Minerva Spencer

Et Sarah se libéra

LES PARIAS – 3

J'ai Lu

Éditeur original
Zebra Books published by Kensington Publishing Corp.

© Shantal M. La Violette, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : août 2020

ISBN numérique : 9782290229651

ISBN du pdf web : 9782290229682

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290232651

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Fille de missionnaires, Sarah Fisher a grandi dans la jungle africaine. Lors d’un raid sur son village, elle a été enlevée puis emmenée à bord d’un navire négrier, le Blue Bird. Lorsque celui-ci est attaqué par le corsaire Martin Bouchard, Sarah se retrouve face à cet ancien esclave marqué au fer dans sa chair et dans son âme.
Arrogant, cruel et cynique, le capitaine Bouchard ne connaît pas la pitié et se comporte comme une brute. Sarah devrait le haïr, pourtant elle est irrésistiblement attirée…

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Dan Thornberg / Shutterstock ; © Abigail Miles / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
MINERVA SPENCER est d’origine canadienne et vit au Nouveau-Mexique. Après avoir exercé différents métiers, elle écrit depuis 2013 de la romance historique. Sa série Les parias a été plébiscitée par les lectrices et la presse spécialisée.

© Shantal M. La Violette, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Les parias

1 – La femme aux yeux verts

N° 12702

2 – Le forban des mers

N° 12876

1

1816, Côte-de-l’Or, Afrique, à bord du Golden Scythe

Martin observa le navire hollandais tout en pianotant sur la rambarde de bois luisante. Le vaisseau poussé par le vent était encore trop loin pour qu’il sente la puanteur qui s’en échappait, mais il l’imaginait sans peine. Quant aux cris de détresse des esclaves, c’était une autre histoire. Ceux-là, il les percevait malgré la distance.

L’abominable traite négrière était plus lucrative que jamais depuis que les Britanniques et les Américains avaient interdit l’importation d’esclaves en 1808. Les États américains du Sud payaient bien pour les esclaves débarqués en contrebande, car ils ne pouvaient se passer de cette main-d’œuvre. Un fait dont Martin n’était que trop conscient.

Il se tourna vers le commandant en second.

— Combien d’hommes dans l’équipage, Beauville ?

Il s’adressa à lui en anglais, plutôt qu’en français, qui était pourtant sa langue maternelle. Il avait opté pour l’anglais lorsque les Britanniques lui avaient délivré sa lettre de marque, le document le plus important pour un corsaire, puisqu’il prouvait qu’il agissait au nom du roi.

Beauville abaissa sa longue-vue.

— Ils ne sont pas plus de quarante, capitaine. Et la plupart semblent ivres et hors d’état de nuire.

Avec un rire bref, Martin se dirigea vers le second lieutenant, qui tenait le gouvernail.

— Tenez vos hommes prêts, Daniels. Et préparez-vous à aborder.

Bien que le mât du navire hollandais ait subi quelques dommages, l’embarcation paraissait entretenue, et bien plus propre que ne l’étaient généralement celles des esclavagistes. Le vaisseau de Martin, le Golden Scythe, avait aussi servi au trafic d’esclaves avant qu’il ne le prenne d’assaut. Il l’avait toutefois fait remettre en état. Il contempla avec fierté le pont immaculé. Avec soixante-dix hommes d’équipage et quatorze canons, le Scythe était largement supérieur au navire hollandais, et il ne fallait pas sous-estimer sa force.

Cependant, être trop sûr de soi n’était jamais prudent. Si la cargaison que transportait le Blue Bird correspondait à sa capacité, c’est-à-dire cinq cents âmes, cela impliquait qu’une somme considérable était en jeu. Les choses risquaient de mal tourner si le capitaine décidait de se battre pour défendre son chargement. Si Martin n’avait aucun doute sur le fait qu’il remporterait la victoire, les pertes ne pourraient être évitées.

Il y eut une soudaine activité sur le pont de l’autre navire. L’équipage s’éparpilla telle une bande de poulets effrayés. Une douzaine d’hommes entourèrent le mât principal en faisant de grands gestes. Certains étaient armés de machettes. Visiblement, il se passait quelque chose.

Daniels s’approcha de lui.

— Tout est prêt, capitaine. Nous attendons vos ordres.

Martin se tourna vers Jenkins, son homme à tout faire, qui lui présenta deux pistolets pour qu’il les inspecte. Il les examina avec soin, avant de les glisser dans l’étui de cuir sur sa hanche droite. Son épée se balançait sur sa hanche gauche. Il avait lui-même dessiné l’étui, qui lui permettait de sortir rapidement n’importe laquelle des trois armes.

Il jeta un coup d’œil au miroir que Jenkins tenait devant lui, chassa un grain de poussière imaginaire sur sa veste impeccable. Après quoi, il rajusta sa cravate avec des gestes nonchalants, affichant un air de profond ennui. Ses hommes le regardaient avec un amusement teinté de fierté. Martin savait qu’ils puisaient de la force dans sa réputation de tueur froid et impitoyable, plus préoccupé par son nœud de cravate que par sa propre vie.

Pour être franc, Martin avait la gorge aussi serrée que n’importe quel autre homme dans son équipage. Si quelqu’un mourait aujourd’hui, il en porterait la responsabilité. Cela ne touchait pas vraiment sa conscience, car son cœur n’était plus qu’un organe sec et racorni. En revanche, sa fierté en souffrirait. Car celle-ci était considérable, et il ne supporterait pas d’être accusé d’avoir pris des décisions peu judicieuses.

Il fit un geste de la main et Jenkins retira le miroir. Daniels arborait une moue désapprobatrice. Bien qu’il soit son second depuis plus d’un an, le jeune homme trouvait toujours choquant le comportement de Martin.

Ce dernier était amusé par son irritation.

— Monsieur Daniels, c’est à vous.

— Oui, capitaine !

Daniels fit un signe à l’enseigne de vaisseau. Presque aussitôt retentit le bruit assourdissant d’un des canons du Scythe. La fumée commençait à peine à se dissiper lorsqu’un drapeau noir fut hissé sur le mât du bateau hollandais.

Martin soupira. Ils allaient devoir parlementer.

— Excellent tir, messieurs. Très persuasif. Beauville, vous escorterez leur capitaine dans le carré des officiers quand il arrivera.

Martin déboucla la ceinture qui contenait ses armes et la tendit à Jenkins.

— Ne déchargez pas les pistolets tout de suite, lui conseilla-t-il avant de rejoindre le pont inférieur.

Une fois dans sa cabine, il jeta son chapeau sur le bureau et s’installa dans son fauteuil à haut dossier en évitant de froisser les basques de sa redingote. L’attention excessive qu’il portait en public à son apparence était à peine exagérée. Il adorait les beaux vêtements. Durant sa jeunesse à La Nouvelle-Orléans, il avait envié les hommes riches et élégants qui fréquentaient l’établissement de Madame Sonia, se promettant de s’habiller encore mieux qu’eux quand il en aurait les moyens. Maintenant qu’il les avait, il ne choisissait que ce qu’il y avait de plus beau.

Il contempla machinalement son reflet dans le miroir accroché au-dessus de son bureau, et fronça les sourcils. Personne ne le prendrait jamais pour un Européen, quelle que soit la couleur de ses yeux, de sa peau et de ses cheveux. Bien que son teint soit plus clair que celui de tous les prisonniers qui se trouvaient à bord du navire hollandais, Martin aurait pu être acheté et revendu s’il avait posé un pied sur le sol américain. À vrai dire, il risquait la mort en retournant chez lui, puisque c’était le châtiment réservé aux esclaves en cavale.

Repoussant cette pensée, il saisit un livre et l’ouvrit. Il le regretta aussitôt. Les signes noirs semblaient danser sur le papier blanc, comme pour le narguer, et leur sens demeurait impénétrable. En Amérique, apprendre à lire à un esclave était un délit. Et lorsqu’il s’était enfui, il était déjà trop vieux pour ce genre d’apprentissage.

Les trois seuls mots qu’il savait lire et écrire étaient ceux qui constituaient son nom : Martin Etienne Bouchard. Un nom qui n’était pas vraiment le sien, mais qu’il s’était choisi.

« Martin » était tiré d’une histoire qu’une vieille femme lui avait racontée autrefois. La légende de Martin Garatuza, un escroc mexicain.

Un peu plus tard, il avait ajouté « Etienne Bouchard », le nom du vieil homme qui lui avait enseigné tout ce qu’il savait sur les chevaux. Et après tout, pourquoi pas ? Le vieux Bouchard était mort depuis longtemps à ce moment-là, il n’avait plus besoin de son nom.

Martin referma le livre d’un geste sec et le reposa sur l’étagère. La plupart des volumes se trouvaient à bord du Scythe quand il s’en était emparé. Certains, toutefois, lui avaient été offerts par son ami Standish le Borgne qui, par bonheur, ne s’était jamais rendu compte qu’il ne savait pas lire.

Martin se rembrunit. Ce passé humiliant ne lui revenait en mémoire que lorsqu’il était trop fatigué, ou trop nerveux pour contrôler ses souvenirs. Or, il était toujours agité quand il était sur le point de capturer un navire. Mais ce serait bientôt terminé.

Il se leva et dégrafa les boutons dorés de sa veste de laine bleu marine, qu’il déposa soigneusement sur le dossier de la chaise. Quand les pourparlers seraient terminés, il retournerait à Freetown. Les captifs seraient libérés, les délinquants livrés aux autorités de Sa Majesté, et il obtiendrait sa récompense. En d’autres termes, tout se passerait comme d’habitude, il n’avait donc aucune raison de s’inquiéter.

Il consulta la pendule dorée posée sur son bureau. Le capitaine du Blue Bird ne serait pas là avant une heure. En attendant il pouvait se reposer, histoire de rattraper son sommeil en retard.

Rasséréné par une vision apaisée du futur, Martin s’allongea sur son lit luxueux, ferma les yeux, et commença à imaginer comment il dépenserait l’argent gagné grâce à la capture de ce navire esclavagiste.

Pendant ce temps, à bord du Blue Bird

Sarah finissait de soigner un petit garçon qui avait le bras cassé à l’aide d’un morceau de tissu arraché à sa jupe et d’une lanière de cuir découpée dans sa vieille sacoche médicale, quand la trappe donnant dans la cale des esclaves s’ouvrit et qu’une échelle fut descendue dans le puits obscur.

— Femme !

Sarah leva la tête. La lumière qui passait par l’ouverture étroite au-dessus d’elle était si aveuglante qu’elle ne réussit pas à distinguer les traits de l’homme qui l’avait appelée.

— Le capitaine veut vous voir, tout de suite.

L’ordre fut lancé dans un anglais si guttural qu’elle eut du mal à comprendre.

— Je dois m’occuper du corps de cette femme, répliqua-t-elle en français.

Elle regarda la jeune accouchée qu’elle n’avait pas pu sauver, et qui gisait à présent au milieu des ordures, dans l’eau de la cale.

— Venez tout de suite !

Se retenant de protester, Sarah prononça une prière silencieuse, puis enjamba péniblement les corps entassés les uns contre les autres. Ses jupes trempées et en lambeaux traînaient derrière elle, rendant le court trajet encore plus difficile. Alors qu’elle atteignait l’échelle, une main lui agrippa le bras. C’était Femi, un prisonnier qu’elle avait connu pendant les trois semaines infernales qu’avait duré le voyage depuis les terres de l’intérieur jusqu’au village côtier de Ouidah.

Sarah s’immobilisa et Femi se pencha pour lui chuchoter en yoruba :

— Si tu peux faire ouvrir les portes, même quelques secondes, nous attendrons.

Il leva la tête vers l’ouverture et cligna des paupières, ébloui par la clarté.

— Cette nuit, tu parviendras peut-être à t’échapper… après.

Esquissant un sourire sans joie, il haussa les épaules. Tous deux savaient ce qu’il voulait dire. Pour quelle autre raison ces monstres feraient-ils sortir une femme de la cale ?

Il lui pressa brièvement le bras.

— Sinon…

Ils se dévisagèrent dans la pénombre. Les mots n’étaient pas nécessaires. Deux autres femmes étaient remontées sur le pont, depuis qu’ils étaient dans cet enfer. Aucune n’était revenue.

Sarah hocha la tête et entreprit de grimper à l’échelle. À chaque échelon, les muscles de ses épaules et de ses poignets étaient plus douloureux. Elle commençait à croire qu’elle ne parviendrait jamais en haut quand des mains rudes lui saisirent les bras. Maudissant la puanteur qui se dégageait de sa personne et le poids de ses vêtements trempés, ils la hissèrent au soleil.

Un visage barbu et balafré apparut devant elle.

— Vous soigner capitaine.

Sarah eut un mouvement de recul. Même après l’horrible odeur qui régnait dans la cale, les relents d’alcool mêlés à l’odeur de dents pourries qui se dégageaient de cet homme étaient insoutenables. Elle serait tombée s’il ne l’avait pas tirée par le bras pour lui faire descendre quelques marches et l’entraîner dans un étroit corridor.

L’homme qui les précédait dans le couloir frappa à la porte d’une cabine.

— Capitaine !

Une voix plus douce se fit entendre derrière la porte d’acajou ornée de cuivre. Son ravisseur ouvrit le battant et marmonna quelques mots en hollandais, avant de pousser Sarah dans la cabine et de refermer derrière elle.

La jeune femme éprouva un choc, suivi d’un vague soulagement. Le capitaine ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. De stature frêle, presque délicate, il était très blond et faisait penser aux anges qui illustraient les livres religieux de son père.

Elle était surtout soulagée qu’il soit malade. Bien trop mal en point pour que la moindre lueur sensuelle s’allume dans ses yeux d’un bleu délavé.

Il se leva et désigna un fauteuil en face de lui.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-il dans un anglais impeccable.

Lorsque Sarah passa devant lui, il plaqua la main sur sa bouche, incommodé par l’odeur qui émanait d’elle. Elle s’installa dans le fauteuil et croisa les bras.

— Je vous remercie d’être venue.

Sarah émit un ricanement et le sourire du capitaine vacilla.

— Je m’appelle Mies Graaf, le Blue Bird appartient à ma famille. Mes hommes m’ont dit que vous aviez des connaissances en médecine.

Une violente quinte de toux l’empêcha d’aller plus loin.

Sarah éprouva une certaine satisfaction à le voir souffrir. Que cet artisan de la misère humaine reçoive sa part de souffrances n’était que justice.

Le visage fatigué et empreint de bonté de son père lui revint alors en mémoire. Le révérend Michael Fisher lui aurait dit qu’un homme assez dépravé pour se livrer au trafic d’êtres humains méritait plus de pitié que de mépris.

Souviens-toi que nous ne sommes pas sur terre pour juger nos semblables, Sarah.

Ce souvenir balaya toutes ses idées de vengeance, ne laissant de place dans son cœur que pour la honte. Elle se comportait comme une idiote. Au lieu de se laisser consumer par la colère, elle ferait mieux de garder la tête froide et de trouver un moyen de faire ouvrir les portes de la cale.

Elle dévisagea le malade. Ce dernier étant son seul espoir d’atteindre ce but, il était inutile de le contrarier. La toux du Hollandais se calma et il se redressa dans son fauteuil. Ses mouvements étaient lents et précautionneux, comme ceux d’un très vieil homme.

— Je vous demande pardon, mademoiselle… euh…

— Fisher. Sarah Fisher.

Le capitaine se rembrunit.

— J’ai été prévenu il y a peu de votre présence dans la cale. Je suis désolé que vous ayez été soumise à un traitement aussi indigne. Dorénavant, vous aurez une cabine. Considérez-vous comme mon invitée.

— Et les autres ?

— Je vous demande pardon ?

— Les autres personnes qui se trouvent dans la cale. Que vont-elles devenir ?

Son ton était si cinglant qu’il eut un haut-le-corps. Il balaya la cabine du regard comme s’il cherchait une réponse, et ses joues déjà rouges s’empourprèrent davantage.

— Ah, cela. Ce n’est pas moi qui ai acheté ces gens. Je n’avais pas l’intention de…

Sa voix se brisa. Il inspira, toutefois, quand il voulut parler, il en fut empêché par une nouvelle et violente quinte de toux. Sarah se leva avec un soupir d’impatience.

— Votre poignet, ordonna-t-elle en tendant la main.

Toussant toujours, il considéra sa main sale avec une évidente appréhension.

— Vous voulez que je vous aide, ou pas ?

Il tendit une main fine, pâle, et soignée.

Sarah s’en empara. Le pouls était rapide et irrégulier, la peau chaude et moite.

— Je dois examiner vos oreilles et votre gorge.

Il se pencha. Elle prit son visage propre et angélique entre ses mains crasseuses, et l’orienta vers la lumière filtrant par le hublot.

— Ouvrez la bouche, et aplatissez votre langue avec le doigt.

Il obéit. Sarah l’examina longuement avant de retourner s’asseoir.

— Vous avez une laryngite, annonça-t-elle.

Elle adressa une petite prière silencieuse à Dieu pour lui demander de lui pardonner ce mensonge.

— Une laryngite… Quel est le remède ?

L’homme avait beau mériter de souffrir, l’espoir qu’elle lisait dans son regard n’en était pas moins douloureux.

— Seule l’épine du Christ pourra vous guérir.

Elle prononça encore quelques mots de prière en espérant que Dieu se montrerait indulgent. Les circonstances extrêmes excuseraient peut-être sa malhonnêteté ?

— L’épine du Christ ? répéta-t-il.

— Oui, une plante rare.

Si rare qu’elle n’existait pas.

— Où peut-on se la procurer ?

C’était la question que Sarah attendait.

— Elle ne pousse que sur les côtes, au bord des marécages.

Elle devait absolument le convaincre de ramener le bateau vers la terre ferme. C’était la seule chance qu’auraient tous ces pauvres gens de s’échapper. À condition qu’elle puisse ouvrir les portes.

Elle chassa ses doutes. Il lui fallait agir avec méthode et traiter les problèmes au fur et à mesure qu’ils se présentaient. Pendant que le capitaine réfléchissait, elle examina la cabine. Des pistolets de duel étaient accrochés au-dessus du bureau. Ils étaient si ouvragés qu’ils ne paraissaient pas vrais. Elle cherchait comment mettre la main sur ces armes quand un bruit énorme secoua le bateau.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria-t-elle en se levant d’un bond.

Le capitaine fixa sur elle un regard sombre.

— Un coup de canon, mademoiselle Fisher.

2

— Un coup de canon ?

Les mots semblèrent rester en suspens tel un nuage de fumée.

Graaf gagna la porte en grommelant dans sa langue.

— Je reviens tout de suite.

La porte claqua derrière lui et la clé tourna dans la serrure. Il n’était quand même pas malade au point d’oublier de verrouiller la porte de la cabine.

Sarah attendit que ses pas se soient éloignés dans le couloir pour s’emparer des deux pistolets. Elle trébucha en marchant sur le volant de sa jupe détrempée et se cogna contre le fauteuil en teck du capitaine, mais parvint à décrocher les armes.

— Bon sang, marmonna-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds.

Elle ouvrit la culasse de l’une des armes et réprima un sanglot. Le pistolet n’était pas factice.

— Merci, merci, merci, chuchota-t-elle.

Elle fourra un pistolet dans chacune de ses poches, puis entreprit de fouiller dans les tiroirs. Ses doigts tremblaient tellement qu’elle laissa échapper des vêtements, des livres, et divers objets. Alors qu’elle commençait à se décourager, elle repéra un coffret de bois ciré. Celui-ci contenait de la poudre, des balles, et deux niches en forme de pistolet, bordées de soie rouge.

— Merci, mon Dieu ! souffla-t-elle.

Tombant à genoux, elle chargea les pistolets. Son père lui avait appris à charger et à nettoyer une arme quelques années plus tôt, lorsque trois lions avaient menacé la sécurité des habitants du village. Ces pistolets étaient luxueux, cependant, malgré leur aspect fantaisiste, ils n’étaient pas vraiment différents de celui que possédait son père.

Quand elle eut chargé le second, elle le fixa à la ceinture de sa jupe et cacha la poudre et les balles qui restaient dans la poche de son jupon déchiré. Elle venait tout juste de se placer derrière la porte, une des armes à la main, quand la clé tourna de nouveau dans la serrure.

Le cri de stupeur qui échappa à Graaf quand elle lui pressa le canon du pistolet sur la tempe lui fit éprouver une profonde satisfaction.

— Ce pistolet est chargé et je n’hésiterai pas à m’en servir, l’avertit-elle en tenant l’arme d’une main ferme. Asseyez-vous.

Le capitaine obéit, et ses épaules s’affaissèrent.

— Quoi que vous ayez en tête, vous ne l’obtiendrez pas, dit-il. Le coup de canon provenait d’un navire corsaire qui nous a pris en chasse.

— Un corsaire ?

Ses doigts se crispèrent sur le pistolet et le Hollandais grimaça.

— Oui, un corsaire. Un homme payé par le gouvernement britannique pour capturer des navires au nom du Roi. Non seulement ces gens sont mieux armés que nous, mais de plus je suis certain que le commandant en second a commencé à pousser mon équipage à la mutinerie quand je lui ai dit que nous allions parlementer.

Le capitaine ferma les yeux et secoua la tête.

— Les hommes sont furieux. Aucun d’eux ne voulait embarquer à bord d’un navire esclavagiste. C’est De Heeckeren, le commandant en second, qui nous a entraînés dans cette situation. Et maintenant, nous sommes…

Graaf ouvrit les yeux et ne rencontra aucune compassion dans le regard de Sarah. Il leva les mains en un geste d’apaisement.

— Je vous en prie, mademoiselle Fisher, vous devez me croire. Je vous assure que je n’ai jamais eu l’intention de me livrer à la traite négrière.

— Je m’en moque ! répliqua-t-elle.

Comment osait-il s’apitoyer sur lui-même alors que de pauvres gens mouraient à fond de cale ?

— Je ne veux pas savoir qui a eu cette idée. Des gens souffrent et meurent à cause de vous. Vous avez l’occasion de mettre fin à ce cauchemar. Cela ne suffira pas à racheter votre âme, loin de là, mais ce sera un début. Si vous ne voulez pas que je vous tue, vous allez ramener le navire jusqu’au rivage et libérer tous les prisonniers.

— Vous me rendrez service en me tuant, lâcha-t-il avec un rire narquois. Je crois que vous n’avez pas compris ce qui se passe, mademoiselle Fisher. Alors que mon équipage et moi ne voulions pas transporter cette cargaison…

— Cette cargaison ? Ce sont des êtres humains, capitaine Graaf. Je veux vous l’entendre dire.

Ses mâchoires se crispèrent et des gouttes de sueur roulèrent sur ses tempes.

— Mon équipage et moi n’étions pas d’accord pour acheter et revendre des gens. Je n’ai malheureusement aucun pouvoir. Je ne suis que le représentant de la famille Graaf. Je ne suis même pas capitaine, bien que j’en porte le titre. Le seul responsable de ce navire est De Heeckeren. C’est un marin expérimenté et redouté. Et pas seulement par moi, précisa Graaf avec une grimace.

Sarah fronça les sourcils, perplexe.

— C’est lui, le capitaine ?

— Même s’il ne se fait pas appeler ainsi, c’est lui qui décide de tout. C’est à cause de lui que nous avons quitté Ouidah avec un chargement de… personnes. Les hommes d’équipage ignoraient qu’ils s’étaient enrôlés sur un navire négrier, en revanche, ils savent qu’ils ne seront pas payés s’ils ne le ramènent pas au port. Certains d’entre eux ont pris le parti du commandant en second. Je ne saurais dire combien…

Une quinte de toux l’obligea à s’interrompre.

Sarah le considéra, s’efforçant de voir clair en lui. Où voulait-il en venir ? Insinuait-il qu’il accepterait de les ramener à terre, ne serait-ce que pour se procurer la mythique épine du Christ ? Regrettait-il vraiment d’avoir permis à son second de remplir ses cales de marchandise humaine ? Était-il prêt à risquer sa vie pour les libérer ?

Graaf parvint à maîtriser sa toux, et reprit d’une voix rauque :

— Les hommes savent que le corsaire présentera le capitaine et l’équipage devant la Cour de vice-amirauté quand nous atteindrons Freetown. Ils ne prennent pas cette menace à la légère. Ils choisiront donc de suivre De Heeckeren et de combattre contre le corsaire, plutôt que de parlementer avec lui. Et alors, nous mourrons probablement tous.

— Je crains de ne pas bien comprendre votre position, capitaine. Qu’essayez-vous de me dire ?

— Je vous propose d’unir nos forces.

Sarah laissa échapper un rire involontaire.

— Qu’avez-vous à me proposer en garantie ? Un équipage de mutins ? L’arrivée imminente d’un navire de corsaires ? Je serais curieuse de le savoir.

Graaf soupira et les rides encadrant sa bouche se creusèrent.

— Si tout l’équipage était du côté de mon second, je serais déjà passé par-dessus bord et nous n’aurions pas cette conversation, mademoiselle Fisher. Ce que je veux dire, c’est que si nous agissons avant qu’il ne soit trop tard, nous obtiendrons peut-être le soutien dont nous avons besoin.

Il s’interrompit, sortit un mouchoir de sa poche et essuya son front moite. Ses yeux étaient rouges et larmoyants. Sarah chercha un signe de tromperie sur son visage, et ne vit que l’épuisement et la maladie.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, ajouta-t-il.

— Que se passera-t-il, avec les corsaires ?

— Quand nous aurons repris le contrôle du navire, nous irons parlementer avec eux. Si nous ne le faisons pas, ils nous attaqueront. Dans les deux cas, le navire sera arraisonné, et confisqué car nous aurons violé le récent traité passé entre l’Angleterre et la Hollande. Je préférerais me rendre sans avoir perdu mon navire, et sans doute la vie.

Sarah se mordit la lèvre. Pouvait-elle faire confiance à cet homme ? Elle faillit ricaner. Avait-elle le choix ? Elle revit les visages de ses compagnons prisonniers dans la cale. Les seuls à en être sortis étaient ceux qui étaient morts en route, et les hommes d’équipage avaient jeté leur corps à la mer.

— Si j’accepte de vous aider, que devrons-nous faire, capitaine ?

Il se détendit visiblement, et parut aussi soulagé que si elle avait déjà accepté son offre.

Qu’il pense ce qu’il voulait. Elle n’éprouvait aucun remords à se servir de lui. Elle savait qu’elle pourrait compter sur les seules personnes à bord de ce navire en qui elle avait confiance : les prisonniers.

— Je vais faire appeler mon second pour lui proposer de parlementer. Si nous parvenons à le capturer, la mutinerie cessera rapidement, je pense. Attendez derrière la porte, comme vous l’avez fait il y a un instant. Je vais prendre l’autre pistolet et je le tiendrai en joue quand il entrera.

— S’il est plus soupçonneux que vous, il risque d’envoyer quelqu’un à sa place. Ou de venir armé.

Graaf s’empourpra, sensible à sa moquerie.

— De Heeckeren est sûr de lui, il ne s’attend pas à une résistance de ma part. Il viendra en personne. D’autre part, je possède les seuls pistolets à bord de ce bateau, et il ne prendra pas un mousquet dans un espace aussi exigu.

— Une fois que nous tiendrons le commandant en second, vous ouvrirez la cale et libérerez les prisonniers ?

— Oui, confirma-t-il. Je suppose qu’ils seront reconnaissants et loyaux. Je ne peux pas en dire autant de tous les hommes de mon équipage.

— Ensuite, nous irons parlementer ?

Graaf hocha la tête, pourtant Sarah hésitait encore.

— Ce n’est pas un piège que je vous tends. Les corsaires représentent notre seul espoir d’en sortir, mais il faut faire vite.

Que pouvait-elle faire d’autre ? Seule, elle ne pourrait pas agir.

— Mademoiselle Fisher, nous devons…

— Laissez-moi réfléchir, le coupa-t-elle en brandissant le pistolet.

Le capitaine n’insista pas et s’enfonça dans son fauteuil.

Qu’avait-elle à sa disposition ? Deux pistolets et elle-même, songea-t-elle. Elle avait besoin d’aide pour atteindre la cale et retrouver Femi. Les idées tournoyaient en tous sens dans son esprit épuisé.

Elle était obligée d’accorder sa confiance à quelqu’un. C’était le seul moyen de s’en sortir. Les paupières mi-closes, elle observa le capitaine. Sa peau luisait, ses mains tremblaient. Il ne resterait peut-être pas conscient assez longtemps pour reprendre le contrôle de son navire.

Un bruit retentit sur le pont au-dessus d’eux, et Sarah tressaillit.

— Que font-ils ?

— Ils doivent préparer les canons pour riposter.

Les canons ! Les prisonniers seraient les premiers à mourir si des coups de canon étaient échangés. Sarah fit une prière silencieuse, puis tira le pistolet de sa ceinture.

— Il est chargé.

Le capitaine prit l’arme et l’examina.

— Vous avez d’autres munitions ? demanda-t-il, ignorant l’autre pistolet qu’elle pointait toujours sur lui.

Sarah chercha dans les plis de son jupon le petit sac de poudre et de balles. Après un temps qui lui parut interminable, elle finit par le trouver, et le tendit au capitaine. Ce dernier la regarda un instant, parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa.

— Quoi ?

— C’est juste que… Pardonnez-moi, j’allais dire que nous devrons sans doute être rapides. Pourrez-vous courir avec ces vêtements trempés ? Si vous voulez, il y a des vêtements secs dans le placard derrière vous. Ce sont des habits d’homme, mais nous sommes à peu près de la même taille, et ils vous permettront de vous mouvoir plus vite.

Il avait raison, ses jupes mouillées étaient lourdes et entravaient ses mouvements. En outre, elle avait froid et ses haillons empestaient. Elle ne décela aucune ruse dans l’expression de Graaf, elle recula toutefois jusqu’au placard sans baisser son arme. Elle ouvrit la porte, jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Pour l’amour du ciel ! s’exclama-t-il en posant son pistolet sur le bureau. Tenez, prenez-le. Cela dit, je me demande comment vous allez réussir à vous changer et à me tirer dessus en même temps.

Sur ce, il fit pivoter son fauteuil, lui tournant le dos.

Dans sa hâte, Sarah arracha les boutons de sa robe. Elle passa une fine chemise de lin sur la sienne, avant de se débarrasser de sa jupe et d’enfiler un pantalon. Pas un instant, elle ne quitta Graaf des yeux. Quand elle eut revêtu un gilet et une veste de laine bleue, elle prit le pistolet sur le bureau et le lui remit par-dessus son épaule.

Le capitaine lui jeta un coup d’œil et se mit à rire, ce qui déclencha une nouvelle quinte de toux.

— Bien fait ! lança Sarah en allant se camper derrière la porte. Vous êtes prêt ?

3

Quand Martin ouvrit la porte du carré des officiers, il découvrit deux personnes vêtues de manière similaire, assises face à Beauville et Daniels. Toutes deux étaient minces et avaient le teint clair. Il entrevit leur visage pâle et défait sous le bord de leur chapeau. L’une de ces personnes était une femme.

— Bonjour, capitaine. Bonjour… madame ? Mademoiselle ? hasarda-t-il en arquant un sourcil interrogateur.

Beauville et Daniels laissèrent fuser une exclamation de stupeur. De toute évidence, ils avaient été dupés par le costume masculin de la jeune femme.

— Eh bien, Beauville, vous n’êtes pas capable de reconnaître une jolie femme, fût-elle déguisée en homme ?

La femme inspira brusquement. La description flatteuse de Martin était loin de correspondre à la réalité. Son visage blême aux traits tirés n’avait rien de très attrayant. Et à en juger par la façon dont elle avait trompé ses hommes d’équipage, sa silhouette ne devait pas l’être davantage.

— Je m’appelle Sarah Fisher, déclara-t-elle en lui lançant un regard noir. Mlle Sarah Fisher. Et voici Mies Graaf, le capitaine du Blue Bird.

Le jeune homme blond lui adressa un sourire las et haussa les épaules, l’air de dire qu’il n’était là que par un curieux concours de circonstances.

Martin le dévisagea avec mépris. Ce serait plus amusant pour lui, et humiliant pour cette mauviette, de s’adresser uniquement à la femme.

Il s’inclina donc, la gratifiant d’un salut élégant.

— Bienvenue à bord, mademoiselle Fisher. Je suis le capitaine Bouchard. Votre présence ici me laisse supposer que vous allez vous rendre sans faire d’histoires, n’est-ce pas ?

Sarah croisa les bras.

— De quel droit vous emparez-vous du navire du capitaine Graaf et de sa cargaison ?

Martin se pencha au-dessus de la table pour mieux voir son visage sous le chapeau. Et pour lui faire comprendre qu’il n’était pas du genre à se laisser impressionner par ses grands airs.

— La lettre de marque qui m’a été accordée par le gouvernement britannique m’y autorise, mademoiselle Fisher.

Elle coula un regard oblique au Hollandais, attendant clairement qu’il lui vienne en aide.

Son attente fut déçue.

Elle reporta le regard sur Martin, mais son expression demeura indéchiffrable.

Martin sourit. L’attitude de cette femme piquait sa curiosité. D’ordinaire, quand elles étaient en sa compagnie, les donzelles se jetaient à son cou ou gloussaient et minaudaient. Qui diable était cette femme pour afficher un tel sang-froid ? Qu’était-elle pour cet homme pitoyable, muet et avachi ? Sa sœur ? Sa femme ? Sa maîtresse ? Elle rougit sous son regard, comme s’il avait prononcé ces mots à haute voix.

— Le Blue Bird était sur le point de retourner à Ouidah quand vous nous avez arrêtés, capitaine. Les gens qui se trouvent à bord vont rentrer chez eux. Il est inutile de nous retenir, aucun d’eux ne sera vendu en esclavage.

Martin s’esclaffa et leva les mains.

— Désolé, mademoiselle ! s’exclama-t-il en français. Je constate que j’ai commis une terrible méprise. Vous êtes libre.

Décontenancée, la jeune femme lança un coup d’œil au Hollandais. Sans un mot, ils se levèrent.

Martin attendit qu’ils soient debout avant de se pencher de nouveau au-dessus de la table. Son sourire avait disparu.

— Vous pouvez partir, en revanche, je garde votre navire, votre équipage, et la cargaison humaine.

Le capitaine se laissa retomber dans son fauteuil. Sa compagne s’empourpra et, posant les mains à plat sur la table, le fusilla du regard.

— Je ne suis pas disposée à entrer dans votre petit jeu, capitaine Bouchard, articula-t-elle d’une voix basse et menaçante.

Seigneur, elle était vraiment amusante !

Martin se pencha davantage, jusqu’à ce que les bords de leur chapeau se touchent.

— Ah oui ? Et quel jeu préférez-vous au mien, mademoiselle Fisher ?

Elle étrécit les yeux.

— Nous avons cent hommes armés, et vingt canons chargés. Vous feriez mieux de nous laisser partir ou vous en subirez les conséquences.

Martin éclata de rire, imité par Beauville. Quand leur rire cessa, le capitaine Graaf prit la parole.

— Ils savent que nous avons moins de quarante hommes et seulement deux canons, dit-il, avant d’ajouter à l’adresse de Martin : Monsieur, je ne suis pas en position de combattre, et je ne le souhaite pas. Vous avez deviné, je suppose, que je ne suis pas un marin expérimenté, et que je ne suis même pas capitaine. Ce voyage est le premier que j’entreprends, et je le fais au nom de ma famille. Nous aurions dû embarquer une cargaison complètement différente à Ouidah, malheureusement les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Nous étions sur le point de repartir à vide lorsque mon second a pris malgré moi la direction des opérations.

Graaf se rembrunit, et continua :

— Je ne suis certes pas irréprochable, toutefois j’étais malade et alité et nous avions appareillé depuis longtemps quand je me suis rendu compte de ce qui se passait à bord de mon navire. Sans cela, j’aurais empêché mon second d’acheter des esclaves. Je…

Martin ricana. Le Hollandais s’empourpra, et enchaîna cependant :

— J’accepte d’endosser la responsabilité pour tout ce qui s’est passé. Vous pouvez me retenir prisonnier pour m’être livré à la traite négrière, et retenir également mon second pour le rôle qu’il a joué dans la mutinerie. Vous devez en revanche me garantir que le reste de l’équipage sera libre quand nous atteindrons Freetown.

— Pourquoi votre équipage ne serait-il pas puni ? Ces hommes ignoraient-ils qu’ils transportaient des esclaves ?

— Ils le savaient, mais ils n’avaient pas leur mot à dire dans cette affaire.

— Comment cela, capitaine ? Votre équipage est-il constitué d’esclaves ? N’étaient-ils pas libres de refuser de travailler quand ils ont découvert ce que contenait votre cale ?

— Je n’emploie pas d’esclaves, bien sûr…

— Dans ce cas, ils avaient le choix !

Martin abattit le poing sur la table et tout le monde sursauta. L’expression choquée de la femme et du capitaine attisa sa colère.

— Sachez, capitaine, que j’offrirai à vos hommes le même choix que celui qu’ils ont donné aux prisonniers de votre navire. Vous comprenez ce que je veux dire, n’est-ce pas ? Ils pourront descendre dans la cale, ou mourir.

Le Hollandais et la jeune femme le dévisagèrent avec stupéfaction.

Martin dut faire un effort pour maîtriser sa fureur. Son regard passa du blond capitaine à la jeune femme à l’allure bagarreuse. Comment pouvait-on parler de choix lorsque des centaines de personnes souffraient à fond de cale ?

— Vous aussi vous avez le choix, capitaine Graaf, ajouta-t-il. Si cela ne vous plaît pas, je vous jetterai en pâture aux requins, avec votre catin.

Sans surprise, la femme bondit en entendant ce mot.

Martin s’assit dans son fauteuil, savourant sa réaction. Il ne pensait pas qu’elle était une prostituée. Elle n’avait ni l’allure ni le comportement d’une femme qui gagnait sa vie en donnant du plaisir aux hommes. En fait, elle semblait plutôt innocente. Mais que diable fabriquait-elle à bord d’un navire d’esclavagistes ?

— Comment osez-vous ? s’écria-t-elle d’une voix tremblante d’indignation. Je ne suis pas une… catin ! Vous n’avez donc aucune pudeur ?

— Absolument aucune, confirma-t-il en souriant.

Ses yeux lançaient des éclairs et ses joues étaient en feu. La colère l’embellissait. Et ce pantalon lui moulait les hanches de façon fort attrayante.

— Vous vous habillez toujours ainsi ?

Elle le fixa d’un regard incrédule.

— Quel rapport avec notre discussion ?

Martin haussa les épaules.

— J’ai revêtu ces habits pour aider à arrêter les mutins, expliqua-t-elle, détachant chaque syllabe comme si elle s’adressait à un demeuré.

Martin se renfrogna. Toutefois, avant qu’il n’ait pu répondre, elle reprit en désignant le Hollandais :

— Cet homme a risqué sa vie pour nous permettre de rentrer chez nous. Vous ne pouvez pas renoncer à votre prime pour une fois ?

— Chez vous ? répéta Martin, perplexe.

— Oui, chez nous. Je vis dans le village de N’goe, non loin de Bantè. C’était du moins un village avant que toute la population ne soit capturée et revendue aux esclavagistes. C’est ainsi que j’ai échoué à bord du Blue Bird.

Elle lança un regard meurtrier au Hollandais, oubliant qu’elle avait pris sa défense un instant plus tôt.

Le regard de Martin passa de l’un à l’autre. Était-elle sa prisonnière ? Une esclave ? Il changea de position dans son fauteuil inconfortable. Le manque de sommeil lui mettait les nerfs à vif. Alors qu’il allongeait les jambes, il remarqua une trace disgracieuse sur sa botte. Jenkins ne l’avait pas vue ! Il allait lui dire ses quatre…

— Capitaine ? Vous m’entendez ?

— Pardon ?

Martin leva les yeux et essaya de se rappeler ce qu’elle venait de dire.

— Vous voulez dire que Graaf vous a achetée, mademoiselle ?

— Pas exactement.

— Pourtant il vous a retenue prisonnière dans la cale, non ?

— En effet, mais…

Martin l’interrompit d’un geste, craignant de perdre le fil de sa réflexion.

— Et ensuite, il vous a fait sortir ?

— Oui, admit-elle en croisant les bras.

— Ce sont ses vêtements que vous portez ?

— Je refuse de parler vêtements avec vous, capitaine Bouchard. Bien que visiblement, vous ne puissiez penser à autre chose, ajouta-t-elle avec une petite moue de mépris.

Martin se redressa en fronçant les sourcils.

— Quoi ? Vous trouvez que mes vêtements ne sont pas… Comment dites-vous, déjà ? Comme il faut ? suggéra-t-il en français.

— Capitaine, allez-vous, oui ou non, laisser notre navire repartir ?

Martin cilla, déconcerté par le changement de sujet, puis leva les mains.

— Il n’est pas question que je vous laisse partir, naturellement.

Il contempla la femme qui paraissait hors d’elle, puis l’imbécile qui se tenait à ses côtés. Ce dernier se mit à tousser et une expression de profond abattement se peignit dans son regard voilé.

— Vous êtes malade. De quoi souffrez-vous ? demanda Martin en remarquant que l’homme avait le teint verdâtre.

— Une inflammation du larynx.

— Quoi ?

— Une inflammation. Mlle Fisher affirme que seule l’épine du Christ, une plante qui ne pousse que sur les côtes, dans les marécages, pourra la guérir.

Martin tourna les yeux vers la jeune femme, qui rougit jusqu’à la racine des cheveux. Elle secoua imperceptiblement la tête, et le supplia du regard.

Qu’est-ce que cela signifiait ? Pourquoi ne voulait-elle pas approfondir la question ?

Martin haussa les épaules, se promettant d’y réfléchir plus tard, à tête reposée.

— Ah, une inflammation du larynx ! répéta-t-il, comme s’il comprenait enfin. Je vois. Quelle malchance.

La femme lui lança un regard noir et le Hollandais parut perplexe. Martin eut un sourire en coin. Tout cela était très amusant, mais il n’avait pas le temps de creuser la question pour le moment. Il interrogerait la femme plus tard. Peut-être lors d’un dîner en tête à tête dans sa cabine.

Une fois qu’elle aurait pris un bain.

Il se leva.

— Beauville va vous emmener voir le cuisinier, dit-il au Hollandais. C’est un assez bon médecin. Quant au chef de la mutinerie, je suppose que vous l’avez emmené et qu’il se trouve sur le pont sous la garde de mes hommes ?

Graaf acquiesça d’un signe de tête.

— Bien. Je vais m’occuper de lui. Après quoi, nous pourrons envisager de repartir.

Martin posait la main sur la poignée de la porte quand la voix de la jeune femme l’arrêta :

— Que comptez-vous faire de lui, capitaine ?

Il pivota sur ses talons.

— Je vous demande pardon ? répondit-il de son ton le plus redoutable, qui terrifiait même les criminels endurcis.

— De Heeckeren, le commandant en second. Que comptez-vous faire de lui ?

— Ce que l’on fait généralement des mutins. Je le ferai décapiter et son corps sera jeté par-dessus bord.

— Mais c’est barbare ! s’exclama-t-elle, abasourdie.

Martin la considéra avec perplexité.

— Que voudriez-vous que je fasse ? Que je l’invite à prendre le thé et des biscuits ?

Tous les hommes se mirent à rire, y compris le capitaine du Blue Bird. La jeune femme rougit.

— Un mutin est comme un chien enragé qui a mordu son maître, mademoiselle Fisher, reprit Martin d’une voix radoucie. Il mordra de nouveau.

— Vous ne pourriez pas le livrer aux autorités de Freetown ?

— Je pourrais faire beaucoup de choses. Tout ce que je veux, en fait. J’ai décidé que je lui couperais la tête et que je le jetterais par-dessus bord.

Martin s’inclina brièvement et sortit avant qu’elle n’ait le temps de répondre. Son second lui emboîta le pas.

— Que voulez-vous, monsieur Daniels ?

— Que devons-nous faire de la femme, capitaine ?

Martin s’arrêta si brusquement que Daniels faillit le heurter. Il fit volte-face.

— Ce que nous devons faire d’elle ? Vous me demandez la permission de la mettre dans votre lit, Daniels ?

Le visage de l’Anglais vira au rouge brique.

— Certainement pas, capitaine.

Martin se rembrunit, tourna le dos et dévala les marches, le second sur ses talons.

— Que comptez-vous faire, monsieur ?

— Auriez-vous reçu un coup sur la tête, Daniels ? lança Martin sans ralentir le pas. Je ne vais rien faire.

— Vous ne pouvez pas vous contenter de la déposer à Freetown, monsieur.

Martin traversa le pont et alla se camper devant le mutin du Blue Bird. L’homme était ligoté et entouré par les membres d’équipage qui lui lançaient des regards haineux.

— Elle fera ce qu’elle voudra en quittant ce bateau.

— Mais elle sera en danger une fois à terre, capitaine.

Serrant les mâchoires, Martin se retourna vers son second.

— Votre bavardage me fatigue. Précisez votre pensée, ou passons à un autre sujet.

— Elle est anglaise, monsieur. Nous devrions peut-être la ramener en Angleterre ? Ne sommes-nous pas censés retourner au pays en quittant Freetown ?

Martin considéra le jeune homme avec perplexité. Daniels agissait-il par galanterie ? Une notion qui était toujours restée très vague pour lui. Martin ne s’intéressait aux femmes que pour décider s’il avait envie ou non de coucher avec elles. Et quand c’était le cas, pour trouver ensuite un moyen de se débarrasser d’elles.

— Je vais vous dire, Daniels… Je vais longuement réfléchir à la question. En attendant, cette femme séjournera dans votre cabine. Vous irez dormir sur une couchette, avec les hommes d’équipage.

Loin de protester avec vigueur, comme l’aurait fait n’importe quel homme normal, Daniels sourit. À croire que Martin venait de lui accorder une récompense en le condamnant à aller dormir dans un hamac, entouré par des marins sales et puants.

— Merci, monsieur.

Daniels le salua et s’éloigna sans ajouter un mot.

— Imbécile, marmonna Martin, avant de se retourner vers le révolté du Blue Bird.

Le Hollandais était robuste et aussi grand que Martin. Une hostilité presque palpable émanait de toute sa personne.

— C’est toi, De Heeckeren, le chef de la mutinerie ?

L’homme lui adressa un regard noir et garda le silence. Martin répéta la question en français.

— Oui.

— Que vas-tu plaider ? continua Martin, toujours en français.

— Coupable !

— Tu sais que le châtiment est la mort ?

De Heeckeren le fixa d’un air sombre, sans mot dire.

— Réponds.

— Je comprends.

Martin fit un signe aux hommes qui entouraient le prisonnier. L’un d’eux sortit un cimeterre aussi aiguisé qu’un rasoir de son fourreau. Les deux autres entraînèrent l’homme vers un énorme billot sur lequel ils lui maintinrent la tête.

— Arrêtez !

Les dents serrées, Martin se retourna.

— Mademoiselle Fisher. Pourquoi ne suis-je pas surpris ? Essayez-vous de me faire perdre patience ?

Elle parut hésiter, puis s’approcha.

— Capitaine, je vous en prie. Ne pouvez-vous faire preuve de charité chrétienne ?

— Je ne suis pas chrétien, mademoiselle.

Nullement découragée par cet aveu, elle lui prit le bras et chuchota d’une voix étrangement persuasive :

— Je vous en prie, ne vous rendez pas coupable d’un acte aussi barbare.

De près, Martin découvrit que ses yeux bruns étaient pailletés de vert et d’or. Ils étaient très jolis. Il se ressaisit et esquissa une grimace narquoise.

— Vous implorez la pitié pour des hommes qui ont capturé, emprisonné et vendu en esclavage les habitants de votre village ?

— Je suis chrétienne, capitaine. Je m’efforce de pardonner à ceux qui me font du mal.

— Votre attitude est admirable, mademoiselle. Malheureusement, je n’obéis pas à des sentiments aussi élevés. En outre, mon équipage risquerait d’interpréter une telle indulgence comme un signe de faiblesse. Il n’en faudrait pas davantage pour que je me retrouve dans la même situation que ce pauvre Graaf.

— Ce n’est pas de la faiblesse, c’est de la compassion. Vous n’éprouvez donc aucune pitié ?

— La pitié n’est pas bonne pour les affaires, mademoiselle Fisher.

— Vous ne pensez donc qu’à vos affaires ? répliqua-t-elle.

La question le fit sourire.

— De temps en temps, il m’arrive de penser à autre chose, avoua-t-il en l’enveloppant d’un regard suggestif. Je pourrais me laisser persuader d’éprouver de la pitié si je recevais quelque chose en échange.

— De ma part ? s’enquit-elle en arquant les sourcils.

Martin s’approcha d’elle, si près qu’il distingua les taches de rousseur sur son nez.

— Oui, mademoiselle. De votre part.

— Je… Je ne comprends pas. Que pourriez-vous vouloir de moi ?

Martin rit tout bas, et les joues de la jeune femme se colorèrent. Elle baissa les yeux.

— Oh…

Il lui prit le menton, l’obligeant à croiser son regard.

— Oh, comme vous dites, mademoiselle. Une faveur contre une autre, qu’en pensez-vous ?

Il y eut un silence. Au moment où il croyait qu’elle allait renoncer, elle le surprit.

— Très bien. Je vous offre ma… personne, en échange de la vie de cet homme.

Sa voix était ferme, mais elle parla si bas qu’il fut seul à l’entendre. Il ne put réprimer une vague de mépris envers lui-même. Quel genre d’homme était-il devenu pour extorquer des faveurs à une femme ?

— Marché conclu, dit-il cependant, faisant fi de ses remords.

Il caressa doucement du doigt la joue de la jeune femme, avant de se tourner vers le Hollandais.

— Finalement, vous ne mourrez pas aujourd’hui, De Heeckeren. Cette dame a obtenu un sursis pour vous…

— Et pour les autres mutins, ajouta-t-elle vivement.

Martin sourit, mais inclina la tête.

— Et pour vos complices. Chaque moment que vous vivrez jusqu’à Freetown, vous le devrez à Mlle Fisher. Vous voulez sans doute la remercier ?

Le Hollandais gratifia la femme qui venait de lui sauver la vie d’un regard mauvais, puis cracha violemment. Martin s’interposa, empêchant d’un mouvement du pied le crachat d’atteindre son but.

— Merde ! s’écria-t-il en français en regardant sa botte souillée. Voilà. Vous voyez à quel genre d’homme vous avez sauvé la vie ?

Pour une fois, la jeune femme demeura sans voix.

Martin fit signe à Daniels, qui approcha.

— Emmenez-la en bas afin qu’elle puisse faire un brin de toilette. Mademoiselle Fisher, vous vous préparerez pour dîner dans ma cabine. Je vous ferai apporter des vêtements. À présent, hors de ma vue !

Quand ils furent partis, Martin s’adressa à Beauville :

— Mettez le Hollandais aux fers, et veillez à ce qu’il ne puisse pas s’échapper. Nous ne voudrions pas qu’il vienne cracher une fois de plus sur mes bottes, n’est-ce pas ?

Les hommes d’équipage s’esclaffèrent, puis se dispersèrent.

Accoudé à la rambarde, Martin contempla le Blue Bird. Des centaines de silhouettes sombres allaient et venaient sur le pont. Les captifs. Avec un peu de chance, ils ne connaîtraient jamais l’esclavage. Martin lui, n’y avait pas échappé. Il était né esclave et, des années durant, il n’avait même pas eu de nom. Jusqu’à ce que l’homme à qui il appartenait, et qui était probablement son père, ne connaisse des temps difficiles et ne se retrouve contraint de vendre tous ses biens, y compris son propre fils.

Pensif, il gratta la marque imprimée sur son bras, contrarié que ces lointains souvenirs remontent à la surface. Il était riche et puissant, à présent. Il n’avait plus rien de commun avec cet esclave en fuite, marqué au fer rouge. Balayant ces pensées maussades, il songea à la femme qui l’attendait dans sa cabine. Était-elle consciente des conséquences quand elle avait conclu ce marché avec lui ? S’il se fiait à son air vertueux lorsqu’elle avait plaidé en faveur des mutins, on pouvait en douter. Cette femme était vierge. Un autre que lui – un homme bien – l’aurait déliée de sa promesse et aurait dîné seul ce soir.

Martin ricana. Par malheur pour elle, c’était avec lui qu’elle avait passé un pacte.