Jean-Claude Dunyach

L’empire du troll

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

Toute ressemblance avec des crises financières récentes caractérisées par des décisions d’une bêtise et d’une avidité rares ne saurait être qu’une pure coïncidence. Aucun troll n’est assez stupide, lâche ou inconscient pour provoquer ce genre de situation !

— Le trou est une richesse inépuisable, qu’on a sous-exploitée pendant des siècles, s’anime Crédébit. Prenez Sheldon et Brisène, par exemple. Quand ils seront mariés, ils auront besoin d’espace pour vivre, d’un trou à eux. Avant de se mettre ensemble, ils avaient chacun le leur, d’une taille équivalente, disons 1. À votre avis, leur couple aura besoin de quel volume ? 1 + 1 ?

— Ça fait 2, dis-je en vérifiant discrètement sur mes doigts. Ça me paraît juste.

— Faux. Il leur faudra trois fois plus que ce qu’ils avaient. Parce qu’ils prévoiront un possible agrandissement de la famille. Et aussi parce qu’ils commenceront à entasser. Tout le monde fait ça. Ils achèteront des trous de plus en plus grands pour y ranger tout ce dont ils croiront avoir besoin. Des trous que nous leur creuserons.

… J’ai étudié la question avec des gobelins financiers. D’après eux, on peut vendre les trous avant même qu’ils soient excavés et jouer sur les fluctuations des indices de creusement locaux. Ça s’appelle un schéma dérivé. Tant qu’il restera un endroit où creuser, le marché progressera.

Crédébit,

Comment devenir riche en faisant creuser les autres.

CHAPITRE PREMIER

QUAND ON TOUCHE LE FOND,
IL FAUT SE METTRE À CREUSER

Les choses les plus dangereuses commencent en douceur : les avalanches, les gueules de bois. On aurait le temps de les voir venir si on regardait au bon endroit, mais pas de les empêcher. Le sol glisse sous nos pas et on part pour un long voyage, sans savoir à quoi le monde ressemblera quand on aura fini de chuter.

J’ai retrouvé mon ancien bureau avec soulagement. Sur la porte, en grosses lettres dorées à l’or fin, il y a écrit « Contremaître troll en chef ». Comme je suis le seul contremaître troll de la mine, ça veut dire que je ne suis que le chef de moi-même. C’est une lourde responsabilité !

Le côté doré à l’or fin, c’est juste pour épater la galerie. Mais au fond d’une mine, c’est important. Les nains ont voulu me faire plaisir avec ce qu’ils avaient sous la main. Ils ont même reconstitué ma réserve de pierres précieuses, pour les petits creux.

Le problème, c’est qu’il y en a trop. Une poignée d’émeraudes ou de saphirs étoilés soustraits des stocks, c’est amical et ça ne prête pas à conséquence. Un sac entier de chaque, c’est de la corruption. Je ne critique pas le principe, notez bien. Je dis juste que je vais devoir le payer, un jour ou l’autre.

Je pioche machinalement une douzaine d’escarboucles luisantes comme des larmes de sang. Pendant que je mastique, j’essaie de deviner ce qui se trame, mais j’ai du mal à réfléchir la bouche pleine. Mes pensées dérivent un peu trop facilement, ces temps-ci. Depuis mon aventure dans les entrailles du volcan, chaque fois que j’ai une remontée de gaz, il me vient de nouvelles idées de management. Je me sens presque humain, du coup.

Je fais encore des cauchemars à base d’organigrammes et de graphiques d’évaluation, mais ils sont de plus en plus rares. Et quand je me réveille auprès de ma trollesse, mes courbes de satisfaction ont tendance à se redresser.

Je range avec soin ma réserve dans le tiroir prévu à cet effet, qui déborde de carats multicolores, et je me décide à sortir pour une tournée d’inspection. La forge a un nouveau dragon pour soulager un peu l’ancien, dont le feu commence à s’éteindre. Lorsqu’ils rugissent de concert, je me croirais presque revenu au bon vieux temps, quand les humains se terraient dans leurs grottes en priant des dieux qui n’avaient pas encore de nom. Ça ne leur servait pas à grand-chose – dans le noir, les prières à haute voix attirent les prédateurs –, mais ça leur évitait de chercher un sens à leur vie. Et ça permettait aussi de dire aux autres ce qu’ils devaient penser. C’est pour ça que le concept de divinité n’a jamais vraiment fonctionné chez les trolls. On ne pense pas assez pour que ça soit utile.

Les lettres dorées de la porte me saluent au passage. Il fait un temps superbe au fond de la mine. L’odeur de soufre et de charbon brûlant est un régal pour mes narines.

Le rythme des marteaux s’accélère à mon approche ; quelques nains détalent, mais sans se presser, juste par précaution. Je sens sous mes pieds la vibration harmonieuse des pioches, le staccato des éclats de roche qui s’écrasent dans les galeries comme une pluie douce. La mine sonne à la façon d’un orchestre magnifiquement discordant, qui se passe très bien de chef.

Je peux m’offrir une pause.

— Tu as retrouvé ta place, me lance Albus, le chef des nains, en se resservant une bière. C’est bien. Les voyages ne servent qu’à nous faire regretter d’être partis !

La taverne est telle que je l’avais laissée. Bruyante, surpeuplée, toujours au bord de la bagarre ou, pire, du concours de chant. La bière de lichens est aussi verdâtre que d’habitude, sa douce phosphorescence déborde des chopes d’étain en longs tentacules mousseux. Mais je viens de voir un nabot se faufiler au-dehors, sa pioche négligemment tenue à bout de bras, alors qu’il reste une bonne demi-heure avant la fin de la pause. Et c’est le quinzième à ficher le camp depuis que je suis là.

— C’est bien mon avis. (Je sèche mon eau ferrugineuse pour ne pas la laisser perdre, sans même en apprécier le goût.) Un boulot tranquille et un verre ou deux par-dessus. C’est ma devise.

— On m’a dit que tu avais fait un tour en enfer ? (Je hoche la tête, sobrement.) C’était comment ?

— Comme les fast-foods. C’est bien que ça existe, à condition qu’on ne soit pas obligé d’y aller ! Et vous, vous creusez dans quel coin, en ce moment ?

— Oh, un peu partout… (Albus évite soigneusement mon regard.) On a trouvé un coin prometteur dans une veine latérale de la galerie ouest ; ça occupe les jeunes.

— Et les autres ?

— Certains veulent rouvrir les anciennes galeries éboulées, d’autres font des ponctions ici ou là. Les bons filons se font rares, alors on essaie de se diversifier, on explore de nouvelles opportunités. C’est l’époque qui veut ça. Tu sais ce que c’est.

— Non, justement, je ne sais pas. (Je repousse le tonnelet vide et me lève pesamment.) Tu me montres ?

Mon expression a dû l’alerter. Sans hésiter, il se met à courir de toutes ses forces vers le fond de la taverne, ce qui m’oblige à allonger le pas pour rester à sa hauteur. De temps en temps, il jette un coup d’œil par-dessus son épaule, et je lui souris pour lui faire comprendre qu’il ne réussira pas à me distancer. Puis, sans prévenir, il se faufile dans une faille à peine assez haute pour lui, à côté du bar.

J’ai à peine le temps d’accrocher son sarrau de cuir dont un lambeau me reste entre les doigts. Ces petits salopiots sont aussi fuyants que du mercure quand ça les arrange. La mine est truffée de passages à leur taille, dans lesquels je peux tout juste enfiler le bras.

Je m’accroupis et je tends l’oreille, en faisant abstraction des gargouillis de mon estomac. Le trottinement d’Albus résonne entre les parois. Vu le bruit, la faille doit déboucher dans la galerie nord, la plus profonde de toutes, qui descend jusqu’au magma. Aucune chance de rattraper le nabot, mais je ne m’inquiète pas pour autant. Même si la mine est un vrai gruyère dans lequel on pourrait se cacher pendant des siècles, elle ne comporte qu’une seule taverne.

Il reviendra. Je n’ai plus qu’à attendre l’heure de la prochaine pause.

Deux ou trois tonnelets plus tard, la serveuse renouvelle la coupelle de grenats au sel posée sur la roche plate du box, en évitant habilement une paire de mains tendues vers son plateau chargé de hanaps. Elle passe un coup de chiffon qui redistribue la poussière, puis lâche, en haussant la voix pour couvrir le vacarme :

— Ton humain te cherche !

— Ce n’est pas mon humain, expliqué-je patiemment. C’est juste quelqu’un dont je m’occupe, à l’occasion. Et qui me suit partout.

— Tu l’as recueilli, il est à toi.

— S’il était à moi, j’aurais le droit de l’abandonner. Là, c’est compliqué.

— On lui dit où te trouver ?

Je me gratte les dents avec une pointe de stalactite pour déloger les éclats d’escarboucles de mon casse-croûte.

— Il vaut mieux. Sinon il va se perdre en route, ou tomber dans un trou.

Un demi-tonnelet plus tard, la silhouette inimitable de Cédric s’encadre à l’entrée du box. Je ne dirai pas que ça me fait plaisir de le voir, mais nous avons fini par nous habituer l’un à l’autre. Il fait partie des désagréments mineurs de la vie, comme les démangeaisons de lichen ou les tremblements de terre.

Il s’avance vers moi dans un tintamarre de ferraille. Sa tenue n’est pas vraiment adaptée à l’ambiance de la taverne. Il porte une épée nue attachée verticalement dans le dos, des poignets de force hérissés de clous et un justaucorps de cuir noirci, artistiquement retaillé, qui recouvre sa cotte de mailles. Le tout deux tailles trop grand. Il aurait l’air menaçant s’il ne se tenait pas si courbé.

— Tu devrais prendre une arme moins longue, lui fais-je remarquer. Quand tu redresses les épaules, la pointe risque de s’enfoncer dans ton…

— Je sais ! (Sa grimace est éloquente.) C’est pour ça que je reste debout.

— Tu pourrais essayer de la mettre en biais, le pommeau du côté de la main dont tu te sers le plus.

— La lame dépasse sur le côté, ça m’écorche au niveau du coude. Et la longueur est plus ou moins imposée ; si je prends plus court, je suis désavantagé dans les combats.

— Donc tu ne peux pas t’asseoir ?

— Il faudrait que je l’enlève. Mais je suis en service.

— Tu vois, c’est pour ça que les chevaliers portent une armure. Ça leur évite de se blesser avec leurs propres armes.

— J’ai essayé. Ça fait un boucan terrible quand je marche !

— Fais comme eux, porte un casque. Ça te protégera les oreilles.

— Oui, mais on m’entendra arriver. Tout le monde va s’enfuir à mon approche.

— C’est déjà le cas.

Il me jette un coup d’œil si malheureux que je renonce à le taquiner plus avant. Je me lève, décroche l’épée de son dos et l’enfonce d’un geste dans une fissure du siège de granit. Une fois qu’on a pris le coup, c’est facile.

— Que deviens-tu, garçon ? dis-je en me rasseyant. Je croyais que tu avais définitivement émigré avec ton elfe ?

— Oh, c’est de l’histoire ancienne. (Il balaie l’air d’un geste, comme pour chasser une odeur désagréable, puis pose avec précaution une fesse sur le rebord du box.) Ça ne pouvait pas vraiment coller entre nous. Quand je suis allé le voir dans sa forêt, je suis tombé au mauvais moment. J’ai l’esprit large, mais il y a des choses auxquelles je ne suis pas prêt à participer !

— Une partouze ? Je sais que les elfes ont le sens du partage, mais…

— Non, il était en train d’écrire à sa famille. En vers, plusieurs milliers au moins. Il voulait que je les lise. Que je les commente. Que je les chante, même !

Je hoche la tête avec componction pour montrer que je compatis.

— On s’est quittés bons amis. Surtout moi, d’ailleurs…

— Et à part ça ?

Cédric se tortille sans me regarder, ce qui veut dire qu’il a des ennuis.

— En fait, lance-t-il comme s’il lisait dans mes pensées, c’est vous qui en avez. Enfin, votre copine. Autrement dit votre couple. Autrement dit vous. Vous me suivez ?

— Ça s’appelle une chaîne de commandement. Je connais. Continue.

— J’ai accepté de travailler comme recouvreur de fonds pour Crédébit.

— Crédébit le nain ? Celui qui comptait bâtir sa fortune avec des trous ?

— C’est monsieur Crédébit, maintenant. Personnellement, je ne l’ai jamais vu, c’est une de ses sociétés qui m’a embauché. J’ai sauté sur l’occasion. Stagiaire, ce n’est pas un métier d’avenir. Surtout avec vous.

— Parce que récupérer des fonds, ce n’est pas dangereux ? Regarde-toi. Tu trimballes une arme qui menace à tout moment de s’enfoncer dans ton…

— Vous savez (il hausse les épaules), au début, on m’obligeait à porter les cafés. C’est brûlant, ces trucs-là. On peut se faire très mal si on se les renverse dessus. J’aime mieux ce que je fais maintenant.

— Quel rapport avec moi ?

— Pas vous. Votre dame…

— Tu as toute mon attention, grondé-je.

Il sursaute et me jette un regard tellement coupable que je devine qu’il n’y est pour rien. Il est comme ça, j’ai fini par m’y habituer – le jour où il sera capable de faire porter le blâme pour ses erreurs sur quelqu’un d’autre, je considérerai son stage comme terminé et je le recommanderai pour une carrière de management. D’ici là, il reste sous ma responsabilité.

Je l’empoigne par l’épaule pour l’encourager et il grimace.

— Raconte-moi tout, garçon. Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

— Elle a demandé à Crédébit d’agrandir son salon de coiffure. (Il pousse un gros soupir, les yeux baissés.) Elle a investi dans des espaces supplémentaires, avec un remboursement progressif durant deux siècles, indexé sur le cours officiel du trou. Mais pendant qu’on était en enfer, il y a eu la crise. Le système s’est effondré, les indicateurs macroéconomiques ont été réajustés pour tenir compte des risques systémiques d’éclatement de la bulle spéculative et le montant de ses mensualités a été redéfini en intégrant les perspectives haussières à court et moyen terme.

Devant mon air ahuri, il précise :

— On lui a pris tout ce qu’elle possédait. Légalement.

— C’était bien la peine que je sauve le monde, grogné-je. D’abord les consultants, maintenant les financiers. J’aurais dû les laisser s’entre-tuer.

— On ne peut pas combattre les forces du mal avec d’autres forces du mal, rétorque sentencieusement Cédric. Ce sont eux qui ont les meilleurs avocats. La première chose qu’ils font, c’est de signer un pacte de non-agression.

Je dois reconnaître qu’il a raison. J’assèche mon tonnelet en trois gorgées moroses.

— C’est quoi exactement, le problème ?

Il prend une grande inspiration, puis lâche :

— Elle ne peut plus payer et on menace de l’expulser. C’est moi qui suis chargé du recouvrement.

— Elle ne risque donc rien pour l’instant.

— Après moi, il en viendra d’autres, soupire-t-il. Des hordes et des hordes de charognards, armées d’assignations ou de papiers officiels. Je suis sûr qu’ils sont déjà là-bas. Avec leurs criailleries, ils feront fuir les clients. Et ils finiront par obtenir ce qu’ils veulent.

» Vous êtes le seul à pouvoir trouver une solution.

Autour de nous, le brouhaha de la caverne est monté d’un cran, même si le flux des nabots évite avec soin notre box. Albus n’est nulle part en vue. Je pourrais attendre qu’il revienne pour savoir ce qui a justifié sa fuite, mais il y a plus urgent. J’écrase le tonnelet vide d’un coup de poing machinal, rafle les derniers grenats et me lève pesamment. La mer des nains s’ouvre devant moi.

— Je vais prendre ma journée, dis-je. Suis-moi, on va faire un tour dans les montagnes.

Je stoppe ses dénégations d’un geste. Une bourrade amicale le propulse vers la sortie.

— La marche te fera du bien. Si tu veux réussir dans ce métier, tu as besoin de faire du sport !

— Je peux reprendre mon épée ? se hasarde-t-il.

— Si tu parviens à la retirer.

Une fine couche de neige ourle les sommets. L’air est sec et froid, gorgé des odeurs de la montagne. Des papillons multi-colores s’envolent à notre approche tout le long du sentier, avant de revenir se poser sur le justaucorps de Cédric. Débarrassé de son arme, il avance d’un pas léger. C’est à peine s’il doit courir de temps en temps pour rester à ma hauteur.

— Je pensais à une chose, halète-t-il quand je lui accorde une pause. J’ai besoin de me faire un nom pour réussir dans ce métier.

— Tu as surtout besoin d’être compétent. Talentueux. Créatif. Entraîné. Dur au mal…

— Ça aussi, admet-il de mauvaise grâce. Mais il faut bien commencer quelque part. Je pensais accomplir un exploit ou l’autre, sous votre supervision. Genre tuer un dragon sauvage. Il doit y en avoir dans le coin.

— Tu as laissé ton épée à la taverne. (Il rougit.) Et ce n’est pas une bonne idée. Non seulement ils sont dangereux, mais en plus ce sont des espèces protégées.

— Vous le faites bien, vous !

— Moi, ce n’est pas pareil.

— Et pourquoi ?

— Essaie de voir les choses comme un dragon, Cédric, dis-je patiemment. Pour lui, je suis un caillou comme les autres, juste un peu plus remuant.

— Et moi, qu’est-ce que je suis ?

— Comestible.

J’entends les voix bien avant d’atteindre le salon de ma trollesse. Il règne un calme de fin du monde au moment où l’arbitre lance la pièce pour savoir qui démarrera les hostilités le premier. Même les gargouilles que j’ai creusées dans les parois de la gorge se sont tues.

— On lui a coupé l’eau, précise Cédric.

Je m’immobilise brutalement ; il fait un bond de côté pour m’éviter.

— C’est toi ?

— L’eau et le gaz des marais, c’est un service différent. (Il se hâte d’ajouter :) Moi, je m’occupe des assignations de recouvrement à remettre en main propre.

— Tu as vraiment besoin d’une épée pour porter des papiers ?

— J’essaie de passer cadre.

Devant l’entrée du salon, trois créatures s’agitent en brandissant des parchemins. Un gobelin adulte d’un vert pelucheux, un humain en costume sombre muni d’une sacoche en cuir lustré, et un orc aussi grand que moi, qui m’évalue d’un coup d’œil professionnel avant de croiser les bras pour faire saillir ses muscles recouverts de tatouages.

Ils sont venus pour négocier.

— Le salon est fermé, dis-je en m’approchant. Nous ne prenons plus de rendez-vous pour un siècle ou deux.

— Il risque même de ne jamais rouvrir, ricane le gobelin en exhibant des crocs jaunis artistiquement taillés. Nous avons ici un arrêté d’expulsion exécutoire sous condition de non-règlement par les parties incriminées dans un délai qui… (il extrait un sablier de sous son aile membraneuse, le consulte en hochant la tête) vient juste d’expirer. Désolé !

— Laissez-moi m’occuper de ça, intervient l’humain en s’avançant vers moi. Nous représentons le cabinet Specter, Specter, Specter, Fnyghr et Specter.

— Lequel êtes-vous ?

— Specter. (Il désigne le gobelin.) Voici Fnyghr. Notre cabinet est fier de sa politique non discriminatoire.

Il se hausse vers mon oreille et murmure :

— C’est aussi une femelle, si vous pouvez imaginer une chose pareille.

— J’ai entendu ! lance aigrement Fnyghr.

— Ne perdons pas de temps, enchaîne Specter sans se troubler. Êtes-vous mandaté pour agir en tant que représentant légal de la propriétaire du local commercial sous menace de séquestre ?

— C’est ma copine.

— Ah. (Il prend l’air pensif.) Vous comprenez visiblement ce que je dis ; ça va rendre les choses plus compliquées.

— J’ai beaucoup voyagé, dis-je. Cédric et moi étions aux portes de l’enfer il y a peu.

— Un endroit intéressant… (Il hoche la tête.) Nous y avons ouvert une succursale. Une partie non négligeable de nos bénéfices vient de là. Je siégerai à leur conseil d’administration quand le moment sera venu.

Je le contemple avec étonnement. Les humains et leurs croyances ne cessent jamais de me surprendre.

— Je croyais qu’on ne pouvait rien emporter de l’autre côté ?

— Si on vous expédie là-haut, c’est le cas. Mais, en bas, il y a toujours des arrangements, à condition de savoir à qui s’adresser.

— Laissez-moi deviner. Les employés de votre succursale ?

— Je peux avoir votre carte ? intervient Cédric. (Il évite mon regard et ajoute précipitamment :) J’exerce un métier dangereux.

— Puisque tu n’as plus ton épée, tu ne risques rien, ironisé-je. Laisse parler les grandes personnes.

Je me tourne vers Specter en m’efforçant de garder mon calme.

— J’ai du boulot qui m’attend. Vous aussi, je suppose. Et je sais que vous n’avez pas spécialement envie de mettre la main sur un salon de coiffure, même aussi bien situé que celui-ci.

— Notre arrêté d’expulsion est tout à fait légal. (Il tapote la sacoche qui se met à luire faiblement sous ses doigts.) Je peux vous en fournir un double, si vous le désirez.

— Je m’en doute. Et alors ? Si vous attendez quelques heures, je peux vous creuser ce que ma compagne vous doit. Plus les intérêts.

Je fais craquer mes doigts. L’orc sursaute, avant de desserrer lentement les poings. Specter n’a même pas sourcillé.

— Impossible ! Les trous n’ont de valeur que si c’est nous qui les creusons. (Il a un sourire débordant de dents.) Vous imaginez ce qui se passerait si tout le monde avait le droit d’en fabriquer ?

— Tout le monde serait riche.

— Exactement ! Or la richesse est une notion relative. Il faut être plus riche que les autres pour que ça ait de la valeur.

Je me gratte la tête. Tout ça va trop vite pour moi.

— Je peux aussi combler les salles que vous avez rajoutées.

— Nous avons gardé des traces de la transaction. Nos ordinateurs sont remplis de trous virtuels. (Il trace un zéro dans l’air.) Et autant de copies que vous pouvez l’imaginer, plus d’autres, par sécurité. Entre autres activités, nous veillons sur les trésors du monde entier, moyennant un pourcentage tout à fait raisonnable de leur valeur d’origine.

— Je peux vous proposer un sac ou deux de cailloux qui brillent.

— Le prix des matières premières est au plus bas.

— De l’or ? Je dois pouvoir en gratter un kilo ou deux.

Je n’aime pas spécialement l’or. Les nains l’entassent, les humains le qualifient de noble. Pour nous les trolls, il fait juste partie du sol qu’on foule aux pieds. Mais je dois reconnaître que, sur une porte, ça en jette.

Specter hésite. Derrière ses yeux, je vois s’agiter des rouages. L’or fait souvent cet effet aux gens comme lui.

— Vous ne possédez rien qui nous intéresse, j’en ai peur, déclare-t-il après un long silence. À part vous-même.

Il m’évalue, comme s’il souhaitait me retailler. La fragrance épicée qui monte de son costume l’enveloppe comme une cotte de mailles. Son haleine est si fraîche qu’elle me fait frissonner. J’ai l’impression qu’on a bourré mes crevasses avec de la glace.

Cette fois, on ne s’en sortira pas avec une épée plantée là où je pense.

— Monsieur Crédébit ou moi-même reprendrons contact avec vous pour vous proposer un arrangement. (Il se détourne et replie le parchemin brandi par Fnyghr. Des étincelles d’un noir profond s’en échappent.) D’ici là, je suspends l’exécution de l’arrêté de saisie. Sans frais, ou presque.

— On appelle ça un geste commercial, souligne la gobeline.

Je résiste à la tentation de lui montrer ma version d’un geste amical. En file indienne, ils repartent vers l’autre côté de la gorge comme des marionnettes suspendues aux mêmes fils. J’attends qu’ils soient hors de vue pour interroger Cédric.

— Tu sais où est ma copine ?

— À l’intérieur, je suppose. S’ils empêchent les clients de rentrer, ils l’empêchent aussi de sortir.

— Elle aurait pu se frayer un passage. Ils n’étaient que trois.

— Ils n’attendaient que ça. Violence aggravée lors de la saisie. Ça justifie une expulsion immédiate, sans possibilité de recours.

— J’aurais voulu voir ça…

— Ils avaient un orc avec eux. Un recouvreur de fonds, comme moi. Il était juste là pour se faire taper dessus. Ça laisse le temps aux avocats de s’enfuir. En plus, ce sont des témoins fiables. Ils n’ont pas assez d’imagination pour mentir.

» Ils sont plus nombreux que vous, chef. Mieux organisés, plus vicieux. On ne peut pas se contenter de les chasser, ils reviennent toujours.

Je balance machinalement une bourrade au tube multicolore planté verticalement à l’entrée, afin qu’il spirale pendant un an ou deux. Cédric a sans doute raison et je déteste ça. Tout problème qui ne se résout pas en tapant sur quelqu’un doit être considéré comme grave.

Un panneau fermeture temporaire est posé en travers de la façade. Je l’arrache d’un geste sec avant de tambouriner au carreau. C’est Josette qui vient m’ouvrir, sans un mot, avant de s’effacer pour nous laisser entrer et d’allumer les lumières.

Je cligne des yeux face au spectacle. Le petit salon intime que j’ai connu a cédé la place à un vaste espace cubique, aux proportions rigoureuses, prolongé par des salles plongées dans la pénombre. La roche elle-même semble harnachée, polie jusqu’à l’os. Je plaque ma paume sur un mur et sens sous mes doigts le filigrane laissé par les machines qui ont creusé ces trous.

Cédric a l’air aussi effaré que moi. C’est là que je me rends compte que j’ai passé trop de siècles au fond de la mine. Un troll doit rentrer chez lui de temps en temps, s’il veut reconnaître sa caverne.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandé-je à Josette, qui hausse les épaules sans répondre, avant de s’éloigner vers les salles du fond.

Même les odeurs habituelles ont disparu. Envolés les relents d’acide, de défoliants, de laque. Le sol autrefois jonché de lichens recroquevillés, de toutes les nuances, est désormais d’un gris terne. Je secoue la tête, consterné. J’aimais bien les lichens… Même en balayant tous les soirs, il en restait dans les crevasses où ils tentaient désespérément de s’offrir une nouvelle existence. Comme nous.

— Il était temps que tu arrives, me lance ma trollesse depuis le fond du magasin. Je commençais à perdre patience !

Elle m’étreint brièvement, mais je sens que le cœur n’y est pas. Depuis qu’on a repris nos activités habituelles, chacun au fond de son trou, notre vie commune est devenue routinière. Je me dis qu’on devrait s’offrir une pause, tous les deux. Je peux organiser une tournée d’inspection dans un endroit romantique, le temps que les mauvaises nouvelles disparaissent d’elles-mêmes. Mais je sais qu’elle a d’autres projets, d’autres envies.

— Qu’est-ce qui t’a pris de vouloir t’agrandir ? dis-je après m’être casé dans un des fauteuils du salon, la tête sous le séchoir.

Ma trollesse s’affaire autour des grands miroirs de roche polie dans lesquels sa silhouette gracieuse s’éparpille. J’ai du mal à me concentrer quand elle se démultiplie, elle le sait. Pourtant, je ne lâche pas prise.

— J’avais envie d’ajouter un salon de tatouage, finit-elle par avouer. J’ai rencontré un humain, Michelangelo quelque chose. C’est un artiste, il travaille au pinceau. Tu verrais ses projets pour le plafond !

— Il est décorateur d’intérieur, en plus ?

Elle hausse les épaules sans daigner répondre. Elle aussi a respiré du gaz de management quand nous nous sommes approchés des Enfers. Ces idées de grandeur ne lui ressemblent pas. Mais elle est aussi incapable que moi de revenir en arrière. Il va falloir faire avec.

— Réfléchissons, dis-je en me grattant le sommet du crâne. Tu as quelque chose à boire ?

Près de l’entrée, Cédric et Josette bavardent en nous évitant ostensiblement. Ils parlent de musiciens qui font des bruits mélodieux en tapant sur des cailloux. C’est à la mode depuis plusieurs décennies, il paraît – si j’avais des enfants, je serais obligé de détester ça. Josette explique doctement que certains musiciens, parmi les plus évolués, ont pris l’habitude de ranger leurs blocs de rocher par ordre de taille, du plus petit au plus gros. Elle conclut :

— On appelle ça du roc progressif…

Ma trollesse revient avec un fond de tonnelet, en s’excusant d’une grimace. Je devine qu’elle a tapé dans ses réserves en attendant que j’arrive.

— Je n’ai aucune chance de te convaincre, me dit-elle. Mais sache que j’ai des projets. Je ne peux plus me contenter d’être une simple coiffeuse ni de vivre dans l’ombre des montagnes jusqu’à la fin de mon érosion. Je mérite mieux, ou plutôt plus grand.

— Plus grand surtout, acquiescé-je. La taille a son importance, même quand il s’agit de creuser un trou.

— Et tu sais ce qui est le plus génial ? me coupe-t-elle. Je peux y arriver. Les nouvelles approches managériales qu’on m’a présentées sont bourrées d’opportunités. Crois-moi, cette histoire de trous, c’est du solide !

— Il y avait des avocats là-dehors, dis-je.

— Un simple contretemps. Investir génère des revenus, donc des problèmes. Mais nous savons gérer les avalanches, non ?

— La première chose qu’on apprend, c’est de ne pas se retrouver en dessous…

— Où est ton sens de l’aventure ? J’ai parlé avec un nain qui m’a ouvert les yeux.

Je ne peux m’empêcher de ricaner sinistrement en imaginant la scène. S’il s’agissait de Crédébit, il lui a au moins fallu un escabeau.

— Donc, tu ne renonces pas, malgré leurs menaces. Je suis fier de toi.

— Je ne suis pas la seule à avoir des ennuis, tu sais ? Tous ceux qui ont fait agrandir leur caverne seront obligés de la quitter. La montagne tout entière appartiendra aux banques, qui l’exploiteront à leur guise. Et il y a pire. (Sa voix se réduit à un murmure tandis qu’elle se penche à mon oreille.) Si ça continue comme ça, je ne suis pas sûre de pouvoir garder Josette.

— Quelle est la situation, exactement ?

Elle évite soigneusement mon regard, se détourne et lance par-dessus son épaule :

— Un simple manque temporaire de liquidité.

— C’est pour ça qu’on t’a coupé l’eau ? Oui, c’est logique. Bon… (Avec difficulté, je m’extrais du fauteuil.) Il faut juste trouver de quoi satisfaire tes créanciers en attendant que les affaires reprennent. J’ai quelques idées.

— Tu ferais ça ? (Elle prend un air calculateur que je ne lui avais encore jamais vu.) Tu pourrais devenir mon associé. Minoritaire, mais néanmoins réel. Tu auras ton mot à dire, à condition de le garder pour toi.

Cédric et Josette ont fini leur conversation et feuillettent les magazines du salon d’un air morose. Ils datent d’un temps où aucun d’eux n’était né. Il faudra sans doute les renouveler si on s’engage sur le chemin de la modernité.

— Ce n’est pas gagné, soupiré-je. Mais on va y arriver !

Je referme doucement la porte du salon. Le panneau fermé retrouve sa place. À travers la vitre dépolie, je distingue ma trollesse, immobile au milieu de la salle immense, qu’elle ne parvient plus à peupler de sa seule présence. J’ai l’impression de laisser derrière moi les ruines d’un rêve et cela me tord les tripes. On ne sait plus se contenter de ce que l’on a ; c’est comme si on avait tout perdu d’un coup.

Même si je trouve une solution, je devine que le problème ressurgira, sous une forme ou une autre. On ne s’approche pas de l’enfer impunément, le gaz de management nous a changés. Nous allons devoir inventer un moyen de nous purifier l’âme.

Je m’éloigne lentement vers la mine, en savourant le vent vif qui aère mes crevasses et ma boîte crânienne. Cédric me suit, en trébuchant parfois sur un caillou. Quelque chose le distrait. J’espère pour lui que ce n’est pas Josette.

Les pics de la Désolation bouchent une partie de l’horizon. C’était mon terrain de jeu quand j’étais petit ; j’étais déjà là lorsqu’ils se sont formés. Une bouffée de nostalgie m’envahit.

— Tu vois ces sommets, garçon ? lancé-je en m’immobilisant, les poings sur les hanches. Quand je les ai vus naître, ils étaient au moins dix mètres plus haut.

— En même temps, vous êtes encore jeune, répond-il.

Au loin, emportées par les courants d’altitude, des ombres pâles survolent les pics. Les derniers rayons du soleil jouent sur leurs écailles. Des rugissements aigus, censés inspirer la terreur et éparpiller les troupeaux de leurs proies, ponctuent le silence. Cela me donne une idée.

— Cédric, tu veux toujours te faire un nom ? J’ai une mission à te proposer. Affronter un dragon, un des grands anciens. Vicieux, horriblement méchant et très riche.

— Vous disiez que c’était trop dangereux ?

— Si tu y vas seul. Là, je t’accompagnerai, en tant que ton responsable de stage. Donc, tout ce qui t’arrivera aura une valeur pédagogique.

— Je vais y réfléchir. (Il secoue la tête.) Je ferais peut-être mieux de rédiger mon testament avant. À l’abri ! Et mon nouveau boulot ne me laisse pas autant de temps que je le voudrais pour m’amuser. Je ne pense pas que…

Je le fais taire d’un craquement de phalanges.

— Tu m’as dit un jour qu’après ta mort tu voulais être incinéré ; je vais te faire gagner du temps !

La mine sombre, Cédric ne lâche plus un mot jusqu’à l’entrée de la mine. Sitôt descendu, il file à la taverne récupérer son épée. Je lui ai donné rendez-vous demain matin à la première heure, en tenue de combat. En principe, il n’aura pas l’occasion de s’en servir, mais ça l’aidera à se sentir plus à l’aise. Quand il est nerveux, ça m’énerve aussi et c’est dangereux. Pour lui.

Je pousse la porte de mon bureau, dont les ors ont terni. Les derniers bilans de creusement ont été entassés sur mon plan de travail. J’y jette un coup d’œil distrait, puis me ravise et les examine avec soin en me grattant la tête. Peu à peu, l’horreur de la situation m’apparaît.

Les nains n’ont pas atteint les quotas.

Je ne suis pas un spécialiste des chiffres. Pour moi, ils se ressemblent tous, mais je sais dire quand il y en a plus d’un côté que de l’autre. En général, les nabots emplafonnent toutes les prévisions et je dois les courser à chaque fin de mois pour qu’ils arrêtent de creuser partout, le temps que la situation se stabilise. Ce n’est pas leur faute, c’est un instinct atavique venu du fond des âges. Albus m’a expliqué un jour que manier leur pioche était ce qu’ils connaissent de plus proche d’un orgasme. Après l’orgasme lui-même, bien sûr. Mais avec leur pioche ils peuvent se débrouiller seuls quand ils en ont envie.

Je repose le dernier parchemin sur sa pile et soupire. Mon tiroir déborde de pierres précieuses à grignoter ; les nains ont beaucoup moins creusé qu’à l’accoutumée, alors qu’ils raccourcissent volontairement leur pause taverne ; Albus se montre encore plus fuyant que d’habitude. Il se passe quelque chose de pas clair.

Au retour de notre expédition en montagne, il faudra que j’enquête.

CHAPITRE 2

TOUT CE QUI N’EST PAS À MOI EST NÉGOCIABLE

—C’est là que nous allons, dis-je à Cédric en lui montrant la chaîne des pics altiers coiffés de neige qui barre l’horizon.

— C’est vachement haut !

— Ça veut dire qu’on est tout près, expliqué-je avec patience. Quand tu as l’impression que les montagnes ne sont pas très élevées, ça veut dire que tu en es loin. Donc qu’il te faudra marcher pour les atteindre, en plus d’avoir à les escalader. Là, on a fait la moitié du trajet. La moitié horizontale.

Il n’a pas l’air convaincu, mais il a appris à ne pas exprimer ses sentiments à haute voix en ma présence. Avec une grimace, il resserre les sangles de son sac à dos.

— Je ne sais toujours pas pourquoi...