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Laurell K. Hamilton

Rafael

Anita Blake – tome 28

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Dédicace

Beaucoup d’entre vous m’ont demandé que Rafael, Claudia et tous les autres rats-garous soient les héros de leur propre aventure ; ce livre est pour vous et pour tous les lecteurs qui me réclament des histoires plus nombreuses et plus fréquentes. « Écrivez plus vite ! » ne cesse-t-on de m’intimer. Voici donc mon nouveau livre, juste à temps pour l’année du Rat ! Viendra ensuite l’année du Buffle, que j’espère pleine d’espoir, de bonheur, de santé et de prospérité pour le monde entier.

Chapitre premier

Je me trouvais dans la salle de musculation avec Claudia. Bien plus experte que moi en ce domaine, elle m’aidait à m’habituer à ma nouvelle force surnaturelle. Au cinéma, quand on devient un vampire, ou un loup-garou, ou toute autre créature du même genre, on sait instinctivement ce qu’on doit faire. Mais, dans la vraie vie, cela n’a rien de naturel, tout du moins pas pour moi. En toute franchise, je faisais un blocage psychologique à partir d’une certaine limite. C’était la raison pour laquelle je passais une partie de mon samedi avec Claudia. Elle m’aidait à maîtriser ma nervosité, m’expliquant patiemment que de nombreux métamorphes néophytes connaissaient ce problème. Je n’étais pas vraiment une métamorphe, mais cet argument me rassurait tout de même. Et de quoi parlions-nous entre deux séances de muscu ? Des mecs. Rat-garou ou pas, j’étais toujours une fille jusqu’au bout des ongles.

— Mais, Rafael, c’est l’archétype du grand brun ténébreux. Il a une maison magnifique et sa piscine est si somptueuse qu’elle me donne envie de m’en faire construire une. Et c’est un vrai gentleman : toujours poli et bien élevé.

— Tout cela est vrai, confirma Claudia.

— Pourquoi est-ce qu’il n’y a pas plus de femmes dans sa vie, alors ?

— T’as qu’à lui demander.

Elle s’allongea sur le banc de presse et referma ses mains noires sur une barre d’un poids effrayant. Elle mesurait près de deux mètres et ses muscles, qui débordaient de son soutien-gorge de sport et de son short, m’indiquaient qu’elle ne ferait qu’une bouchée de cette charge. Je l’avais déjà vu soulever un poids similaire, mais j’avais toujours autant d’appréhension. Ma première voiture pesait moins lourd que ce qu’elle avait accroché à la barre renforcée. Un humain recevant ce poids sur le cou aurait le larynx brisé et succomberait avant l’arrivée des secours. Si la barre lui tombait sur la poitrine, je parviendrais à faire venir ces derniers avant qu’elle suffoque, mais je ne pourrais pas l’en libérer. Je lui avais dit que je ne pouvais pas la seconder dans cet exercice, mais cela n’avait pas semblé l’émouvoir.

« C’est ce que je soulèverais si tu n’étais pas là », m’avait-elle rétorqué.

Je n’avais donc pas insisté.

Pour une fille d’un mètre soixante, je me trouvais relativement forte, mais faire de la musculation dans la même salle que Claudia ne faisait aucun bien à mon ego. D’un autre côté, Hulk lui-même aurait eu des complexes face à elle.

Elle décrocha la barre, puis l’abaissa lentement, avec un contrôle total. L’effort ne se voyait qu’à la tension de ses muscles et au rythme de sa respiration. Elle se vida les poumons et souleva de nouveau la barre. Comme nous faisions des séries, je savais qu’elle allait reproduire cet effort entre trois et cinq fois, mais j’aurais préféré qu’elle repose la barre sur ses encoches et s’arrête là. Je la savais capable d’y arriver, mais j’avais peur que mes nerfs craquent avant la fin.

Elle le fit cinq fois, avec des mouvements fluides et un souffle régulier, quoi qu’un peu haché vers la fin. Elle reposa la barre à sa place et je me rendis alors compte que je retenais ma respiration depuis le début. Je me vidai les poumons d’un seul coup, comme si c’était moi qui avais soulevé les poids.

Elle s’assit et me sourit.

— Tu sais bien que je ne crains rien dans ce genre d’exercice. Si je pensais que c’était dangereux, je ne le ferais pas ou je demanderais à quelqu’un de m’assister.

— Je sais que tu fais toujours passer la sécurité avant tout, mais je crois que je ne m’habituerai jamais à voir les métamorphes soulever des poids aussi gigantesques.

— Tu ne te débrouilles pas mal non plus, dit-elle en prenant sa serviette pour essuyer la sueur qu’elle avait laissée sur le banc.

— Peut-être, mais je ne suis pas à ton niveau.

— Tu es plus petite que moi.

Cela me fit rire.

— À peu près tout le monde est plus petit que toi.

— À ton tour.

Elle m’adressa un sourire carnassier, à la fois joyeux et féroce. Elle me faisait penser à une panthère. Ce n’était pas du tout sa nature de garou, mais le terme « rat » était loin de faire honneur à la beauté et à la dangerosité de Claudia.

J’insistai pour ranger les poids avec elle, même si c’était déjà un exercice pour moi, puis elle m’aida à préparer ma propre barre.

— Au fait, lui dis-je, jamais je ne soulèverais une telle masse sans quelqu’un pour m’assister.

Cela me valut un nouveau sourire sauvage, ainsi qu’un petit gloussement de rire. J’avais récemment découvert que Claudia chantait très bien et qu’elle était dotée d’une belle voix rauque d’alto. J’avais été heureuse d’aller au karaoké rien que pour l’entendre.

Je m’allongeai sur le banc et me centrai sous la barre. Ma force surnaturelle était récente et j’avais encore du mal à l’accepter. Je vais soulever le triple de mon propre poids, me dis-je. Cela semblait ridicule, mais je l’avais pourtant déjà fait. Claudia posa les mains sur la barre, prête à m’apporter son aide en cas de besoin. Si elle n’avait pas été là, j’aurais eu trop peur pour le faire.

À mon tour, je plaçai mes mains au mieux sur la barre. Je ne pouvais plus tergiverser. Cet exercice n’était pas une question de force brute, mais de confiance en soi. L’expérience m’avait appris à ne pas trop regarder les poids de chaque côté pour éviter que mon cerveau passe en alerte rouge. Je parvenais à faire sans mal la plupart des exercices de musculation, mais le développé-couché et la cage à squat me terrorisaient, car au moindre problème je risquais de finir paralysée ou morte. Enfin, si j’avais été humaine, ce qui entraînait une autre question. Quelle était encore ma part d’humanité ? Quel était le véritable apport de mes liens métaphysiques avec les vampires et les métamorphes ? J’étais plus forte et plus résistante. Je guérissais plus vite en cas de coupure, de coup de couteau, d’impact de balle ou de lésions cérébrales, mais était-ce aussi efficace si je me retrouvais avec la poitrine écrasée ? Avais-je vraiment envie de le savoir, d’ailleurs, juste pour le plaisir de pouvoir continuer à faire de la muscu l’esprit tranquille ? Posée ainsi, cette question était grotesque.

— Tu peux le faire, Anita, tu le sais, m’encouragea Claudia en se décalant pour que je voie mieux son visage.

Je regardai droit dans ses beaux yeux marron. Elle respirait la tranquillité. Elle avait raison. Je le savais.

— Je peux le faire, répétai-je.

Elle me sourit une nouvelle fois et se pencha à mon oreille.

— On a de la compagnie. Ne me fais pas honte.

Je m’abstins de lui faire remarquer que la personne qui venait d’entrer était forcément un métamorphe capable de soulever bien plus que la barre à laquelle j’allais m’attaquer, mais, comme je l’avais appris en salle de musculation quand j’étais encore humaine, la motivation comptait plus que la force. Et ma motivation était décuplée, car, si les gardes qui venaient d’entrer étaient des personnes que Claudia appréciait, elle aurait parlé à voix haute et les aurait taquinés en leur disant que j’étais plus forte qu’eux. Le fait qu’elle ait murmuré m’indiquait qu’elle ne les aimait pas, ce qui voulait dire que je ne les aimerais pas moi non plus.

Ma peur semblait s’être évaporée. Claudia était là pour rattraper ce que je n’arriverais pas à soulever et, d’autre part, je voulais qu’elle soit fière de moi. Elle m’avait acceptée comme partenaire de musculation alors que je n’avais pas la force physique nécessaire pour l’assister correctement. Elle m’apprenait à utiliser ma nouvelle force surnaturelle et, même si elle ne le disait pas, je savais qu’elle appréciait le fait d’avoir une autre femme motivée à son côté.

Je soulevai la barre, bloquai ma respiration et commençai à la faire descendre. Mon corps connut un instant d’hésitation lorsque mes coudes se plièrent et que la barre me toucha la poitrine sans toutefois reposer dessus. Mon coude, du côté où mon corps avait le plus de cicatrices, trembla un peu, puis je me remis à pousser. Ma respiration aidait mon effort, comme si mon souffle pouvait soulever le poids. Je sentais mes muscles se bander et rouler sous ma peau. J’avais l’impression qu’aucun autre exercice ne me faisait cet effet, ou peut-être seul le développé-couché me permettait de m’en rendre compte. J’aimais sentir mon corps lutter dans l’effort. Enfin, je parvins à monter les bras au maximum. C’était gagné ! Adrénaline, soulagement, envie de recommencer… Je redescendis la barre, lentement et en contrôle. Cette fois, elle appuya un peu plus sur ma poitrine et j’eus un peu plus de mal à la soulever. Le tendon de mon coude gauche hésita une nouvelle fois, mais les muscles prirent le dessus. Je me forçai à ne pas tricher en cambrant le dos, car j’étais censée ne mobiliser que les bras. Je parvins à remonter la barre en tremblant un peu et j’hésitai à tenter un troisième essai, mais je sentais mes muscles au bord de la rupture. Je n’avais plus qu’à reposer la barre sur ses encoches. Voyant mes bras trembler, Claudia fit mine de la saisir.

— Non, n’y touche pas, grognai-je.

Elle écarta les bras pour que toute l’assistance voie bien qu’elle ne m’aidait pas. Je ne parvenais pas à ranger la barre. C’était comme passer un fil dans le chas d’une aiguille pesant une tonne avec des bras en spaghetti. Je craignis un instant de la laisser retomber et de regretter d’avoir repoussé l’aide de Claudia, mais, soudain, la barre se glissa dans les encoches avec un doux petit bruit métallique. Hors d’haleine, je répondis à son grand sourire. Elle me tendit le poing et je dus m’y reprendre à deux fois pour lever le bras.

— C’est ton record, annonça-t-elle.

— Deux développés, c’est tout ce qu’elle peut faire avec ce poids ? Et elle est censée être notre reine ? gémit une voix masculine.

C’était Kane, qui m’agaçait déjà en temps normal. Parfait.

— Prouve-nous que tu peux faire mieux, le défia Claudia.

Je m’assis en faisant attention à ne pas me cogner la tête sur la barre, ce qui arrive plus souvent qu’on le croit. Mes bras tremblaient et je sentais la sueur couler le long de mon dos, car nous avions déjà fait plusieurs exercices avant celui-ci. Je restai assise, le temps que mon cœur et mon souffle reviennent à la normale. Mon épuisement était la preuve que je m’étais vraiment dépassée pour battre mon record. J’avais de quoi être fière, mais, en regardant Kane, je n’éprouvais qu’un sentiment de défaite. Je ne savais pas comment régler le problème qu’il représentait. Il avait raison sur un point : techniquement parlant, j’allais devenir leur reine et Kane n’était pas le seul à penser que je n’en étais pas digne. Lui seul, en revanche, n’hésitait pas à le dire à voix haute. Je lui avais déjà botté le cul à deux reprises, une fois avec la magie et une fois sans. La dernière fois, je lui avais plaqué le canon de mon pistolet contre la tempe, car mes moyens pour lutter contre des métamorphes aux griffes et aux crocs acérés étaient limités. J’étais presque aussi rapide et forte qu’eux, mais je ne disposais pas de telles armes naturelles.

— Kane, dit l’homme qui l’accompagnait, on est là pour faire de la muscu. Laisse tomber.

— Elle est trop humaine pour être à notre tête. Tu l’as dit toi-même, Helios.

Ce dernier m’adressa un regard presque suppliant.

— Mais je ne le lui ai pas dit en face. Je suis désolé, Mrs Blake. Vraiment désolé, Claudia.

— Pourquoi l’es-tu plus pour moi que pour Anita ? demanda mon amie.

— Parce qu’elle sera peut-être reine un jour, mais, toi, tu vas me botter le cul en mode combatif.

Le choix de ce terme m’apprenait qu’il faisait partie des anciens militaires que nous avions engagés comme gardes. La lycanthropie – ou plutôt la thérianthropie, pour utiliser le terme politiquement correct – valait toujours un renvoi automatique de toutes les branches de l’armée. La politique à courte vue de l’Oncle Sam nous permettait donc de récupérer à moindres frais des soldats parfaitement entraînés.

— Je pense qu’Anita te vaincrait au corps à corps, reprit Claudia.

Helios, un grand blond costaud, sourit.

— Je ne dis pas qu’elle ne finirait pas par m’avoir à l’usure, juste qu’elle ne peut pas m’écrabouiller comme tu le ferais.

— Pour qu’elle gagne, il faudrait qu’elle commence par te donner un coup en traître, intervint Kane en se dirigeant, tel un paon, vers la cage à squat. Il n’était pas plus grand qu’Helios, mais, contrairement à ce dernier, qui se laissait pousser les cheveux, il gardait la tête rasée. Ses cheveux noirs se terminaient en V et formaient un contraste frappant avec sa peau claire. J’avais toujours eu envie de lui demander s’il se rasait le crâne parce qu’il commençait à perdre ses cheveux ou juste par goût. Je savais que ce n’était pas une coupe militaire, car Kane n’avait jamais porté l’uniforme. Il n’avait pas la discipline nécessaire.

— Kane, je te rappelle qu’on est là pour faire de la muscu, pas pour nous attirer des ennuis, dit Helios.

Arrivé à côté de moi, Kane me regarda en clignant ses grands yeux bruns.

— Y a rien à craindre de ce côté, répondit-il à son ami sans me lâcher du regard.

L’absence de cheveux et de barbe mettait en valeur la structure osseuse de son visage, qui était beau, presque féminin. Son corps, du moins ce que j’en voyais avec son débardeur et son short, n’était pas mal non plus, mais sa minceur semblait tenir plus à sa constitution naturelle qu’à son hygiène de vie.

Claudia me tendit ma serviette et j’essuyai le banc tandis qu’elle détachait les poids de la barre.

— Tu me laisses pas essayer ? s’étonna Kane.

— Ça fait trois fois le poids d’Anita. Elle l’a soulevé deux fois après une longue séance de muscu avec moi. Je te laisse le choix : soit tu fais une séance complète en me laissant choisir tes poids, soit tu passes directement au développé-couché avec trois fois ton propre poids.

Elle lui adressa son sourire carnassier. Claudia n’aimait pas Kane, car elle ne l’estimait pas au niveau pour servir parmi les gardes. J’étais d’accord avec elle sur ce point, mais j’en voulais à Kane pour des raisons plus… personnelles. Ce n’était jamais simple d’être l’ex d’un mec dont le nouveau petit copain était un jaloux maladif.

Je pris ma bouteille pour me réhydrater.

— C’est pas juste, se plaignit-il.

Ses traits harmonieux avaient pris l’air grognon avec lequel il me regardait la plupart du temps. Il était beaucoup moins beau d’un seul coup et cette grimace montrait sa véritable nature déplaisante.

Claudia se figea et le regarda.

— « Pas juste », vraiment ?

Sa voix était menaçante. Son attitude me rappelait celle d’un entraîneur, d’un instructeur d’arts martiaux, d’un sergent instructeur ou d’un père s’apprêtant à remettre un petit morveux à sa place.

— Ce n’est pas ce qu’il voulait dire, dit précipitamment Helios en s’approchant de nous.

Claudia tourna la tête vers lui et il s’arrêta aussitôt.

— T’es son baby-sitter ?

— J’ai pas besoin de baby-sitter, répliqua Kane, qui ne semblait pas avoir bien interprété la voix et le regard de Claudia.

— Non, Claudia, répondit Helios comme si Kane n’avait rien dit.

Je commençai à détacher les poids de l’autre côté de la barre en faisant attention de ne pas me les lâcher sur les pieds. Mes bras étaient fatigués, mais ils ne tremblaient plus.

— Qui t’a dit d’amener Kane en salle de muscu ?

— Bobby Lee.

Helios semblait gêné. Il se mit au garde-à-vous, les épaules en arrière, les mains sur les côtés, les yeux rivés sur le mur opposé.

— Quels étaient ses ordres exacts ?

Les gardes du corps étaient bien moins formels que les soldats, mais ces derniers étaient désormais si nombreux dans leurs rangs qu’il était plus facile d’utiliser le jargon militaire.

— Emmener Kane en salle de muscu pour qu’il retrouve la forme parce qu’il est dans un état déplorable. Et, si ça ne change pas rapidement, il a dit qu’il nous botterait le cul à tous les deux.

Jamais Bobby Lee ne m’avait parlé sur ce ton. D’un autre côté, jamais il n’avait eu à me dire d’intensifier mon entraînement physique.

— Bref, aujourd’hui, tu es son binôme, reprit Claudia sur le même ton sans réplique.

Helios déglutit et resta au garde-à-vous.

— Oui.

— C’est quoi, un binôme ? demanda Kane.

— Anita, explique-lui, m’ordonna Claudia sans même se retourner vers moi.

Je n’allai pas jusqu’à me mettre au garde-à-vous, mais je me figeai, le dernier poids entre les mains.

— Chez les militaires, ça désigne un ami toujours là pour te soutenir, ou qui a combattu à ton côté, un frère d’armes. C’est aussi quelqu’un qu’un supérieur a nommé pour assister un soldat raté ou à cours d’entraînement. Le binôme l’aide à s’entraîner et veille à ce qu’il ne fasse pas de bêtises en combat.

Les yeux d’Helios quittèrent un instant le mur du fond pour venir se poser sur moi. J’en déduisis que ma réponse l’avait soit surpris, soit impressionné.

— Tu n’as jamais porté l’uniforme. Comment tu sais ça ? demanda Kane.

— Je me suis renseignée.

— Anita, que se passe-t-il si le minable que le binôme est censé surveiller continue de se planter ?

Cette question sonnait comme un ordre. Techniquement parlant, j’étais sa supérieure, mais, dans la salle de muscu comme sur l’aire d’entraînement au combat, c’était elle l’experte, et donc de facto la patronne.

— Ils reçoivent la même punition.

— Je suis pas un minable ! cria Kane, les poings levés.

Je ne pus m’empêcher d’inspirer. Sa colère avait une odeur alléchante. À l’instar des vampires d’énergie, deux des sept péchés capitaux pouvaient me servir de nourriture : la luxure et la colère. J’avais croisé de vrais vampires capables de se nourrir de la peur, de la violence et même de la mort. Finalement, je m’en sortais plutôt bien.

— Puis-je intervenir avant qu’il fasse de nouvelles choses que nous regretterons l’un comme l’autre ? demanda Helios.

— Je t’en prie.

— J’ai pas besoin de ton aide ! grogna Kane en se tournant vers lui.

— C’est moi que j’aide, pas toi.

Il rompit le garde-à-vous et retrouva une position plus détendue.

— On est des hyènes-garous, on n’a pas d’ordres à recevoir des rats !

— Narcisse, notre Oba, nous a demandé de nous entraîner avec les autres gardes. De ce fait, nous sommes aux ordres de tous nos supérieurs hiérarchiques, ce qui inclut Claudia, Bobby Lee et Fredo.

— Différentes espèces qui travaillent ensemble, c’est pas naturel.

Kane s’obstinait encore, mais, au moins, il ne criait plus et sa colère s’évaporait. C’était une bonne chose, car je m’en étais déjà nourri une fois et cela suffisait. Je l’avais fait pour lui démontrer que je lui étais supérieure, mais, comme souvent avec lui, la leçon n’avait pas porté.

Helios s’approcha de Kane pour le forcer à reculer un peu face à Claudia. À mon avis, il n’avait pas envie de savoir quelle serait la punition si celui-ci tentait d’agresser mon amie.

— Je trouve cet entraînement très enrichissant. J’aime travailler en équipe et j’avais déjà de sérieuses compétences avant de venir, mais Jake a des siècles d’expérience pour l’entraînement au combat. Il m’enseigne des choses que personne d’autre n’aurait pu m’apprendre et je me fiche qu’il soit un loup-garou.

— Si Jake a vécu aussi longtemps, c’est uniquement parce qu’il est subordonné à un vampire. Face à eux, il s’aplatit comme une carpette.

— Tu peux parler, toi qui es la moitié bête d’Asher. Il n’a qu’à claquer des doigts pour que tu rappliques, comme Jake avec son maître.

Je regrettai aussitôt mes paroles.

— Te mêle pas de ça, toi ! rétorqua Kane.

Sa colère repartait de plus belle. J’avais toujours cet effet sur lui.

Helios tenta de l’éloigner de nous, mais Kane contourna le banc pour s’approcher de moi. Je n’avais aucune arme sur moi, pas même un couteau, car je me trouvais dans la salle de sport sous le Cirque des Damnés. Si je n’étais pas en sécurité au cœur de notre sanctuaire, c’était que quelque chose ne tournait pas rond. Il ne me restait plus à espérer que ce quelque chose n’était pas le crétin qui me toisait.

Helios, vif comme l’éclair, s’interposa entre nous. Les forces spéciales étaient la crème de la crème. Ajoutez à cela la vitesse surnaturelle d’un garou et le résultat avait de quoi faire peur.

— Laisse tomber, Kane.

Je profitais de l’écran que me fournissait le corps d’Helios pour cacher à Kane que je changeais de place. S’il se jetait sur moi, je voulais pouvoir bouger librement sans me retrouver coincée contre le présentoir des poids. Je l’avais déjà vaincu une fois au corps à corps, mais en le frappant en traître tandis qu’il discutait des règles du combat. C’est ce qui différencie les professionnels des amateurs : les premiers agissent et les seconds se demandent ce qui leur est arrivé. Mais un professionnel ne frappe pas toujours le premier. Parfois, il parvient à éviter le combat.

— Tu as l’intention de te cacher derrière Helios, Anita ?

— C’est ce qu’elle est censée faire, répliqua Helios. Nous sommes ses gardes du corps, je te rappelle.

— Pourquoi elle s’entraîne avec nous, alors ? Pourquoi elle traîne toujours dans la salle de muscu ?

J’étais suffisamment éloignée de lui pour que Claudia et Helios le maîtrisent sans que j’aie à m’en mêler. Depuis le jour où je lui avais botté le cul, il s’entraînait dur, mais seulement en combat à mains nues. J’en déduisais qu’il voulait une revanche, mais ce n’était pas mon cas. Il pesait une bonne vingtaine de kilos de plus que moi et, à niveau égal, la taille est un facteur déterminant.

— Je suis marshal fédéral pour la branche surnaturelle. J’ai appris à survivre face aux monstres.

— Elle vient de nous traiter de monstres, là ! Du genre de ceux qu’elle exécute !

— J’ai vu ce qui arrive à ceux d’entre nous qui tournent renégats. Ils deviennent des monstres. On a besoin de gens comme Blake pour les abattre quand ça arrive.

— Pourquoi tu prends sa défense ? Elle t’a baisé, comme tous les mecs qu’elle croise ?

— Ce n’est pas le sujet.

— Tu l’as baisée, donc !

— Oh ! bon sang, Kane, ce n’est pas ma faute si Asher est bisexuel et pas seulement gay comme tu voudrais qu’il le soit ! intervins-je.

— Il serait gay si t’étais pas là, répliqua-t-il en faisant un pas sur le côté pour me voir.

— Asher est ce qu’il est. Il a plus de six cents ans. Je n’ai rien changé à ses préférences sexuelles.

— Tu mens ! hurla-t-il.

— Je ne couche pas avec ton copain, Kane.

— Mais il te désire toujours !

— Ça, je n’y peux rien.

— Sale menteuse ! (Il fit un pas vers moi, mais Helios s’interposa. Kane le poussa assez fort pour qu’il trébuche et Hélios serra le poing. J’avais presque envie qu’il le frappe. Kane le vit également et se calma.) Désolé, Helios, c’est pas ta faute. C’est la sienne.

Sa colère revint aussitôt, toujours dirigée contre moi.

— Autorise Asher à coucher avec d’autres femmes. Comme ça, peut-être qu’il m’oubliera.

— Non ! tu es la seule qui l’intéresse. Il est hétéro seulement avec toi.

Je cherchai un angle pour le raisonner, mais sa jalousie le mettait hors de lui et déformait son visage jusqu’à le rendre laid. Certaines personnes sont embellies par la colère, mais ce n’était pas le cas de Kane.

— À t’entendre, on dirait que je suis la seule femme avec qui il a jamais couché, Kane. Je sais qu’il a couché avec Dulcia, qui dirige ton clan des hyènes.

— Seulement parce que Jean-Claude lui avait demandé de la séduire.

— Et Belle Morte ? Et Julianna ?

Kane poussa un étrange grognement qui monta dans l’aigu.

— Anita, va prendre une douche, suggéra Claudia. Il se calmera une fois que tu seras partie.

— Asher est bisexuel, Kane. Tu ne peux rien y changer.

Il me répondit avec une sorte de couinement d’hyène qui fit se dresser mes cheveux sur ma tête.

— Je l’aimerai assez pour qu’il n’ait besoin de personne d’autre.

— On dirait une femme qui épouse un type gay et qui est convaincue qu’elle réussira à le convertir.

Je n’aurais pas dû dire cela, mais il commençait à me fatiguer. Il se précipita sur moi, mais Helios l’attrapa par-derrière. Je pensais que Kane se retournerait contre lui, mais il garda les yeux braqués sur moi, tirant comme un chien sur sa chaîne. Il était si furieux qu’il en bavait presque. Sa nouvelle colère était beaucoup moins attirante, comme si elle n’avait plus rien de sain. Je n’avais aucune envie de me nourrir de ce qui le mettait dans un tel état.

Claudia se rapprocha de moi pour que je l’entende malgré les hurlements de Kane.

— Disparais. Je ferai en sorte qu’il n’aille nulle part sans binôme.

Son regard était très sérieux. Elle semblait croire que, seule avec Kane, je ne serais pas en sécurité. Sans discuter, je pris ma serviette et abandonnai ma bouteille d’eau près du banc de presse. Je n’avais pas soif au point de vouloir prendre le risque de m’approcher de Kane dans cet état. Je commençais à croire que sa jalousie concernant Asher avait quelque chose de maladif. Peut-être avait-il besoin de se soigner ou de consulter un spécialiste. « Amoureux fous » n’était pas une expression appropriée pour Kane et Asher, ce qui était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles je ne couchais pas avec ce dernier. En d’autres circonstances, nous nous serions contentés de transférer Kane loin de St. Louis pour qu’il casse les pieds de quelqu’un d’autre, mais, comme Asher avait fait de lui sa moitié bête, ils devraient partir ensemble et, même si je ne couchais pas avec Asher, d’autres le faisaient, ou mettaient tout en œuvre pour cela. Plusieurs personnes de notre entourage étaient amoureuses de lui. Malheureusement, nous détestions tous Kane, qui nous le rendait bien.

Chapitre 2

Au coin du vestiaire, je manquai de peu de percuter Rafael. S’il ne m’avait pas rattrapée, j’aurais fini le nez dans son torse. L’hostilité de Kane me déstabilisait plus que je l’aurais cru, car je n’avais même pas perçu l’énergie de Rafael ou de Benito, son garde du corps, qui se tenait derrière lui. Ils étaient aussi grands l’un que l’autre, Rafael beau, ténébreux et musclé, Benito plus sinistre. Ils avaient l’un comme l’autre les cheveux noirs coupés court et des yeux marron, mais le visage de Benito était sillonné de cicatrices faisant penser à des marques d’acné, quoique plus profondes. Je connaissais d’autres balafrés, mais aucun d’entre eux ne ressemblait autant à un méchant de James Bond. Il cultivait cette allure sinistre pour jouer au mieux son rôle de garde du corps.

Je le repoussai, parce que j’étais surprise, mais aussi par réflexe. Pendant longtemps, je n’avais pas supporté le contact physique. Par chance pour nous tous, j’avais appris à prendre sur moi et à me persuader que serrer quelqu’un dans ses bras pouvait être agréable. Il n’y avait rien de romantique là-dedans. C’était juste que la haine que me portait Kane commençait à me peser. Il n’est jamais agréable de se sentir détesté, mais si c’est à propos de choses sur lesquelles on n’a aucune prise, comme le fait d’être ou femme ou celui d’avoir eu une relation avec le petit ami de quelqu’un… il n’y a rien à faire contre cela.

Mais j’avais une autre raison pour refuser l’étreinte de Rafael. Il ne comptait pas parmi les grands amours de ma vie. Son ardeur était un mets puissant, certes, mais cela n’allait pas plus loin. Comme je ne savais pas comment gérer l’intimité avec une personne sans sortir avec elle, les limites entre nous étaient floues et je ne savais comment réagir. S’il n’était rien d’autre qu’un ami et un snack sexuel, avais-je le droit de me tourner vers lui pour qu’il m’offre un réconfort émotionnel ? Où est la limite entre l’amant de passage et le petit ami ?

Comme je n’avais pas la réponse à cette question, je me détendis contre le corps de Rafael, dans la force de ses bras musclés. Je savais que j’avais tort de tourner le dos à la pièce dans laquelle se trouvait Kane, mais, avec Rafael et Benito à mes côtés, il n’aurait presque aucune chance de me faire quoi que ce soit. Une question me traversa l’esprit : est-ce que je faisais exprès de provoquer Kane ? J’espérais que ce n’était pas le cas, car cela aurait été à la fois puéril et dangereux, pour lui comme pour moi.

— J’entends quelqu’un qui râle dans la salle de muscu, dit Benito.

— C’est Kane, répondis-je en même temps que Rafael.

Il me serra plus fort contre lui et je glissai les bras autour de sa taille. Son dos était trempé de sueur, tout comme sa poitrine, sur laquelle je posais la joue. Je reculai un peu en riant.

— Moi aussi, je m’entraînais, expliqua-t-il en riant avec moi.

— Entrons dans le vestiaire, conseilla Benito. Je n’ai pas envie qu’il nous voie quand il sortira.

Sans discuter, je passai le bras autour de la taille de Rafael, qui me prit par l’épaule, et nous suivîmes le garde du corps loin des cris. Notre relation était ancienne et nous étions très à l’aise l’un avec l’autre. C’était la première fois que je me sentais aussi bien avec une personne dont je n’étais pas amoureuse. C’était étrange, car j’avais toujours cru que les deux notions étaient liées. Le fait que cette sensation pouvait être générée par la simple habitude de l’autre me troublait.

Kane ne criait plus, peut-être parce que je n’étais plus là. Privé de l’objet de sa haine, il retrouvait son calme.

— Il est dangereux, constata Benito, même s’il ne semblait pas avoir voulu le dire à voix haute.

— Tout à fait d’accord, acquiesçai-je.

Rafael me serra contre lui tout en marchant.

— Tu ne dois plus sortir seule, Anita.

— Donc je ne suis pas la seule à trouver que les délires jaloux de Kane empirent ?

— Non, c’est flagrant pour tout le monde, répondit Benito.

— Si Kane n’était pas l’hyène personnelle d’Asher, je crois que j’agirais avant qu’il fasse du mal à l’un de mes proches, déclara Rafael avant de m’embrasser sur les cheveux.

— Je suis d’accord avec toi. Il n’y aurait même rien d’autre à faire que le laisser s’énerver face à la mauvaise personne et attendre que la nature suive son cours. Sauf que, si Kane meurt, ça risque aussi de tuer Asher.

— Je suis ravi qu’Asher ait pris sa thérapie au sérieux, Anita, mais il s’est lié à Kane avant qu’elle commence.

— Je suis contre les thérapies ou les traitements médicamenteux, intervint Benito, mais je dois bien admettre que, sur Asher, les résultats sont impressionnants.

— Je ne crois pas trop aux médicaments moi non plus, lui répondis-je, mais c’est vrai que, quand je vois à quel point Asher a changé, ça me pousse à revoir mon opinion.

— C’était une question de déséquilibre chimique, si j’ai bien compris, dit Rafael.

— Oui, ce qui veut dire qu’Asher n’avait aucune prise sur ce qu’il faisait.

— Qu’est-ce que ça te fait qu’Asher ait repris Jean-Claude comme amant ? demanda Rafael en déposant un nouveau baiser sur le sommet de mon crâne.

— Si tu veux savoir si Jean-Claude m’a demandé de reprendre Asher, alors oui, en effet, on en a discuté. Et j’en ai aussi parlé à Nathaniel.

Il s’arrêta devant le vestiaire et me regarda dans les yeux.

— Et, concernant Asher, tu en es où ?

Je détournai le...