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Laurell K. Hamilton

Jeu dangereux

Anita Blake – tome 27

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

Dédicace

Celui-ci est pour vous, parce que mes amis imaginaires sont aussi les vôtres et que, comme tous les amis, ils vous aident à surmonter les moments difficiles. Je suis tellement contente de pouvoir partager cette nouvelle aventure avec vous ! J’espère qu’elle nous trouvera tous sains et saufs et que nous pourrons de nouveau nous voir en personne. Mais peu importe la distance, sachez que, en ce moment même, d’autres personnes sont en train de lire les mêmes mots que vous. Les lecteurs ne sont jamais vraiment seuls ; nous sommes unis par les histoires que nous partageons et que nous aimons.

Chapitre premier

Le petit avion atterrit dans le noir sur une piste qui me parut bien trop courte. Quand il s’arrêta enfin, je ne réussis pas à lâcher l’accoudoir. Je l’avais serré si fort que ma main droite était bloquée, même si ce geste dérisoire n’aurait pas fait la moindre différence au cas où l’appareil se serait écrasé. Le pilote se tourna vers moi, les pouces levés. Le cœur au bord des lèvres, je lui lançai un regard noir. J’avais peur de l’avion, et ce vol mouvementé à bord d’un Cessna à quatre places n’avait pas arrangé les choses, bien au contraire.

— Allons, ce n’était pas si terrible, si ? demanda le pilote en retirant son casque.

Je continuai de le dévisager méchamment jusqu’à ce que son sourire disparaisse. J’essayais d’avoir l’air d’une dure à cuire alors qu’en réalité un mantra tournait en boucle dans ma tête : Ne vomis pas, ne vomis pas. Si la vie d’un homme n’avait pas été en jeu, jamais je n’aurais accepté d’embarquer à bord d’avions de plus en plus petits jusqu’à ce Cessna.

— Bon… euh… bienvenue à Hanuman, Michigan, marshal Blake, finit par dire le pilote en ouvrant la porte.

J’arrachai ma main de l’accoudoir en me demandant une fois de plus pourquoi je faisais ça. Parce que c’est ton boulot, me répétai-je mentalement en récupérant mes deux bagages et en faisant passer le plus grand devant moi dans l’ouverture.

— Ce sac est assez grand pour contenir un cadavre, fit remarquer le pilote.

— Seulement s’il faisait ma taille ou plus petit, mais, en le découpant, je pourrais y caser n’importe qui, déclarai-je en franchissant la porte afin de descendre sur le tarmac.

— Très drôle.

Comme je ne me démontai pas, le pilote insista :

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Des armes, répondit un homme qui se dirigeait vers nous dans les dernières lueurs du jour.

J’avais juste eu un instant pour apercevoir la forêt, puis l’obscurité était tombée comme si quelqu’un avait éteint la lumière. Il n’y a qu’au fin fond de la campagne qu’il fait aussi noir avant même de s’aventurer sous les arbres. L’intérieur de la forêt devait être aussi sombre qu’une grotte.

Je souris au marshal Winston Newman. Il était aussi grand que dans mon souvenir, plus d’un mètre quatre-vingts, mais il avait pris du poids ou du muscle. (Il m’aurait fallu un meilleur éclairage pour déterminer s’il soulevait de la fonte ou s’il engloutissait des donuts.) Ses cheveux paraissaient toujours aussi courts sous son chapeau de cow-boy blanc, mais ce dernier n’était plus tout neuf. Newman en avait tellement trituré le bord qu’il formait presque une pointe au-dessus de son visage. Il lui allait à présent, alors qu’au moment de notre première rencontre j’avais eu l’impression que c’était un cadeau de la part de quelqu’un qui ne le connaissait pas vraiment ou qui voulait lui donner l’air d’un cow-boy.

Newman proposa de prendre l’un de mes bagages pour que je puisse lui serrer la main. J’acceptai, j’aurais fait pareil à sa place.

— Merci d’avoir attrapé un avion à la dernière minute, Blake.

— J’apprécie que tu aies sollicité mes services.

Je faillis ajouter « le bleu », mais il n’en était plus un désormais. Il avait moins d’ancienneté que moi, mais c’était le cas de la plupart des marshals de la branche surnaturelle. Nous n’étions plus que huit de la vieille époque. Tous les autres étaient morts, pire que morts ou à la retraite.

— Merci du coup de main, Jim, ajouta Newman à l’intention du pilote qui nous observait, debout à côté de son avion.

— La famille Marchand vit ici depuis longtemps, et Bobby est mon ami, marshal Newman. J’apprécie que vous lui laissiez une chance.

— Vous savez que, si Bobby Marchand est coupable, je serai obligé de l’exécuter.

— S’il a tué le vieux Marchand, il l’aura bien cherché. Mais Bobby est devenu galéanthrope juste après le bac. Il sait se contrôler.

Je m’étonnai que Jim connaisse le terme politiquement correct pour désigner un métamorphe félin lycanthrope. Pardon, thérianthrope, le nouveau terme qu’il fallait utiliser puisque la lycanthropie concernait uniquement les loups. Mais je me servais de ce terme générique depuis toujours et j’avais du mal à me défaire de cette habitude.

— C’est ce que tout le monde me dit. Encore merci, Jim. Je vais conduire le marshal Blake au bureau du shérif.

Il m’entraîna vers une grosse Jeep Wrangler garée dans l’herbe au bord de la piste d’atterrissage, tandis que le pilote disait derrière nous :

— Duke est quelqu’un de bien, Newman. C’est juste qu’il n’avait jamais rien vu de tel.

Sans s’arrêter, mon compagnon répondit par-dessus son épaule :

— Je ne remets pas en doute la compétence du shérif Leduc, Jim.

— Tant mieux, mais faites gaffe à son adjoint, Wagner.

Cette fois, Newman se retourna.

— Pourquoi ?

— Il a tendance à cogner quand il croit pouvoir s’en tirer.

— Est-ce que le shérif est au courant ?

— Je l’ignore, mais tout le monde en ville le sait.

— Merci du tuyau, Jim.

— C’est bien normal. J’espère que vous tirerez cette affaire au clair, vous et le marshal Blake.

— Moi aussi, Jim, moi aussi, soupira Newman en ouvrant la portière arrière pour lancer mon sac d’armes à l’intérieur de la Jeep.

Je portais mon Springfield EMP 9 mm dans un holster à l’intérieur de mon pantalon, avec mon insigne de marshal accroché à ma ceinture. (De cette façon, si j’avais dû montrer mon arme à bord des premiers avions, plus gros que le Cessna, les gens auraient également vu mon badge.) J’avais aussi deux chargeurs supplémentaires dans les poches dudit pantalon cargo, un cran d’arrêt Gerber Emerson, une petite lampe torche tactique, un portefeuille masculin très mince et mon smartphone. Ça ne me dérangeait donc pas trop que le reste de mes armes et mon gilet tactique soient hors de portée. Je m’installai sur le siège passager en me disant que j’ajouterais deux couteaux et remplacerais l’EMP par mon Springfield Rangemaster.45 dans un holster de jambe dès que j’en aurais l’occasion. Normalement, je le portais sur la hanche mais, si je devais enfiler mon gilet tactique, je serais obligée de le déplacer de toute façon, de même que l’EMP, qui se retrouverait dans un étui fixé sur mon gilet grâce au système d’attache modulaire MOLLE. Le holster à l’intérieur de mon pantalon me permettait de dissimuler mon arme mais, quand j’étais en mission et que je portais mon équipement complet, la dissimulation n’était plus de mise.

— Tu savais que l’adjoint Wagner avait la réputation de brutaliser les suspects ? demandé-je.

— Non, j’ignorais l’existence de cette rumeur, répondit-il en se glissant derrière le volant. Car, pour l’instant, ce n’est que ça, une rumeur.

— Tu connais bien Jim le pilote ?

— Suffisamment pour le tirer du lit un samedi soir et lui demander de te récupérer à l’aéroport pour t’amener ici.

— Tu savais que son amitié pour Bobby Marchand le pousserait à accepter.

— Oui.

— Alors, c’est ici que tu vis, maintenant ?

— Oui.

— Ce n’est pas vraiment un poste recherché pour un marshal. Tu l’as choisi ou tu as énervé quelqu’un ?

Il sourit en s’engageant sur la piste d’atterrissage comme s’il comptait décoller avec sa Jeep. Je me rendis compte qu’il n’y avait pas d’autre voie goudronnée dans les environs. À l’exception d’un cabanon avec un manche à air, tout était désert. On se trouvait vraiment dans le trou du cul du monde.

— Je l’ai choisi.

Il rit en voyant ma tête.

— Ne me regarde pas comme ça, Blake. Je sais que ce n’est pas génial pour mon plan de carrière, mais j’ai rencontré quelqu’un sur une affaire et ça m’a poussé à revoir mes priorités.

Je souris à mon tour.

— Ah ! Et elle est du coin, j’imagine ?

— Ouais.

— Donc, tu as saboté ta carrière pour suivre l’amour de ta vie au fin fond du Michigan ?

— Non, mais j’ai décidé que gravir rapidement les échelons était moins important que de me rapprocher de la femme avec qui je veux passer le reste de ma vie.

— Hé ! loin de moi l’idée de critiquer les choix amoureux des autres, Newman. Ce serait hypocrite de ma part. Ce qui me fait penser que j’ai promis d’envoyer un SMS dès mon arrivée.

Ma remarque le fit rigoler. C’était bon de l’entendre rire ; ça voulait dire que la situation n’était pas complètement catastrophique. Certaines scènes de crime vous privent de votre capacité à vous amuser d’un rien.

— Heureux de savoir que je ne suis pas le seul qui envoie des SMS à la maison. Certains marshals me chambrent à cause de ça.

— Qu’ils aillent se faire voir si leurs relations ne sont pas aussi bonnes que les nôtres, répliqué-je.

Newman rit de nouveau, ce qui me fit sourire pendant que je tapais sur le clavier de mon téléphone. J’étais métaphysiquement reliée à tous les gens que j’aimais, donc j’aurais pu me contenter de baisser mes boucliers psychiques pour contacter au moins certains d’entre eux par télépathie. Ils auraient pu faire la même chose ; d’ailleurs, en cas d’urgence, ils étaient capables de passer outre mes boucliers, mais c’était sacrément dangereux si je me trouvais en plein combat. On avait donc décidé que je leur écrirais et que je les appellerais comme toute personne lambda. Les autres flics me reprochaient suffisamment de sortir avec des surnaturels, un autre terme politiquement correct pour désigner les vampires, les garous et tout ce qui n’était pas strictement humain. Il fallait faire très attention à son langage, désormais. Mais, entre les consignes de vocabulaire que je recevais dans mon boulot et les civils qui se vexaient de toute façon, j’envisageais de remplacer tous les termes qu’ils n’aimaient pas par le mot « putain ». Quitte à offenser les gens, autant aller jusqu’au bout.

J’effaçai plusieurs tentatives et me contentai finalement d’un : « Je suis bien arrivée. Je vous aime et vous me manquez déjà. » C’était insuffisant, sans doute, mais sincère et, au moins, j’avais pensé à envoyer le message. Donner de mes nouvelles quand je partais en mission n’était pas mon point fort, loin de là. Micah Callahan, l’un de mes fiancés, était comme moi et voyageait autant. Nos amants communs étaient donc intervenus pour nous demander de faire des efforts.

La première réponse ne tarda pas à apparaître. Sans surprise, il s’agissait de Nathaniel Graison, un autre de mes fiancés, qui avait été l’un des principaux instigateurs de cette intervention. « Merci pour ton message. Je sais que tu ne comprends pas pourquoi j’en ai besoin. Moi aussi, je t’aime. Ça me fait plaisir de savoir que je te manque. J’ai hâte que tu m’appelles demain ou que tu rentres à la maison avant cela. » Et voilà, le SMS amoureux se transformait en harcèlement. On s’était tous mis d’accord sur le fait que j’écrirais en arrivant et que j’appellerais une fois par jour si possible, ou que je renverrais un message. Mais, en me le rappelant, Nathaniel transformait cela en obligation, ce qui m’agaçait. Les autres réponses se mirent à pleuvoir parce que le groupe comptait huit personnes en plus de moi. J’avais été étonnée de découvrir qui insistait pour recevoir plus d’attention en mon absence et qui se contentait parfaitement du statu quo. Certains répondirent sur la page du groupe, d’autres en privé. Seuls deux messages me firent sourire, le « Je t’aime, ma petite », de Jean-Claude et le « Je sais que tu m’aimes, pas besoin de continuer à m’envoyer des SMS pour me le prouver » de Nicky Murdock.

— Ce ne sont pas mes oignons, mais tu dois écrire à combien de gens quand tu t’en vas ?

— Trop, soupirai-je en parcourant les messages.

Je ne savais plus très bien qui je devrais appeler le lendemain matin si j’étais encore dans le Michigan. Impossible de dire combien de temps j’allais devoir passer sur le terrain tant que je n’en saurais pas davantage sur cette affaire. Je rangeai mon téléphone.

— Tu ne m’as pas invitée pour parler de nos vies privées, alors, raconte-moi, qu’est-ce qui se passe exactement ?

— Le shérif Leduc souhaite te rencontrer avant que je t’emmène sur les lieux du crime. De toute façon, il faut passer devant son bureau, donc on ne fait pas de détour. Tu pourras même voir Bobby Marchand. Tu lui poseras peut-être de meilleures questions que moi.

— Tu étais un petit nouveau quand on s’est rencontrés, Newman, mais ça fait quelques années déjà. Tu t’en sors bien.

— Tu as vérifié mes états de service ? s’étonna-t-il en quittant des yeux la route qu’on distinguait à peine ; les phares semblaient nous ouvrir un passage au sein de la nuit sans lune.

— Je suis de loin les bleus que je connais.

— Et, moi, je suis la carrière des marshals à qui j’aimerais ressembler quand je serai grand.

— Si tu continues à grandir, je vais avoir besoin d’une échelle pour te serrer la main, plaisantai-je.

Il rit avec moi, et on continua de rouler pendant quelques minutes dans un silence agréable.

— Il fait sacrément noir, commentai-je.

— Il y a beaucoup de nuages cette nuit mais, s’ils se dissipent, tu verras des étoiles comme je n’en ai jamais vu ailleurs que dans le désert ou au bord de la mer.

— Ce n’est pas uniquement lié aux nuages, Newman. C’était la nouvelle lune hier, et le ciel ne sera guère plus lumineux ce soir. Si Bobby Marchand est un léopard-garou, pardon, un galéanthrope, depuis longtemps, il ne devrait pas changer de forme si loin de la pleine lune.

— Ça fait partie des détails qui me poussent à retarder son exécution. Et ne t’inquiète pas, moi aussi, j’ai du mal à me rappeler tous les nouveaux mots. De toute façon, on sait que Bobby Marchand est un léopard, pas besoin d’utiliser les termes génériques entre nous.

— Tant mieux, je déteste le nouveau vocabulaire. Tu as déjà reçu le mandat d’exécution ?

— Ouais, le juge l’a envoyé par mail au bureau du shérif et l’a signé grâce à DocuSign dans les heures qui ont suivi la découverte du corps.

— Je me souviens qu’avant on était à la pointe de la technologie quand on arrivait à se faire faxer le mandat.

— Ouais, maintenant, tout est informatisé ou presque. C’est rapide et efficace, sans doute un peu trop.

— Combien de temps nous reste-t-il ? demandai-je.

— Une soixantaine d’heures sur les soixante-douze dont je disposais au départ. J’aurais dû t’appeler plus tôt.

— Concentre-toi sur ce qu’on peut faire ici et maintenant, Newman. Ce qui est fait est fait, ne gaspille pas ton temps et ton énergie avec des regrets inutiles.

— Peut-être, mais les autorités sont de plus en plus réticentes pour surseoir à une exécution.

— Oui, depuis qu’elles ont allongé le délai d’application du mandat de quarante-huit à soixante-douze heures, elles n’aiment pas le prolonger encore plus à moins que l’assassin soit introuvable. Ici, ce n’est pas le cas, il est déjà en prison. Tu ne pourras pas obtenir de délai supplémentaire. Si tu n’appuies pas sur la détente à temps, ce sera interprété comme un refus d’accomplir ton devoir de marshal surnaturel, et ça bousillera ta carrière.

— Je préfère bousiller ma carrière plutôt que la vie d’un innocent.

— Tu m’as dit au téléphone que tu ne le croyais pas coupable, mais tu n’as pas eu le temps de me raconter pourquoi.

— En effet, j’avais besoin que tu viennes au plus vite pour m’aider à comprendre ce qui cloche dans cette affaire.

— Je suis surprise que les premiers policiers sur les lieux ne l’aient pas abattu à vue, remarquai-je. Ils n’auraient eu aucun mal à justifier leur acte.

— S’ils l’avaient trouvé couvert de sang à côté du corps de son oncle, c’est sûrement ce qui serait arrivé. Mais il était évanoui dans sa chambre. Ils ne l’auraient peut-être même pas soupçonné s’il n’avait pas eu tout ce sang sur lui.

— J’ai regardé les photos de la scène de crime que tu m’as envoyées. Au premier coup d’œil, on voit que la victime a été taillée en pièces. Pourquoi les flics locaux n’auraient-ils pas soupçonné le seul léopard-garou habitant dans la maison ? C’est bien qu’ils n’aient pas tiré de conclusion hâtive, mais quand même !

— Comme l’a dit Jim, Bobby est un gars du coin et les gens l’apprécient. Il ne boit pas beaucoup et il fait peu d’excès alors qu’il pourrait se le permettre, vu comme sa famille est riche.

— Beaucoup de métamorphes se méfient de tout ce qui pourrait diminuer le contrôle qu’ils exercent sur leur bête intérieure, comme la boisson, la drogue ou même les émotions fortes, expliquai-je.

— Ce qui veut dire que Bobby est prudent et ne prend aucun risque avec sa bête, acquiesça Newman.

— On dirait un citoyen modèle.

— C’en est un. Je sais que, dans l’avion, c’était compliqué d’ouvrir les photos de la scène du crime sans que des civils les voient, mais as-tu eu l’occasion de les étudier ?

— Ouais.

— Qu’est-ce qui t’a gênée ?

— L’absence de morsures, pour commencer. Si la victime a vraiment été tuée par un léopard, il devrait y en avoir.

— La famille affirme que M. Marchand prenait de puissants antidouleur pour son arthrite et une vieille blessure au dos. On pense que le léopard-garou a senti les médicaments dans le corps de la victime et refusé de le manger.

— Peut-être. J’appellerai quelques amis pour leur demander si leur odorat leur permet de détecter si quelqu’un prend des médicaments, mais il faudra me dire ce que Marchand prenait exactement.

— J’ai tout écrit, je te donnerai la liste.

— Je sais que les gens empoisonnent des carcasses pour tuer illégalement des lions et d’autres grands félins. Ceux-ci se laissent prendre au piège généralement. Certains utilisent aussi du poison pour éliminer les rats, les souris et les taupes, et les chats mangent ces bestioles et meurent. Je ne pense pas qu’un léopard-garou fasse exception à la règle.

— Ils ont trouvé Bobby évanoui dans son lit, nu, couvert de sang, mais le lit n’était pas aussi sale que lui.

— Tu veux dire que seul son corps était taché de sang, pas les draps ?

— Ouais.

— Est-ce qu’il y avait des empreintes de mains et de genoux indiquant qu’il a rampé jusqu’au lit avant de perdre connaissance ?

— Non, aucune.

— Il n’a pas lévité jusqu’au lit. Même les vampires ne font pas ça, en tout cas la plupart, fis-je remarquer.

— Je sais. De toute façon, sa forme humaine aurait dû être plus propre que ça. S’il a tué son oncle, c’est sa bête qui aurait dû être couverte de sang. Et, s’il a recouvré sa forme humaine en rentrant dans sa chambre, le sang aurait dû être absorbé au cours de la métamorphose.

— Est-ce qu’il y avait des empreintes de pas sanglantes depuis la scène du crime jusqu’à la chambre ? demandai-je.

— Oui, mais, là aussi, ça ne colle pas.

— Comment ça ?

— On dirait qu’il s’agit d’un pied plus grand que celui de Bobby. Si c’était un meurtre normal, perpétré par un humain sur un humain, je ferai appel au labo pour collecter les preuves et me dire si j’ai raison. Mais, puisque le crime a été perpétré par un surnaturel sur un humain, personne ne va faire d’analyses à moins que je puisse prouver pourquoi j’en ai besoin.

— Si tout se passe comme prévu, Bobby Marchand sera mort bien avant que les preuves soient analysées.

— Je sais. Il n’y a pas de labo dans le coin, on est trop petits. Le shérif serait obligé de demander l’aide de la police d’État et il n’en voit pas la nécessité, expliqua Newman.

Visiblement, cette histoire le perturbait profondément.

— Dès que le mandat d’exécution arrive, tu es tenu d’appliquer la sentence.

— Je sais bien, Blake. Je sais aussi que la seule chose qui permettrait d’obtenir un délai supplémentaire serait que Bobby s’échappe et que nous soyons obligés de le traquer.

— Ça ne rallongerait pas le délai, Newman. Le suspect ne ferait que gagner le temps qu’on mettrait à le retrouver.

— Il est menotté dans une cellule, il ne s’enfuira pas. C’est pour ça que je t’ai appelée. Je suis prêt à exécuter Bobby Marchand s’il a perdu le contrôle de sa bête et tué son oncle. S’il est dangereux à ce point-là, ça vaudra mieux pour tout le monde. Mais je ne veux pas lui coller une balle dans la tête et découvrir ensuite que les empreintes et le sang relevés sur les lieux ne correspondent pas… Je te le dis, Blake, il y a un truc qui cloche.

— C’est pour ça que je suis montée à bord du plus petit avion que j’ai jamais vu. Je suis venue t’aider à déterminer s’il est coupable.

— Le mandat me donne le droit de demander les renforts dont j’ai besoin, dit-il.

— Il te donne le droit de désigner un adjoint si ses compétences te permettent d’accomplir ton devoir en toute sécurité et en temps voulu, avec le moins possible de pertes humaines.

— Je sais que normalement ça permet de recruter de meilleurs chasseurs et pisteurs pour retrouver le monstre, mais la formulation me laisse suffisamment de marge pour demander à une collègue de m’aider à m’assurer que Bobby Marchand ne mourra que s’il le mérite.

— Ton intention est louable, Newman.

— Tu m’as sauvé la vie lors de notre première rencontre et tu viens de traverser le pays pour m’aider à sauver une vie, tu peux m’appeler Win.

— C’est le diminutif de Winston ? C’est la première fois que j’entends ça.

— On m’a appelé Winston jusqu’à ce que j’aie une poussée de croissance en sixième. L’année suivante, j’ai intégré l’équipe de basket.

— Une équipe de winners, je suppose ? dis-je, amusée.

— Ouais. Tout le monde s’est mis à m’appeler Win, que je préfère à Winston, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

— Très bien, Win. Si je me souviens bien, toi aussi, tu es venu à mon secours. Mais je ne suis pas là pour sauver une vie. Si les preuves démontrent que Bobby Marchand est coupable de ce crime, il devra être exécuté.

Son sourire s’effaça, et son visage, éclairé par les phares d’une voiture qui arrivait en sens inverse, parut brusquement fatigué et plus vieux.

— Je sais. S’il est coupable, je ferai mon devoir. Mais je veux d’abord m’assurer qu’on a bien toutes les pièces du puzzle.

J’étais d’accord avec lui, mais je savais qu’on allait lui mettre la pression pour qu’il applique le mandat. Il s’agissait sûrement du meurtre le plus horrible qui ait eu lieu dans ce coin perdu depuis des années, voire depuis toujours. Les gens réclameraient la tête de l’assassin afin de se sentir de nouveau en sécurité. On n’avait que quelques heures pour déterminer s’il existait des causes suffisantes pour annuler le mandat ou tout au moins surseoir à l’exécution le temps d’analyser les preuves.

Le poste de police de Hanuman était plus grand que je ne l’aurais cru compte tenu de la taille de l’aérodrome. La pièce de devant était suffisamment vaste pour accueillir deux bureaux, et il y avait même de la place pour en ajouter un troisième à condition de faire attention à la machine à café. Une porte s’ouvrait dans le mur du fond et donnait sur les cellules sans doute, mais difficile d’en être sûre dans un endroit aussi petit.

Le shérif Leduc devait mesurer au moins un mètre soixante-douze car ma tête ne lui arrivait même pas au niveau de l’épaule. Mais son poids le faisait paraître plus petit et l’obligeait à attacher la ceinture de son uniforme sous son ventre, si bien qu’elle lui serrait les hanches plutôt que la taille. Tous les flics n’ont pas besoin de faire du sport comme s’ils faisaient partie du SWAT, mais courir à une allure moyenne sans risquer une crise cardiaque devrait être le minimum requis pour un officier de police. Je n’étais pas certaine que Leduc en soit capable.

Il me serra la main en souriant comme si on faisait partie de la même équipe. J’appréciai le geste et priai pour que ça soit vrai.

— Appelez-moi Duke, comme tout le monde.

Tu t’appelles Duke Leduc ? pensais-je, sarcastique, mais je m’abstins de le taquiner. Je faisais des progrès.

— Tout le monde m’appelle Blake quand je travaille, expliquai-je en souriant.

Je n’aimais pas qu’on m’appelle Anita. Quand je portais un insigne, cet honneur était réservé à mes amis, ou tout du moins à mes connaissances. L’usage du nom de famille permettait aussi de garder cette distance professionnelle dont toute femme a besoin dans un domaine où les hommes sont bien plus nombreux.

— Alors, Anita… Je peux vous appeler Anita, n’est-ce pas ? répondit-il en souriant lui aussi.

Je faillis lui demander s’il appelait Newman par son prénom, mais je me retins. Le shérif Duke Leduc se montrait amical, et c’était une bonne chose. On aurait besoin de son soutien si jamais on demandait une prolongation du mandat. Qu’est-ce que ça me coûtait de le laisser utiliser mon prénom ?

— Bien sûr, répondis-je en essayant de ne pas serrer les dents.

Newman nous regardait avec un sourire qui semblait sincère. On était tous drôlement aimables ; jamais on n’aurait pu penser qu’ils avaient trouvé le cadavre massacré d’un de leurs notables quatorze heures plus tôt. C’en était déroutant, comme si on était là pour une tout autre raison que ce meurtre.

— Comment va Bobby ? s’enquit Newman, ce qui fit disparaître tous les sourires.

Leduc – je refusais de l’appeler Duke, personne ne pouvait porter ce nom à part John Wayne – secoua la tête. Sa bonne humeur parut s’envoler, laissant place à la fatigue.

— S’il n’était pas menotté à la couchette dans sa cellule, j’aurais peur qu’il se fasse du mal.

— Il n’avait pas l’air suicidaire quand je l’ai interrogé, rétorqua Newman.

Le shérif haussa les épaules, qu’il avait larges. Peut-être qu’il y avait eu un athlète autrefois dans ce corps en surpoids.

— Je pense qu’il commence à croire qu’il est coupable. Ray est le seul père que Bobby a connu. Comment réagirais-tu si, en te réveillant, tu découvrais que tu avais tué ton père ?

— Il paraît que Bobby Marchand s’évanouit chaque fois qu’il passe de sa forme animale à sa forme humaine, intervins-je.

— C’est typique de la plupart des lycan…, pardon, des thérianthropes. Le fait qu’ils perdent connaissance pendant plusieurs heures en retrouvant leur forme humaine est le seul atout dont on dispose quand ils commencent à tuer des gens.

— Ce n’est pas vrai pour tous les métamorphes, répliquai-je.

— Dieu soit loué, si Bobby ne s’était pas évanoui, on serait sûrement encore en train de le traquer dans les bois, répondit Leduc.

— Il aime la nature ? demandai-je.

— Il allait tout le temps camper avec Ray quand il était petit. Ils passaient plein de temps dehors avant même que Bobby attrape la lycanthropie. Ce gamin connaît les bois comme sa poche.

— Tu penses vraiment que Bobby pourrait se suicider, Duke ? demanda Newman.

— Difficile à dire. Ce qui est sûr, c’est qu’il semblait suffisamment sérieux pour que je t’en parle. Frankie est avec lui depuis un petit moment, tu vas pouvoir lui demander ce qu’elle en pense. Son état émotionnel varie, par moments il a l’air normal, et puis il commence à s’agiter et il se met à dire tout et n’importe quoi. Il a répété plusieurs fois qu’il méritait de mourir s’il avait tué son oncle Ray.

— Ce n’est pas tout à fait un discours suicidaire, protestai-je.

— Dans mon expérience, quand les gens commencent à dire qu’ils méritent de mourir, ils ne tardent pas à essayer de passer à l’acte. Parfois ils se ratent, c’est juste un appel au secours. Mais d’autres réussissent.

— Une solution permanente à un problème temporaire.

Leduc me dévisagea en plissant les yeux.

— Parfois, mais la mort de Ray n’est pas temporaire, et Bobby ne pourra rien y changer. Les émotions qui déchirent ce garçon n’ont rien de temporaire.

— Vous avez raison, shérif, pardonnez-moi. Vous devez sûrement gérer plus de suicides que moi.

— On en a plus qu’on ne pourrait l’imaginer dans une ville de cette taille, soupira-t-il.

Il paraissait épuisé, tout à coup, bien au-delà d’une simple fatigue. Il remonta sa ceinture d’un geste visiblement machinal, mais aussi futile qu’écarter les cheveux de son visage après les avoir coupés très court.

— Quand je suis en mission, si une personne meurt, ce n’est pas un suicide, expliquai-je.

— Le premier uniforme que j’ai porté était celui de l’armée. J’ai trouvé ça dur, mais parfois ça me manque. C’est mieux que de mourir à petit feu dans un trou perdu.

Duke semblait nostalgique ou bien trop sincère pour s’exprimer ainsi devant une inconnue.

Ce fut Newman qui lui demanda :

— Ça va, Duke ?

C’est contraire au code des mecs de demander une chose pareille mais, parfois, quand on commence à parler suicide et que des remarques amères et défaitistes s’échappent de la bouche de quelqu’un, il faut savoir enfreindre les règles. Nous qui portons un uniforme, nous avons appris qu’on ne peut pas respecter le code du silence quand l’un des nôtres souffre. On perd trop de gens ainsi, hommes ou femmes. Chaque jour, vingt-deux vétérans se suicident rien qu’aux États-Unis, et il ne s’agit pas seulement de soldats qui reviennent de mission. Il n’y a pas de délai de prescription pour les cauchemars et la dépression. Face à ces chiffres, il faut vraiment qu’on se parle davantage.

Mais je me réjouis que Newman soit intervenu, car je ne connaissais pas assez Duke pour lui poser une question aussi personnelle.

— Ray et moi étions amis depuis plus de trente ans, expliqua-t-il en secouant la tête. J’étais là quand sa sœur et son beau-frère sont morts. Bobby avait deux ou trois ans à l’époque. Ray n’avait jamais pris le temps d’avoir des enfants ; il s’était concentré sur sa carrière après la fac, mais il a bouleversé toute son existence pour élever ce petit garçon. Il a vendu son entreprise parce qu’il ne pouvait pas être à la fois P.-D.G. et père. C’est ce qu’il m’a dit un jour, au détour d’une conversation. Il a vendu au bon moment, et ça lui a rapporté bien plus qu’il n’aurait jamais pu espérer, même s’il ne savait pas à ce moment-là que le crash était imminent. Il aimait ce gamin comme si c’était le sien, et maintenant il n’est plus là, et en plus il a eu une mort atroce. Le pire que j’ai vu qui s’en rapproche, c’était une attaque d’ours, il y a près de dix ans. Et maintenant Bobby va mourir, lui aussi.

Les yeux humides, il récupéra son chapeau en disant :

— Je vais vous emmener sur la scène du crime.

— Je connais le chemin, Duke, lui rappela Newman gentiment.

— Je sais bien, Win, mais je tiens à vous accompagner.

— J’aimerais parler à Bobby avant de partir, insista mon collègue.

Je n’avais aucune envie de parler au prisonnier parce qu’il restait encore abstrait pour moi, contrairement à Leduc, qui venait de nous montrer sa souffrance. Je ne voulais pas que Bobby Marchand devienne réel. J’avais besoin de conserver le plus de distance émotionnelle possible parce que je commençais à comprendre que j’étais peut-être la seule représentante des forces de l’ordre dans cette ville qui ne soit pas émotionnellement impliquée. Newman ferait son devoir si nécessaire, mais je savais déjà qu’il lui en coûterait énormément. Si on se mettait d’accord sur le fait que ce serait moins douloureux pour moi, je pourrais bien me retrouver à brandir l’arme qui exécuterait le prisonnier. Or, si je devais tuer une personne menottée qui ne pouvait s’échapper, il me faudrait une sacrée dose de sang-froid. Traquer et abattre un monstre qui avait essayé de me tuer ne me dérangeait pas, mais, là, ce serait une première. Je ne voulais donc pas parler avec le prisonnier. Malgré tout, je suivis Newman quand il franchit la porte de derrière. Cela me demanda plus de courage que je ne voulais bien l’admettre. Personne n’avait rien à y gagner, pas même Win le winner.

Chapitre 2

Il y avait deux cellules, bordées par un étroit couloir menant à une porte close. Une adjointe était assise sur une chaise près du mur avec un fusil à pompe en travers des genoux. Elle se leva en nous voyant, sans lâcher son arme, mais en pointant le canon vers le sol en béton, par sécurité. Son uniforme dévoilait une peau d’un brun profond. Peut-être était-elle mexicaine comme ma mère, ou en tout cas d’origine hispanique. Cependant, à y regarder de plus près, je me dis que ce joli teint foncé ne venait pas du sud de la frontière mais plutôt de l’est.

Elle portait en queue-de-cheval ses cheveux aussi noirs que les miens. Je n’arrivais jamais à discipliner mes boucles de cette façon, c’est pourquoi mon fiancé m’avait aidée à me faire une tresse française avant que je prenne l’avion. Le shérif Leduc présenta la jeune femme sous le nom de Frances Anthony – « Appelez-la Frankie ».

On se serra la main comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce ou, plus exactement, dans la cellule. Pas besoin de porter un insigne très longtemps pour commencer à traiter les prisonniers différemment des autres gens. Ça relève en partie de l’instinct de préservation, en particulier pour les marshals surnaturels comme Newman et moi. C’est plus dur de tuer quelqu’un si on le considère comme une personne normale. Tout le monde sauf moi connaissait le prisonnier, et pourtant on me présenta l’adjointe comme si Bobby Marchand n’était pas à portée de voix. Je me demandai s’ils en avaient conscience.

Newman se tourna vers la cellule sans me présenter à l’homme qui s’y trouvait.

— Comment vas-tu, Bobby ?

Bobby Marchand nous regardait avec des yeux bleus si immenses qu’on ne voyait qu’eux au sein de son visage, comme un personnage de manga. Bien sûr, c’était peut-être dû au masque de sang séché qui les entourait. Le contraste avait dû paraître encore plus violent quand le sang était frais et bien rouge. À présent, il avait une vilaine couleur brique qui tirait vers le marron. La plupart des gens auraient pensé qu’il s’agissait de boue séchée. Ils n’auraient jamais deviné que c’était du sang à moins de le voir se diluer dans l’eau de la douche. L’eau ravivait son éclat et lui enlevait ce côté boueux. Les cheveux blonds de Bobby étaient en bataille et propres, à l’exception d’un peu de sang séché. Il était enveloppé dans une couverture grise qui dissimulait la majeure partie de son corps, mais j’apercevais une partie de son torse, et il y avait aussi du sang dessus. En revanche, ses épaules et les bras qui tenaient la couverture étaient propres, contrairement à ses mains. Il y avait même du sang sur la menotte à son poignet droit. Celle-ci l’enchaînait au cadre métallique de la couchette...