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Terry Goodkind

Dans les ténèbres

Les Enfants de D’Hara – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Chapitre premier

Quand on la souleva du sol avec mille précautions, Kahlan reprit connaissance. Pas totalement, mais assez pour voir que des Mord-Sith en uniforme rouge l’entouraient. Et pour sentir la douleur. Une souffrance atroce et profonde – un signe que sa grossesse était menacée.

Mais il y avait pire. La certitude d’être impuissante. Un sentiment qui la poussait au bord de la panique…

Dans un brouillard, l’Inquisitrice vit que Shale se penchait vers elle. Levant un bras, elle la tira par la manche.

— Les bébés… Ils vont bien ?

Remarquant que l’Inquisitrice s’accrochait à la manche de la magicienne-voyante, les Mord-Sith qui tenaient les quatre coins de la couverture – une civière improvisée – s’immobilisèrent avec un bel ensemble. Même dans son état semi-comateux, Kahlan ne rata pas le regard inquiet et désapprobateur que leur lança Shale.

— On se dépêche de la porter à l’intérieur !

Alors que les femmes en rouge repartaient, l’Inquisitrice regarda autour d’elle. Même si sa vision se brouillait par moments, elle constata qu’on la conduisait vers un abri de fortune. Un appentis, ménagé entre des troncs de jeunes arbres avec un toit incliné fait de branches de pin et d’épicéa. Une fois à l’intérieur, les Mord-Sith déposèrent leur protégée sur un lit d’herbe et de fougères.

De fortune, vraiment, ce refuge… Mais c’était mieux que rien, surtout quand soufflait un vent glacé.

Cassia s’accroupit près de Kahlan et étendit une couverture sur celle qui la protégeait déjà. Dehors, il faisait très froid, mais l’Inquisitrice crevait de chaud. Le front lustré de sueur, elle dut cligner des yeux pour les sécher un peu.

Une main tendue, Shale embrasa un petit tas de brindilles et de branches. Dès que les flammes crépitèrent, Kahlan sentit leur chaleur comme une agression supplémentaire.

La seconde d’après, des frissons glacés la firent trembler de tous ses membres. Sur son visage, la sueur semblait froide comme de la glace. Soudain, l’étroitesse de l’appentis sembla une bénédiction, parce que l’air s’y réchauffait vite.

Sans crier gare, la chaleur redevint oppressante. De nouveau, la sueur empoissa le front de Kahlan et lui coula dans les yeux. À l’instant où elle crut ne pas pouvoir supporter cette fournaise, la sensation de froid revint, plus forte que jamais. La bise qui s’infiltrait dans l’abri semblait s’être transformée en blizzard.

Quand Shale fut revenue assez près, Kahlan la tira de nouveau par la manche.

— Shale, parle-moi… Je meurs de chaud, puis, la seconde d’après, je crève de froid. Que m’arrive-t-il ?

— Une forte fièvre…

— Mais les bébés vont bien ?

Shale tapota l’épaule de sa patiente et lui sourit.

— Il te faut du repos. Pour les jumeaux, c’est le mieux que tu puisses faire. Mère Inquisitrice, tu dois rester tranquille.

Rebelle de nature, Kahlan tenta de s’asseoir. Affolée, la magicienne-voyante la força à se rallonger sur la couverture pliée qui lui tenait lieu d’oreiller.

— Il ne faut pas bouger, Kahlan… Du repos, c’est tout. Essaie de dormir.

— Pas question de fermer l’œil avant de savoir ce qui se passe. Mes bébés ? Je t’écoute !

Shale se demandait visiblement si elle devait répondre. Du regard, elle consulta une partie des Mord-Sith.

— Shale ?

— Tu as… des difficultés. Rien d’insurmontable.

« Rien d’insurmontable » ? Au ton de son amie, Kahlan devina qu’elle ne croyait pas à ses propres fadaises. Et les femmes en rouge, à voir leur tête, ne les gobaient pas non plus.

— Où est Richard ? Pourquoi n’est-il pas avec moi ? Il devrait être à mes côtés. Qu’est-il arrivé, bon sang ?

Shale eut un soupir résigné. Face à la panique de l’Inquisitrice, elle ne s’en tirerait pas avec des mensonges.

— Ta grossesse connaît quelques… complications.

Ça, Kahlan aurait pu le dire toute seule.

— Des complications ? Qu’est-ce que ça signifie ? Quelles complications ?

— Un risque de fausse couche…

— Quoi ? Mais je ne peux pas les perdre !

Shale remonta la couverture jusqu’au menton de l’Inquisitrice.

— Richard et Vika sont partis chercher la plante dont j’ai besoin pour te soigner et sauver tes jumeaux. Dès qu’ils seront revenus, je préparerai un médicament qui devrait te remettre sur pied.

Kahlan ne rata pas le « devrait ». Pas de quoi inspirer confiance, ça…

— Quelle plante ?

— Du souffle de mère.

Élevée au Palais des Inquisitrices et dans la Forteresse du Sorcier, Kahlan ne connaissait pas grand-chose à la nature, à part ce que Richard lui avait appris. Dans son enfance, des sorciers lui avaient enseigné un peu d’herboristerie, mais elle ne se rappelait pas avoir entendu ce nom. Souffle de mère…

— Ils seront bientôt là ?

Shale eut un sourire forcé.

— Eh bien, dès qu’ils auront trouvé… En attendant, il faut te reposer. Si tu bouges, ça aggravera les choses pour les bébés. Du repos allongée, c’est ce qu’il faut pour aider les jumeaux.

Craignant soudain de nuire à ses petits si elle cédait à sa nature indisciplinée, Kahlan se cala aussi confortablement que possible dans son lit de fortune. Si Richard était en quête d’une herbe médicinale, c’était plutôt bon signe, parce qu’il en savait long sur le sujet.

Bien sûr, Kahlan appréciait Shale et les Mord-Sith, mais ce qu’il lui fallait, c’était son mari pour la réconforter et la rassurer.

Les yeux rivés sur le toit végétal, elle chercha le courage de poser une affreuse question.

— Je vais perdre les jumeaux ?

Shale se pencha, les traits tourmentés.

— Non, non, mon amie… Tu ne dois pas penser une chose pareille ! Je suis près de toi, et le seigneur Rahl reviendra bientôt avec ce qu’il te faut pour aller mieux. Bien à l’abri du froid, tu n’as plus qu’une mission : l’attendre en te reposant. Chaque mouvement serait dangereux pour les bébés.

Une larme roula sur la joue de l’Inquisitrice.

— Shale, j’ai déjà perdu mon premier enfant… Ceux-là, il faut que je les garde. Tu comprends ? Dis-moi la vérité, pas de belles fables pour me réconforter. L’ignorance ne m’aidera pas. Je veux savoir la vérité.

Shale capitula enfin.

— D’accord, je suppose que c’est ton droit. (Pour se donner du courage, elle prit une grande inspiration.) Pour une raison inconnue, les jumeaux essaient de naître avant le terme. Mais c’est bien trop tôt. Ne me demande pas d’explications, parce que je n’en ai pas. Mais j’ai déjà vu ça chez des femmes dont je m’occupais, chez moi.

» La vérité, la voici : s’ils naissent maintenant, les jumeaux mourront en quelques minutes, à condition qu’ils sortent vivants de ton ventre. D’après mon expérience, c’est très peu probable.

Kahlan dévisagea la magicienne-voyante. Elle comprenait chaque mot, mais leur sens ne se gravait pas dans son esprit. Un tel malheur ne pouvait pas arriver. Jusque-là, sa grossesse se passait à merveille, et il s’agissait des Enfants de D’Hara. Pour protéger le monde, ils devaient naître et grandir.

L’Inquisitrice s’aperçut qu’elle haletait – de peur plus que de douleur.

— Mais tu sais que faire dans ce genre de situation, pas vrai ? Tu as assisté beaucoup de femmes, y compris dans des cas comme le mien. Pour toi, ça n’a rien de nouveau…

— C’est vrai. Quand j’étais jeune, j’accompagnais ma mère, et elle m’a appris à utiliser mon don pour aider dans les cas difficiles. Tu sais, j’ai dû participer à des centaines de naissances.

— Et ce qui m’arrive ? Tu as l’habitude d’intervenir ?

Là encore, Shale prit le temps de la réflexion.

— J’ai promis de ne pas te mentir, et je tiendrai parole. Des cas comme le tien, j’en ai rencontré sept ou huit.

— Pour quels résultats ? Tu as pu sauver les bébés ?

Les yeux dans ceux de Kahlan, Shale secoua la tête.

— Non. Chaque fois, malgré mes efforts, je n’ai rien pu faire pour les bébés.

Kahlan lutta pour surmonter sa peur.

— Et les mères ?

De nouveau, la magicienne-voyante secoua la tête.

— Aucune n’a survécu.

Kahlan eut l’impression que tous ses muscles devenaient inertes et que le monde tournait autour d’elle.

Ainsi, c’était la fin ? La fin de tout…

Shale lui posa une main sur l’épaule.

— Mais nous avons des atouts dont je ne disposais pas à l’époque.

— Lesquels ?

— Chaque fois, quelqu’un est venu me chercher. En d’autres termes, je n’étais pas là dès le début. Avec toi, c’est différent, et j’ai pu utiliser un peu de magie pour te stabiliser dès l’apparition des troubles. Avant qu’il soit trop tard, comme pour les autres femmes.

— Tu peux me tirer de là ? Les jumeaux aussi ?

— Quand j’étais encore chez moi, dans les Steppes du Nord, j’aurais répondu par la négative. Mais ici, j’ai vu tant de choses que j’aurais crues impossibles. Par exemple, Richard a guéri des blessures que j’aurais jurées mortelles. Toi, tu l’as ramené de parmi les morts. Ensemble, vous avez accompli des exploits infaisables, selon ce que je croyais savoir.

» Ce que j’ai appris, en vous côtoyant, c’est que nous sommes plus grands que nous le pensons. La défaite et le désespoir oubliés, nous ne devons jamais renoncer.

» Même si ça n’a jamais été fait, j’ai l’intention de vous sauver, les jumeaux et toi. Il n’y a rien de plus à dire. Jusqu’au retour de Richard, je vous garderai en vie, et après, je ferai en sorte que tu donnes naissance aux jumeaux et que tu les voies grandir.

D’autres larmes roulèrent sur les joues de Kahlan.

— Merci, mon amie, murmura-t-elle.

Shale se pencha, posant une main sur le front de l’Inquisitrice et une autre sur son ventre.

— À présent, je vais te plonger dans un sommeil profond, pour ralentir l’évolution du mal. En attendant Richard, je lutterai pour que les jumeaux restent à l’abri en toi. Après, le souffle de mère vous sauvera.

» Jusque-là, il faut que tu dormes. Si je vaux la moitié de ce que je crois valoir, à ton prochain réveil, tu seras en bonne voie de guérison.

Kahlan voulut parler, mais la magie la plongea dans de profondes ténèbres.

Chapitre 2

Pour protéger ses oreilles du vent glacial, Richard rentra la tête dans les épaules. Ses doigts et ses lobes lui faisaient un mal de chien. Avec le coucher du soleil, la lumière baissait, bien entendu, mais en haute montagne, la température l’imitait à la vitesse d’un cheval au galop.

Le froid, cependant, était le dernier souci du Sourcier. Pour trouver du souffle de mère, Vika et lui devaient grimper encore plus haut, et ce le plus vite possible. Sinon, Kahlan et les jumeaux ne survivraient pas.

Selon Vika, les feuilles du souffle de mère étaient étrangement asymétriques. Levant un poing, le dos de la main face à Richard, elle développa :

— Les feuilles ressemblent à ça… Quand on en a vu une, on n’oublie jamais, mais ça n’est pas donné à tout le monde. Dans ma vie, j’en ai trouvé deux fois – toujours très en altitude, près de la ligne des arbres.

Richard refusa de s’inquiéter. Rare ou non, il dénicherait cette fichue plante. Mais d’abord, il fallait grimper encore.

La ligne des arbres, cela dit, était encore très loin, beaucoup plus haut dans la montagne. Et l’ascension, sur un terrain rocailleux, promettait bien des dangers. De jour, c’était déjà un défi. De nuit, en l’absence de piste bien définie, les chevaux ne s’en sortiraient pas indemnes.

Mais la vie de Kahlan ne tenait qu’à un fil – Shale avait été très claire là-dessus –, et il allait falloir continuer, quoi qu’il en coûte.

Les chevaux étant exclus, le Sourcier entendait les laisser en arrière dès qu’il aurait trouvé un endroit adapté. Ensuite, Vika et lui marcheraient.

« Rien n’est jamais facile… » Une des phrases préférées de Zedd, face à l’adversité.

Chassant le chagrin qui risquait de le déconcentrer, Richard riva les yeux sur une ouverture, entre deux rangées d’épicéas. Au-delà, une pente rocheuse juste assez large pour les chevaux conduisait au sommet de la montagne. Le seul chemin plus ou moins praticable, conclut Richard après un examen minutieux.

Pour cette ascension, il mobilisait toutes ses connaissances d’ancien guide forestier. Bien souvent, les pistes de gibier se révélaient d’une grande utilité. Même ainsi, ils étaient plus d’une fois arrivés au pied d’une muraille rocheuse infranchissable. Parfois, pour contourner un tel obstacle, le détour prenait des heures.

Certaines pistes finissaient aussi sur un à-pic qui les forçait carrément à rebrousser chemin.

Tandis que son cheval avançait lentement, attentif à l’endroit où il posait ses sabots, le Sourcier tenta de sonder le versant vertigineux. Sur une partie des rochers, des deux côtés, des écoulements d’eau avaient laissé des traces brunes. Dans les anfractuosités, des plantes s’accrochaient bravement, composant parfois de véritables murs de verdure. Les racines affleurantes, un peu partout, compliquaient beaucoup la progression. Richard aurait voulu que les chevaux accélèrent, mais ils étaient au taquet.

Le Sourcier aurait juré entendre le goutte-à-goutte d’une clepsydre égrenant le peu de temps qu’il lui restait.

Bientôt, les deux cavaliers s’enfoncèrent dans une brume épaisse. En réalité, des nuages bas qui pesaient sur les saillies rocheuses déchiquetées comme s’ils cherchaient un chemin pour descendre dans la vallée. En plus de limiter davantage la visibilité, ce nouveau phénomène rendit la roche très glissante. Par endroits, les chevaux manquèrent perdre l’équilibre, leurs sabots dérapant sur une surface trop lisse gorgée d’humidité.

Sur un terrain pareil, rebrousser chemin aurait été plus dangereux qu’insister, surtout à cheval. Pour le retour, il faudrait laisser les montures descendre seules, sans avoir sur le dos un cavalier qui les déséquilibre un peu plus.

Avant, il fallait trouver du souffle de mère. Cela seul comptait.

Vika suivait son seigneur en silence. Pour elle aussi, découvrir la plante était important. Mais sa priorité restait de protéger Richard, comme elle l’avait juré.

Sachant pourquoi il continuait malgré les risques de plus en plus grands, elle n’avait pas émis d’objection. Mais avec des arbres si serrés les uns contre les autres, même sans tenir compte du brouillard, impossible de voir quelle distance il leur restait à couvrir.

Un peu plus tôt, cependant, à travers une trouée, et en profitant de l’absence inhabituelle de bancs de nuages, ils avaient pu apercevoir le pic imposant qui les attendait. Le moins qu’on pouvait dire, c’était qu’ils n’étaient pas rendus, et de loin.

Avec l’obscurité, Richard eut de plus en plus de mal à repérer un chemin acceptable. La brume s’épaississant, tous ces inconvénients s’aggravaient, et il n’y avait aucune chance que ça s’arrange.

Quand les deux cavaliers déboulèrent sur une zone presque plate qui précédait une nouvelle muraille de roche, Richard leva les yeux, en quête d’un passage. Rebrousser chemin une nouvelle fois serait une catastrophe… Sauf que… Sur un flanc de l’obstacle, une piste semblait conduire jusqu’au sommet.

— Je vois un chemin, on dirait…

Vika se porta au niveau de son seigneur et plissa les yeux. Puis elle regarda à gauche et à droite et dut admettre qu’il n’y avait aucun moyen de contourner la falaise.

— Une piste ? Vous êtes sûr, seigneur ?

Richard désigna le sommet de la muraille.

— Tu vois cette espèce d’arche naturelle, là-haut ? Je pense que ma piste débouche là…

— Il va falloir laisser les chevaux. C’est trop raide pour eux.

— Tout à fait d’accord… En revanche, les éboulis, juste sur notre gauche, devraient nous permettre d’escalader. Tu vois ces racines affleurantes ? Que distingues-tu juste au-dessus ?

S’accrochant au pommeau de sa selle, Vika se dressa sur ses étriers et se pencha en avant pour mieux voir.

— C’est bizarre… Avec le brouillard, on ne voit pas très bien, mais… On dirait qu’il y a des pierres entassées les unes sur les autres. Encore un éboulis ?

— Non… Pas naturel, en tout cas. C’est un cairn.

Vika fronça les sourcils.

— Un cairn ?

— Une pyramide miniature qu’on trouve souvent sur les terrains accidentés. Une borne, si tu préfères, qui sert de point de repère dans des endroits où il est facile de se perdre dès qu’on s’écarte du bon chemin. Si je ne me trompe pas, c’est la preuve qu’il existe bel et bien une piste.

Lâchant le pommeau de sa selle, Vika saisit sa longue natte blonde et la renvoya derrière son épaule. À l’évidence, elle n’était pas convaincue.

— Qui aurait ménagé une piste pour grimper là-haut ? Et pourquoi ?

— Afin de gagner un col, par exemple… Si c’est une piste, elle date d’avant l’apparition de la première frontière, qui courait tout au long de cette chaîne de montagnes. En d’autres termes, ça pourrait être un moyen d’atteindre notre objectif, mais aussi un moyen de traverser puis de gagner les Contrées du Milieu.

— Les chevaux ne passeront pas, ça, c’est une certitude.

— Tu as parfaitement raison, oui…

Sur ces mots, Richard mit pied à terre, puis il entreprit de desseller sa monture.

— On continue à pied. Si c’est vraiment une piste, nous aurons eu un formidable coup de chance. Après avoir guéri Kahlan, nous reviendrons et nous passerons par là. Un gain de temps énorme pour atteindre Aydindril.

Avant de sauter de selle, Vika sonda encore une fois les environs.

— C’est très plat, ici… Et si les chevaux partent en vadrouille ?

— C’est un risque que nous devrons prendre. Allez, dessellons-les.

— On emporte quelque chose ?

— Oui, nos sacs à dos, au minimum.

— En les bourrant de vivres, ajouta Vika.

— Bien raisonné… Pour les chevaux, j’ai de l’avoine dans mes sacoches de selle. Ça devrait les empêcher de vagabonder. (Le Sourcier désigna la gauche.) Il y a un petit torrent, par là… De quoi leur permettre de boire. La nuit sera bientôt tombée, mais avec les chandelles de voyage, on devrait voir où on met les pieds.

Vika leva les yeux vers le pic qu’ils ne voyaient déjà plus.

— Dans leur petite boîte en fer-blanc, ces chandelles ne fourniront pas beaucoup de lumière.

— Avec le brouillard, même en plein jour, on ne verrait pas grand-chose. Grâce aux chandelles, tu pourras attendre à côté du cairn pendant que je chercherai le prochain repère. Même opération pour les « bornes » suivantes. En procédant ainsi, et s’il s’agit vraiment d’une piste balisée, nous progresserons bien, même dans le noir. Et sans jamais risquer de ne pas nous retrouver…

Richard souleva sa selle et la posa sur un rocher. Pendant que Vika l’imitait, il répandit de l’avoine sur une zone lisse et très plate. Affamés, les chevaux se jetèrent sur ce festin. Après leur avoir flatté l’encolure, Richard prit son sac à dos et son arc. Vika mit à l’épaule son sac bourré de vivres.

Quand il eut embrasé une brindille avec son silex et sa pierre, Richard s’en servit pour allumer les chandelles. Puis, sans attendre davantage, Vika et lui se mirent en chemin.

Chapitre 3

Peu après l’aube, le sommet de la muraille rocheuse loin derrière eux, la Mord-Sith et son seigneur furent enfin en vue de la ligne des arbres. Au-delà s’étendait un royaume peuplé de rochers et de rares plantes grasses.

Abandonnant la piste, ils se mirent en quête de souffle de mère aux endroits où la neige n’avait pas tout envahi.

Si pressé qu’il fût, Richard prit vite conscience qu’il fallait marcher prudemment sur la roche couverte de givre. S’il tombait, il ne pourrait plus aider Kahlan, et les risques de chute, là où ils étaient, n’avaient rien de théorique.

La nappe de brume se trouvant désormais sous les deux compagnons, impossible de voir la profondeur des gouffres, mais il y avait sûrement de quoi se tuer…

Effectivement balisée, la piste leur avait fait gagner beaucoup de temps. Après mûre réflexion, Richard était sûr que ce chemin datait de bien avant l’érection de l’ancienne frontière entre les Contrées du Milieu et D’Hara. S’il avait été impossible de passer d’un pays à l’autre, à quoi aurait pu servir une piste pareille ? Après si longtemps, c’était une chance que les cairns aient été encore debout.

La méthode de Richard avait bien fonctionné, Vika attendant à une borne pendant que son seigneur trouvait la suivante, puis le rejoignant avec pour point de repère la lueur de sa chandelle. Une façon d’avancer assez lente, mais préférable à une progression au hasard, avec tous les risques de finir dans une impasse ou devant une muraille délicate à escalader – quand elle ne donnait pas en plus sur un cul-de-sac.

Toute la nuit, ils avaient grimpé sans prendre l’ombre d’une pause. Obsédé par le sauvetage de Kahlan, Richard n’aurait pas pu fermer l’œil, et Vika… Eh bien, elle était une Mord-Sith habituée à toutes les privations.

Lorsque le ciel s’était éclairci, la tâche avait soudain paru plus facile. Il n’en restait pas moins que l’astuce du Sourcier leur avait fait gagner énormément de temps.

Les yeux grands ouverts, Vika et son seigneur sondaient désormais le moindre recoin où la neige ne s’accrochait pas encore totalement, avec l’espoir de trouver du souffle de mère qu’elle n’aurait pas encore tué.

— Seigneur Rahl ! appela soudain la Mord-Sith.

Engagé sur un passage difficile, Richard était quasiment à quatre pattes pour mieux sonder les anfractuosités et les niches. En passant sa « commande », Shale s’était montrée très précise. Elle voulait une plante entière et bien vivante. Sinon, le remède serait pire que le mal.

— Qu’y a-t-il ? demanda le Sourcier en se redressant.

— J’ai trouvé !

Le cœur battant comme un tambour, Richard contourna une saillie rocheuse puis traversa une zone inclinée couverte de neige. Histoire d’éviter le grand saut, il s’accrocha à des genévriers assez bien enracinés pour supporter plusieurs fois son poids.

À plat ventre, Vika sondait une niche, dans la roche. Le soleil, dans le dos des deux compagnons, éclairait l’entrée du réceptacle minéral.

— Regardez, seigneur, du souffle de mère ! Là-dedans, il est protégé du froid et de la neige, donc, encore vivant.

Trois plantes se dressaient sur la gauche de Vika, et deux autres sur sa droite, non loin de l’entrée. Au sujet des feuilles, la Mord-Sith ne s’était pas trompée. On eût dit un poing, mais asymétrique. Le genre de bizarrerie qu’on ne risquait pas d’oublier.

La niche était bien trop petite pour qu’on puisse y tenir debout, mais elle faisait une parfaite protection pour les plantes.

La sondant plus attentivement, Richard remarqua ce qui avait échappé à Vika, sans doute dans sa hâte de trouver du souffle de mère.

De chaque côté du sanctuaire végétal, on distinguait dans la neige les empreintes d’un grand félin. Et presque au fond de la petite grotte, en plissant les yeux, on voyait les ossements qui jonchaient le sol.

Plus ennuyeux, derrière ces vestiges, deux yeux jaunes reflétaient la lumière hésitante du soleil.

Quand un rugissement retentit, le Sourcier dégaina son épée.

Entendant la note métallique familière, Vika se retourna pour voir ce qui se passait.

— Un problème ? demanda-t-elle.

Richard tendit sa lame vers la niche.

— Un lion des montagnes se tapit dans ce trou.

— Et on fait quoi ?

Sa lame pointée au-dessus de Vika, juste au cas où, Richard s’agenouilla et tendit le cou pour mieux voir. Une main sur l’épaule de la Mord-Sith, afin qu’elle ne se relève pas brusquement, il parla d’un ton égal, pour ne pas énerver le fauve qui les regardait.

— Avec la main gauche, déterre les plantes qui se trouvent sur ta droite. Surtout, ne laisse pas les racines, Shale en a besoin. Trois souffles de mère, ça devrait être amplement suffisant. Pour permettre la repousse, ne touche pas aux deux autres. Pendant toute l’opération, je surveillerai le propriétaire des lieux, au cas où il lui passerait par l’esprit d’attaquer.

— Compris, fit Vika.

Dégainant son couteau, elle l’enfonça dans le sol et commença à creuser.

En s’aidant de ses doigts, elle n’eut pas de mal à éliminer la terre sèche et friable. À la voir faire, Richard songea à un blaireau creusant sa tanière.

Dérangé, le fauve avança un peu. C’était bien un lion des montagnes – et, à l’entendre grogner, fort mécontent, par-dessus le marché.

Afin de l’attester, il retroussa les babines pour dévoiler des crocs impressionnants. Quand il avança encore, une énorme patte un peu devant l’autre, Richard fit mine de l’aiguillonner avec sa lame, histoire de préciser ses intentions défensives.

Aplati, les oreilles couchées, le fauve avança encore. Les muscles puissants de ses épaules se bandèrent comme s’il se préparait à fondre sur ses proies.

— Ne me force pas à te tuer… Je n’en ai pas envie, mais s’il le faut, je n’hésiterai pas. Patiente jusqu’à ce qu’on ait terminé, et on te fichera la paix.

Pour un temps en tout cas, la lame fit son effet. Comme s’il avait compris Richard, le fauve s’immobilisa. Selon toute vraisemblance, c’était plutôt l’épée qui douchait ses ardeurs.

Avec les doigts, pour ne pas abîmer les racines, Vika s’acharnait à creuser. Les yeux dans les yeux, Richard et le fauve se défiaient en silence.

Après une petite éternité, Vika réussit à extraire la première plante de la terre. La grosse racine principale, constata Richard, était très longue, ce qui ne facilitait pas les choses.

Sa première tâche achevée, Vika passa à la plante suivante. Dans sa position, elle avait beaucoup de mal à creuser. Mais elle travaillait aussi vite que possible, grognant parfois sous l’effort. Les doigts en sang, elle ne semblait même pas s’en apercevoir.

De la main gauche, et sans cesser de pointer sa lame sur le fauve, Richard récupéra la première plante et la posa sur la saillie rocheuse qui formait la voûte de la niche. Dès que Vika en eut terminé avec le deuxième souffle de mère, le Sourcier répéta l’opération.

N’ayant plus besoin de son couteau, Vika le rengaina, puis elle s’attaqua à la troisième plante. Avec tout ce qu’elle avait déjà creusé, ce fut un jeu d’enfant.

— Je l’ai !

Son trophée à la main, la Mord-Sith recula. Quand elle fut assez loin de la niche, elle se mit à quatre pattes, toujours sous la protection de son seigneur, puis récupéra les deux premières plantes.

La cueillette terminée, Richard et Vika reculèrent prudemment. Dans son trou, le félin les suivit, mais en respectant une distance de sécurité.

Lentement, il émergea à la lumière.

Tirant Vika par un poignet, Richard la força à se placer derrière lui. Lame toujours pointée, il indiqua à la Mord-Sith de reculer, et ils s’éloignèrent ensemble du fauve.

Quand ils furent assez loin pour filer, le superbe félin se dressa sur ses pattes, leur lança un étrange regard, puis bondit sur la droite et détala dans la neige.

— Il se dirige vers la piste, dit Vika en sortant une couverture de son sac pour empaqueter les plantes. C’est une bizarre coïncidence.

Richard sonda la direction où le fauve avait disparu.

— Nous avons dépassé de très loin le stade des coïncidences, souffla-t-il.

Chapitre 4

La nuit régnait paisiblement sur la forêt quand Richard repéra Nyda, qui montait la garde. Longtemps avant qu’elle le repère aussi, nota-t-il avec une certaine satisfaction.

Quand elle eut enfin vu le seigneur et sa Mord-Sith, Nyda fila vers le camp en imitant un cri d’oiseau – un signal que Richard lui avait appris pour prévenir les gens dans ce type de circonstances.

À cet instant, Rikka émergea des broussailles, dans le dos du Sourcier. Bien entendu, il n’avait pas soupçonné sa présence. Là aussi, il se félicita que ses protectrices aient utilisé une de ses tactiques. Poster une première sentinelle, très aisément repérable, histoire de distraire toute personne à l’approche. Ainsi, en cas de danger, la seconde sentinelle pouvait prendre les intrus à revers.

Si content qu’il fût d’avoir des élèves très douées, Richard gardait d’autres soucis en tête.

Après leur quête du souffle de mère, conclue par une descente périlleuse jusqu’aux montures et une longue chevauchée, Richard et Vika étaient épuisés. Une fois dans le camp, le Sourcier sauta pourtant de selle comme s’il était frais et dispos. Quand Vika l’eut imité, Berdine accourut pour prendre les rênes des chevaux.

Dès que Vika lui eut donné la couverture enroulée, Richard courut vers l’appentis.

Occupée à alimenter un feu de camp, devant l’abri, Shale se leva et courut à sa rencontre.

— Tu as trouvé ?

Le Sourcier ouvrit son précieux ballot.

— Comment va Kahlan ?

Histoire de ne pas croiser le regard de Richard, Shale baissa les yeux sur les plantes.

— Trois ! s’exclama-t-elle, surprise par un tel succès. C’est formidable, d’autant plus que les racines sont intactes. Je craignais que vous ne trouviez même pas une plante. C’est exactement ce qu’il me faut.

— Et Kahlan ? insista Richard.

La magicienne-voyante leva un peu les yeux.

— Elle dort…

Sans serrer, le Sourcier prit l’avant-bras de Shale.

— Je ne t’ai pas demandé ce qu’elle fait, mais comment elle va…

Avant de répondre, Shale sonda le regard de Richard.

— Elle était sur le point de perdre ses bébés… et la vie. Tout ce que je pouvais faire, en attendant votre retour, c’était la plonger dans un profond sommeil. Avec mon don, comme tu t’en doutes. Une sorte d’état entre la vie et la mort. Tu sais très bien ce que c’est… Les limbes… L’idée, c’était de ralentir son métabolisme pour retarder la fausse couche. Pour la sauver et préserver les jumeaux, je n’avais pas d’autres moyens. Et jusque-là, ça a fonctionné.

— Elle s’en sortira !

Ce n’était pas une question, mais presque un ordre. Richard détestait l’idée que la magicienne-voyante ait plongé sa femme et ses enfants dans les limbes. Vraiment, il n’aimait pas ça du tout. Pourtant, il n’émit aucune critique. Devant une urgence absolue, Shale avait pris une décision, et il fallait s’incliner.

— Maintenant que nous avons le souffle de mère, insista-t-il, tu vas les tirer de là.

— J’espère…, souffla Shale, hésitante. Pour le moment, ils sont tous les trois vivants. Avec le souffle de mère, nous aurons une chance. Bien, il faut que je me hâte de préparer le médicament.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ? demanda Richard alors que Shale retournait près du feu.

Pensive, la magicienne-voyante regarda un moment l’appentis, puis elle baissa les yeux sur les plantes.

— Il me faudra des heures pour préparer le remède… Puisque tu as su revenir avec une belle cueillette, et vu l’urgence de la situation… (Shale tendit au Sourcier la plante dotée de la plus longue racine principale.) Va près de Kahlan, coupe le bout de la grosse racine et laisse couler dans sa bouche le fluide laiteux qui en sortira. Il faut qu’elle l’avale. Surtout, n’en gaspille pas une goutte. C’est une substance rare et précieuse.

— Si je peux intervenir si simplement, pourquoi as-tu besoin de préparer un médicament ?

Shale ne se laissa pas impressionner.

— Richard, fais ce que je te demande et ne pose pas de questions.

Facile à dire… Versé en herboristerie, le Sourcier s’inquiétait du brusque changement de plan de Shale. Cela dit, il ignorait tout du souffle de mère et de la façon de s’en servir. Bien utilisés, certains végétaux, il le savait, avaient des vertus thérapeutiques. Entre de mauvaises mains, ils pouvaient être les pires poisons.

— Sans préparation, ce fluide ne risque-t-il pas d’être dangereux ? Tu es sûre de toi ?

Shale se massa le menton tout en réfléchissant à sa réponse. À l’évidence, elle avait aussi des doutes.

— Pour être franche, il y a une incertitude. Je n’ai jamais entendu dire que le souffle de mère vivant était toxique, mais à ma connaissance, on n’en a jamais donné à une femme enceinte sans le préparer d’abord. Ma seule certitude, c’est que cette sève contient le pouvoir de guérison.

Shale frotta son pouce contre son index pour illustrer ses propos suivants.

— C’est une substance beaucoup plus collante que la sève des autres plantes. Selon moi, cette caractéristique joue un rôle important pour enrayer une fausse couche.

» D’après une herboriste de mes connaissances, la sève gluante du souffle de mère renforce le lien entre le corps de la mère et le ou les bébés qu’elle porte. Ainsi, ils restent bien au chaud dans son ventre. Mais utiliser de la sève sans préparation, c’est une grande première.

» Cela dit, les patientes boivent toujours la potion préparée longtemps à l’avance, parce qu’on ne dispose pas de souffle de mère frais. Donc, il n’y a pas de précédent…

— Dans ce cas, pourquoi ne pas attendre que tu aies préparé le remède ? Respectons le principe de sécurité…

Shale se rembrunit.

— Richard, avec Vika, vous avez mis trop longtemps à revenir. Beaucoup trop longtemps. Comprends-moi bien : vous avez accompli un exploit et on ne peut rien vous reprocher. Mais pour la survie de ta femme, c’était trop long. Ce sont les faits, tout simplement.

» Si elle n’est pas déjà morte, et les jumeaux avec, c’est parce que j’étais là dès le début. D’habitude, les herboristes préparent la potion en prévision des cas de ce genre. Mais quand ils arrivent au chevet de la patiente, il est en général trop tard. À l’origine, je comptais recourir uniquement au médicament. Mais tu as mis trop longtemps à revenir…

— Tu as ce qu’il te faut, à présent…

— Seigneur Rahl… Pour être honnête, même dans les limbes, je doute que ta femme soit encore en vie quand j’aurai terminé. Notre seule chance, c’est que la sève brute retarde le processus jusqu’à ce que j’aie préparé la potion. Après tout, pour ce que j’en sais, la substance non traitée est peut-être plus efficace que la préparation…

» Ce que je ne peux pas affirmer, c’est que ce sera inoffensif. Vu l’urgence, j’estime quand même que nous devons essayer.

— Un sacré risque, donc…

— Mais qui peut les sauver tous les trois… Je te laisse le choix, Richard. Tu es son mari, et tu sais mieux que moi ce qu’elle voudrait. À toi de trancher. Que te conseillerait Kahlan ?

Richard n’eut pas besoin de réfléchir longtemps.

— Elle me dirait de ne pas hésiter et de saisir cette chance.

Shale eut l’ombre d’un sourire.

— Dans ce cas, dépêche-toi !

Richard prit la plante et demanda :

— Combien de temps te faudra-t-il pour préparer les deux autres plantes ?

— Quelques heures, parce qu’il faut que ça infuse assez longtemps. Richard, tu as pris la bonne décision. Maintenant, file auprès de ta femme.

Le Sourcier baissa les yeux sur la plante qu’il tenait.

— Sous cette forme, la sève peut-elle faire des dégâts ? Risque-t-elle de nuire à Kahlan ou aux jumeaux ?

— Je n’en sais rien, combien de fois devrai-je te le dire ? Mais le vrai problème se posera plutôt si ça fonctionne trop bien.

— Ce qui veut dire ?

— Non diluée, la sève risque de… fixer les jumeaux dans le ventre maternel. Du coup, l’accouchement sera peut-être très difficile…

— S’il en est ainsi…

— Seigneur Rahl, le temps presse ! Kahlan devrait déjà avoir bu la potion que je n’ai pas encore commencé à préparer. En toute logique, elle aurait déjà dû quitter ce monde. Et il ne reste plus longtemps avant que ça arrive. Puisque tu as pris ta décision, agis avant qu’il soit trop tard.

Richard eut un soupir accablé. Il n’y avait pas d’autre option, c’était évident. Mais il aurait donné cher pour que ce ne soit pas à lui de décider.

Pour l’encourager, Shale lui posa une main sur le bras.

— File, maintenant ! Va la rejoindre.

Chapitre 5

Mort d’angoisse pour Kahlan, Richard avait l’impression de se regarder vivre depuis un point très élevé, au-dessus du camp. S’il avait pris la mauvaise décision, il allait tout simplement empoisonner la femme qu’il aimait depuis la première minute de leur rencontre. Et la seule qu’il aimerait jamais.

Sous l’appentis, Kahlan gisait sur un lit d’herbe et de fougères. Plusieurs couches de couvertures sur le corps, elle ne bougeait pas, et son visage, même dans ces circonstances, restait d’une incroyable beauté. Sans parler de l’innocence presque enfantine qu’on lisait sur ses traits parfaits.

Son sommeil était-il au moins paisible ? Dans les limbes, si Shale avait vraiment réussi à l’y envoyer, aucun séjour n’était de tout repos…

Acharné, le Gardien devait multiplier les promesses...