Robert Muchamore

Commando Adams

Cherub T17

© Casterman 2020 pour la présente édition

Dépôt légal : mars 2020 ; D.2020/0053/40

ISBN numérique : 978-2-203-21460-6

ISBN du pdf web : 978-2-203-21462-0

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-20741-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avant-propos

CHERUB est un département spécial des services de renseignement britanniques composé d’agents âgés de dix à dix-sept ans recrutés dans les orphelinats du Royaume-Uni. Soumis à un entraînement intensif, ils sont chargés de remplir des missions d’espionnage visant à mettre en échec les entreprises criminelles et terroristes qui menacent le pays. Ils vivent au quartier général de CHERUB, une base aussi appelée « campus » dissimulée au cœur de la campagne anglaise.

Ces agents mineurs sont utilisés en dernier recours dans le cadre d’opérations d’infiltration, lorsque les agents adultes se révèlent incapables de tromper la vigilance des criminels. Les membres de CHERUB, en raison de leur âge, demeurent insoupçonnables tant qu’ils n’ont pas été pris en flagrant délit d’espionnage.

Près de trois cents agents vivent au campus. Ils sont généralement recrutés entre six et douze ans, parfois plus tôt lorsqu’ils accompagnent une sœur ou un frère aîné. Ils sont autorisés à participer aux missions d’infiltration dès l’âge de dix ans, pourvu qu’ils aient obtenu la qualification opérationnelle à l’issue du programme d’entraînement initial de cent jours. Les recrues sont sélectionnées au regard de leurs facultés intellectuelles, de leur endurance physique, de leurs capacités à résister au stress et de leur esprit d’initiative.

L’organisation remplissant à la fois les fonctions d’internat scolaire et de centre de renseignement opérationnel, elle dispose d’importantes installations sportives, éducatives et logistiques. De ce fait, CHERUB compte davantage de personnel que d’agents : cuisiniers, jardiniers, enseignants, instructeurs, techniciens et spécialistes des opérations d’infiltration.

ZARA ASKER occupe le poste de directrice de CHERUB.

Rappel réglementaire

En 1957, CHERUB a adopté le port de T-shirts de couleur pour matérialiser le rang hiérarchique de ses agents et de ses instructeurs.

Le T-shirt orange est réservé aux invités. Les résidents de CHERUB ont l’interdiction formelle de leur adresser la parole, à moins d’avoir reçu l’autorisation du directeur.

Le T-shirt rouge est porté par les résidents qui n’ont pas encore suivi le programme d’entraînement initial exigé pour obtenir la qualification d’agent opérationnel. Ils sont pour la plupart âgés de six à dix ans.

Le T-shirt bleu ciel est réservé aux résidents qui suivent le programme d’entraînement initial.

Le T-shirt gris est remis à l’issue du programme d’entraînement initial aux résidents ayant acquis le statut d’agent opérationnel.

Le T-shirt bleu marine récompense les agents ayant accompli une performance exceptionnelle au cours d’une mission.

Le T-shirt noir est décerné sur décision du directeur aux agents ayant accompli des actes héroïques au cours d’un grand nombre de missions. La moitié des résidents reçoivent cette distinction avant de quitter CHERUB.

La plupart des agents prennent leur retraite à dix-sept ou dix-huit ans. À leur départ, ils reçoivent le T-shirt blanc. Ils ont l’obligation – et l’honneur – de le porter à chaque fois qu’ils reviennent au campus pour rendre visite à leurs anciens camarades ou participer à une convention.

La plupart des instructeurs de CHERUB portent le T-shirt blanc.

1. Innocence

Coincé dans les embouteillages. J’aurai 10 min de retard.

      Pas de pb. Ma mère n’est pas là. On aura 2 h devant nous.

Cool. Tu portes ton short en jean, celui de la photo ?

      Ouais, comme prévu. ☺ ☺ ☺

Un quart d’heure plus tard, Léon, quatorze ans, entendit un véhicule remonter au pas l’allée jonchée de feuilles mortes. Il poussa la porte de la villa et dévala les marches du perron. Le conducteur lui adressa des appels de phare. Derrière le pare-brise embué, on discernait à peine sa silhouette.

Léon portait un short en jean trop étroit et un débardeur noir. Ses cheveux décolorés étaient coupés en brosse. Une petite croix d’argent brillait à son oreille droite.

— Salut, lança-t-il lorsque l’homme eut baissé sa vitre.

La BMW n’avait pas plus d’un an. Nigel, son propriétaire, en avait quarante de plus. Il portait un pantalon vert bouteille, une chemisette Ralph Lauren et une montre Carrera à quatre mille livres. Ce look tape-à-l’œil contrastait avec ses dents jaunâtres et tordues. Il empestait l’after-shave bon marché.

— On se rencontre enfin, dit-il en descendant de la voiture. Et je dois avouer que tu es aussi mignon que sur les photos.

Léon esquissa un sourire factice puis, d’un geste, lui fit signe d’entrer dans la maison.

— Enlève tes chaussures. Ma mère pète les plombs à la moindre tache sur la moquette.

Nigel ôta ses mocassins puis jeta un coup d’œil aux photos de famille exposées dans le vestibule.

— Ce sont tes parents ?

— Ouais, répondit Léon. Ne t’inquiète pas pour eux, ils ne sont pas près de rentrer. Ma mère m’a même laissé un truc à réchauffer pour le dîner.

— Parfait.

— Tu veux boire un truc ? Thé, Coca, eau minérale ?

— Non, ça ira.

— Tu as quelque chose pour moi ?

— Bien sûr, dit Nigel en sortant de sa poche un rouleau de billets. Trois cents livres, comme convenu.

Léon compta attentivement l’argent avant de le fourrer dans sa poche arrière.

— Génial. Je vais pouvoir aller au Virgin Festival avec mes potes et faire réparer ma Xbox.

Nigel posa une main sur son épaule.

— Je n’arrive pas à croire que je me trouve ici, avec toi, après tous les messages qu’on a échangés.

— Moi aussi ça me fait un drôle d’effet. Attends-moi ici une seconde, je vais me chercher un Coca.

Sur ces mots, Léon franchit la porte de la cuisine où patientaient ses trois complices : Daniel, son frère jumeau, un homme d’une trentaine d’années en costume gris et une femme rondelette tenant une caméra à l’épaule. Dès qu’il eut hoché la tête, ils déboulèrent tous les quatre dans le vestibule.

— Nigel Kinney, annonça l’homme, je suis Jason Nolan, représentant du Réseau de protection de l’Innocence. Êtes-vous en mesure de m’expliquer pourquoi vous vous trouvez ici ?

Tandis que la femme actionnait le zoom de sa caméra, Nigel se cacha le visage entre les mains.

— Mr Kinney, insista Jason Nolan, le RPI surveille vos agissements depuis plusieurs mois. Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

— Je n’ai pas posé la main sur ce gamin, bredouilla Nigel. Je ne sais pas ce que vous vous êtes imaginé, mais je n’avais pas l’intention de faire quoi que ce soit d’illégal.

— Nous avons rassemblé des centaines de messages, Mr Kinney. Vous avez adressé à ce gamin des photographies pour le moins équivoques, et lui avez demandé qu’il fasse de même.

Jason se tourna pour désigner une minuscule caméra posée sur la cinquième marche de l’escalier menant à l’étage.

— En outre, ajouta-t-il, nous possédons désormais une vidéo prouvant que vous avez remis à Léon trois cents livres en espèces.

— Je ne comprends pas, bredouilla Nigel en se glissant derrière le portemanteau dans l’espoir de se soustraire à l’objectif de la femme. Vous êtes de la police ?

— Non, Mr Kinney, nous ne sommes pas de la police, répondit Jason. Notre organisation indépendante se contente de démasquer les individus dans votre genre. Mais nous remettrons nos preuves aux autorités et vous devrez répondre de vos actes devant la justice. De plus, la vidéo sera mise en ligne sur notre chaîne YouTube.

— Je ne l’ai pas touché, plaida Nigel. Je suis venu ici pour discuter avec lui et jouer à la Xbox.

Léon et Daniel échangèrent un regard consterné. Nigel et la femme poursuivirent leur étrange chorégraphie autour du portemanteau.

— Laissez-moi partir, pleurnicha Nigel.

— Mais nous ne vous retenons pas, dit Jason en désignant la porte. Sachez toutefois que nous ferons en sorte que votre épouse et votre employeur soient informés de vos agissements. Mon Dieu, Mr Kinney, que va penser votre mère de tout cela ? À son âge, elle risque de recevoir un sacré choc. Quant à votre fils de douze ans…

— Je n’ai rien fait de mal, gémit Nigel.

— Pourtant, en 1998, vous avez été jugé coupable de deux agressions à caractère sexuel sur mineurs, des événements survenus alors que vous étiez moniteur dans une colonie de vacances. Tournez-vous vers la caméra, s’il vous plaît. N’avez-vous pas quelque chose à dire aux victimes ou d’autres crimes à confesser ?

— Mes chaussures, murmura Kinney, tremblant comme une feuille. Où sont mes chaussures ?

— Cherche bien, sale pervers, ricana Léon. Elles ne doivent pas être bien loin.

Nigel leva la tête et le fusilla du regard.

— Espèce de petit salaud ! rugit-il. Tu m’as tendu un piège !

Puis, se tournant vers Jason, il brandit un index menaçant.

— Quant à vous, sachez que j’ai un très, très bon avocat. Si vous mettez cette vidéo en ligne, il vous traînera en justice et vous finirez sur la paille.

Jason leva les yeux au ciel.

— Sachez, Mr Kinney, que nous requérons toujours l’avis d’un juriste spécialisé avant de passer à l’action. Puis-je vous laisser sa carte, afin que votre as du barreau puisse le contacter directement ?

— Bande d’enfoirés ! hurla Nigel en quittant la maison sans prendre la peine de récupérer ses mocassins. J’espère que vous brûlerez en enfer !

Tandis qu’il titubait vers son véhicule sous l’objectif de la femme, Léon et Daniel, hilares, lui adressèrent divers gestes obscènes. Il monta à bord de la BMW, effectua une marche arrière dans l’allée puis disparut dans un crissement de pneus.

Réunis à l’intérieur de la maison, les membres de l’équipe observèrent quelques secondes de silence avant d’éclater de rire.

— Bien joué, dit la femme en posant sa caméra.

— Tu as été fantastique, Léon, sourit Jason.

— Quand la vidéo sera-t-elle en ligne ? demanda Daniel.

— Le montage devrait être posté sur YouTube dès ce soir. L’enregistrement complet sera communiqué à la police demain matin.

— N’oublie pas de flouter nos visages, précisa Léon. Si nos parents apprennent qu’on a participé à cette opération, on aura de sérieux problèmes.

— Ne t’inquiète pas, tout sera fait comme nous l’avions décidé, le rassura Jason. Ah, au fait, il y a encore une chose…

— Quoi donc ?

— C’est à propos de votre contact, celui qui nous a transmis le casier judiciaire de Kinney. Y aurait-il un moyen de le joindre directement ?

— Désolé, mais il souhaite rester anonyme, répondit Léon en jetant un coup d’œil à l’écran de son téléphone. Vous pouvez nous déposer à la gare ? Notre père va nous gueuler dessus si on n’est pas à la maison avant dix-huit heures.

— Bien entendu, sourit Jason avant de se tourner vers sa complice. Peux-tu t’occuper de tout remettre en ordre pendant que je raccompagne les garçons ?

— Ça marche, répondit la femme tandis que Léon franchissait la porte donnant sur la cuisine.

— Hé, qu’est-ce que tu fous ? demanda Daniel, l’air anxieux. Il faut qu’on y aille. Je te signale qu’il n’y a qu’un train par heure et le prochain part dans quinze minutes.

— Je suis au courant, répondit Léon en attrapant un bas de survêtement roulé en boule sur une chaise. Mais je préfère encore être en retard que me balader en public dans ce short en jean ridicule.

2. Cinquante-cinquante

— En effet, c’est bizarre, admit James Adams.

Assis à une table circulaire du restaurant Channing, à douze kilomètres du campus, il dégustait une assiette de boulettes de risotto frites. L’ancien agent de CHERUB était assis aux côtés de sa compagne, Kerry Chang. Face à lui, Bruce Norris, l’un de ses plus proches amis, affichait un impressionnant œil au beurre noir.

— Qu’est-ce qui est bizarre ? demanda ce dernier en piochant dans sa salade de haricots.

— J’ai l’impression que je viens de débarquer au campus, expliqua James. Qu’on vient de se rencontrer. Le temps a passé tellement vite…

Bruce posa sa fourchette afin de compter sur ses doigts.

— Ça fait quand même treize ans, mec.

— Je sais, mais n’empêche, je me sens complètement paumé, dit James. Je n’arrive pas à me mettre dans le crâne que je suis contrôleur de mission. Quand les agents m’appellent monsieur, j’ai l’impression qu’ils parlent à quelqu’un d’autre.

— Je peux goûter ? demanda Kerry avant de planter sa fourchette dans une boulette sans attendre la réponse.

— Quand vas-tu arrêter de faire ça ? grogna James. Tu sais bien que ça m’énerve.

— Quoi donc ?

— Tu ne commandes jamais d’entrée mais tu bouffes toujours la moitié de mon assiette !

Sourire aux lèvres, Kerry planta un doigt dans son ventre rebondi.

— Je t’aide à surveiller ta ligne. Tu te laisses aller, mon chéri. Regarde Bruce, comme il est mince et musclé.

— Forcément, il est prof d’arts martiaux en Thaïlande. Moi, je passe mon temps derrière un bureau.

— Reconnais que tu ne fais aucun effort. Tu as échoué à ton dernier test physique réglementaire, et pour ne rien te cacher, je ne trouve pas ta brioche particulièrement sexy.

— Je n’y peux rien, je suis fait comme ça. Et je n’ai aucune intention de céder à la dictature de la minceur.

— Et toi, Kerry ? demanda Bruce. Qu’est-ce que tu fais maintenant ? Tu vis sur le campus ?

— Non, je n’y séjourne que certains week-ends, quand je ne travaille pas et quand il n’est pas en déplacement.

— Elle a vendu son âme au diable, ajouta James.

— Évidemment. Contrairement à certains, je n’ai pas reçu d’héritage à mon départ de CHERUB et je ne roule pas en moto de luxe. Il faut bien que je gagne de quoi vivre.

— Pareil, sourit Bruce.

— Elle travaille à Londres, dans une banque de la City, expliqua James. Elle est spécialiste en titrisation par bail. Je ne sais même pas en quoi ça consiste.

— C’est trop compliqué pour toi, ricana Kerry. Mais ça n’a rien de diabolique ni d’immoral.

— Sans blague, c’est quoi, la titrisation par bail ? demanda Bruce.

— Franchement, laisse tomber. Ça nous prendrait trop de temps.

— C’est intéressant ?

— Non, grogna Kerry. Le salaire est plus que convenable, mais je passe des heures et des heures à rédiger des rapports boursiers et… En fait, je n’ai même pas envie d’en parler.

— Dans ce cas, tu devrais changer de vie, sourit Bruce. Laisse tomber ton copain obèse et viens vivre avec moi en Thaïlande. Tu pourrais donner des cours, toi aussi.

James fusilla son ami du regard.

— Dans quelques années, peut-être, dit Kerry. Quand j’aurai ramassé quelques bonus, je songerai à démissionner et à faire un truc plus excitant.

— Quelques bonus… gloussa Bruce. Sans blague, dans quel monde tu vis ?

— Quand je te dis qu’elle a vendu son âme au diable ! s’exclama James.

Kerry croisa les bras et fit la moue.

— La vérité, c’est que la vie d’agent me manque horriblement, marmonna-t-elle. Au boulot, quand j’écoute mes collègues se vanter de leurs années d’études à Oxford ou à Cambridge, j’ai juste envie de leur exploser la tronche. Si seulement ils savaient que j’ai démantelé un réseau de trafic de drogue international à l’âge de douze ans !

— Tous les anciens de CHERUB ont le même problème, fit observer Bruce. À ce propos, il y aura qui, demain, à la fête ?

— Un paquet de monde…, répondit James. Kyle, Gabrielle, Callum, Connor, Michael. Et des gens que je n’ai pas revus depuis des siècles, comme Arif et Dana.

— Dana… Je l’avais presque oubliée, celle-là. Et Lauren ?

— Elle sera là avec Rat.

— Génial ! s’exclama Bruce en frappant du poing sur la table. Bon sang, ce que je suis impatient de revoir tout ce petit monde !

Les agents qui ne purgeaient pas de punition étaient autorisés à quitter le domaine de CHERUB le samedi après-midi, mais le règlement prévoyait un couvre-feu à dix-neuf heures.

— On a déjà dix minutes de retard, dit Léon en descendant du train à la gare la plus proche du campus.

— On est mal, gémit Daniel.

Après avoir traversé le hall, ils cherchèrent en vain des yeux le minibus qui, aux horaires légaux, raccompagnait les agents de retour d’excursion.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On commande un taxi sur notre compte d’agent ?

Léon secoua la tête.

— Impossible. La cellule d’urgence serait avertie en temps réel. Non, il faut qu’on arrive à l’improviste. La sécurité risque d’être débordée, avec tous les invités qui vont se pointer pour la fête. On aura peut-être une chance de s’infiltrer.

— On peut y être en quarante minutes, en y allant tranquille, dit Daniel.

Comme tous les agents, les jumeaux étaient dans une forme éblouissante. Pour eux, huit kilomètres de course à pied n’étaient qu’une promenade de santé.

— Tu n’oublieras pas de me filer la moitié du fric, hein ? dit Daniel alors qu’ils abordaient les mille derniers mètres.

— Quel fric ?

— Les trois cents livres que t’a filés Nigel.

— Dans tes rêves. C’est moi qui ai pris tous les risques, moi qui ai dû porter ce short immonde et laisser ce pervers me mater.

— Tu appelles ça des risques ? s’esclaffa Daniel. Si Nigel avait tenté quelque chose, tu lui aurais pété le bras en deux secondes chrono.

— Et qu’est-ce que tu fais du traumatisme psychologique ?

— Arrête de te foutre de ma gueule. La moitié de ce fric est à moi, point barre.

— Je veux bien te filer trente livres, à condition que tu la fermes, proposa Léon.

— Espèce de sale rat crevé ! tempêta Daniel. On fait cinquante-cinquante, comme prévu.

— Ah oui ? Et comment comptes-tu me forcer à te payer ?

Pour toute réponse, Léon reçut un solide coup d’épaule et ne parvint qu’in extremis à conserver l’équilibre.

— Je veux ma part ! insista Daniel.

— OK, dans ce cas… le dernier arrivé au portail peut aller se faire foutre !

Sur ces mots, Léon se mit à sprinter, laissant son frère sans réaction pendant plus d’une seconde.

Les deux garçons n’étaient pas de vrais jumeaux, mais leur taille et leurs performances physiques étaient identiques. Daniel, qui avait déjà pris dix mètres de retard, savait qu’il n’avait plus aucune chance de l’emporter. Indigné par cette manœuvre déloyale, il vit Léon s’engager dans une courbe et tomber en arrêt devant un Land Rover kaki stationné sur le bas-côté. Briggs, l’un des gardes chargés de la sécurité du campus, se tenait au centre de la chaussée, à proximité du véhicule.

— Bonsoir, les garçons. Je vous informe que vous avez largement dépassé l’heure du couvre-feu.

Le campus figurant sur les cartes géographiques comme un terrain militaire, Briggs, bien que membre à part entière de CHERUB, portait l’uniforme de l’armée britannique.

— On est allés à la piscine, dit Daniel. On a rencontré des filles du pensionnat, et on n’a pas vu le temps passer.

— Ah vraiment ? dit Briggs, guère convaincu. Dans ce cas, vous auriez pu nous envoyer un SMS pour signaler votre retard. Mais bizarrement, pour quelque raison étrange, vos deux téléphones sont éteints depuis plusieurs heures, comme si vous aviez tout fait pour que nous ne puissions pas vous localiser.

— Je… bégaya Léon.

— On a des… ajouta Daniel.

— Vous avez des ennuis, interrompit Briggs en invitant les jumeaux à s’installer à l’arrière du Land Rover. Et je vous conseille de me dire rapidement la vérité si vous voulez conserver une chance de ne pas être exclus définitivement de CHERUB.

3. Justiciers

Depuis qu’elle avait renoncé à ses fonctions de directrice de CHERUB, Zara occupait un poste à temps partiel de responsable des affaires disciplinaires. Lorsqu’elle entra dans le poste de sécurité situé à l’entrée du campus, elle tomba nez à nez avec deux vieilles connaissances.

— Dites-moi que je rêve ! s’exclama-t-elle. Kyle Blueman et Gabrielle O’Brien. Ça fait combien d’années qu’on ne s’est pas vus ?

— J’ai arrêté de compter, sourit Kyle en serrant Zara dans ses bras.

Gabrielle était méconnaissable. Perchée sur de hauts talons aiguilles, elle portait d’interminables extensions de cheveux et un maquillage outrancier.

— Wow, lâcha Zara. Un vrai top model.

— Ça me fait bizarre que tu ne sois plus directrice, dit Kyle.

— C’était intenable. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Depuis qu’il a récupéré le poste, mon cher mari Ewart s’en sort beaucoup mieux que moi. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai deux crétins à crucifier. On se voit à la fête ?

Elle franchit un portique de détection puis s’engagea dans le couloir menant à la salle d’attente où Daniel et Léon, après avoir revêtu leur uniforme réglementaire, avaient passé les deux dernières heures à attendre de savoir quel sort leur serait réservé.

— Dans mon bureau, immédiatement, ordonna-t-elle en claquant des doigts.

Les jumeaux y retrouvèrent Briggs debout devant la table où étaient exposées les preuves de leur forfait : impression des messages téléphoniques échangés au cours des derniers jours, trois cents livres en espèces, billets de train à destination d’une localité où ils n’avaient aucune raison de mettre les pieds…

— Asseyez-vous, dit-il.

Les jumeaux échangèrent un regard anxieux puis s’installèrent sur les chaises en plastique particulièrement inconfortables placées devant le bureau. Deux néons blafards jetaient une lumière crue sur les murs nus de la salle d’interrogatoire. Deux caméras en surveillaient les moindres recoins. La porte métallique disposait de solides serrures qui permettaient, si la situation l’exigeait, de transformer les lieux en cellule de détention.

— Nous savons tout, annonça Zara. Si vous mentez, vous ne ferez qu’aggraver votre cas. La seule chose que je ne comprends pas, ce sont les raisons qui vous ont conduits à agir ainsi. Avez-vous des griefs personnels contre Nigel Kinney ?

— C’est un pédophile, dit Daniel. Il a eu ce qu’il méritait.

— On avait conscience des risques, ajouta Léon. On est prêts à assumer toutes les conséquences.

Briggs frappa du poing sur la table.

— Nous ne vous demandons pas de vous justifier sur le plan moral. Mrs Asker vous a posé une question précise.

Les traits de Zara se durcirent.

— Connaissiez-vous Nigel Kinney ? insista-t-elle.

Léon interrogea Daniel du regard. Ce dernier hocha la tête en signe d’approbation.

— Ça date de l’année dernière, quand on était en mission à Sheffield. Dans notre collège, il y avait un garçon nommé Brent Johnson. Sympa, un an de moins que nous, mais carrément perturbé. Automutilation, terreurs nocturnes… Il avait été victime de Nigel Kinney à l’âge de dix ans, mais les flics n’avaient pas pu boucler leur enquête, parce qu’il était trop instable psychologiquement pour témoigner.

— Et le pire, c’est que Kinney avait déjà plusieurs condamnations à son actif, ajouta Daniel.

— Alors vous avez contacté le RPI, dit Zara.

— C’est ça, confirma Léon. On a commencé par se procurer une copie de son casier judiciaire puis on l’a transmis à l’association en espérant qu’ils s’occuperaient de son cas. Mais comme c’est une toute petite organisation et qu’ils reçoivent beaucoup de signalements de ce genre, ils n’ont pas les moyens matériels de s’occuper de tous les dossiers.

— Du coup, vous avez proposé de leur filer un coup de main ? suggéra Briggs.

— Ouais, répondit Daniel. On a piraté l’ordinateur professionnel de Kinney et identifié le site qu’il utilisait pour se mettre en contact avec des garçons mineurs. Je lui ai envoyé un message et il a aussitôt mordu à l’hameçon. Je lui ai dit que j’avais besoin d’argent et que j’étais prêt à le rencontrer.

— Ensuite, on a mis en place la souricière avec les membres de RPI, ajouta Léon.

— On acceptera notre punition, quelle qu’elle soit, dit Daniel. Mais je suis fier de ce qu’on a fait.

— Votre statut d’agent ne vous autorise pas à jouer les justiciers, gronda Briggs. CHERUB a de plus gros poissons à ferrer et vous avez violé une règle fondamentale en accédant sans autorisation aux bases de données de la police et de la justice.

D’un regard, Zara invita Briggs à interrompre sa diatribe, s’assit sur un coin du bureau et s’exprima d’une voix très calme.

— Comme vous le savez, j’ai quatre enfants, dit-elle, et l’idée que des types pareils soient en liberté me flanque la nausée. Les agressions sexuelles sur mineurs ont explosé avec l’essor d’Internet, et la société ne semble pas avoir pris conscience de l’ampleur du problème. Mais vous êtes des agents de CHERUB. Vos cibles prioritaires sont les terroristes, les barons de la drogue, les trafiquants d’armes et d’êtres humains. En essayant de venger ce gamin, vous avez violé une dizaine de règles de l’organisation.

— Quand vos camarades sauront ce que vous avez fait, ils vous considéreront probablement comme des héros, ajouta Briggs. Si nous ne frappons pas un grand coup, certains d’entre eux pourraient suivre votre exemple. Dieu sait où cette contagion nous mènerait ?

Daniel et Léon échangèrent un sourire discret. Malgré la situation dans laquelle ils s’étaient fourrés, la perspective de servir de modèles aux autres agents du campus était enivrante.

— Vous n’avez aucune raison de vous réjouir, avertit Zara. Si vous croyez que je peux décider seule de votre sort, vous vous trompez. Je suis tenue de prendre en compte un barème établi par le comité d’éthique. Et au regard de ces dispositions, vous avez violé tant de règles que vous encourez l’exclusion définitive.

Elle marqua une pause afin de laisser les jumeaux assimiler cette information. Sous le choc, ces derniers gardaient les yeux baissés. La respiration de Léon était hachée, comme s’il était sur le point de fondre en larmes.

— Cependant, poursuivit Zara, je dois aussi prendre en compte l’état émotionnel des agents lorsqu’ils sont en mission. Si j’avais à plaider votre cause, je ferais observer que vous avez été bouleversés par le sort de Brent Johnson, que nos psychologues n’ont pas identifié votre détresse et que c’est la raison pour laquelle vous avez agi ainsi. En conséquence, je vais vous offrir la possibilité de choisir.

Elle observa quelques secondes de silence avant de présenter sa proposition.

— Première option, le renvoi définitif avec recommandation favorable. Vous vivrez chez un membre de l’équipe de CHERUB à proximité du campus afin de garder un lien avec vos frères Ryan et Theo.

Léon n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais vous avez dit que…

— Laisse-moi terminer, dit fermement Zara. Seconde option, vous restez au campus mais recevez une punition sévère. À savoir, deux mois d’entraînement intensif et d’entretien des fossés de drainage. Inutile de préciser que vous serez suspendus de mission durant cette période.

Les jumeaux manquèrent de s’étrangler.

— Deux mois d’entraînement intensif ! répéta Léon.

— Je ne connais pas d’agent qui ait subi ce traitement plus de deux semaines ! ajouta Daniel.

— Vous aurez aussi interdiction formelle d’informer qui que ce soit des motifs de votre sanction, annonça Briggs. Et ceci vaut aussi pour vos frères.

— Je vous rappelle qu’aucun agent ne peut être contraint de purger une punition jusqu’à son terme. Si l’épreuve est trop pénible pour vous, vous pourrez à tout moment me présenter votre démission.

Léon se tourna vers son frère.

— J’ai écopé de vingt-quatre heures d’entraînement intensif, la fois où j’ai bu trop de cidre.

— Quand tu as vomi en cours de français ?

— Ouais. Eh bien, c’était l’horreur. Je ne crois pas pouvoir tenir deux mois.

— C’est pire que le programme d’entraînement ? demanda Daniel, qui n’avait jamais écopé d’une telle sanction.

— Dix fois pire, confirma Léon.

Zara consulta sa montre.

— Vous avez le marché en main. Quittez CHERUB ou acceptez ces deux mois de punition. Vous avez dix minutes pour vous décider.

Sur ces mots, elle quitta la pièce en compagnie de Briggs. La porte métallique claqua, puis les jumeaux entendirent les serrures tourner. L’air accablé, Daniel étudia la photo de Nigel Kinney exposée sur la table.

— On savait qu’on se ferait sans doute pincer, dit-il. Au fond, ce ne serait pas si mal, de devenir des garçons comme les autres.

— Ouais, répondit Léon. J’aimerais tellement découvrir la vie normale. Enfin, surtout les filles de la vie normale.

Daniel leva les yeux vers l’une des caméras de surveillance.

— Moins fort. Ils doivent être en train de nous écouter.

— D’un autre côté, chuchota Léon, la vie normale, on aura tout le temps de la découvrir quand on aura terminé notre carrière à CHERUB…

4. Lombrics

Le dimanche matin, alors que la plupart des résidents du campus dormaient encore, une jeune femme de vingt-quatre ans vêtue d’un pantalon en toile moulant et chaussée de Converse déglinguées se présenta à l’entrée du centre de contrôle. Elle fit face au dispositif de reconnaissance rétinienne et patienta quelques secondes avant que les mots Lauren Adams, accès autorisé n’apparaissent à l’écran.

Les lieux avaient été rénovés quelques mois plus tôt, le parquet endommagé par de fréquentes inondations remplacé et les murs recouverts d’œuvres d’art moderne. Lauren emprunta un couloir menant à la cellule d’urgence, au cœur du bâtiment, une vaste pièce circulaire que seule éclairait la lueur émise par des dizaines d’écrans d’ordinateur. C’est là qu’aboutissaient les appels d’urgence des agents en opération en manque de renforts, d’équipement ou d’une analyse cryptographique.

Lauren s’engagea dans la large galerie qui longeait l’une des façades vitrées du bâtiment et desservait les bureaux des contrôleurs de mission. En chemin, elle croisa une fille et un garçon âgés d’à peine douze ans qui, tous deux vêtus du T-shirt gris, attendait d’être reçus pour recevoir leur première mission opérationnelle.

Elle s’arrêta devant le dernier bureau du couloir et prit le temps d’étudier l’inscription qui figurait sur la plaque : James Adams, contrôleur de mission. À ses yeux, c’était parfaitement surréaliste.

Avant qu’elle n’ait pu frapper, une fille robuste d’environ dix-sept ans en T-shirt noir ouvrit la porte, les bras chargés de documents administratifs, et faillit la percuter de plein fouet. Elles échangèrent des excuses, puis Lauren entra dans le luxueux bureau meublé d’une table en noyer et de deux canapés en cuir. La baie vitrée offrait une vue splendide sur un bosquet d’arbres aux feuilles dorées.

Vêtu d’un survêtement sans âge, les pieds posés sur le bureau jonché de gobelets vides, de dossiers et de boîtes d’archives en carton, James Adams gâchait un peu le tableau. En pleine conversation téléphonique, il fit signe à Lauren de s’asseoir sur un des sofas.

— Oui, John…, dit-il dans le combiné. Mais cette fille a seize ans et toute sa garde-robe est partie en fumée à la fin de la mission. Alors, je lui ai dit de se procurer ce dont elle avait besoin… C’est vrai, j’ai conscience que j’aurais dû fixer un budget. Mais comment voulais-tu que j’imagine qu’elle allait dépenser tout ce fric en chaussures ?

Lauren posa son sac à dos à ses pieds puis s’installa sur la seule partie du canapé qui n’était pas recouverte de dossiers.

Tandis que James poursuivait son échange téléphonique avec son supérieur, la fille en T-shirt noir refit son apparition.

— Bonjour, je suis Fu Ning, dit-elle. Vous devez être Lauren, n’est-ce pas ?

Cette dernière hocha la tête.

— Ça ne doit pas être facile de travailler avec mon frère. Je compatis.

— Non, il est cool, sourit Ning. Juste un peu désorganisé.

À l’autre bout de la pièce, James n’en avait pas terminé avec John Jones.

— Birmingham ? Bien sûr que j’ai commencé le recrutement. Comme je te l’ai dit lors de la réunion, j’ai choisi Léon et Daniel Sharma… Pardon ? Tu es sérieux ?… Comment ça, pas disponibles ? Mais j’ai impérativement besoin d’eux !… Bon, je vais appeler Zara et tâcher de lui forcer la main. Si cette histoire n’est pas trop sérieuse, elle ne prendra pas le risque de foutre l’opération en l’air… OK, OK. Je serai là jusqu’à midi. Je te rappelle dès que j’ai du nouveau.

L’air complètement lessivé, il raccrocha, se leva puis se traîna jusqu’à Lauren.

— Tu es légèrement débordé, à ce que je vois, sourit-elle tandis qu’il la serrait dans ses bras.

— Je devrais être sous la couette avec Kerry. Mais avec nos horaires de dingues, on ne fait que se croiser.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de chaussures ?

Ning lâcha un bref éclat de rire qu’elle réprima en plaquant une main sur sa bouche. James se frappa le front.

— Pendant ma dernière mission, la fille que je supervisais a perdu tous ses vêtements dans un incendie. Comme elle était bouleversée, je lui ai confié une carte de crédit de l’organisation et l’ai autorisée à se rendre à Londres pour faire du shopping. Mais cette petite conne a claqué quatre mille cinq cents livres. Du coup, le budget de l’opération a complètement explosé, et John est fou de rage.

— Tu veux dire que tu as autorisé une fille de seize ans à acheter ce qu’elle voulait sans fixer de limite ? s’esclaffa Lauren.

— Je ne me suis pas méfié. D’habitude, elle ne porte que des pantalons de survêtement et des sweats à capuche.

— Et depuis quand tu fais confiance aux agents ? À des gamins qu’on entraîne officiellement à manipuler les adultes pour parvenir à leurs fins ?

— Crois-moi, ça ne se reproduira pas, marmonna James en secouant la tête. Et toi, comment ça va ?

— L’écurie de course est prête pour la prochaine saison. Rat a investi de quoi démarrer, et on peut désormais faire tourner la baraque avec ce que nous filent les sponsors. Il faudra juste veiller à ne pas casser trop de voitures.

— Quand commence la compétition ?

— Dans quatre mois.

— Tu as le trac ?

— Je ne fais pas la fière. L’année dernière, je pilotais une monoplace de cent vingt chevaux. En catégorie prototype, je vais en avoir cinq cents sous le capot.

— Essaie quand même de ne pas te tuer. Simple suggestion.

— Qu’est-ce que tu veux, je ne suis pas comme toi. Je ne pourrais pas rester assise derrière un bureau à remplir de la paperasse.

À cet instant, le téléphone sonna.

— Le devoir m’appelle, maugréa James.

Il rejoignit son bureau, se laissa tomber lourdement sur son fauteuil et décrocha le combiné.

— Adams à l’appareil… Vous avez besoin de quoi ?… Sans blague, vous ne pouvez pas envoyer deux ou trois éducateurs au Village pour réquisitionner des agents ?… Ce n’est même pas du ressort du contrôle de mission… OK, très bien, je vais voir ce que je peux faire.

Lorsque James raccrocha, Lauren lui trouva l’air si désespéré qu’elle s’abstint de tout commentaire.

— Apparemment, je dois trouver un moyen de déménager cinq cent cinquante cartons d’archives qui se trouvent toujours au sous-sol du bâtiment principal, expliqua-t-il. Ça aurait dû être fait il y a une semaine, avec le reste du mobilier, mais le désamiantage des caves n’était pas terminé, et John Jones a juste oublié de me prévenir. Alors les filles, ça vous dirait de faire un peu d’exercice ?

Vêtu d’un short et d’un T-shirt, pieds nus et sac à dos sur les épaules, Léon titubait dans le sillage de son frère.

— Plus vite, Sharma ! hurla Capstick, l’instructeur australien qui lui avait été assigné. Si tu n’es pas au sommet de cette colline dans une minute, je t’en ferai redescendre à coups de pied au cul, je rajouterai dix kilos dans ton sac et tu recommenceras l’épreuve depuis la ligne de départ.

Daniel, lui, était placé sous les ordres de Smoke, une instructrice aux manières et au physique fort peu féminins.

— Toi aussi, tu es trop lent, mon petit gâteau au miel, dit-elle en l’envoyant rouler dans la boue d’un coup de pied à l’arrière des genoux. Relève-toi immédiatement !

— Ne le regarde pas, rugit Capstick à l’adresse de Léon. Bouge-toi les fesses.

Daniel, qui subissait des épreuves physiques éreintantes depuis l’aube, tenta vainement de se relever, mais il n’avait strictement plus aucune force dans les bras.

— Je ne peux pas, gémit-il. Et mon pied droit saigne, vous n’avez pas remarqué ?

— Et alors ? rugit Smoke. Qu’est-ce que tu veux, mon chéri ? Un bisou magique ? Tu n’as pas frappé à la bonne porte. Allez, debout !

Daniel effectua une nouvelle tentative, sans plus de succès.

— J’AI DIT DEBOUT ! hurla Smoke, à bout de patience, en le soulevant par les sangles de son sac.

Léon, qui avait atteint le sommet de la colline, tâchait de reprendre son souffle, penché en avant, les mains sur les cuisses.

— Vous deux, à genoux, les mains sur la tête, aboya Capstick lorsque Daniel eut titubé jusqu’à son frère.

Les instructeurs se plantèrent devant eux et se lancèrent dans un concert de hurlements.

— Vous êtes absolument pathétiques ! commença Capstick.

— Une misérable paire de lombrics !

— Indignes de porter le T-shirt de CHERUB !

— À bout de souffle dès le premier jour d’entraînement. Croyez-vous sérieusement avoir la moindre chance de supporter ça pendant deux mois ?

— Pourquoi vous infliger pareille épreuve, lombrics ?

— Abandonnez, dit Smoke. Vous n’êtes pas faits pour cette vie. Le monde normal vous tend les bras.

— Oh, mais tu pleures, Daniel ? Ce sont bien des larmes que je vois couler sur tes joues ?

— Non, monsieur, mentit Daniel.

— Alors, vous nous quittez, lombrics ? rugit Smoke.

— Non, madame ! crièrent en chœur les jumeaux.

Les deux instructeurs reculèrent d’un pas puis échangèrent un sourire.

— Dans ce cas, vous demeurerez dans cette position, ricana Capstick. Gardez bien les mains derrière la tête. Pas un mot, pas un geste. C’est compris ?

— Nous serons de retour dans deux heures, ajouta Smoke. Et si vous avez été bien sages, nous vous apporterons peut-être de quoi manger.

5. Explosifs

Gagnée par la nostalgie, Lauren foula la pelouse jonchée de feuilles mortes qui s’étendait devant le bâtiment principal. Les antennes, les paraboles, les fenêtres et les panneaux de la façade ayant été démontés, l’immeuble n’était plus qu’un squelette, une maison de poupée dont on pouvait désormais voir les chambres et les bureaux débarrassés de leurs meubles.

Le réfectoire désaffecté offrait un spectacle particulièrement attristant. Lauren se remémora l’excitation qu’elle éprouvait jadis, à la sortie des cours, lorsqu’elle entrait dans cette salle et cherchait du regard les membres de sa bande. En fermant les yeux, elle avait l’impression de les entendre chahuter et échanger des ragots. Puis elle se rappela les premiers petits déjeuners partagés avec Rat, près de la fenêtre du fond, au début de leur idylle.

James se planta devant l’entrée du bâtiment et frappa dans ses mains pour requérir l’attention. Outre Lauren et Ning, il avait rassemblé une équipe composée d’agents de treize à dix-sept ans, des volontaires et des fauteurs de troubles purgeant une punition.

— Écoutez-moi bien, vous tous ! lança James. J’ai une mauvaise nouvelle, et une encore pire. La mauvaise, c’est que suite à un léger malentendu administratif, cinq cent cinquante cartons de vieux rapports de mission qui auraient dû être déménagés par l’équipe de logistique de l’armée la semaine dernière se trouvent encore dans ce bâtiment. La pire, c’est que l’ascenseur a été démonté, et qu’on va devoir se farcir tout ça par les escaliers. Alors j’espère que vous êtes en pleine forme.

— Ça va prendre combien de temps ? demanda une fille d’une quinzaine d’années.

— Trois heures, selon mes estimations. John Jones rassemble un deuxième groupe de volontaires pour aider à descendre les cartons du camion au centre de contrôle. Ah, au fait, si vous n’êtes pas ici pour motif disciplinaire, vous recevrez chacun cinquante euros en remerciements de vos efforts.

Les volontaires saluèrent cette annonce par un concert d’exclamations enthousiastes.

— Vu que toute la baraque est en cours de démolition, vous devrez porter un casque de chantier et un gilet fluo. Et surtout, ne vous écartez pas de l’itinéraire balisé.

Le bâtiment était ceint d’une clôture grillagée provisoire dont le seul point d’accès était placé sous la garde d’un sergent du Royal Engineers, le corps du génie de l’armée britannique. Comme toute l’équipe chargée de préparer la destruction de l’immeuble, il résidait au campus depuis plus de deux mois, mais n’était pas autorisé à communiquer avec ses occupants. En outre, ayant été conduit sur les lieux à bord d’un véhicule de transport de troupes dépourvu de fenêtres, il ignorait sa position géographique. Il portait l’uniforme de son unité. Seul accroc au règlement, il n’était pas coiffé du traditionnel béret vert, mais d’un modèle orange conçu pour l’occasion afin de rappeler aux agents qu’ils ne pouvaient lui adresser la parole sous aucun prétexte.

Le sergent compta les membres de l’équipe de déménagement à mesure qu’ils franchissaient le portail. Il remit à chacun un bracelet en plastique numéroté et rappela qu’il devait être restitué à la sortie du chantier. Après avoir distribué gilets jaune fluo, casques et masques antipoussière, il indiqua à James où se trouvait l’équipement de levage et de transport. Au même instant, un camion vint se garer en marche arrière à proximité de l’entrée.

Lorsque tout le monde fut entré, un deuxième soldat coiffé du béret orange les accompagna à l’intérieur du bâtiment. On avait démonté la porte principale afin de faciliter l’accès. De part et d’autre de cette ouverture avaient été placés des panneaux jaune et noir où figurait l’inscription Danger : explosifs.

À l’intérieur, le parquet, autrefois si impeccablement ciré, avait été ravagé par le passage des engins de chantier. James lança un coup d’œil vers l’ancien bureau de la direction et chercha en vain le banc où, maintes fois, il avait attendu que tombent les sanctions disciplinaires.

Les colonnes du couloir menant au réfectoire avaient été percées de trous de trois centimètres de large dans lesquels on avait introduit des bâtons d’explosifs. Des fils électriques aux couleurs vives couraient entre chaque charge.

— Ça pourrait partir accidentellement ? demanda une fille à l’air inquiet.

Le soldat qui accompagnait le groupe vers les escaliers adressa à James un regard interrogateur. D’un hochement de tête, ce dernier l’autorisa à répondre.

— Les explosifs et les détonateurs sont très fiables, et je n’ai jamais entendu parler d’un déclenchement prématuré. La seule chose que nous craignons, c’est que seule une partie des charges explosent et que la démolition ne soit pas complète. Alors s’il vous plaît, faites attention à ne pas toucher aux fils. Et si cela se produit malgré tout, informez-moi immédiatement afin que je puisse tester le circuit de mise à feu.

Malgré les années passées au campus, les agents n’avaient jamais soupçonné l’existence des niveaux souterrains du bâtiment principal. Aux deux premiers sous-sols ne restaient que quelques meubles sans valeur, d’antiques unités centrales d’ordinateur et des centaines de boîtes d’archives de si peu d’importance que la direction avait jugé inutile de les incinérer.

Le soldat déverrouilla la porte interdisant l’accès au troisième sous-sol. Le groupe emprunta l’escalier métallique qui courait autour de la cage d’un monte-charge. À ce niveau, les pains d’explosif n’avaient pas encore été mis en place. Comme toutes les constructions bâties jusqu’au milieu des années 80, le faux plafond était bourré de plaques d’amiante utilisées alors pour leurs propriétés ignifuges. Compte tenu du caractère hautement cancérigène de ce matériau, il était indispensable de le faire disparaître avant la démolition, sous peine d’en disperser d’importantes quantités dans l’atmosphère. Ce long travail venant d’être achevé, on ne voyait plus que du béton nu et des câbles électriques datant des années 70.

La vaste salle qui se trouvait à la verticale sous le réfectoire ne contenait plus que d’innombrables boîtes d’archives sur lesquels avaient été apposés des autocollants Contrôle des missions – ne pas détruire. Elles mesuraient un mètre de long, soit presque le double d’un carton de déménagement ordinaire.

— OK ! dit James tandis que les membres de son équipe de déménageurs maugréaient devant l’ampleur de la tâche. On va devoir travailler par binômes si on ne veut pas y passer la journée. Allez, allez, tout le monde s’y met. Je crois qu’on a pas mal de pain sur la planche.

Quatre heures plus tard, le camion se mit en route vers le centre de contrôle avec à son bord le quatrième et dernier chargement de cartons. Les reins en compote et des auréoles sous les bras de la taille d’une assiette, James ordonna à son contingent épuisé de se rassembler devant le bâtiment.

— Ils se sont défoncés, chuchota Lauren à son oreille. Bravo, tu sais t’y prendre avec les gamins.