COLLECTION
FOLIO HISTOIRE

Georges Duby

Guerriers
et paysans

VIIe-XIIe siècle

Premier essor
de l’économie européenne

Gallimard

Georges Duby (Paris, 1919 — Aix-en-Provence, 1996), professeur au Collège de France, membre de l’Académie française, fut de ceux à qui le renouvellement des études médiévales doit le plus. S’intéressant tour à tour aux réalités économiques, aux structures sociales et aux systèmes de représentations, il fut notamment l’auteur de Guerriers et paysans, Les trois ordres ou L’imaginaire du féodalisme, Le chevalier, la femme et le prêtre, Guillaume le Maréchal, Le temps des cathédrales, Saint-Bernard — L’art cistercien, Dames du XIIe siècle.

Ce livre ne prétend pas être un précis d’histoire économique. Ce n’est qu’un essai, une suite de réflexions sur une évolution très longue, dont j’ai tenté de percevoir et de débrouiller le jeu incertain et complexe. Les défaillances de la documentation, l’imparfait avancement de la recherche historique expliquent la part très large laissée aux hypothèses dans une telle construction. Mais en les énonçant, mon but essentiel reste de soulever des interrogations et des remarques, dont les plus critiques ont bien des chances d’être les plus fécondes. Il est certain, d’autre part, que pour embrasser une aire géographique aussi vaste et aussi diverse que l’était à l’époque l’espace européen, et pendant une période aussi étendue, mieux valait m’établir sur le terrain où je me sentais le plus sûr. Je précise donc que l’histoire qui m’est la plus familière est celle des campagnes, spécialement celle des campagnes françaises. Ceci pour que le lecteur s’étonne moins de certains choix, de certaines perspectives et de toutes les omissions qu’il découvrira dans cet ouvrage.

Beaurecueil, septembre 1969.

PREMIÈRE PARTIE

LES BASES

VIIe ET VIIIe SIÈCLE

À la fin du VIe siècle, lorsque se trouve à peu près close en Occident, avec l’établissement des Lombards en Italie et la descente des Basques en Aquitaine, l’ère des grandes migrations de peuples, l’Europe dont il est question dans ce livre — c’est-à-dire l’espace où le christianisme de rite latin s’est progressivement étendu jusqu’à la fin du XIIe siècle — est un pays profondément sauvage. De ce fait, il échappe dans une large mesure à l’histoire. Dans les régions où naguère on employait abondamment l’écriture, l’usage de celle-ci est alors en voie de se perdre. Il pénètre ailleurs très lentement. Les textes qui nous restent sont donc fort rares. Les documents les plus explicites sont ceux de la protohistoire, ceux que livre la prospection archéologique. Mais ce matériel documentaire est lui-même défectueux : les vestiges de la civilisation matérielle sont pour la plupart de datation très imprécise ; ils sont en outre dispersés au hasard des trouvailles, et leur répartition sporadique, extrêmement lacunaire, rend périlleuse toute interprétation d’ensemble. Insistons au départ sur les limites étroites de la connaissance historique, sur le champ démesurément large abandonné aux conjectures. Ajoutons que l’historien de l’économie se trouve sans doute plus démuni que tout autre. Lui font en effet presque complètement défaut les chiffres, les données quantitatives qui permettraient de compter, de mesurer. Il lui faut surtout, s’il tente d’observer dans ce monde très primitif les mouvements de croissance qui, peu à peu, entre le VIIe et le XIIe siècle, l’ont fait émerger de la sauvagerie, se défendre d’appliquer abusivement à leur compréhension les modèles construits par l’économie moderne. Il apparaît aujourd’hui que les pionniers de l’histoire économique médiévale ont été souvent involontairement entraînés à surestimer l’importance du commerce et celle de la monnaie. La tâche la plus nécessaire — et sans doute aussi la plus difficile — consiste à définir ce que furent véritablement dans cette civilisation les bases et les moteurs de l’économie. Pour aider à cette définition, les réflexions des économistes contemporains apparaissent, en fait, moins utiles que ne sont celles des ethnologues.

Cependant, il existe en réalité des degrés au sein de cette commune dépression culturelle. Sur ses lisières méridionales, la chrétienté latine se trouve confrontée à des aires sensiblement plus développées qu’elle ne l’est. Dans les régions dominées par Byzance, et bientôt par l’Islam, continue de vivre un système économique hérité de la Rome antique, c’est-à-dire des cités qui exploitent les campagnes avoisinantes, c’est-à-dire une monnaie d’usage quotidien, des marchands, des ateliers où, pour les riches, sont fabriqués des objets splendides. De ces zones de prospérité, l’Europe ne fut jamais séparée par des frontières étanches ; elle en subit constamment l’influence et la fascination. D’autre part, dans l’espace européen lui-même, s’affrontent en fait deux types d’inculture. L’un s’identifie au domaine germanoslave, au domaine « barbare », comme disaient les Romains ; il est celui de la jeunesse, de l’immaturité, d’un accès progressif à des formes supérieures de civilisation ; il est le lieu d’une croissance continue. L’autre est, au contraire, le domaine de la décrépitude ; ici achèvent de se dégrader les survivances de la civilisation romaine ; les divers éléments d’une organisation jadis complexe et florissante, la monnaie, la route, la centuriation, le grand domaine rural, la ville, ne sont pas tout à fait morts ; certains sont susceptibles, un jour, de renaître ; pour le moment, ils s’affaissent, insensiblement. Entre ces deux versants, l’un orienté vers le nord et vers l’est, l’autre vers la Méditerranée, se situe, sur les rives de la Manche, dans le Bassin parisien, en Bourgogne, en Alémannie, en Bavière, une marge largement étalée où s’établit plus activement qu’ailleurs le contact entre les forces jeunes de la barbarie et les débris de la romanité. C’est ici que s’opèrent des interpénétrations, des rencontres, dont beaucoup sont fécondes. Il convient de ne point perdre de vue cette diversité géographique. Elle est fondamentale. Elle commande, pour une bonne part, les premiers cheminements de la croissance.

Chapitre premier

Les forces productives

La nature

Tout au long de la période dont traite ce livre, le niveau de la civilisation matérielle demeure si bas que l’essentiel de la vie économique se réduit à une lutte, celle que l’homme, pour survivre, doit mener quotidiennement contre les forces naturelles. Combat difficile, car il manie des armes peu efficaces, et la puissance de la nature le domine. Le premier souci de l’historien doit être de mesurer cette puissance, et d’essayer, par conséquent, de reconstituer l’aspect du milieu naturel. La tâche est difficile. Elle requiert une enquête minutieuse, conduite au ras du sol, à la recherche des vestiges du paysage ancien que conservent dans les campagnes d’aujourd’hui les noms que portent les lieux et les champs, le dessin des chemins, les limites des terroirs, les formations végétales. Cette enquête est loin d’être achevée ; dans bien des régions de l’Europe, elle est à peine entreprise. L’image, de ce fait, reste floue.

G. Fourquin, « La carte des forêts du haut Moyen Âge », d’après Histoire économique de l’Occident médiéval, 1969, A. Colin, collection « U ».

En Europe occidentale, la steppe pousse une pointe avancée en Pannonie, dans le bassin moyen du Danube ; elle s’insinue même peut-être plus loin encore, localement, jusque sur certains plateaux limoneux du Bassin parisien. Toutefois, c’est bien le développement de la forêt que, d’une manière générale, favorisent les conditions climatiques. À l’époque qui nous occupe, la forêt paraît régner sur tout le paysage naturel. Au début du IXe siècle, les possessions foncières de l’abbaye parisienne de Saint-Germain-des-Prés s’étendaient dans une région où l’effort agricole s’était sans doute développé plus largement que partout ailleurs : les bois recouvraient encore cependant les deux cinquièmes de ce patrimoine. Et, jusqu’à la fin du XIIe siècle, la proximité d’un vaste arrière-fond forestier retentit sur tous les aspects de la civilisation : on peut en découvrir la marque aussi bien dans la thématique des romans courtois que dans les formes inventées par les décorateurs gothiques. Pour les hommes de ce temps, l’arbre est la manifestation la plus évidente de la nature végétale.

Deux remarques cependant s’imposent. D’une part, les sols sont, dans cette partie du monde, d’une extrême diversité. Leurs aptitudes varient souvent notablement sur de très courtes distances. La sagesse paysanne a toujours opposé les « terres chaudes » aux « terres froides », c’est-à-dire les sols légers, où l’eau s’égoutte facilement, où l’air circule, et qui se laissent travailler plus aisément, aux sols lourds, épais, que l’humidité pénètre mal et qui résistent à l’outil. Sur les pentes des vallons ou sur les plateaux se disposent donc des terrains où la couverture forestière est moins résistante, où l’homme a moins de peine à modifier les formations végétales en fonction de ses besoins alimentaires. Au VIIe siècle, la forêt européenne apparaît ainsi trouée d’innombrables clairières. Certaines sont récentes et étroites, comme celles qui fournirent leur nourriture aux premiers moines de Saint-Bavon de Gand ; d’autres se déploient très largement, comme celles où, depuis des siècles, se mêlent les champs et les broussailles sur le limon des plateaux picards. On doit remarquer d’autre part qu’aux abords de la Méditerranée, l’aridité estivale, la violence des pluies, des écarts de relief plus accusés, la puissance de l’érosion qui arrache la terre au flanc des vallées et accumule en contrebas les dépôts infertiles rendent la forêt fragile, vulnérable aux feux qu’allument les agriculteurs et les pâtres, lente à se reconstituer, prompte à se dégrader définitivement en buissons. Sur le versant méridional, le combat pour la production des subsistances doit être mené moins contre l’arbre que contre les eaux. Il s’agit de domestiquer celles-ci pour protéger le sol le long des pentes, pour drainer les marécages des plaines et compenser par l’irrigation l’excessive sécheresse des étés.

Apparaît donc ici le rôle déterminant que jouent les variations climatiques. De la température, et plus encore de l’humidité, de la répartition des pluies au cours des saisons, dépendent la résistance plus ou moins grande des formations forestières, le comportement des sols, la réussite ou l’échec de l’homme lorsqu’il s’efforce d’étendre l’espace qu’il met en culture. Or, il n’est plus possible aujourd’hui de considérer que le climat est resté stable en Europe pendant les temps historiques. L’historien d’une économie aussi primitive que celle du premier Moyen Âge ne peut, par conséquent, faire abstraction des fluctuations qui, même très légères, ont pourtant modifié les conditions de la lutte entre l’homme et la nature. Le difficile est de les dater et d’en estimer l’amplitude. Les textes médiévaux ne fournissent guère, en effet, à ce sujet d’indications valables. Certes, les chroniqueurs de ce temps se montrent d’ordinaire très attentifs aux météores ; ils notent au long des années, parmi les autres calamités dont la colère divine frappe le genre humain, les froids excessifs et les inondations ; mais leurs appréciations sont toutes subjectives, imprécises et occasionnelles. Or ce qui importe à ce genre de recherches, ce sont des séries continues de notations mesurables. On les a demandées à la dendrologie, c’est-à-dire à l’examen des troncs d’arbres, dont les cercles concentriques annuels traduisent, par la variation de leur épaisseur, la plus ou moins grande vitalité de la plante, c’est-à-dire ses réactions aux influences climatiques. Mais les espèces arborescentes européennes sont de longévité insuffisante pour fournir des indices applicables au haut Moyen Âge. Les données les plus utiles au médiéviste restent donc, en Europe, celles que procure l’étude de la crue et de la décrue des glaciers alpestres. La tourbière de Fernau, dans le Tyrol, située à proximité d’un front glaciaire, s’est trouvée à plusieurs reprises au cours de l’histoire recouverte par les glaces. L’accumulation des végétaux fut alors interrompue, et dans l’épaisseur de la tourbe on peut repérer aujourd’hui des couches de sable plus ou moins épaisses qui s’intercalent entre les feuillets de décomposition végétale. Elles correspondent aux avances du glacier. Il est ainsi possible de proposer une chronologie, évidemment approximative, des flux et des reflux glaciaires — c’est-à-dire des oscillations climatiques, puisque les mouvements du glacier sont directement commandés par les variations de la température et de la pluviosité. Il apparaît alors que les Alpes ont connu, pendant le Moyen Âge, une première crue glaciaire, que l’on peut situer grossièrement entre le début du Ve et le milieu du VIIIe siècle. Cette phase fut suivie d’un retrait qui s’est prolongé jusque vers 1150, et la décrue fut alors, semble-t-il, nettement plus accentuée qu’elle ne l’est au XXe siècle. Ceci fait supposer que l’Europe occidentale bénéficia, pendant la période correspondante, d’un climat plus doux que celui d’aujourd’hui, certainement aussi moins humide : on remarque alors dans le sol des tourbières l’absence de mousses hygrophiles. Puis les glaciers progressent de nouveau après le milieu du XIIe siècle, et fort brusquement : le glacier d’Aletsch a recouvert à cette époque toute une forêt de conifères, dont les troncs momifiés ont été remis au jour par le recul actuel. Cette seconde phase active s’est terminée vers 1300-1350. Elle doit être mise en relation avec un abaissement de la température moyenne (faible, à vrai dire : les spécialistes la jugent inférieure à 1 °C) et avec une hausse de la pluviosité, dont on découvre ailleurs les traces : sur le site d’un village provençal, certaines grottes furent abandonnées vers le milieu du XIIIe siècle en raison de fortes infiltrations d’eaux que provoquaient sans doute l’aggravation des pluies d’été et l’affaiblissement de l’évaporation consécutif au rafraîchissement général.

Les données fournies par la glaciologie alpestre peuvent être confrontées à des phénomènes attestés par des témoignages d’un autre type et en d’autres lieux. Peut-être est-il hasardeux d’établir un rapport direct entre les oscillations climatiques et la transgression marine dont on vient d’établir l’existence, qui, peu après l’An Mil, submergea les établissements humains sur les côtes flamandes. En revanche, il existe des concordances dignes d’intérêt entre les alternances de flux et de reflux glaciaires et les modifications du manteau végétal que met en évidence l’examen des pollens conservés dans les tourbières. L’étude de ces résidus végétaux permet notamment de bâtir une chronologie, elle aussi très approximative, de l’extension et de la rétraction des formations forestières au voisinage des accumulations de tourbe. L’un des diagrammes polliniques qui furent les premiers construits fait apparaître, sur les plateaux de la Germanie centrale, entre le VIIe et le milieu du XIe siècle, un recul progressif de la forêt que suivit, au XIIIe et au XIVe siècle, la lente reconquête de l’espace par l’arbre. Tout récemment, des études menées dans les Ardennes ont mis en évidence de la même manière, séparées par des phases de retrait, trois poussées successives du hêtre ; placées respectivement aux alentours des années 200, 700 et 1200, elles corroborent ce que suggèrent les observations glaciologiques quant aux oscillations de longue durée du climat européen. Tout imprécis qu’ils demeurent encore, ces indices convergent : ils permettent de fonder l’hypothèse — et c’est l’intérêt qu’ils présentent pour notre propos — qu’un climat moins humide et plus chaud s’est établi en Europe occidentale entre le VIIIe et la seconde moitié du XIIe siècle — c’est-à-dire au moment même où se dessine le premier développement d’une croissance économique dont nous verrons qu’elle fut alors essentiellement agricole.

Qu’il ne s’agisse pas d’une simple coïncidence, mais d’une étroite corrélation de ces deux phénomènes, il serait téméraire de l’affirmer. Les effets de la conjoncture climatique sur les activités humaines, en effet, ne sont pas simples. Il faut de plus considérer que la fluctuation fut certainement de faible amplitude, trop faible, en particulier, pour que l’élévation de la température et la réduction de la pluviosité aient pu déterminer dans le manteau végétal des changements d’espèce. Cependant, même si la hausse des moyennes thermiques annuelles, comme on peut le supposer dans l’hypothèse la plus prudente, demeura inférieure à 1 °C, elle ne fut pas, dans l’état des techniques agricoles de ce temps, sans retentir sur les aptitudes des sols cultivés : remarquons en effet qu’une telle variation correspond à peu près à la différence que l’on observe, dans la France actuelle, entre le climat de Dunkerque et celui de Rennes, entre le climat de Belfort et celui de Lyon. En outre, tout porte à croire que cette hausse fut accompagnée d’un relatif assèchement, et c’est là le fait important. Des recherches conduites sur les documents anglais datant d’une époque légèrement postérieure à celle qu’embrasse cette étude ont établi en effet que, dans les campagnes européennes soumises aux influences atlantiques, la récolte des céréales n’était guère affectée alors par les oscillations thermiques ; mais elle était d’autant meilleure que l’été et l’automne étaient plus secs, et se trouvait au contraire compromise par des pluies trop abondantes, surtout lorsque l’excès de pluviosité se plaçait pendant la période automnale¹. On ne peut donc négliger cette donnée que propose l’histoire très neuve du climat : dans les campagnes de l’Europe occidentale, qui se trouvaient au début du VIIe siècle encore enfoncées dans l’hostilité d’une longue période d’humidité froide, les conditions atmosphériques, selon toute apparence, devinrent par la suite peu à peu plus propices aux travaux de la terre et à la production des subsistances. De cette légère amélioration bénéficièrent surtout les provinces septentrionales. Dans la zone méditerranéenne, en revanche, le surcroît d’aridité rendit sans doute plus fragile encore la couverture forestière et le sol, par conséquent, plus vulnérable aux effets destructeurs de l’érosion.

« Le diagramme de pollen du Rotes Moor », d’après Delort : Introduction aux sciences auxiliaires de l’histoire, 1968, A. Colin.

Conjectures démographiques

Si l’on cherche à se représenter ce qu’était, au seuil de la période que nous étudions, l’implantation humaine, on se heurte à des difficultés presque insurmontables. Les documents écrits ne fournissent à peu près aucune indication. Les premiers dénombrements susceptibles d’être exploités par le démographe n’apparaissent en effet qu’au début du IXe siècle dans les inventaires de quelques grands domaines carolingiens ; ils viennent tous des zones fort étroites où s’était alors répandu dans l’administration l’usage de l’écriture, c’est-à-dire des pays situés entre la Loire et le Rhin, d’une part, et de l’Italie du Nord, d’autre part ; enfin, ils ne concernent jamais que des îlots de peuplement très restreints. L’archéologie pourrait fournir des indices plus nombreux et moins inégalement répartis dans l’espace ; mais la prospection demeure actuellement très limitée. Elle met au jour des vestiges d’habitat, dont l’interprétation démographique est des plus délicates. De l’étude des sépultures et des débris humains qu’elles contiennent, il est possible de tirer quelques informations relatives au sexe, à l’âge et parfois à la complexion biologique des défunts ; sur ces données, on peut se hasarder à construire des tables de mortalité. Encore faut-il inventorier le cimetière tout entier, être sûr que tous les habitants du lieu y furent ensevelis, que ne sont pas intervenus des phénomènes de ségrégation en fonction de la condition sociale et de l’appartenance ethnique, délimiter enfin la période pendant laquelle la nécropole fut en usage, c’est-à-dire dater les tombes ; on peut le faire, approximativement, lorsque celles-ci renferment un mobilier funéraire, mais les progrès de la christianisation et les modifications qu’ils déterminèrent dans le culte des morts font peu à peu disparaître, au fil du temps, tous les éléments de datation. Autant de problèmes techniques dont la solution n’est pas aisée et qui restreignent singulièrement la portée des découvertes. Fort hypothétiques aussi sont les résultats des recherches qui, par l’examen des terroirs, des sols et des résidus floraux, tentent de circonscrire pour ces époques anciennes l’aire de l’occupation humaine. En un mot, toute conjecture démographique relative à ce temps repose sur des fondements très fragiles.

Du moins l’impression d’ensemble est-elle que le VIIe siècle se situe, dans l’histoire du peuplement de l’Europe, au terme d’une longue phase de régression, qui n’est sans doute pas sans lien avec les fluctuations climatiques. Il est vraisemblable que le monde romain fut affecté à partir du IIe siècle de l’ère chrétienne par un mouvement de déclin démographique. Ce lent affaissement semble avoir été brusquement précipité au VIe siècle par l’irruption d’une épidémie de peste noire. Selon l’historien byzantin Procope, le meilleur témoin de ces calamités, le mal se répandit en 543-546 à travers l’Italie et l’Espagne, envahit une grande partie de la Gaule et poussa jusqu’aux rives du Rhin supérieur et moyen. On sait par la description qu’en donne Grégoire de Tours qu’il s’agissait en effet de la peste bubonique, qu’elle survint après des inondations catastrophiques, qu’elle attaqua toute la population et surtout les enfants, provoquant une mort immédiate. Comme après la seconde attaque du même fléau que l’Europe subit au milieu du XIVe siècle, la maladie demeura présente pendant plus d’un demi-siècle, rejaillissant çà et là en poussées meurtrières. Les textes signalent de telles reprises en 563 en Auvergne, en 570 en Italie du Nord, en Gaule, en Espagne, en 580 en Gaule du Sud ; la peste sévit à Tours et à Nantes en 592 ; elle règne entre 587 et 618 en Italie et en Provence. Aucune donnée numérique ne permet la moindre évaluation des effets de la mortalité. En Italie, ils se conjuguèrent à ceux de la guerre et de l’invasion lombarde. Les observations des archéologues mettent en évidence en tout cas un retrait sensible du peuplement, qui ne se limite pas aux espaces dont on sait, par les textes, qu’ils furent atteints par l’épidémie de peste. Elles font apparaître notamment un net recul de l’occupation humaine en Allemagne, dans le Sud-Ouest aussi bien que sur les côtes de la mer du Nord. Un exemple : le site de Mahndorf, au sud-est de Brême, était occupé par quatre-vingts paysans entre 250 et 500 ; entre 500 et 700, les habitants étaient, au plus, une vingtaine ; la zone côtière, peuplée vers 400, semble ensuite se vider totalement.

Certaines évaluations d’ensemble de la population européenne ont été risquées pour le VIe siècle. Elles proposent d’estimer la densité kilométrique à 5,5 en Gaule, à 2 en Angleterre — ce qui correspondrait à une population de moins d’un demi-million d’habitants —, à 2,2 en Germanie, où, dans les régions les plus intensivement occupées, l’espace cultivé aurait couvert 3,5 %, 4 % tout au plus de la superficie globale. Gardons la plus grande prudence à l’égard de ces chiffres. Leur seul intérêt est de montrer combien les hommes étaient rares en Europe, au départ du mouvement de progrès que nous nous proposons d’observer. Ces terres forestières étaient à peu près vides. Leurs habitants apparaissent en outre en état de malnutrition : les ossements et la dentition recueillis dans les sépultures révèlent la pression de rudes carences alimentaires. Elles expliquent la vulnérabilité de la population aux attaques de la maladie. Des épidémies non identifiées sont attestées encore en Angleterre en 664, en Italie vers 680, en 694 en Narbonnaise ; un retour offensif de la peste se développe en 742-743 ; le dépeuplement, l’abandon des terroirs qu’envahit le marécage provoquent l’installation tenace de la malaria dans les plaines méditerranéennes. Dans ce vide humain, l’espace est surabondant. Ce qui fait alors le vrai fondement d’une fortune, ce n’est pas la possession du sol ; mais le pouvoir sur ces hommes, pourtant si misérables, et sur leurs très pauvres outils.

L’outillage

De ces outils, nous ne savons à peu près rien. Ils sont sans conteste moins bien connus que ceux des paysans du Néolithique. Les textes, les rares textes de ce temps, n’apprennent rien sur eux ; ils livrent des mots ; encore s’agit-il de mots latins transposant maladroitement le langage vulgaire, désuets et mal faits pour exprimer la réalité quotidienne. Sous ces vocables, comment discerner l’objet, sa forme, sa matière, donc sa plus ou moins grande efficience ? De l’aratrum ou de la carruca, dont parlent de temps à autre les documents écrits très peu prolixes qui, au long des siècles, ont tenté de décrire les travaux des champs, que pouvons-nous connaître ? Ces deux termes sans doute interchangeables — le premier préféré par les scribes plus lettrés parce qu’il venait du vocabulaire classique, l’autre traduisant plus fidèlement les parlers populaires — évoquent seulement un instrument tiré par un attelage et destiné au labour. Le second mot indiquerait tout au plus que cet outil était muni de roues, mais aucune glose ne permet de définir quelle était l’allure de son soc, si l’action de celui-ci se trouvait amplifiée par l’adjonction d’un versoir, c’est-à-dire si le laboureur disposait d’une charrue véritable, capable de retourner le sol et de l’aérer dans sa profondeur, ou bien d’un simple araire, dont le soc symétrique pouvait tout juste ouvrir un sillon sans retourner la terre. Les trouvailles archéologiques n’ont presque rien livré qui puisse éclairer, pour cette époque, l’histoire de la technologie paysanne. Et l’on ne peut pas attendre beaucoup de l’iconographie, d’ailleurs fort déficiente ; rien ne permet en effet de juger si telle image s’est souciée de reproduire le spectacle de la vie contemporaine ou si, s’inspirant de modèles d’ateliers, antiques ou exotiques, elle présente, sans aucun souci de réalisme, des formes purement symboliques et dépourvues de toute référence au quotidien. L’absence d’informations certaines relatives à l’équipement paysan est particulièrement fâcheuse. Comment, en effet, se faire une idée des forces productives si l’on ignore tout de l’outillage ?

Dans une obscurité si profonde, force est de recourir à des documents plus tardifs, aux textes que la renaissance de l’écriture, stimulée par l’administration carolingienne, a fait surgir à l’extrême fin du VIIIe siècle. Précisons tout de suite que ces écrits concernent exclusivement les plus vastes domaines et les mieux gérés, c’est-à-dire les secteurs d’avant-garde de la technique agricole. Les enquêteurs, qui reçurent alors mission de dresser l’inventaire de ces grandes exploitations, avaient l’ordre de dénombrer les outils dont disposait chaque centre domanial, et spécialement les ustensiles de métal parce qu’ils étaient plus précieux. Voici l’un de ces rapports. Conservé dans un manuscrit du premier tiers du IXe siècle, il intéresse un grand domaine royal, celui d’Annappes, situé aux confins de la Flandre et de l’Artois : « Outils : deux bassines de cuivre, deux vases à boire, deux chaudrons de cuivre, un de fer, une poêle, une crémaillère, un landier, une torchère ; deux cognées, une doloire, deux tarières, une hache, un grattoir, un rabot, une plane ; deux faux, deux faucilles, deux pelles ferrées. Des outils de bois en suffisance². » De ce passage ressortent clairement les faits suivants : les objets soigneusement inventoriés en raison de leur valeur sont d’abord des ustensiles de cuisine ou de feu et, en outre, quelques outils destinés au travail du bois ; dans cette exploitation très vaste, où l’on élevait alors près de deux cents bovins, les seuls instruments de métal employés pour l’agriculture étaient destinés soit à couper l’herbe et le blé, soit à retourner la terre à la main ; le maître n’en possédait qu’un tout petit nombre, sans doute parce que les travailleurs de la terre venaient pour la plupart de l’extérieur et apportaient avec eux leur propre outillage ; aucun instrument aratoire n’est mentionné parmi les outils métalliques. La part du fer paraît donc extrêmement restreinte dans l’équipement agricole, et la rareté du métal se trouve confirmée par d’autres textes. Ainsi, la loi salique, dont la première rédaction latine date de 507-511 et qui fit l’objet d’adjonctions et de remaniements successifs au cours des VIIe et VIIIe siècles, punissait d’une lourde amende le vol d’un couteau. Le capitulaire De villis, ce guide rédigé aux alentours de l’an 800, à l’usage des régisseurs des propriétés royales, leur recommandait de dresser attentivement l’inventaire des forgerons, des ministeriales ferrarii ; lors de leur passage à Annappes, les enquêteurs ont noté qu’il n’y en avait aucun dans le domaine. Dans le très grand monastère de Corbie, en Picardie, dont on connaît assez bien l’économie interne par les statuts qu’édicta l’abbé Adalard en 822, il existait un seul atelier pour lequel on achetait régulièrement du fer, et où l’on portait réparer tout l’outillage des différents domaines ruraux ; or ce n’était pas là que les charrues employées dans le potager de l’abbaye étaient fabriquées ; fournies par les paysans, elles étaient faites et réparées de leurs mains et par conséquent, semble-t-il, sans recours au métal. On est donc porté à penser que, dans les très grandes exploitations agricoles sur lesquelles nous renseignent les manuscrits de l’époque carolingienne — à l’exception peut-être de ceux rédigés en Lombardie, qui parlent plus souvent des forgerons et qui montrent quelques tenanciers astreints à livrer en redevance des socs d’araires en fer —, la charrue, l’instrument de base de la culture des céréales, comptait parmi les outils de bois, négligés par les rédacteurs d’inventaires qui se contentaient de noter qu’il y en avait « en suffisance ». Elle n’était pas confectionnée par un spécialiste, apte à la façonner de manière plus complexe et plus efficace, mais dans la maison paysanne. On peut penser que sa pointe d’attaque, tout entière en bois durci au feu, à tout le moins recouverte d’une mince chape de métal, était peu capable, même lorsque l’outil était très lourd, muni de roues et traîné par six ou huit bœufs, de s’appliquer à des sols épais. Elle ne pouvait même pas bouleverser assez profondément les terres légères pour stimuler vigoureusement la régénérescence de leurs principes de fertilité. Elle apparaît une arme dérisoire, face à la puissance de la végétation naturelle.

À vrai dire, il n’est pas certain que le personnel des grands domaines que décrivent les inventaires du IXe siècle ait été aussi bien équipé que les cultivateurs des contrées plus sauvages. Ces exploitations appartenaient, en effet, presque toutes à des moines, c’est-à-dire à des lettrés que fascinaient les modèles classiques de l’agriculture romaine et qui cherchaient à en appliquer les recettes à la mise en valeur de leur terre. Or, la civilisation romaine, parce qu’elle était de dominante méditerranéenne, parce que la Méditerranée est pauvre en métal, parce que les sols arables y sont fragiles, parce que le labour ne consiste pas à retourner la terre, mais seulement à en briser la croûte superficielle et à détruire la végétation parasite, ne s’était guère souciée du perfectionnement des techniques aratoires : dès le début de notre ère, les Latins avaient découvert avec surprise que les « barbares » employaient un outillage agricole moins rudimentaire que le leur ; ils n’avaient pas cherché à se l’approprier. Pendant le haut Moyen Âge, quelques indices incitent à attribuer une certaine supériorité technique à des régions moins « civilisées » que ne l’était alors l’Île-de-France. L’étude des langues slaves établit, par exemple, que la charrue véritable, distincte du simple araire, était, avant les invasions hongroises qui séparèrent Slaves du Sud et Slaves du Nord, c’est-à-dire avant le Xe siècle, suffisamment répandue en Europe centrale pour recevoir un nom particulier. En Moravie, aux Pays-Bas, les archéologues ont découvert des objets de fer qui, peut-être, sont des socs d’araires. L’illustration d’un manuscrit anglais du Xe siècle montre, en action, un instrument de labour muni d’un versoir. Ces socs de fer, le poète Ermoldus Nigellus les évoque au IXe siècle à propos de l’Austrasie, c’est-à-dire de la province la plus sauvage de la Gaule, et si, dans son Colloquium, dont le manuscrit qui en a conservé la version latine date des environs de l’An Mil, l’Anglo-Saxon Aelfric Grammaticus fait dire au lignarius, à l’artisan du bois, « je fabrique les outils », il attribue au forgeron un rôle éminent dans la confection de la charrue : elle doit à ce travailleur du fer ses accessoires les plus efficaces et le meilleur de sa puissance. On ne saurait négliger ces indications éparses. Elles incitent à supposer que, durant la seconde moitié du Ier millénaire, les peuples forgerons de la Germanie primitive, dans l’obscurité totale qui recouvre alors l’histoire des techniques, ont peut-être étendu peu à peu la place du métal dans les instruments de l’agriculture.

Conservons cependant l’image globale d’une société agraire fort mal outillée et contrainte, pour produire sa subsistance, d’affronter la nature les mains presque nues. L’allure très clairsemée que présente au VIIe siècle l’occupation du sol tient autant à cette précarité de l’équipement qu’à la défaillance démographique. Les terres cultivées en permanence sont rares, étroitement cantonnées sur les sols les moins rétifs au travail paysan. De ces champs, les hommes tirent une part de leur nourriture, mais une part seulement. Par la cueillette, la pêche ou la chasse — le filet, la nasse, tous les engins de capture constituent, et pour très longtemps encore, des armes primordiales dans le combat qu’ils livrent pour leur survie —, par la pratique intensive de l’élevage, ils trouvent abondamment de quoi se nourrir dans le marais, le fleuve, les friches et la forêt.

Le paysage

La physionomie du paysage reflète la densité du peuplement et l’état de l’équipement, mais aussi le système de culture, lequel dépend lui-même des traditions alimentaires. En effet, il ne faut pas croire qu’une société humaine se nourrisse de ce que la terre où elle est implantée serait la plus apte à produire ; elle est prisonnière d’habitudes qui se transmettent de génération en génération et qui se laissent difficilement modifier ; elle s’acharne donc à vaincre les résistances du sol et du climat, pour se procurer à toutes forces les aliments que lui imposent de consommer ses coutumes et ses rites. De ceux-ci, l’historien doit, au préalable, s’informer lorsqu’il cherche à se représenter ce qu’étaient dans le passé les usages agricoles.

On peut penser que la rencontre et la fusion progressive de la civilisation romaine et de la civilisation germanique, dont l’Europe occidentale fut le théâtre pendant le très haut Moyen Âge, favorisèrent, entre autres choses, la confrontation de traditions alimentaires sensiblement différentes. Rappelons le dégoût qu’inspirait au Gallo-Romain Sidoine Apollinaire la manière dont se nourrissaient les barbares qu’il était forcé de côtoyer : leur cuisine, à base de beurre et d’oignon, lui semblait répugnante. De fait, ce furent aussi deux façons d’exploiter les ressources naturelles, et par conséquent deux types de paysages, qui s’affrontèrent pendant le VIIe et le VIIIe siècle, un type romain, en voie de dégradation, un type germanique, en voie de perfectionnement, et qui progressivement s’interpénétrèrent. Quelques textes font connaître, pour cette époque, le modèle d’alimentation qu’avait légué Rome. On sait, par exemple, que les pauvres entretenus dans les hospices de Lucques recevaient chaque jour, en 765, un pain, deux mesures de vin et une écuelle de légumineuses accommodées à la graisse et à l’huile. Mais ce sont les chapitres XXXIX et XL de la règle édictée par saint Benoît de Nursie à la fin du VIe siècle pour les communautés monastiques de l’Italie centrale qui fournissent les indications les plus consistantes. Ces préceptes fixent en effet, pour les diverses périodes du calendrier liturgique, le nombre des repas, la nature des denrées qui doivent y être consommées, enfin la mesure des rations. Disons brièvement que la règle de saint Benoît enjoint de servir au réfectoire des plats composés, comme aux premiers temps du monachisme, d’« herbes », de « racines » et de légumineuses. Elle adjoint, et en quantité très substantielle, du pain et du vin, à ces nourritures que l’on consomme crues ou cuites, et qui n’apparaissent plus, de ce fait, que comme un complément, l’accompagnement du pain, le companagium. Remarquons bien qu’il s’agit là d’un régime très spécial, composé pour des hommes qui s’étaient engagés dans l’abstinence et qui, notamment, s’interdisaient, sauf en cas de défaillance physique, la consommation de la viande des quadrupèdes. De toute évidence, et puisque cette interdiction même est présentée comme une privation difficile et éminemment salutaire, le régime normal, dans cette région, faisait une place aux aliments carnés. On doit penser, cependant, que saint Benoît, et les maîtres dont il s’inspirait, animés par un esprit de modération, ne s’étaient guère écartés, lorsqu’ils instaurèrent ces règlements alimentaires, des coutumes en usage dans la société rurale de leur temps. En vérité, ce que, dans le droit-fil de la tradition romaine, cette société méditerranéenne attendait de la terre, c’était bien avant tout des céréales panifiables et du vin, puis des fèves et des pois, les « herbes et racines » cultivées dans le jardin, enfin de l’huile.

Une telle manière de se nourrir avait pour elle de s’intégrer au style d’existence que la colonisation romaine avait de longue date implanté, au voisinage des cités, jusqu’en Bretagne et sur les rives du Rhin, et que les Germains voulurent s’approprier parce qu’il caractérisait à leurs yeux l’élite civilisée du monde heureux dont ils avaient forcé l’entrée. Par le prestige qu’elles devaient à ce qui les rattachait à la civilisation classique, ces habitudes alimentaires s’étaient donc imposées comme un modèle. L’un des signes élémentaires de la promotion culturelle fut donc de manger du pain, de boire du vin, de consommer ces deux espèces que les rites majeurs du christianisme proposaient comme le symbole même de la nourriture humaine. L’ample mouvement qui fait se diffuser ce type d’alimentation « civilisée » apparaît en plein développement au VIIe siècle : l’implantation, dans les zones sauvages du nord et de l’est, de nouvelles communautés monastiques dont les membres étaient astreints, par des textes précis, à se nourrir comme les paysans italiens contemporains de Benoît de Nursie contribua à propager ces pratiques alimentaires. Mais les adopter impliquait soit d’importer certaines denrées — ainsi les moines de Corbie, en Picardie, se procuraient-ils de l’huile dans le port provençal de Fos où l’apportaient, de plus loin encore, des navires —, soit de mettre en œuvre un système de culture approprié, fondé sur la production des céréales panifiables et sur la viticulture. D’un tel système on pouvait trouver les principes et les recettes dans les écrits des agronomes latins, vénérés au même titre que les autres vestiges de la littérature classique et recopiés comme eux dans les ateliers d’écriture des monastères — le plus ancien manuscrit des gromatici qui nous est resté vient de l’abbaye italienne de Bobbio et date du VIIe siècle. Bien que le climat, dans un large secteur de l’Europe occidentale, fût, en raison surtout de son humidité excessive, peu favorable à la culture du blé et moins favorable encore à celle de la vigne, le système avait largement gagné du terrain. Il en gagnait encore. On est tenté de penser que la lente modification de la température et de la pluviosité favorisait ses progrès. Les membres de l’aristocratie, et en premier lieu les évêques, dont le rôle fut essentiel dans le maintien des formes supérieures de la civilisation antique, avaient créé des vignobles au voisinage de leurs résidences et encouragé l’extension des labours. Ainsi s’était répandu, fort loin de son berceau méridional, un certain type de paysage.

Ce paysage, dont la pièce maîtresse est le champ permanent, avait été initialement aménagé en fonction d’une agriculture de plaine, qui, en pays méditerranéen, exige une organisation collective appliquée à la domestication des eaux courantes. Dans les provinces les plus étroitement soumises à Rome, cette organisation s’était développée dans le cadre orthogonal, rigide, étatique, de la centuriation dont la photographie aérienne fait apparaître, en Afrique du Nord, en Italie, dans la basse vallée du Rhône, les traces fort nettes encore sous le réseau cadastral actuel. Les vastes espaces voués à la culture des céréales et aux plantations de vignes et d’oliviers se trouvaient répartis entre de grosses exploitations compactes, de surface quadrangulaire. Dans les régions plus éloignées de la Méditerranée, l’implantation des champs et des vignes s’était faite, de façon de moins en moins homogène, sur les sols de plus en plus rares et dispersés qui se révélaient propices à l’aménagement de clairières agricoles, autour de villae isolées. Dans ce système, la production des blés reposait sur une rotation biennale de la culture : la terre qui avait une année porté moisson était laissée en repos l’année suivante ; sur cette jachère, on semait seulement un peu de légumineuses. De telles dispositions, ainsi que la présence de la vigne, impliquaient une nette ségrégation entre l’élevage et les cultures : à l’ager s’opposait vigoureusement le saltus, la zone livrée au bétail. Prenons l’exemple de l’Auvergne, cet îlot préservé de la romanité au cœur de la Gaule, dont quelques notations éparses dans l’œuvre de Grégoire de Tours, qui en était originaire, permettent d’entrevoir le paysage rural. Le contraste y paraît abrupt entre la Limagne — « qui est couverte de moissons et n’a pas de forêts », où l’absence de bois oblige à faire du feu avec la paille et dont l’agriculture de plaine est constamment menacée par l’inondation et par le retour conquérant du marécage — et les montagnes qui l’entourent, les saltus montenses, la silva, domaine des chasseurs domestiques qui ravitaillent en gibier les demeures aristocratiques de la plaine, domaine des ermites qui ont voulu fuir le monde, domaine des pâtres surtout, vaste zone de parcours pour les brebis et qui, par grands secteurs, appartient à l’État, auquel les éleveurs paient des taxes de pâture.

Un tel contraste commande la répartition de l’habitat. Dans le saltus se maintiennent des formes primitives d’établissement, antérieures à la conquête romaine, des hameaux de hauteur, installés au carrefour de très vieux chemins, dont le réseau en étoile, encore visible aujourd’hui ici et là dans la topographie des campagnes, diffère sensiblement du réseau régulier et orthogonal instauré plus récemment dans les plaines par la centuriation. À ces castella, pour reprendre une expression de Sidoine Apollinaire, s’opposent les villae disséminées dans l’ager. Le vocabulaire des écrivains du VIIe siècle distingue, d’une part, les résidences des maîtres (domus), établies au cœur des grands domaines — flanquées des bâtiments d’exploitation et des cabanes où vivent les serviteurs domestiques, chacune est le centre d’un important noyau de peuplement —, et, d’autre part, les maisons des paysans (casae), elles aussi dispersées au milieu des champs — la haie qui les protège abrite aussi, avec plusieurs constructions sommaires, les resserres et les jarres où l’on conserve les réserves de provisions. De loin en loin s’élève un vicus, une petite bourgade peuplée d’agriculteurs ; ces agglomérations, pour le moment ouvertes et sans remparts — on en a dénombré treize en basse Auvergne et quatre-vingt-dix environ dans le diocèse du Mans —, sont devenues dès le VIe siècle les chefs-lieux des premières paroisses rurales. Au plan religieux du moins, les villae d’alentour sont tenues pour leurs satellites.

À vrai dire, ces structures représentent un vestige du passé, en voie de détérioration comme toutes les réalisations de la civilisation romaine. Et l’une des raisons de leur progressive dégradation est que les traditions alimentaires subissent elles-mêmes une lente modification. En Gaule, parce que les liaisons commerciales se distendent et qu’il faut bien vivre de ce qu’on a, l’usage du lard, de la graisse, de la cire, tend à se substituer à celui de l’huile pour la nourriture ou l’éclairage. Mêmes changements en Italie du Nord, sous l’influence de coutumes importées par les envahisseurs germaniques et que le prestige des guerriers victorieux rend séduisantes : en Italie, la ration journalière de ces artisans spécialisés que sont les maestri comacini — on la connaît par des règlements du milieu du VIIe siècle — fait une large place à la viande de porc ; dans les maisons des riches on s’accoutume à consommer de plus en plus de venaison. C’est-à-dire que les produits du saltus, de la nature sauvage, remplissent une fonction de plus en plus importante dans l’alimentation des hommes. Mais le paysage de type romain se dégrade aussi, parce que l’agriculture de plaine, rappelons-le, est fragile. La menacent et la détruisent peu à peu les entreprises des pillards, auxquelles la défaillance de l’ordre public laisse libre cours, et qui convergent vers les lieux où s’accumulent les richesses faciles à prendre — aussi bien que le relâchement des organisations collectives de drainage, incapables désormais de contenir efficacement l’action des eaux vagabondes. Insensiblement, les zones basses de l’ager se dépeuplent et vont à l’abandon. Au cours du VIIe siècle d’innombrables villae furent délaissées dont les archéologues découvrent l’emplacement au milieu des terres, tandis que des vici se vidaient de leur substance et devenaient de simples villae. Ces phénomènes sont corrélatifs à la chute générale de la population. Mais il est possible aussi que dès cette époque se soit mis en branle dans certaines régions de l’Europe méditerranéenne, en Italie centrale, un lent mouvement de transfert de l’habitat, un reflux vers les sites perchés de hauteur, une revigoration des cadres primitifs du peuplement indigène. La décadence de Rome se manifeste également par ce retour à des types de villages et à des systèmes de culture qui s’étaient autrefois établis en fonction, non pas de l’ager, mais du saltus, et d’une large exploitation de la nature sauvage — c’est-à-dire très proches de ceux des Germains.

Les paysages de type germanique se montrent à l’état pur dans les régions que la civilisation romaine n’avait pas touchées, comme le pays des Saxons, ou à peine effleurées de son empreinte, comme l’Angleterre. Sur ce revers septentrional de l’Europe, l’occupation humaine était très faible, trois fois moins dense, on l’a vu, qu’elle ne l’était sans doute en Gaule ; les conditions climatiques et pédologiques imposaient ici, avant d’ensemencer la terre en céréales, de la retourner en profondeur avec un instrument tracté ou bien, et de manière certainement plus efficace, à la main, à l’aide d’une houe ou d’une bêche. Ces nécessités techniques et le petit nombre de bras imposaient de cantonner étroitement les champs sur les sols les plus propices à ce travail, sur les lœss des plateaux en Germanie, sur les bords alluviaux des rivières en Angleterre. Il est probable que, dans ces régions sauvages, les clairières arables se trouvaient dès le VIIe siècle en voie d’élargissement : c’est à ce moment sans doute que les terres lourdes des Midlands, à la faveur peut-être d’une extension de l’esclavage et d’une utilisation plus poussée de la main-d’œuvre servile au travail des champs, furent peu à peu colonisées par l’agriculture. Toutefois, en Germanie, à cette époque, l’habitat rural restait généralement très dispersé en hameaux de très petite taille : sur tel site voisin de Tübingen, dans l’Allemagne du Sud-Ouest, sur un terrain pourtant particulièrement fertile et facile à travailler, les archéologues estiment que se trouvaient établies, au début du VIe siècle, deux ou trois exploitations agricoles seulement, qui ne nourrissaient pas plus d’une vingtaine de personnes ; dans la vallée de la Lippe, les agglomérations qu’ils ont repérées réunissaient rarement plus de trois foyers. Ils se représentent l’espace cultivé autour de chacun de ces points de peuplement comme un îlot très restreint, limité tout au plus à une dizaine d’hectares. Cet in-field, d’étendue dérisoire, était d’abord occupé par des jardins situés au voisinage immédiat des maisons ; objets d’un labeur assidu, enrichis par les détritus du ménage et par le fumier de la basse-cour, ces lopins formaient la part de loin la plus productive de l’aire exploitée ; il s’y trouvait quelques arbres fruitiers, rares encore : les articles de la loi salique frappent de lourdes amendes les voleurs de fruits. Quant aux champs, il semble bien qu’ils étaient loin de couvrir tout le reste de la petite clairière. Les Germains, en effet — Tacite l’avait jadis noté dans la célèbre formule : Arva per annos mutant et superest ager —, pratiquaient une rotation périodique de la culture céréalière, et sur un rythme beaucoup plus lâche que dans les campagnes romanisées ; ils abandonnaient pour plusieurs années à la friche les parcelles dont la fertilité commençait à s’épuiser, ils y laissaient pâturer leur bétail et ouvraient un peu plus loin de nouveaux labours sur des sols qu’un certain temps de repos avait régénérés. Ainsi s’étendait, au-delà de l’espace vital voué au jardinage, c’est-à-dire à une culture dont l’engrais et le travail manuel autorisaient la permanence, une zone où se juxtaposaient ce que les premiers actes écrits en Germanie pour garantir la possession foncière — ils sont tardifs ; le plus ancien que nous ayons conservé date de 704 — appellent rothum, c’est-à-dire les champs momentanément délaissés, et nova, c’est-à-dire la terre nouvellement remise en exploitation. Dès que la semence commençait à lever sur celle-ci, des « signes » étaient dressés pour en interdire l’accès et la loi punissait ceux qui ne respectaient pas ces défenses. L’aire où se déplaçaient lentement les moissons et où les arbres demeuraient nombreux était délimitée par des haies, dont l’importance juridique est attestée par toutes les lois des peuples germaniques ; ces clôtures avaient pour but de protéger la terre en exploitation contre les dégâts des bêtes sauvages ; mais elles signifiaient principalement l’appropriation du sol par les habitants du hameau. Franchie cette limite, se déployait, plus profonde, une nouvelle auréole, celle-ci soumise tout entière à l’exploitation collective de la communauté villageoise ; les troupeaux y pâturaient du printemps à l’automne ; on y pratiquait la chasse, la cueillette, on y prenait le bois pour les maisons, les clôtures, l’outillage et le feu. La forêt se trouvait ici fortement dégradée par tous ces usages, mais plus loin elle se développait intacte, et parfois sur de très larges espaces. Du paysage dont on entrevoit les structures dans la Germanie de ce temps, celui d’Angleterre différait peu. Sans doute, dans certaines parties de ce pays, et spécialement dans le sud-est, les clairières étaient-elles déjà moins exiguës ; les hameaux étaient surtout fort peu distants les uns des autres et parfois les terroirs cultivés se rejoignaient ; ainsi se disposaient des espaces continus de champs ouverts ; autour des quartiers ensemencés s’élevaient des clôtures temporaires que l’on abattait après la moisson pour les dresser de nouveau à la première pousse des blés. Toutefois, certains textes, et notamment les stipulations des lois du roi Ine, qui datent du VIIe siècle, révèlent l’existence, auprès des parcelles de labour que possède chaque famille, de prairies qui sont objet d’appropriation collective, et de larges superficies boisées trouées ici et là d’îlots de culture intermittente et de grandes aires de pâturages, les wealds, communes à plusieurs villages. Alors que, selon les documents du Xe siècle, l’ensemble de l’espace inculte apparaît nettement délimité et réparti entre les différents hameaux, les premiers actes écrits, qui sont de trois siècles antérieurs, montrent qu’à ce moment les communautés paysannes installées le long des cours d’eau ne s’étaient pas encore partagé les zones abandonnées à la végétation sauvage.

Les rares indications dont on dispose pour connaître l’alimentation humaine dans cette portion « barbare » de l’Europe montrent que l’on y consommait aussi partout des grains. Au temps du roi Ine, les sujets astreints à ravitailler la maison royale livraient des pains et de la bière, et les archéologues qui ont mesuré la superficie des étables exhumées dans les sites d’ancien habitat sur les rives allemandes de la mer du Nord jugent que les produits de l’élevage ne pouvaient assurer que pour moitié la subsistance des habitants. Mais il apparaît fort nettement que la part des blés était ici sensiblement plus restreinte que dans les contrées romanisées. Les paysans anglais fournissaient également à leur souverain, et en quantité considérable, du fromage et du beurre, de la viande, des poissons et du miel. Se fondant sur les trouvailles archéologiques, W. Abel a calculé que les champs cultivés près des hameaux de l’Allemagne centrale étaient trop peu étendus pour procurer plus du tiers des calories nécessaires à ceux qui les labouraient. Ces derniers devaient donc demander la plus grande part de leur nourriture au jardinage, à la cueillette, à la pêche, à la chasse, à l’élevage enfin. Le paysage dont on découvre les traces dans l’Europe barbare répond incontestablement à un système de production moins agricole que pastoral. De cet élevage, on sait qu’il était mêlé et que la proportion des différentes espèces animales variait en fonction des aptitudes naturelles. Les bœufs et les vaches étaient plus nombreux dans les contrées où l’herbe prédominait dans la végétation naturelle : sur le site d’un petit hameau de Germanie qui fut occupé, sur les bords de la mer du Nord, entre le VIe et le Xe siècle, les ossements d’animaux se répartissent de la manière suivante : bovins 65 %, ovins 25 %, porcs 10 %. Toutefois, d’une manière générale, et parce que, presque partout, la forêt de chênes et de hêtres constituait l’élément majeur du paysage, l’élevage du porc était le grand pourvoyeur de la nourriture carnée : au titre II de la loi salique, seize articles traitent des vols de porcs, précisant minutieusement, selon l’âge et le sexe de l’animal, le tarif des dédommagements, et les forêts anglaises paraissent parsemées de denns, c’est-à-dire d’installations affectées à l’engraissement des porcs.

Cette association intime de l’élevage et de l’agriculture, cette compénétration du champ et de l’espace pastoral, forestier et herbager, est sans doute le trait qui distingue le plus nettement le système agraire « barbare » du système romain, lequel dissociait l’ager du saltus. Cependant, la distinction entre les deux systèmes se trouvait pendant le haut Moyen Âge en voie de progressive atténuation. Parce que, d’une part, dans son ensemble le monde romain retournait à la barbarie, parce que, d’autre part, le monde barbare se civilisait, parce que peut-être la pénétration du christianisme détruisait lentement les tabous païens qui mettaient obstacle au défrichement des forêts, parce que sûrement les hommes sauvages s’accoutumaient peu à peu à manger du pain et à boire du vin. Au cœur de la forêt allemande, l’étude des pollens de tourbière atteste au VIIe et au VIIIe siècle, malgré les retours de peste et toutes les mortalités, l’avance lente mais continue des céréales aux dépens des arbres et des broussailles. Tacite s’était étonné de ce que les Germains de son temps « n’exigeaient de la terre que des moissons » et ne plantaient pas de vigne ; or la vigne est déjà l’objet d’une protection spéciale dans le code pénal de la loi salique, et lorsqu’il arrive au VIIIe siècle à de grands propriétaires germaniques de se défaire de leur domaine en échange d’une rente viagère en nourriture, ils exigent du bénéficiaire de cet abandon de grosses livraisons de vin.

Or, précisément, c’est de la fusion de ces deux systèmes de production qu’est né finalement celui qui caractérise l’Occident médiéval, et cette fusion fut sans doute plus précoce et plus rapidement féconde dans les régions où s’établissait le plus étroit contact entre les deux civilisations : au cœur de la Gaule franque, c’est-à-dire dans le Bassin parisien. Il subsistait ici de vastes espaces forestiers : les grands domaines dont les testaments des évêques du Mans révèlent au VIe et au VIIe siècle la structure étaient en grande partie couverts par les bois et par les friches. Mais ces espaces occupés par la végétation naturelle et voués à des modes d’exploitation de type germanique voisinaient avec des « plaines », avec des zones défrichées de longue date et où s’étaient implantées les pratiques agraires romaines. Il se trouve que les premiers documents véritablement explicites qui dévoilent les procédés appliqués à l’exploitation rurale — ce sont les guides d’administration et les inventaires de domaines rédigés sur l’ordre des souverains carolingiens à l’extrême fin du VIIIe siècle et au début du IXe — concernent précisément ces régions de confluence. Ce qu’ils montrent, en ce point d’équilibre entre l’immaturité des paysanneries primitives et la dégradation des campagnes du sud, dans des terroirs relativement favorisés par les influences climatiques et par la qualité des sols, ce sont des entreprises de production conduites par les agents du roi et par ceux des grands monastères, c’est-à-dire les plus attentivement soignées sans doute, des exploitations pilotes. On peut s’appuyer sur l’enseignement de ces textes pour tenter d’apprécier ce qu’était alors, dans le meilleur des cas, la productivité du travail rural.

Parmi ces documents, ceux — ils sont fort rares — qui ne décrivent pas la propriété monastique, c’est-à-dire des domaines où le régime alimentaire ritualisé de la communauté religieuse imposait de produire avant tout des céréales panifiables et du vin, montrent le rôle considérable que tenait dans la production l’exploitation du saltus. Les articles du capitulaire De villis, qui concerne les domaines du roi, invitent ceux qui les gèrent à s’occuper du soin des bestiaux et de la défense des bois contre la déprédation des défricheurs, beaucoup plus que des champs cultivés. Lorsque des enquêteurs visitant à la fin du VIIIe siècle la maison royale d’Annappes voulurent évaluer les réserves de nourriture conservées dans les celliers et les greniers, ils découvrirent relativement peu de grain, mais quantité de fromages et de quartiers de porc fumé. Toutefois l’inventaire qu’ils ont dressé montre aussi que les moulins et les brasseries, ces ateliers de transformation des céréales que le maître avait construits pour ses propres besoins mais que, moyennant un prélèvement proportionnel à l’usage, il mettait à la disposition des agriculteurs du voisinage, rapportaient régulièrement de grosses quantités de blé. Ce qui prouve que, même dans cette région demeurée fort pastorale et même au niveau de la petite exploitation paysanne, les champs étaient largement installés au cœur du système de production.

Pour que ces terres arables fussent à même de remplir leur fonction nourricière, il importait de les maintenir fertiles en les laissant périodiquement au repos, en leur apportant de l’engrais et en les labourant. De l’efficacité de ces trois pratiques conjointes dépendait le rendement de la culture céréalière. Mais cette efficacité dépendait elle-même étroitement de la qualité de l’élevage. En effet, les labours pouvaient être d’autant plus fréquents, et s’avéraient d’autant plus utiles, que les bêtes attelées aux instruments aratoires étaient plus nombreuses et plus puissantes ; plus le troupeau lâché sur la jachère était important, plus reconstituante était la fumure naturelle ; enfin la qualité du fumier que l’on pouvait répandre sur les champs était fonction du nombre de bœufs et de moutons qui demeuraient pendant l’hiver à l’étable. L’interdépendance des activités pastorales et agricoles constitue en Europe la clé du système de culture traditionnel.

1. J. Titow, « Evidence of Weather in the Account Rolls Of the Bishopric of Winchester, 1209-1350 », Economic History Review, 1960.

2. Monumenta Germaniae Historica, Leges, Capitularia regum francorum, 1, 254.

APPENDICES

Bibliographie

« Cette liste d’ouvrages est volontairement courte. Ce livre, je le répète, n’est pas un manuel, mais un essai. J’indique ici les principaux travaux qui ont orienté mes réflexions et, d’autre part, les publications où l’on pourra trouver les bibliographies les plus utiles et les plus récentes. »

I. GÉNÉRALITÉS

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II. ÉCOLOGIE, DÉMOGRAPHIE, TECHNOLOGIE

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III. L’ÉCONOMIE RURALE

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2. Études particulières

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IV. MONNAIES, VILLES ET MARCHANDS

1. La monnaie

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2. Villes et sociétés urbaines

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BONNASSIE, P., « Une famille de la campagne bordelaise et ses activités économiques aux alentours de l’an mille », Annales du Midi, 1965.

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3. Le commerce

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WARNKE, Ch., Die Anfänge des Fernhandels in Polen, Würzbourg, 1964.

Index

L’index répertorie les noms de personnes, les lieux et les œuvres figurant dans Guerriers et paysans. Les papes, souverains, ducs, comtes… affectés d’un numéro d’ordre (exemple : Robert II le Pieux) sont placés de manière systématique.

On trouvera donc Philippe Ier avant tous les Philippe.

L’orthographe adoptée pour les entrées se rapproche le plus possible de l’usage commun. Elle peut différer de celle retenue par Georges Duby.

ABEL (W.) 45

ADALARD DE CORBIE 32

AELFRIC GRAMMATICUS 34

Afrique 38

Afrique du Nord 38

Allemagne 28, 43, 46

Angleterre 28-29, 42, 44

Annappes 32, 48

Artois 31

Austrasie 34

Auvergne 28, 40

BARBARES 33, 35

BASQUES 13

Bassin parisien 15, 47

Bavière 15

BENOÎT DE NURSIE (v. 480-547, saint) 36-37

Règle de saint 36

Bobbio (monastère de) 38

Bourgogne 15

Brême 28

Bretagne 37

Byzance 14 ; voir aussi Constantinople

CAROLINGIENS 26

Colloquium 34

Corbie (abbaye de) 32, 37

Danube 18

De villis (capitulaire) 32, 48

Dunkerque 24

Espagne 27-28

Flandre 31

France 24

Gand

Saint-Bavon de 20

Gaule 27-28, 34, 39-40, 42, 47

GERMAINS 37, 42-43, 47

Germanie 23, 28, 34, 42, 44, 46

GRÉGOIRE DE TOURS (v. 538-v. 594) 27, 39

Île-de-France 33

INE (roi) 45

Italie 13, 26-28, 36, 41

Loire 26

Lombardie 32

LOMBARDS 13

Lucques 36

Lyon 24

Mahndorf 28

Manche 15

Mans (Le) 40

Moravie 33

Nantes 28

Nord (mer du) 28, 46

Pannonie 18

Picardie 32, 37

PROCOPE (historien, † v. 562) 27

Provence 28

Rhin 26-27, 37

Rhône 38

Rome 14, 36, 38, 42

Saint-Germain-des-Prés (abbaye de) 18

SAXONS 42

SIDOINE APOLLINAIRE (431-v. 490) 35, 40

SLAVES 33

TACITE 43, 47

Tours 27-28, 39

Tübingen 43

Winchester N1

© Éditions Gallimard, 1973.

Couverture : « La moisson », détail d’un vitrail de la Rosace Ouest, Cathédrale Notre-Dame de Paris, XIIIe siècle.
Photo © Jean-Claude N’Diaye / LA COLLECTION.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

Georges Duby

Guerriers et paysans

VIIe-XIIe siècle
Premier essor de l’économie européenne

« Guerriers et paysans est l’histoire d’un démarrage, celui de l’économie européenne entre les invasions barbares et l’essor des villes. La grande nouveauté n’est pas l’application à une époque reculée d’un concept de l’économie moderne… Elle est dans la découverte de phases insoupçonnées et de mécanismes paradoxaux de ce démarrage. »

Jacques Le Goff

Il ressort de cette vaste enquête sur le premier essor de l’économie occidentale entre le VIIe et la fin du XIIe siècle que l’élan de croissance a été animé, essentiellement dans une première phase, par les activités militaires dont l’aristocratie tirait alors tous les profits, et qu’il le fut, dans une seconde phase, par le labeur des paysans que stimulait le pouvoir seigneurial.

Cette édition électronique du livre
Guerriers et paysans (VIIe-XIIe siècle) de Georges Duby
a été réalisée le 23 décembre 2020 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072917653 - Numéro d’édition : 372623).

Code Sodis : U35059 - ISBN : 9782072917684.

Numéro d’édition : 372626.

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