Presses universitaires de Rennes

D’une Bretagne à l’autre

Les migrations bretonnes entre histoire et légendes

Bernard Merdrignac

DOI : 10.4000/books.pur.126687

Éditeur : Presses universitaires de Rennes

Lieu d’édition : Rennes

Année d’édition : 2012

Date de mise en ligne : 3 mai 2022

Collection : Histoire

EAN électronique : 9782753568563

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782753517769

Nombre de pages : 324

Référence électronique

MERDRIGNAC, Bernard. D’une Bretagne à l’autre : Les migrations bretonnes entre histoire et légendes. Nouvelle édition [en ligne]. Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2012 (généré le 06 mai 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pur/126687>. ISBN : 9782753568563. DOI : https://doi.org/10.4000/books.pur.126687.

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Résumés

Durant tout le Moyen Âge les lettrés n’ont cessé de puiser dans un fond historico-légendaire commun à la Bretagne et à la Grande Bretagne. Entre les lignes des Vies de saints réécrites d’un siècle à l’autre se décèle le système de représentations des laïques dont les hagiographes reprennent des éléments afin de les recharger de sens au service de leurs commanditaires et pour la gouverne de leurs destinataires. En brossant l’épopée des saints fondateurs de la chrétienté bretonne, les clercs médiévaux qui monopolisaient alors l’écrit se sont acharnés, délibérément ou non, à occulter ce qu’il est convenu d’appeler la « première migration bretonne », organisée militairement par l’Empire romain (IIIe-Ve siècle).

L’historicité des bribes de légendes recyclées dans les sources hagiographiques est sujette à caution. Bernard Merdrignac s’emploie à recouper ces données avec d’autres indices obtenus indépendamment grâce aux méthodes spécifiques à d’autres disciplines (archéologie, épigraphie, toponymie, généalogie, etc.). Il propose ainsi des hypothèses hardies, quoique solidement étayées, sur cette période méconnue du très haut Moyen Âge.

La liberté d’écriture de cet essai historique réjouira les amateurs d’histoire pour qui la rigueur de la recherche ne va pas forcément de pair avec une fastidieuse cuistrerie dans l’exposé de ses résultats.

Bernard Merdrignac

Bernard Merdrignac, professeur émérite d’histoire du Moyen Âge à l’université Rennes 2-Haute Bretagne, est membre non-permanent du CERHIO – UMR 6258 CNRS et chercheur associé au CREAAH – UMR 6566 CNRS. Il est membre du conseil d’administration du Centre International de Recherches sur le Monachisme Celtique (CIRDOMOC – Landévennec). Ses publications portent principalement sur l’hagiographie des pays celtiques et sur l’histoire culturelle et religieuse de l’Occident médiéval.

Sommaire

Épigraphe

Note de l’auteur

Protocole initial : WWWWW, en guise de Captatio benevolentiae…

Commençons par une comptine

De la rhétorique à l’« info-com »…

Pluie ou neige ? Il n’y a plus de climat

Chapitre 1. L’atelier du médiéviste : opération porte ouverte

Histoire médiévale et interdisciplinarité

« Palimpseste hagiographique » et culture « profane »

« Réécriture », histoire et littérature

« Les âges vivent dans l’histoire du fait de leurs anachronismes » (Oscar Wilde)

« Voyage dans le passé » (S. Zweig) et complexe de la « Princesse de Clèves » ?

Chapitre 2. La « Jérusalem céleste » et le jumelage Corseul-Pépouza

Fin du monde ou « Mille ans de bonheur » ?

Un traité entre Clovis et les Bretons ?

La lettre à Lovocat et Cathiern

Languédias (Côtes d’Armor) : le « lan de Catihern »

Sparatus, le délateur démasqué

Chapitre 3. « Autant en emporte »… saint Event

La crise de la fin du IIIe siècle

Les données de l’archéologie

Les contingents Maures d’Armorique et le martyre de saint Maurice d’Agaune ?

Un reliquaire à la déchetterie

Saint Even ou saint Event (alias Evence, Evans) ?

Essai de prosopographie des Evantius durant l’Antiquité tardive

Le retour de la légion thébaine

Chapitre 4. Trifine et Trifin en ballade du côté de la gender history

Gildas « le Savant » : personnalité historique et figure hagiographique

La légende de sainte Trifine, du méchant Conomer et de saint Trémeur

Le roi Trifin dans l’hagiographie galloise

Triphun, un « tribun » à demi irlandais, au service de Rome ?

Excursus en « Histoire du genre »

Chapitre 5. « Écrire l’Histoire, c’est foutre la pagaille dans la Géographie »

Les bardes gallois… font « la Manche »

L’usurpation de Maxime (383-388)

Le triangle de Nennius

Le Mont Joux sur la Via francigena

Maximien, Maurice et la légion thébaine

Chapitre 6. La Cornouaille : une région à géométrie variable ?

Budic de Cornouaille dans le Livre de Llandaf (Wales)

Dol en Cornouaille ?

Le « comté de Cornouaille » dans les Alpes des Grisons (CH)

Saint Samson de Dol dans le Livre des Vivants de l’abbaye de Pfäfers (CH)

Faut-il sauver le « soldat Aircol » ?

Chapitre 7. L’énigme de la Cerniu Budic

« Cornugallia » et « Cerniu Budic »

« Cerniu Budic » et Broerec

Quand Clotaire fait « cramer » une cabane en Morbihan…

…les flammes de l’incendie se voient depuis Avenches (actuel canton de Vaud. CH)

La partition de la « Grande Cornouaille » ?

Le « fugitif » : Budic ou Thierry ?

Chapitre 8. La mystérieuse « Terre du roi Catovius »

Domnonia et Cornubia en Grande Bretagne

Britannia et Domnonia d’après la Vita Ia de saint Samson

Cornubia et Domnonia vues de Landévennec au IXe siècle

« Nomnia », la terre du roi Catovius en Grande Bretagne

De « La Germanie » de Tacite à la « Table des Nations » : Mannus et Mannia ?

Chapitre 9. Aux « extrémités de la Gaule », la Cornouaille

En Bretagne : des « Cornouaillais » avant l’apparition de la « Cornouaille » ?

En Grande Bretagne, des Corniques « étrangers » à leur propre pays

« Grandeur et illustration de la Cornouaille » dans la Vita de saint Guénolé

La « Corne de la Gaule » dans les Annales de Flodoard

La Bretagne, un « coin perdu » de la Gaule vu par les historiens francs

Chapitre 10. « On demande homme-tronc pour fondation arbre généalogique »

Enée, le « Breton armoricain » et la légende de l’origine troyenne des Bretons

Riwal, « chef des Bretons de part et d’autre de la mer » ?

Geraint, les Gerontii et les origines de la Bretagne

Une « légende à partie double » : de Catovius à saint Cadoc

Chapitre 11. « Murmures d’outre tombe » : la stèle de Clutorix

Cador et sa sœur Guinier

Saint Guigner, alias Fingar

Fingar et Theodoric

Les rois ont des oreilles

Théodoric, du Cornwall en « Cornouaille Armorique »

Le roi Clito : muet comme une tombe ?

Post Scriptum : Généalogies et Génétique

Chapitre 12. Excursus : les Bretons « malades de la peste »

Saint Teilo et saint David : à hue et à dia…

Trois abbés et un évêché : actualité de l’histoire ?

Doccus, Samson et Winniau

La Peste dans l’hagiographie bretonne

Noire, jaune ou brune ? La Peste dans les îles britanniques

Chapitre 13. Conomor : légende noire, histoire et légende dorée

« La plus grande et la plus merveilleuse action accomplie par le Seigneur en Europe »

Externus iudex : un titre « biblique et celtique » à la fois ?

Aurelius Caninus (= Kynwar ?) sur les listes généalogiques

Marc Conomor et la stèle de Castle Dore

Plougerneau, complexe portuaire des Cornoviens

Eschatocole : « Ballade des gens qui sont nés quelque part »

« Réponse (anticipée) à quelques objections »

Le « Rêve royal »…

… et l’« omphalos » de la Bretagne

Pour conclure : « Amorica-Breizh »…

Bibliographie

Sources primaires, secondaires et ressources électroniques

Instruments de travail et lectures complémentaires

Ouvrages et articles spécialisés

Acronymes et abréviations

Index locorum

Index personarum

Index sanctorum

Cahier d’illustrations

Épigraphe

« C’est le propre de la condition humaine et c’est l’éloge de la fuite que je suis en train de faire, non en arrière, mais en avant. C’est l’éloge d’un imaginaire jamais actualisé et jamais satisfaisant. »

Henri Laborit, « Le passé, le présent et l’avenir »,
Éloge de la Fuite, Paris, R. Laffont, 1976 [rééd. Gallimard, « folio essais », 1985].

Note de l’auteur

Note de l’auteur

Ce livre est un essai historique, c’est-à-dire un « roman vrai1 ». Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé ou des faits s’étant vraiment passés ne serait donc pas une coïncidence fortuite, mais attesterait des efforts de l’auteur pour essayer d’approcher la « vérité historique ».

Notes

1 Veyne Paul, Comment on écrit l’histoire. Essai d’épistémologie, Paris, Le Seuil, « L’univers historique », 1971 [rééd. « Points histoire », 1996].

Protocole initial1 : WWWWW, en guise de Captatio benevolentiae…

Sur le World Wide Web, l’e-book a, paraît-il, l’avenir devant lui…

Commençons par une comptine

Cependant, la série de W placés malicieusement en titre de cet avant-propos n’a rien à voir avec un quelconque projet d’édition électronique. À l’instar des trois Mousquetaires qui étaient toujours quatre, Les « cinq W » du journalisme à l’américaine sont six (5 W’s and 1 H formula). On reconnaît les « six honnêtes serviteurs » que Rudyard Kipling a accommodés à la sauce anglaise dans le poème qui termine son conte africain « L’enfant d’éléphant » [C-I] :

I keep six honest serving-men:
(They taught me all I knew)
Their names are What and Where and When
And How and Why and Who.
I send them over land and sea,
I send them east and west;
But after they have worked for me,
I give them all a rest.

« J’entretiens six honnêtes serviteurs
(Ils m’ont appris tout ce que je savais) ;
Ils s’appellent Quoi et Pourquoi, et Quand
Et Comment, et Où et Qui.
Je les ai envoyés par terre et par mer
Je les ai envoyés à l’est et à l’ouest ;
Mais après avoir travaillé pour moi,
Je leur ai, à tous, accordé du repos2. »

Ni Rudyard Kipling, ni les écoles de journalisme n’ont inventé ce questionnaire. Quis, quid, ubi, quibus auxiliis, cur, quomodo, quando ? (« Qui ? quoi ? où ? avec quels moyens ? pourquoi ? comment ? quand ? ») : on retrouve ces mêmes questions dans la deuxième aventure d’Astérix le Gaulois ! [C-II] Ici, c’est le centurion de Lutèce qui les pose au préfet Gracchus Pleindastus alors que celui-ci, démasqué par Astérix, avoue être le « chef des trafiquants de serpes d’or3 ». Cet hexamètre latin que les auteurs de la bande dessinée ont été chercher dans les pages roses du Larousse servait aux rhéteurs de l’Antiquité pour mémoriser les figures que leur discipline appelait « les circonstances ». Par la suite, l’exégèse médiévale a repris ce formulaire à ses propres fins4. Dans la ligne du concile de Latran IV (1215) qui prescrit aux fidèles la confession annuelle, les manuels de confesseurs ne manquent pas de l’adapter à destination des pénitents et les anciens manuels de dissertation destinés aux étudiants en histoire ne sont pas en reste5.

De la rhétorique à l’« info-com »…

Recyclée aujourd’hui – avec les moyens du bord6 – par les managers en mal de recettes d’information-communication efficaces, la méthode d’exposition élaborée par la rhétorique antique montre toutefois ses limites dès que l’Église la transforme en procédure inquisitoire et lorsque l’histoire la reprend comme protocole heuristique. Un historien aurait tort de se prendre pour un juge d’instruction. Ainsi, appliquée à l’histoire des migrations bretonnes, aucune de ces questions ne s’avère pertinente ou du moins ne trouve de réponse convaincante.

« Qui » sont les agents de la naissance de la Bretagne. Des chefs civils ou militaires ? Des « saints » issus du clergé monastique ? Et qui se préoccupe à l’époque du vulgum pecus comme vous et moi ?

De « quoi » s’agit-il précisément ? Du déplacement de quelques notables avec leurs familles, leurs suites et leurs esclaves ou d’un mouvement de population plus ample ? Quelle serait alors la spécificité de ces courants migratoires dans le contexte de l’« ethnogénèse » (Stammesbildung) que l’on associe aujourd’hui aux « grandes invasions » des historiens du siècle passé7 ?

« Pourquoi » cette migration ? A-t-elle été provoquée par les victoires des Saxons sur les Bretons insulaires, par les incursions des Pictes et des Scots contre les côtes britanniques ? Ne s’inscrit-elle pas plutôt dans des mouvements de longue durée amorcés dès le IIIe siècle à l’initiative de l’administration impériale ? Dès lors, les relations entre les Bretons et les Francs au VIe siècle ne seraient que les prolongements des épisodes précédents.

« Où » situer précisément les événements alors que le nom de Britannia désigne tantôt la Grande Bretagne, tantôt la Bretagne continentale et que les sources écrites et la toponymie évoquent des régions homonymes de part et d’autre de la Manche ? Les connections entre Domnoniae insulaire et continentale d’une part, Cornubiae bretonne et britannique de l’autre, au cours des VIIe-VIIIe siècles sont loin d’être tirées au clair.

« Quand » culmine ce mouvement qui paraît s’étendre sur plusieurs siècles ? À la fin de l’Antiquité chrétienne ? Au début de l’époque médiévale (les Dark Ages des historiens anglo-saxons), étant entendu que la plupart des sources écrites disponibles datent de plusieurs siècles après les événements et que la documentation s’étend sur un millénaire ?

Enfin, « comment » mettre en chantier des sources de nature aussi diverses que des inscriptions épigraphiques et des bribes de généalogies, des textes liturgiques ou des documents hagiographiques, des données archéologiques ou des séries paléo-climatiques, etc. ? Dans quelle mesure est-il pertinent de tenter de recouper ces informations dépareillées ? N’est-il pas imprudent de prétendre interpréter celles-ci sans forcément maîtriser toutes les compétences appropriées ? La pluridisplinarité s’impose, évidemment… Mais dans le domaine des sciences humaines et sociales d’aujourd’hui, c’est plus souvent – au mieux – un vœu pieux (qui tourne parfois à l’incantation) qu’une démarche couramment mise en pratique par les chercheurs, quand – au pire – elle n’est pas bridée par les institutions.

Pluie ou neige ? Il n’y a plus de climat

L’« histoire continue8 » et le Moyen Âge se poursuit (au double sens de l’expression). Sous prétexte qu’on ne peut rien en déduire d’objectif et que l’on est bien forcé de s’en tenir à des hypothèses, doit-on pour autant passer les vestiges disparates du lointain passé breton aux profits et pertes de la recherche historique ? Voici une vingtaine d’années, un manuel de didactique à destination des enseignants en histoire rappelait à ceux-ci que « la validité n’est pas nécessairement la qualité première d’un raisonnement ». Une autre qualité essentielle de celui-ci est d’être « productif, c’est-à-dire de permettre de former des hypothèses, d’orienter la recherche […] vers des voies dont la validité n’est pas assurée, mais qui ont de meilleures chances de rapprocher de la solution que de ne rien faire ou de faire n’importe quoi9 ».

Pour ma part10, depuis des lustres, « patiemment, allongé sur le sol », comme le chantait Mick Jagger à la fin des années soixante du siècle passé (et pratiquement depuis ce temps-là), « je fais juste mon puzzle avant que la pluie ne revienne11 », sans perdre de vue qu’il manque une bonne partie des pièces et que d’autres sont fausses… À moins que la pluie ne tourne à la neige et que la métaphore de la « boule à neige » ne convienne encore mieux que celle du « Jigsaw Puzzle » aux sources qu’il faut tâcher de faire parler. Secoués énergiquement dans tous les sens, monuments, événements, personnages ou figures de légende émergent enfin du tourbillon de flocons, une fois lentement retombée au fond de la bulle d’eau claire la brillante poussière neigeuse qui les voilait.

En effet, aux six honest serving-men du chantre de l’Empire britannique à son apogée, je préfère la maxime percutante d’Oscar Wilde, frappée au coin du paradoxe et teintée d’humour irlandais : « Notre seul devoir envers l’histoire est de la réécrire » (The only duty we owe to history is to rewrite it). Le dialogue entre Ernest et Gilbert dans la première partie de « La critique est un art », donne l’occasion à l’auteur de charger ce dernier personnage d’exposer sa propre conception de l’histoire :

« – Gilbert, vous jouez avec le monde comme avec une boule [à neige] de cristal. Vous le tenez dans la main et le retournez au gré de votre caprice. Vous vous amusez à réécrire l’histoire.
– Notre seul devoir vis-à-vis de l’histoire c’est de la réécrire. Et ce n’est pas la moindre des tâches réservées à l’esprit critique. Quand nous aurons complètement dégagé les lois scientifiques qui régissent la vie, nous nous apercevrons que l’homme d’action est le seul à nourrir plus d’illusions que le rêveur. Il ne connaît, à coup sûr, ni l’origine ni l’aboutissement de ses gestes. Dans le champ où il croyait avoir semé des épines, nous récoltons notre vendange, et le figuier qu’il avait planté pour notre joie est stérile comme le chardon et plus amer. C’est parce que l’humanité n’a jamais su où elle allait qu’elle a trouvé son chemin12. »

À l’heure où, à défaut d’être en mesure de pratiquer la pluridisciplinarité, toute une génération d’historiens se préoccupe de « réécriture », cette mise en garde ironique n’est peut-être pas superflue. Elle me fournit en prime l’occasion d’annoncer déjà les mentions qui seront tamponnées, dès le prochain chapitre, sur l’improbable passeport pour le « Voyage dans le passé13 » que n’est pas le présent ouvrage : « réécriture », « interdisciplinarité », « anachronismes » et « culture profane ».

Notes

1 Sur les volumina de papyrus antiques, le « protocolle » désignait la première feuille du rouleau qui portait généralement le titre du volume. En diplomatique médiévale, on appelle « protocole initial » la première partie d’un acte qui comporte au moins l’intitulé dans lequel l’auteur se présente et, souvent, l’adresse qui indique les destinataires.

2 Kipling Rudyard, « The Elephant’s Child », Just so Stories, 1902.

3 Goscinny René, Uderzo Albert, La Serpe d’or, 1962. p. 43, case 8.

4 Cf Poirel Dominique, « Quis, quid, ubi, quibus auxiliis, cur, quomodo, quando. Les recensions multiples des Allegoriae d’Isidore de Séville », in Elfassi Jacques, Martin José Carlos, Sanz María Adelaida Andrés, (éd.), L’édition critique des œuvres d’Isidore de Séville. Le problème de la recension multiple. Actes du colloque organisé à la Casa de Velàzquez et à l’Université Rey Juan Carlos de Madrid (14-15 janvier 2002), Paris, Collection des études augustiniennes. Série moyen âge et temps modernes, 44, 2008, p. 15-47.

5 Mousnier Roland et Huisman Denis, L’Art de la dissertation historique, Paris, SEDES, 1962.

6 Une recherche sur Google donne accès aux sites d’officines de « Management » qui offrent des traductions aussi pédantes que désopilantes de ces quelques vers de Rudyard Kipling.

7 Voir Coumert Magali, Origines des peuples. Les récits du Haut Moyen Âge occidental (550-850), Paris, Institut d’Études Augustiniennes, 2007, p. 12-15.

8 Titre de l’ouvrage d’« ego-histoire » de Duby Georges, L’Histoire continue, Paris, Odile Jacob, 2001.

9Grand dictionnaire de la Psychologie, Paris, 1991, p. 12, cité par Moniot Henri, Didactique de l’histoire, Paris, F. Nathan, 1991, p. 91.

10 J’ai deux bonnes raisons d’user (sinon d’abuser) dans le présent ouvrage de la première personne du singulier plutôt que d’employer le « pluriel de modestie ». D’une part, mon statut d’éméritat me permet de marquer mes distances avec les usages universitaires ; d’autre part, la prudence m’impose de n’engager que moi sur les positions quelque peu provocatrices adoptées dans ce livre. Cependant celui-ci doit beaucoup aux échanges critiques que j’ai pu avoir avec de nombreux collègues et amis et aux compléments d’information que ceux-ci m’ont généreusement procurés. Je ne manquerai pas, évidemment, au moment opportun de reconnaître mes dettes. Que tous trouvent collectivement ici l’expression de ma sincère gratitude. C’est déjà pour moi un plaisir de remercier, en particulier, Mmes Aurélie Hess-Miglioretti et Louisa Plouchart qui ont amicalement accepté de se charger de la mise au net de la plupart des cartes de cet ouvrage.

11 «Jigsaw Puzzle»: Rolling Stones, Beggars Banquet; 1968: Me, I’m waiting so patiently/Lying on the floor/I’m just trying to do my jig-saw puzzle/Before it rains anymore.

12 Ernest. Gilbert, you treat the world as if it were a crystal ball. You hold it in your hand, and reverse it to please a wilful fancy. You do nothing but re-write history.
Gilbert. The one duty we owe to history is to re-write it. That is not the least of the tasks in store for the critical spirit. When we have fully discovered the scientific laws that govern life, we shall realise that the one person who has more illusions than the dreamer is the man of action. He, indeed, knows neither the origin of his deeds nor their results. From the field in which he thought that he had sown thorns, we have gathered our vintage, and the fig-tree that he planted for our pleasure is as barren as the thistle, and more bitter. It is because Humanity has never known where it was going that it has been able to find its way. Cf. Wilde Oscar, « La Critique est un art », Neel Philippe (trad.), Intentions, Paris, Le livre de Poche, 2000, p. 145-146.

13 Titre de la nouvelle posthume de Zweig Stefen, Le Voyage dans le passé, Paris, Le Livre de Poche, 2010. Je remercie vivement Claire Garault de m’avoir fait découvrir ce texte, écrit en 1926, exhumé en 1976 et traduit en français en 2008.

Chapitre 1. L’atelier du médiéviste : opération porte ouverte

Les recherches dont les pages suivantes vont faire état ont donné lieu à diverses publications préparatoires qui n’ont pas manqué de susciter des critiques. La moindre des honnêtetés intellectuelle est d’en tenir compte. C’est ainsi que Joseph-Claude Poulin émet des réserves à l’encontre d’une démarche qui consisterait, selon lui, à « confronter des témoignages de nature différente […] puis [à] combler les intervalles et [à] proposer des raccordements à l’aide de chaînes d’hypothèses dont la validité nécessite parfois un concours de circonstances exceptionnellement favorable1 ». On ne coupera donc pas ici aux spéculations théoriques qui s’imposent, en dépit de mes réticences épidermiques à l’encontre de la vogue de l’épistémologie qui me paraît trop souvent enfoncer des portes ouvertes. La légitimité d’une réflexion critique sur la validité des méthodes mises en œuvre par les historiens n’est, bien entendu, pas en cause. Si l’engouement que suscite aujourd’hui l’« ego-histoire » me semble suspect, c’est lorsque celle-ci s’apparente à une perquisition sans mandat de l’« atelier du médiéviste » qui risque de tourner carrément à de la violation de domicile. C’est pourquoi je tâcherai de rendre les considérations qui vont suivre les plus succinctes possibles afin d’épargner au lecteur ce qu’elles pourraient présenter de fastidieux. Au reste, celui-ci peut tout aussi bien passer directement au chapitre suivant, quitte à revenir à ce « discours de la méthode » préliminaire, au cas où la nécessité d’une journée « porte ouverte » sur l’« atelier du médiéviste » se ferait sentir devant des allégations qui pourront paraître téméraires ou aventurées (voire aventureuses).

Histoire médiévale et interdisciplinarité

En Bretagne comme ailleurs en Occident, les Vies de saints constituent, tant quantitativement que qualitativement, le corpus de sources narratives le plus significatif du premier millénaire2. À défaut de documents contemporains de l’« âge des saints », on est donc confronté à des sources hagiographiques composées pour l’essentiel dans les scriptoria monastiques de la Bretagne carolingienne et qui s’inscrivent naturellement dans les normes stylistiques tout autant qu’idéologiques en passe de s’imposer au moment de leur rédaction3. Incessamment réécrits durant tout le Moyen Âge, ces textes livrent « une avalanche d’allégations « mythologiques » rédigées entre 500 et 1 000 ans » après l’époque des migrations bretonnes4. Malgré tout, la rareté des sources disponibles pour cette période doit être relativisée dans la mesure, où, comme le constatait Pierre-Roland Giot, cette lacune est « tout aussi béante pour les provinces romaines où il n’y a guère qu’un nom par ci par là, au milieu d’un désert5 ».

Étant donné cette « pauvreté relative de la documentation » qui subsiste pour l’Antiquité tardive et le haut Moyen Âge6, on est bien contraint de confronter la teneur du corpus hagiographique à des témoignages « de dates variées, disputées, souvent tardives7 ». De ce fait, chaque sorte de sources (hagiographiques, mais aussi généalogiques, toponymiques, archéologiques, épigraphiques, etc.), relève de méthodes spécifiques.

Je ne peux que souscrire des deux mains à la réflexion de Cécile Treffort à propos de l’épigraphie, mais qui vaut évidemment aussi « pour bien d’autres types de documents », voire pour « l’ensemble des sources médiévales ». Dans une synthèse récente qui présente l’apport de l’épigraphie à l’histoire du Moyen Âge8, cette historienne remarque que l’épigraphie oblige « à se plier à ses propres règles et à appréhender la réalité médiévale selon ses propres perspectives ». Cependant, « ces règles étant elles-mêmes de nature historique, elles relèvent d’une logique que le chercheur peut identifier par comparaison avec d’autres témoignages contemporains9 ». Cela ne va pourtant pas de soi. Le cloisonnement académique entre l’histoire et ses soi-disant « sciences auxiliaires » n’est pas seul en cause pour expliquer la frilosité des historiens (et des médiévistes en particulier) devant une telle démarche qui demande de leur part une belle ouverture d’esprit. Les approches sont parfois « complètement différentes », si bien que les « types de science se comprennent à peine10 ». Les médiévistes qui n’ont aujourd’hui que la « pluridisciplinarité » (voire l’« interdisciplinarité ») à la bouche ont pourtant vite fait de remettre en cause les données mises au jour par les spécialistes des autres disciplines quand celles-ci ne coïncident pas avec leurs propres déductions. Il n’est guère confortable pour eux d’admettre que les méthodes, voire le langage, propres à d’autres spécialistes différent légitimement des leurs et aboutissent donc logiquement à des résultats différents des leurs. Il est alors trop facile de les écarter, sous prétexte qu’il s’agit de « comparaisons hypothétiques, indémontrables, et somme toute gratuites ».

C’est pourquoi, les réserves émises par Joseph-Claude Poulin à l’encontre de la démarche hypothético-déductive qu’imposent les lacunes de la documentation disponible me paraissent aussi tomber à côté de la plaque, si l’on veut bien me passer l’expression. Contrairement à ce que laisse entendre ce chercheur, cette approche ne consiste pas simplement à boucher les trous avec les moyens du bord pour pallier « les difficultés que l’on rencontre à exploiter ce qui subsiste11 ». Bien menée, elle consiste plutôt à pointer les contradictions du « salmigondis12 » hagiographique, à relever les incohérences d’un « méli-mêlo13 » généalogique dont le degré d’historicité est invérifiable et à les recouper avec les données obtenues indépendamment grâce aux méthodes d’autres disciplines. On serait ainsi en mesure de faire affleurer les conceptions du passé susceptibles de sous-tendre les sources hagiographiques et de leur donner sens. En somme, comme l’écrit Joëlle Quaghebeur, « Transmettre ou falsifier la mémoire14 ? », that is the question ; ou en d’autres termes, comme le dit pertinemment Joseph-Claude Poulin, il s’agit de déterminer si cette documentation « reflète » la mémoire des origines bretonnes ou si elle la « fonde15 ». Mais justement, il faut bien se placer « sous le signe du conditionnel et de l’hypothétique16 » pour trancher ce dilemme. Comme dans toute recherche scientifique, collecter des données sans être guidé par une hypothèse préalable pour orienter celle-ci et pour sélectionner les faits susceptibles d’être mis en relation reviendrait à se contenter de ne percevoir des sociétés médiévales que ce qui en filtre à travers le trou de serrure d’une porte de scriptorium (ce qui, il faut le reconnaître, ne serait déjà pas si mal en l’occurrence). Sans doute paraîtra-t-il provocateur de se réclamer ici de « l’esprit de géométrie » prôné en son temps par Georges Duby à l’encontre de la « sacro-sainte objectivité du positivisme ». Selon celui-ci, l’histoire se construit « en superposant des hypothèses. Sur le modèle initial, une autre [va] s’emboîter, puis une autre ». À terme, la piste suivie est validée en ce qu’elle s’avère « ne troubler en rien les ordonnances du circuit général », alors qu’il se confirme après coup qu’un autre parcours aurait « conduit dans une impasse ». En somme, « le discours de l’historien n’est jamais qu’une approximation où s’exprime la réaction libre d’une personne devant les vestiges éparpillés du passé17 ».

« Palimpseste hagiographique » et culture « profane »

Sans sortir des conjectures, mais fort de ce patronage, je me propose donc de reprendre quelques pistes de recherche...