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Marietta Westmore était dans la dentelle jusqu’au cou. Au sens littéral du terme.

Derrière elle, des murmures de mécontentement se faisaient entendre dans la file d’attente pour le passage de la sécurité du terminal 1 de l’aéroport international O’Hare de Chicago. Un petit malin alla même jusqu’à la prendre en photo avec son portable. Marietta lui jeta un regard noir, puis remit rapidement la robe de mariée dans la housse en vinyle, en prenant garde de ne pas marcher sur la traîne ou de ne pas abîmer les manches dont le tissu était très fin et extrêmement fragile. Elle avait pratiquement fini de refermer la housse lorsque la fermeture Eclair se coinça. Marietta fut horrifiée… elle ne préférait pas savoir d’où venait le problème.

Mon Dieu, faites que ce soit juste un fil qui dépassait. Elle priait pour que dans la précipitation elle n’ait pas endommagé la robe au point de ne pas pouvoir la reprendre rapidement. En effet, la robe valait plusieurs milliers de dollars et elle venait de passer six mois à la confectionner.

— C’est bon ? Je peux y aller ?

La femme du service de sécurité lui adressa un large sourire. Elle portait une petite broche de Noël en forme de renne dont le nez rouge clignotait.

— Bien entendu. Je vous ai fait ouvrir le sac pour vous faire marcher. J’ai fait ma curieuse, je voulais juste voir comment était la robe. Les filles n’en croiront pas leurs oreilles quand je leur dirai que j’ai pu voir en exclusivité la robe de mariée de Penelope Blackburn ! J’ai eu l’honneur de fouiller le sac qui contenait la robe de mariée d’une vraie star et de m’occuper de la styliste en personne… Je sais déjà que les filles seront vertes de jalousie.

L’agent de la sécurité se mit à rire puis rendit la carte d’embarquement et la pièce d’identité à Marietta.

— Bonnes fêtes de fin d’année !

Marietta souffla pour enlever la mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage, fit un sourire forcé à l’attention de son bourreau, puis passa d’un pas pressé le long des machines à rayons X, tout en renâclant à voix basse contre les abus de pouvoir du personnel de la sécurité intérieure. Avec toute cette histoire, elle avait pris du retard et elle ne pouvait en aucun cas se permettre de rater son avion.

Marietta avait accéléré le pas et marchait aussi vite qu’elle pouvait, tout en se maudissant pour la énième fois depuis le début de la journée d’avoir mis des bottes à talons hauts. Elle faisait tout son possible pour porter le sac blanc de façon à ce qu’on ne voie pas l’enseigne « Les Robes de Marietta » et l’élégante image de mariée qui venait se nicher dans la boucle du « b ». Si elle avait eu ne serait-ce que deux minutes pour réfléchir, elle aurait pris un sac un peu moins voyant afin de ne pas attirer les curieux prêts à tout pour voir en exclusivité la robe de mariée de sa célèbre cliente.

Elle était partie à la hâte et n’avait pas pensé un seul instant aux complications que le sac pourrait engendrer. Elle n’avait pas envisagé que les gens feraient le rapprochement. Mais à l’évidence, les potins, alimentés par les rumeurs de l’article du magazine People, étaient allés bon train. L’agent de Penelope s’était montré très efficace et avait œuvré avec zèle pour que tous les détails du mariage soient connus de la presse. Le but était de frapper un véritable coup médiatique afin que l’on ne parle que de Penelope quelques jours avant la sortie en salle le jour de Noël de sa dernière comédie romantique.

On était le 23 décembre et deux jours auparavant, l’agent avait eu l’idée géniale d’avancer la date du mariage de Penelope au 24 décembre, la veille de Noël, soit trois jours avant la date initiale prévue le 27. Penelope avait appelé Marietta à Milan, où cette dernière s’était rendue pour affaires, et lui avait demandé d’apporter la robe au plus tôt, comme si l’Italie était la porte à côté.

Mais Penelope était une bonne cliente — très bonne même — donc Marietta ne s’était pas trop posé de questions et avait aussitôt retraversé l’Atlantique jusqu’à Chicago, pour passer prendre la robe dans sa boutique. C’était dans cette même boutique que Marietta avait vu l’actrice pour la dernière fois lors d’une séance d’essayage qui avait été programmée à l’occasion d’une tournée promotionnelle de Penelope à Chicago. Une fois rentrée d’Italie, Marietta n’avait eu qu’une demi-journée pour peaufiner la robe et y apporter les dernières retouches. Elle avait fort heureusement réussi à accomplir sa mission et elle escortait à présent personnellement le précieux trésor vers la côte Ouest.

C’était grâce à Penelope si Marietta était passée des coulisses au devant de la scène. Du jour au lendemain, de simple couturière qui confectionnait des robes de mariée pour arrondir ses fins de mois, elle avait été propulsée au rang de spécialiste de la tenue de mariage et sa liste d’attente ne comptait désormais que des célébrités.

C’était comme si le Père Noël avait personnellement veillé à ce que Penelope Blackburn passe par la cheminée de la boutique de Marietta. Cette dernière n’aurait pas pu rêver d’un meilleur coup de pouce, même si la gloire tant attendue avait son revers.

Marietta traversa le terminal B en courant, descendit les escalators à toute vitesse, passa par des tunnels éclairés de lumières multicolores, puis remonta d’autres escalators pour enfin arriver au terminal C. Le monde alentour n’était qu’un tourbillon d’objets rouges et verts, de cadeaux de Noël et de décorations festives. Elle reprenait à peine sa respiration quand son portable sonna. Marietta le sortit tant bien que mal de sa poche arrière, tout en continuant d’avancer à vive allure vers sa porte d’embarquement.

— Allô ?

— Marietta ? Où êtes-vous ? Je crois que j’ai le cœur qui va lâcher. Vous m’entendez ? Je suis en hyperventilation. J’ai un sac en papier dans les mains, Marietta. Un sac en papier, vous vous rendez compte ? Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit et j’ai fini par réveiller des domestiques en leur demandant de me faire un masque au concombre. J’ai le visage tout boursouflé. Je ne peux pas me marier dans cet état ! Je fais tellement peur à voir que je pourrais jouer Quasimodo sans maquillage. Vous savez combien ma réputation pourrait en souffrir ? Si ça continue, je vais être condamnées à faire des publireportages toute ma vie. Jamais plus on ne me proposera de film ! Jamais plus, vous m’entendez ? Je ferai partie des gens qui ont disparu de la circulation et dont on se demande ce qu’ils ont bien pu devenir.

— J’arrive, Penny. Je devrais être là vers 14 h 30, heure locale.

Marietta, au fil du temps, avait appris à gérer les crises d’angoisse de Penelope. Elle savait qu’il fallait non seulement manipuler l’actrice avec doigté mais aussi ne pas hésiter à faire un peu de psychologie de bazar.

— Fermez les yeux. Rappelez-vous comme vous étiez resplendissante lors de la dernière séance d’essayage de votre robe. On aurait dit la princesse Grace de Monaco, vous vous souvenez ?

Penelope inspira et expira profondément.

— C’est vrai. Vous avez raison. Je me revois. Magnifique, parfaite. Rien à redire. Comme la cérémonie du mariage. Tout ira comme sur des roulettes.

Dans le ton de la voix de Penelope, Marietta ressentit quelque chose de familier. En un sens, elle se reconnaissait un peu dans Penelope. Elles avaient toutes les deux le même souci du détail.

— Aucun doute là-dessus. Tout sera parfait. Vous êtes Penelope Blackburn et vous payez pour avoir la perfection.

— Je ne vous le fais pas dire, s’exclama la jeune femme en éclatant de rire. Je vais de ce pas demander à l’un des domestiques de ma citadelle de m’apporter quelque chose sans sucre et allégé et je me dirai que c’est un gâteau au chocolat. Ensuite, tout ira mieux.

Penelope avait déjà raccroché.

Marietta remit son portable dans sa poche et changea le sac d’épaule. Il était lourd. Elle avait l’impression qu’il pesait une tonne. Pourquoi Penelope avait-elle insisté pour qu’elle rajoute tous ces diamants ?

TITRE ORIGINAL : SNOWBOUND BRIDE

Traduction française : TATIANA ANDONOVSKI

© 2007, Shirley Kawa-Jump.

© 2017, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Noel Hendrickson/Getty Images/Royalty Free

Réalisation couverture : L. Slawig (HarperCollins France)

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ISBN 978-2-2804-5462-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2017.