 24 mai avec Davout et Daru ; aux termes de ce contrat, l’approvisionnement devait être complété dans le délai de trente jours, moyennant un paiement anticipé de 4 millions de francs (92). À la mi-juin, les places de première et de seconde lignes étaient, à quelques quantités près, approvisionnées pour quatre mois en moyenne, et les convois à la suite de l’armée du Nord portaient huit jours de vivres de réserve (93).

Pour mener à bien cet immense armement, il eût fallu plus de temps et plus d’argent. Le budget royal de la Guerre pour 1815, qui devait être présenté aux Chambres dans la session d’avril, s’élevait à 298 millions, dont 25 pour la Maison militaire, les régiments suisses et les pensions des émigrés et des Vendéens (94). L’empereur vit tout de suite que, malgré l’économie à réaliser sur ces chapitres, le budget militaire devait être augmenté de 100 millions (95). Encore l’évaluation était-elle modeste. Si la guerre avait duré, les dépenses auraient de beaucoup excédé ces prévisions. Napoléon n’aimait pas les emprunts, parce que selon son mot, « il ne voulait pas manger l’avenir », et aussi parce qu’il ne croyait guère au crédit (96). En 1815, il ne voulait pas non plus augmenter les impôts crainte de se dépopulariser. Loin de, chercher des ressources dans de nouvelles taxes, il supprima le droit de circulation sur les boissons, l’exercice à domicile et, dans les communes de moins de 4.000 habitants, les droits d’entrée sur les liquides (97). Cette réforme, que l’histoire n’a pas enregistrée au milieu de si grands événements, eut cependant de l’action sur l’opinion. Les Bourbons qui avaient solennellement promis la suppression des droits réunis s’étaient bien gardés d’y rien changer, et Napoléon, qui n’avait rien promis, abolissait ceux de ces impôts que l’on regardait comme les plus vexatoires et les plus insupportables. Chez les paysans, les petits rentiers, et dans le monde déjà influent des cabaretiers et des courtiers en vin, ce dégrèvement rallia plus de monde à la cause impériale que n’en éloigna l’Acte additionnel, attaqué surtout par les beaux esprits des salons et les professeurs de politique (98).

L’empereur trouva une ressource inespérée dans une encaisse de 50 millions qui existait le 20 mars au Trésor (99). Le ministre des Finances, le baron Louis, employait une partie de ces fonds à l’agiotage des bons royaux ; il avait eu scrupule de les emporter à Gand (100). Le gouvernement impérial bénéficia aussi de l’époque où s’était accomplie la révolution. Au 20 mars, les contribuables n’avaient encore que fort peu versé sur les trois premiers douzièmes des impôts qui allaient devenir exigibles. Il y eut, de ce fait, un afflux d’argent dans les caisses des receveurs pendant les mois d’avril et de mai, car en général les contributions rentrèrent bien (101). Néanmoins les recettes ordinaires et l’argent disponible étant insuffisants pour faire face aux dépenses, Gaudin, sur l’ordre de l’empereur, négocia 3.600.000 francs de rentes de la Caisse d’amortissement qui furent remplacés par la même valeur en crédit de bons nationaux. Menée avec le concours d’Ouvrard, cette opération produisit, net de tout escompte, 40 millions argent comptant (102).

Les dépenses d’armement, d’équipement et d’habillement des gardes nationales mobilisées, dépenses évaluées à 24 millions (103), n’entraient pas dans le budget de la guerre. On les mit à la charge des départements qui durent y pourvoir par la taxe de remplacement, fixée à 120 francs, le prélèvement d’un dixième sur les revenus communaux et le produit du quart de la réserve des bois (104). Il fut affecté en outre aux dépenses des gardes nationales la totalité des dons patriotiques, et un fonds de réserve de 6 millions à prendre dans la Caisse d’amortissement (105).

Grâce à ces ressources et à ces expédients, on parvint à mettre la France sur le pied de guerre. Mais dans combien de places fortes les travaux étaient interrompus faute d’argent ! combien de soldats portaient des effets hors de service ! combien de gardes nationaux déjà embrigadés attendaient, inutiles et mécontents, qu’on leur donnât des fusils (106) ! En mai, la solde avait été payée avec de grands retards et beaucoup de difficultés (107). Le 12 juin, il n’y avait pour toute l’armée du Nord que 1.000 paires de souliers de rechange (108) ; la gratification d’entrée en campagne n’était point payée (109), et, alors que la solde devait s’élever à 5 millions par mois, les fourgons du Trésor contenaient seulement 670.000 francs (110).

Les ressources extraordinaires (encaisse laissée par le baron Louis et produit de l’aliénation des 3.600.000 francs de rente) étaient épuisées, et les recettes régulières commençaient à diminuer (111). Si opposés que fussent l’empereur et ses conseils aux mesures d’exception (112), il fallait s’y résigner, car les dépenses prévues par Davout pour le seul mois de juillet montaient à 72 millions (113). Dans le budget présenté aux Chambres le 19 juin, figurait donc un emprunt national de 150 millions, garanti par les bois de l’État. Tous les contribuables devaient souscrire pour une somme égale au principal de leurs taxes foncière et mobilière (114). C’était l’emprunt forcé.

III

L’empereur organisa les corps d’armée sans même attendre le commencement de la mobilisation. Grâce aux concentrations de troupes ordonnées par Louis XVIII pour sa sûreté et la défense...