David Weber

Honor Harrington

PLAIES D’HONNEUR

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Pour tous les parents adoptifs

qui connaissent la vraie soif du cœur.

Dieu vous garde.

PROLOGUE

« La section com confirme, monsieur. » Le Korvettenkapitän Engelmann n’avait pas l’air d’en croire son propre rapport.

« Vous plaisantez. » Le Kapitän der Sterne Huang Glockauer, Flotte impériale andermienne, commandant du croiseur lourd Gangying, braqua des yeux ébahis sur son second. « Un code dix-sept-alpha ?

— Sans l’ombre d’un doute, monsieur. Ruihuan est catégorique. C’est ce qu’ils émettent depuis 1306. » Engelmann consulta l’horodateur mural. « Ça fait plus de six minutes ; je ne pense donc pas qu’il s’agisse d’une erreur.

— Alors ce doit être un problème technique », marmonna Glockauer en reportant son attention vers son répétiteur, où brillait l’icône du transporteur de quatre mégatonnes battant pavillon andermien à qui le Gangying venait de demander de s’identifier – une mesure de routine. « Qui serait assez bête pour passer juste à côté de nous en émettant un dix-sept-alpha, surtout en réponse à une procédure d’identification ?

— Je ne conteste pas votre raisonnement, pacha », répondit Engelmann. Il savait que Glockauer ne s’adressait pas vraiment à lui, mais un second devait, entre autres, être l’alter ego de son commandant. Il était censé s’occuper du bon fonctionnement de son vaisseau, certes, mais cela ne représentait qu’un pan de son activité. Il devait aussi aider le commandant à mettre ses idées au clair si nécessaire, or la situation était tellement étrange que Glockauer avait grand besoin de son assistance.

« D’un autre côté, poursuivit le second, j’ai déjà vu des pirates agir de façon très stupide, au fil des ans.

— Moi aussi. Mais jamais à ce point.

— J’y ai réfléchi, pacha, répondit Engelmann, hésitant, et je me demande s’ils sont réellement idiots ou si quelqu’un d’autre ne serait pas sournois.

— Comment ça ?

— Eh bien, toutes les compagnies commerciales savent que si un de leurs vaisseaux est pris, le coupable voudra faire illusion devant les bâtiments militaires qu’il croisera. Mais la plupart des flottes ont au moins en mémoire la liste des cargos de leur propre nation, y compris les codes de transpondeurs associés aux signatures énergétiques. Les pirates savent donc également qu’ils courent le risque qu’une équipe de détection et de com vigilante procède à une vérification et remarque une anomalie s’ils se servent de faux codes de transpondeurs. » Il haussa les épaules. « C’est pourquoi ils continuent souvent d’utiliser le code d’origine jusqu’à ce que leur prise soit en sécurité quelque part plutôt que d’en générer un faux.

— Bien sûr », dit Glockauer comme le second marquait une pause. Son commentaire aurait pu paraître agacé puisque Binyan Engelmann répétait ce que tous deux savaient parfaitement. Toutefois il reconnaissait le ton que celui-ci employait : il avait une idée derrière la tête, et le commandant était prêt à lui laisser le temps de poser les jalons nécessaires.

« Ce que je me demande, pacha, c’est si quelqu’un de Reichenbach n’aurait pas trouvé un moyen de mettre à profit cette pratique. Imaginez qu’on paramètre le logiciel de la balise pour rajouter un dix-sept-alpha au code de transpondeur au cas où le vaisseau serait pris. Dans cette hypothèse, on pourrait avoir bricolé le reste des programmes de façon à éliminer le dix-sept-alpha lorsque le code de transpondeur est renvoyé à l’équipage de pont.

— Vous sous-entendez qu’un membre de l’équipe de commandement aurait activé une chausse-trappe dans le programme du transpondeur en comprenant que le bâtiment allait être abordé par des pirates ?

— Je dis que ce serait possible, fit Engelmann. Songez-y. Les vaisseaux marchands ne peuvent se défendre contre un pirate. Ils ne sont pas armés et ne gagneraient rien à résister à l’abordage, sinon de s’assurer un véritable massacre une fois les assaillants à bord. Alors, si l’équipe de commandement s’est crue capable de réussir ce que j’envisage, elle a dû être drôlement tentée d’essayer.

— Mmm. » Glockauer se frotta la lèvre d’un air songeur. « Vous avez raison, dit-il au bout d’un moment. Surtout si les pirates ont décidé de maintenir l’équipage d’origine en vie et de le forcer à manœuvrer le vaisseau pour eux. Sa meilleure chance de salut – la seule, en réalité – consisterait à ce que les pirates tombent sur un bâtiment de guerre qui comprenne, d’une façon ou d’une autre, que le cargo a été pris. »

Il se frotta encore la lèvre tout en méditant le scénario dont ils venaient de discuter. Le dix-sept était un code de transpondeur universel des flottes marchandes, toutefois beaucoup plus courant dans les mauvais romans d’aventure que dans la réalité. Il signifiait « Je suis en cours d’abordage par des pirates », mais émettre ce code ne servait à rien s’il n’y avait pas un vaisseau de guerre ami juste à côté quand l’agresseur se manifestait. En de très rares occasions, un pirate pouvait interrompre une attaque face à un code dix-sept s’il pensait qu’un bâtiment de guerre se trouvait à portée de signal et d’intervention. Toutefois, c’était si exceptionnel que bon nombre de commandants de la flotte marchande préféraient ne jamais émettre le code dix-sept : on avait vu des pirates se venger de manière terrifiante sur ceux qui avaient voulu leur résister… ou appeler à l’aide.

Le dix-sept-alpha était encore plus inhabituel, cependant. Il ne signifiait pas « Je suis en cours d’abordage par des pirates » mais « J’ai été abordé et pris par des pirates ». En toute franchise, Glockauer ne se rappelait pas avoir jamais entendu parler d’une émission de dix-sept-alpha en dehors des exercices d’entraînement de la flotte.

« N’empêche que ce serait risqué, reprit-il au bout d’un moment, livrant sa réflexion à haute voix. Si le nouvel équipage de la prise activait le transpondeur alors que le vaisseau agresseur est encore suffisamment proche pour le capter, celui-ci s’en rendrait compte en un clin d’œil, quelles que soient les modifications apportées au logiciel de communication du cargo. Même si les pirates ne déclenchaient pas le transpondeur pendant que leurs copains se trouvent encore à portée, ils finiraient bien par faire escale quelque part, et là quelqu’un détecterait le code. Ce qui aurait à coup sûr des conséquences très déplaisantes pour celui qui aurait activé la chausse-trappe.

— À n’en pas douter, répondit Engelmann en haussant les épaules. D’un autre côté, il se pourrait que quiconque a eu cette idée se soit dit qu’entre l’éventualité que l’équipage ait déjà été massacré et celle qu’il le soit de toute façon en atteignant la destination finale, le jeu en valait la chandelle s’il offrait même à un seul matelot une chance infime d’être secouru.

— En effet. Et j’imagine qu’on aurait pu intégrer quelques précautions supplémentaires à ce logiciel hypothétique. Par exemple, supposez que le programme soit conçu pour retarder l’activation du dix-sept-alpha. Qu’il émette un code normal pendant vingt-quatre à trente-six heures avant d’y ajouter le dix-sept, et il y aurait de fortes chances que le croiseur pirate soit largement hors de portée au moment critique. Et le programme pourrait aussi être paramétré pour faire taire le code dix-sept après un délai donné, ou dans des circonstances particulières – au premier retour en espace normal, par exemple.

— Possible. Ou peut-être plus simple encore : s’ils ont déclenché leur balise, c’est uniquement parce que nous avons exigé une identification, pacha. Or nous nous sommes identifiés en tant que vaisseau de guerre à cette occasion.

— Voilà une remarque très judicieuse, Binyan. Si le logiciel est conçu pour accoler automatiquement le dix-sept-alpha à toute identification requise par un bâtiment de guerre et en aucune autre circonstance…

— Tout à fait, répondit le second. Toutefois il aurait été appréciable – en admettant que notre théorie ait un fond de vérité – qu’on se donne la peine de nous avertir, chez Reichenbach, qu’on s’apprêtait à prendre ce genre de mesure.

— Ce n’est peut-être pas une décision qui concerne toute l’entreprise, fit Glockauer. Certes, le vieux Reichenbach est né avec un balai dans le cul et il dirige sa compagnie comme il l’entend. Je le vois bien ordonner que cette précaution soit appliquée sans même en parler à ses commandants. D’un autre côté, cela pourrait être l’idée ingénieuse d’un commandant précis. Une initiative isolée, si on veut, dont Reichenbach lui-même ignore tout.

— Ou alors, autre supposition, il ne se passe rien de spectaculaire du tout, répliqua encore Engelmann, adoptant l’un des autres rôles dévolus aux seconds en se faisant l’avocat du diable. Il se pourrait simplement qu’un officier de com ait commis une grosse bourde et accidentellement déclenché un code d’urgence sans même s’en rendre compte.

— Envisageable, mais peu probable. Comme vous le disiez, leur propre équipement de com devrait avoir détecté le signal, à ce stade… à moins qu’une bonne raison l’en empêche. De toute façon, nous n’avons pas d’autre choix que d’agir en partant de l’hypothèse que le signal est authentique.

— En effet, monsieur. »

Ils reportèrent leur attention vers la carte.

L’icône verte du cargo, toujours associée au code de transpondeur alphanumérique correspondant au VMA Karawane et cerclée de l’écarlate signalant un code dix-sept-alpha, traversait lentement l’afficheur. Glockauer examina attentivement les barres de données puis tourna la tête vers l’officier tactique du Gangying.

« Que donne votre solution d’interception, Shilan ?

— Nous pouvons le rattraper sans problème, monsieur, lui assura le Kapitänleutnantin Shilan Weiss. Et nous sommes capables de produire le double de son accélération maximale. » Elle haussa les épaules. « Impossible qu’il nous échappe. Même s’il faisait demi-tour et s’enfuyait à toute vitesse dès maintenant, nous pourrions opérer une interception zéro-zéro une bonne minute avant l’hyperlimite.

— Shilan a raison, pacha, intervint Engelmann. Mais lui donner la chasse serait une solution brutale au problème. » Il eut un sourire pincé, l’air mauvais. « Je dois reconnaître que je préférerais de loin trouver un brillant stratagème qui pousse ces salopards à nous laisser les approcher sans déployer tous ces efforts.

— Pas dans cet univers, Binyan, renifla Glockauer. Bien sûr, à supposer qu’ils aient avec eux quelqu’un qui sache aussi bien compter que Shilan, ils comprendront dès que nous nous lancerons à leur poursuite qu’ils ne peuvent pas se sauver. La seule réaction véritablement logique de leur part consisterait à se mettre aussitôt en panne en espérant que nous soyons d’humeur à prendre des prisonniers plutôt qu’à les fusiller sans autre forme de procès. Mais qu’ils le voient de cet œil ou non, il n’y a pas moyen de faire croire à un équipage de pirates, si stupides fussent-ils, que laisser un croiseur lourd entrer à leur portée soit une bonne idée.

— Je crains que vous n’ayez raison sur ce point, pacha, reconnut Engelmann. Et ils ne manqueront pas de nous voir arriver, en prime.

— Sûrement pas », acquiesça Glockauer d’un air ironique. Il regarda le répétiteur quelques secondes encore puis hocha la tête pour lui-même. « Très bien, Shilan. Puisqu’il est inutile de donner dans la finesse, autant être bruts et directs. Placez-nous sur une trajectoire d’interception sous cinq cents gravités. Ruihuan, poursuivit-il en se tournant vers le Kapitänleutnant Hoffner, son officier de communication, je veux que vous les héliez. Dites-leur qui nous sommes et “suggérez-leur” de mettre en panne avant abordage.

— À vos ordres, monsieur ! lança Hoffner dans un sourire.

— Et histoire d’appuyer un peu la suggestion de Ruihuan, reprit le commandant, pourquoi ne mettriez-vous pas carrément en ligne vos systèmes de visée, Shilan ? Quelques échos radar et lidar longue portée devraient les aider à se convaincre de notre sérieux.

— À vos ordres, monsieur. » Weiss eut un sourire au moins aussi mauvais que celui d’Engelmann, et elle se retourna vers son pupitre et ses instruments de détection tandis que le croiseur lourd modifiait sa trajectoire.

Glockauer lui rendit son sourire, fit signe à Engelmann de gagner son poste puis se renfonça dans son fauteuil de commandement en attendant la réponse du Karawane aux exigences de Hoffner. Son regard revint à l’icône brillant sur le répétiteur, et il perdit le sourire.

La piraterie était un éternel problème ici, dans la Confédération silésienne. La Silésie n’avait jamais été plus qu’un effondrement politique en progrès dans ses bons jours ; or, en cette mille neuf cent dix-huitième année de la diaspora humaine à travers les étoiles, ses jours étaient tout sauf bons. En réalité, la situation se dégradait sans cesse depuis quinze ans T, même par rapport aux normes locales déjà délabrées.

Si Glockauer et tous les officiers andermiens répugnaient à le reconnaître, la Flotte royale manticorienne était néanmoins depuis plus de deux siècles le principal instrument de répression de la piraterie au sein de la Confédération. La flotte de l’Empire andermien n’avait acquis l’envergure et les effectifs nécessaires à prétendre exercer un pouvoir de police significatif à long terme dans la région que dans les cent dernières années. Glockauer le savait, de même qu’il comprenait que jusqu’à cinquante ans plus tôt – soixante-quinze au grand maximum – la flotte marchande andermienne était trop négligeable pour justifier qu’on investisse afin de gonfler les forces légères de la flotte au point de lui permettre de mettre un véritable frein aux raids sanglants des pirates et corsaires de la Confédération.

Évidemment, même si la répression de la piraterie faisait partie des responsabilités naturelles de tout officier spatial, l’intérêt de l’Empire pour la Silésie ne s’était jamais limité aux pertes de ses compagnies de fret – cela n’avait même jamais été une priorité. Le véritable intérêt des Andermiens pour la Confédération s’était toujours concentré sur des questions de sécurité des frontières et une éventuelle expansion. Il aurait été pour le moins maladroit de l’admettre à voix haute, mais quiconque au sein de l’Empire, de la Confédération ou du Royaume de Manticore possédait un Q.I. supérieur à celui d’un caillou n’entretenait aucune illusion à cet égard. En tout cas, les Manticoriens avaient bien vite muselé les prétentions de l’Empire à exercer sa souveraineté dans la Confédération, qu’ils considéraient avec une arrogance déprimante comme leur chasse gardée.

Les cruelles exigences de la guerre contre la République populaire de Havre avaient toutefois détourné la FRM de son rôle traditionnel de policier de Silésie. Cette tendance s’était accentuée pendant les cinquante ou soixante dernières années T, tandis que la FRM augmentait ses effectifs pour faire face aux Havriens, pour culminer dans les quatorze ou quinze années précédentes, après le début des hostilités. Glockauer n’était pas censé être au courant des débats internes qui agitaient au plus au niveau la flotte et le ministère des Affaires étrangères sur la façon dont l’Empire devait réagir à la fois devant la situation locale qui se dégradait sans cesse et la belle occasion que lui offraient les ennuis des Manties. Là encore, toutefois, seul un imbécile ne s’en serait pas douté. D’un côté, les Manticoriens étaient occupés par les Havriens, et la tentation était presque irrésistible de satisfaire les ambitions territoriales que l’Empire entretenait de longue date pendant que la FRM avait trop de pain sur la planche pour réagir de manière efficace. D’un autre côté, le Royaume stellaire était le repoussoir de l’Empire contre l’expansionnisme insatiable de la République populaire.

Finalement, la realpolitik l’avait emporté, comme souvent dans la politique étrangère impériale. Il aurait peut-être été satisfaisant de s’arroger le contrôle total de sa sphère d’intérêt légitime au sein de la Confédération, mais chatouiller Manticore alors que le Royaume luttait pour survivre face à une nation qui ne dédaignerait pas de gober l’Empire dans la foulée aurait pu se révéler fatal. L’Empire andermien avait donc choisi de rester « neutre » en faveur du Royaume.

Mais la FRM avait obtenu une victoire brutale et stupéfiante sur la Flotte populaire, bien plus complète qu’on ne s’y attendait. Pour ce que Glockauer en savait, personne dans les rangs des services de renseignement spatiaux n’avait pressenti le coup fatal que les Manties se préparaient à porter. De toute évidence, les renseignements savaient au moins vaguement ce que mijotait la R&D manticorienne. Les améliorations récentes et en cours du matériel de la FIA en étaient la preuve, surtout à la lumière des rapports que Glockauer avait lus concernant les nouvelles armes et tactiques des Manticoriens. Mais il doutait fort que, dans l’Empire, on ait apprécié l’étendue de la supériorité qualitative de la FRM sur son adversaire jusqu’à ce que l’amiral de Havre-Blanc ne presse la détente.

En toute justice, la FRM aurait alors dû reprendre ses positions d’avant-guerre dans la Confédération. Elle s’en était abstenue et, par certains côtés, la situation était pire encore qu’avant le conflit. Les Manticoriens n’avaient pas regonflé les rangs de leurs forces légères à leur niveau habituel, et la piraterie florissait donc sans véritable obstacle dans l’essentiel de la Confédération. Pire, certains des « pirates » du cru avaient acquis des bâtiments plus perfectionnés. Aucun plus gros qu’un croiseur, mais, à ce jour, les Manties et la FIA avaient détruit au moins trois vaisseaux qui avaient… quitté le service de la République populaire de Havre et fui au loin en quête d’une herbe plus verte. Par conséquent, non seulement le taux d’activités illégales s’était accru, mais leur envergure également, et l’on voyait davantage de raids planétaires en sus des actes de piraterie classiques. Selon les dernières estimations des services de renseignement, près d’un quart de million de Silésiens avaient été tués l’année passée. Une goutte d’eau au regard de la population totale de l’immense Confédération, mais un nombre horrible pris isolément.

Néanmoins, si les Manties n’avaient pas regonflé leurs forces légères, ils avaient bel et bien établi un traité les liant à la République de Sidemore dans le système du Marais. Ces huit dernières années T, Sidemore avait vu l’établissement d’une base spatiale assez puissante, malgré le besoin qu’avait la FRM de concentrer ses efforts contre les Havriens. La localisation du système du Marais, à la limite des frontières mal définies de la Confédération et au bord du segment menant de l’Empire en Silésie sur la « route triangulaire » du commerce manticorien, en faisait une base logistique idéale pour les opérations de la FRM en Silésie du sud-ouest.

Si ce n’était l’envie de le faire lui-même, Glockauer ne voyait pas d’objection à regarder les Manticoriens taper sur les pirates. Et leurs flottilles basées dans le Marais leur avaient permis de pacifier de façon remarquable un bon dixième du territoire de la Confédération. Mais ils y avaient réussi en établissant une présence dans un secteur où ils avaient toujours refusé que les Andermiens fassent de même. Or, si une nation avait un intérêt légitime à contrôler la situation en Silésie pour protéger ses frontières et son intégrité territoriale, c’était bien l’Empire et non le Royaume stellaire. Pire, les Manticoriens avaient stationné sur leur nouvelle base de Sidemore une force d’intervention complète, soit deux escadres du mur en sous-effectif ainsi que des croiseurs de combat et croiseurs en soutien.

Ostensiblement, ces forces, bien plus lourdes que ne l’exigeaient de légitimes opérations antipirates, devaient protéger l’espace confédéré de toute nouvelle intrusion d’escadres havriennes effectuant des raids contre les vaisseaux marchands. Selon la position officielle de Manticore – à laquelle les opérations indépendantes de vaisseaux isolés anciennement estampillés SerSec ou Flotte populaire apportaient un certain poids –, la véritable (et unique) raison de ce traité avec Sidemore tenait à la volonté d’éviter toute reprise des raids havriens contre le commerce au sein de la Confédération. Nul n’y croyait un seul instant dans l’Empire, et le mécontentement face à l’attitude tyrannique des Manticoriens grandissait sans cesse depuis cinq ans T environ. Maintenant que la République populaire avait été vaincue militairement, traité de paix signé ou non, ce prétexte à la présence de la FRM dans le Marais était de moins en moins crédible. Le mécontentement qu’il générait avait grandi en proportion, et Glockauer soupçonnait que les considérations de politique étrangère qui avaient prévalu pour éviter toute confrontation avec Manticore s’affaiblissaient rapidement.

Il n’avait aucune idée de ce à quoi cela les mènerait en fin de compte. Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Il avait une idée très précise de comment cela pourrait bien se terminer… Il espérait simplement avec ferveur que cela n’adviendrait pas. En dépit des améliorations récentes et en cours de la puissance de combat de sa flotte et malgré l’imbécillité manifeste du nouveau Premier Lord de l’Amirauté manticorienne, il n’avait aucune envie d’affronter la flotte qui avait fait la preuve de sa capacité indéniable à annihiler la Flotte populaire autrefois si puissante.

Mais pour l’instant, songea-t-il en regardant l’icône du Karawane modifier sa trajectoire sur son répétiteur, se détournant en un effort futile pour échapper à son bâtiment plus agile, il n’avait pas à s’inquiéter des Manties.

Son seul souci était les atrocités que ses équipes d’abordage risquaient de découvrir à bord du vaisseau marchand en fuite.

L’expérience lui soufflait que ce ne serait pas joli.

« Un message du commodore Zrubek, monsieur. »

L’amiral Lester Tourville, comblé de ne plus être le citoyen amiral Tourville, quitta des yeux son répétiteur à l’annonce du lieutenant de vaisseau Eisenberg. Il lui paraissait encore bizarre de voir la jeune femme sur son pont d’état-major, mais Thomas Theisman avait sans doute raison. Les états-majors bien rodés que Javier Giscard et lui avaient montés ces dernières années avaient joué un rôle capital dans le succès des forces d’intervention placées sous leurs ordres. Mais, si précieuses fussent-elles, ces équipes de commandement éprouvées n’étaient pas irremplaçables. Javier et lui les avaient bâties une fois, ils pouvaient recommencer s’il le fallait et, entre-temps, ces états-majors splendidement formés étaient trop précieux pour qu’ils les accaparent en égoïstes. Les subordonnés avec qui Tourville avait combattu les Manties pendant près de dix ans étaient donc passés à d’autres fonctions, profitant de promotions trop longtemps repoussées.

D’un autre côté, son nouvel officier de com, le lieutenant Anita Eisenberg, était encore plus « nouvelle » que le reste de son personnel. Son affectation sous son commandement remontait à moins de six mois, et il avait du mal à se faire à son extrême jeunesse. Il devait sans cesse se répéter qu’à seulement vingt-huit ans cette blonde carrée n’était pas la gamine dont elle avait l’air. Ayant bénéficié d’un traitement prolong de troisième génération, elle paraissait à peu près douze ans, ce qui n’aidait pas, de même que sa taille : à peine plus d’un mètre cinquante. En vérité, elle était bel et bien très jeune pour son grade, mais c’était le cas de bon nombre d’officiers de la flotte de Havre désormais. Et, malgré un goût marqué pour le formalisme militaire, elle affichait des compétences et une confiance en soi qui contrastaient avec sa jeunesse indéniable.

Il écarta une fois de plus cette idée, non sans se dire que cette impression avait peut-être aussi à voir avec la fatigue qui lui faisait ressentir jusqu’à la moelle chaque mois de son âge beaucoup plus avancé, et il lui fit signe d’approcher de son fauteuil de commandement. Elle lui tendit un bloc-mémo électronique, et un homme aux cheveux noirs le fixa depuis le petit écran lorsqu’il enfonça le bouton LECTURE.

« Vous aviez raison, monsieur, commença le commodore Scott Zrubek sans préambule. Ils essayaient de nous attirer dans un piège, comme vous le soupçonniez. J’ai donc maintenu le reste de l’escadre à portée maximale et envoyé deux divisions de contre-torpilleurs examiner de plus près ces “vaisseaux marchands”. Je crois qu’il y a eu un léger changement de direction quand ils ont vu ce que nous faisions. »

Zrubek pouvait se fendre de sourires vraiment mauvais, remarqua Tourville, satisfait.

« Il semble qu’ils avaient rempli leurs hangars de capsules lance-missiles, poursuivit le commodore. Ils espéraient manifestement que nous approcherions assez pour leur donner l’occasion de lancer les capsules, mais quand ils ont compris que nous n’allions pas faire entrer les bâtiments lourds à leur portée, quelqu’un s’est dit qu’ils ne réussiraient qu’à nous mettre très en colère en détruisant les contre-torpilleurs. Alors, puisque nous avions refusé de tomber dans leur embuscade et que ces vaisseaux marchands ne pouvaient absolument pas nous échapper, ils ont décidé de reconnaître les faits et de se rendre tant que nous étions d’humeur à faire des prisonniers. Hélas, d’après les rapports préliminaires, on dirait que leur commandant avait des intentions différentes, et apparemment son second lui a logé une balle dans la nuque pour le faire changer d’avis. »

Tourville grimaça. Ce genre d’incidents se multipliaient dernièrement et, dans l’ensemble, il devait sans doute y voir un bon signe. Mais cela ne rendait pas moins laid le scénario que Zrubek venait de décrire.

« En tout cas, monsieur, reprit le commodore, nous avons les vaisseaux marchands, et l’essentiel de trois des anciens bataillons d’intervention de SerSec qui servaient en tant que fusiliers – plus ou moins. Certains des gars de SerSec n’ont peut-être été enrôlés qu’au moment où Saint-Just s’est fait virer, mais j’ai l’impression que la plupart sont des durs de durs. Un ou deux ont même voulu se battre quand nous les avons abordés, et mon officier de renseignement confronte en ce moment leurs noms à la base de données. Je ne serai pas surpris si certains apparaissent sur la liste ordonnant de tirer à vue.

» En attendant, nous contrôlons les six vaisseaux, qui selon mes estimations emportent l’équivalent du chargement de deux ou trois supercuirassés en capsules lance-missiles. Mes gars sont en train d’aspirer le contenu des ordinateurs, et les propriétaires précédents étaient trop occupés à marchander leurs vies et à se rendre pour se soucier de vider les mémoires. Nos équipes de cryptographie sont prêtes à effectuer une première analyse des sections sécurisées, et je fais préparer des téléchargements complets destinés au vaisseau amiral.

» Je pense pour l’instant que Carson a envoyé ces pauvres dindons nous ralentir parce qu’il manque cruellement de véritables bâtiments de guerre. Je ne serais pas étonné de mettre la main sur les codes IAE de ses champs de mines, par-dessus le marché. D’un autre côté, il pourrait se montrer assez rusé pour nous en refiler de faux, donc je n’ai pas l’intention de me fier à de soudaines inspirations sans votre autorisation préalable. La situation dans ce secteur devrait être parfaitement en ordre d’ici cinq à six heures. Je vais placer des équipages réduits sur les vaisseaux marchands et les renvoyer vers Havre ; sauf accident, je devrais retrouver le reste de la flotte au plus tard à 17:00 le 23. La population locale a l’air assez contente de nous voir, et je ne pense pas qu’il faille une garnison très étoffée pour tenir la planète, je ne m’attends donc pas à prendre de retard.

» Zrubek, terminé. »

L’écran se vida, et Tourville hocha la tête d’un air approbateur. Zrubek faisait partie de cette nouvelle génération d’officiers généraux que Javier et lui préparaient depuis trois ans. Cette mission – nettoyer le système de Montague des vestiges hétéroclites des forces du citoyen général Adrien Carson – était la première véritable opération en solo du commodore, et il paraissait avoir brillamment réussi l’examen. Exactement comme Tourville s’y attendait en l’envoyant. À plusieurs titres, Montague n’était qu’une opération de formation un peu musclée, mais si Zrubek avait versé dans l’excès de confiance et s’était aventuré à portée de la puissance de feu que transportaient apparemment les cargos de Carson, le résultat aurait pu être tout autre. C’est pourquoi Tourville avait voulu s’assurer que son poulain était réellement aussi prêt à assumer un commandement indépendant qu’il le pensait.

Bizarre, songea-t-il. Pendant toutes ces années sous la botte de SerSec, je croyais que le peloton d’exécution était le pire qui puisse m’arriver. Aujourd’hui SerSec a vécu, et à la place je m’inquiète de savoir si ceux que j’envoie à la tête de groupes d’intervention vont me les ramener en un seul morceau. C’est marrant comme l’éventualité de me faire fusiller m’empêchait moins de dormir.

Il renifla avec ironie à cette réflexion puis plissa le front, songeur.

Maintenant que Montague était écarté, Carson ne tenait plus que deux systèmes stellaires sous son contrôle direct. Le citoyen amiral Agnelli, son allié théorique, en contrôlait actuellement trois autres, mais Agnelli et Carson étaient de drôles d’associés depuis le début. C’étaient deux ambitieux, mais Carson continuait apparemment à vouer une loyauté authentique à l’ordre nouveau instauré par le comité de salut public. Le grade élevé qu’il avait atteint au sein de SerSec sous le gouvernement précédent n’y était sans doute pas étranger, et le personnage était franchement haïssable, grand amateur de méthodes brutales et de terreur en tant qu’instruments de contrôle des masses. Néanmoins, certains éléments indiquaient qu’il était motivé par autre chose que l’appât du gain.

En revanche, nul ne serait jamais assez bête pour en dire autant de Federico Agnelli. Tourville se répéta qu’il était peut-être partial du fait qu’il connaissait celui-ci depuis de longues années et avait passé tout ce temps à le détester. Toutefois il n’émettait cette réserve que pour la forme car, malgré tous ses efforts, il ne lui trouvait pas une qualité susceptible de le racheter. C’était un officier aux compétences tactiques limitées, doté pourtant d’une foi marquée en sa propre infaillibilité. Il s’était rallié à la cause du comité non parce qu’il croyait ce que Robert Pierre et Oscar Saint-Just avaient promis au peuple, mais parce que cela lui offrait l’occasion d’obtenir un pouvoir personnel, et il s’était livré au jeu politique avec une adresse qui lui faisait étrangement défaut dans le domaine de la tactique spatiale. Au moins deux officiers généraux connus de Tourville avaient été fusillés parce qu’ils se trouvaient sur le chemin d’Agnelli, qui avait convaincu SerSec qu’il s’agissait d’« ennemis du peuple » afin de s’en débarrasser.

Par conséquent, si Carson était en aussi mauvaise posture que Tourville l’estimait, notamment après la perte de Montague, Agnelli limiterait ses pertes en un clin d’œil et abandonnerait son « allié » à son triste sort. Une réaction stupide de sa part, en réalité, puisqu’elle le laisserait affronter tout seul la douzième force lorsque Tourville s’occuperait de lui, en son temps. Mais il pensait sans doute qu’un autre luron apparaîtrait, qu’il ferait jouer contre le gouvernement central. Après tout, il y était toujours parvenu jusque-là, et il avait résisté aussi bien à toute opposition en interne qu’à la Flotte républicaine pendant près de trois...