À Plume, où qu’elle soit dans les étoiles

Conception graphique : Delphine Delastre

Flammarion, Paris, 2021

ISBN : 978-2-0802-4480-2

N° d’édition : L.01EPMN001222.N001

Dépôt légal : octobre 2021

www.editions.flammarion.com

SOMMAIRE

INTRODUCTION

Première partie

LE CHAT ET SA CHRONOLOGIE

Deuxième partie

LE CHAT ET SES BIENFAITS

I – Les thérapies du ronron

II – Quand yoga rime avec chat

III – L’art félin de la méditation

IV – Secrets félins de bien-être quotidien

Troisième partie

LE CHAT ET SES SAGESSES

Quatrième partie

LE CHAT ET SES REPRÉSENTATIONS

I – Une place à part dans le zodiaque

II – L’amulette porte-bonheur

III – Un totem chez les amérindiens

IV – Le messager onirique

V – La symbolique des couleurs

Cinquième partie

LE CHAT ET SES MYSTÈRES

I – Entre Feng Shui et géobiologie

II – Les pouvoirs félins de la médiumnité

III – Aux frontières du réel

Sixième partie

LE CHAT ET SON ABÉCÉDAIRE

Septième partie

LE CHAT ET SES 100 PLUS BELLES CITATIONS

Index

Remerciements

Bibliographie

INTRODUCTION

Je vis chez mes chats depuis une bonne dizaine d’années et je leur en suis reconnaissante. Au départ pourtant, tout entre nous sentait la mésentente. Euphémisme. J’ai en effet longtemps gardé en mémoire une image peu flatteuse de leur espèce, une sorte de portrait tissé de préjugés et de souvenirs d’enfance. Ils n’évoquaient pour moi que de banals petits fauves indociles et chargés d’ingratitude, des animaux dont la « compagnie » n’était qu’un simple intitulé. Je les pensais indifférents, se fichant des convenances comme de leur première souris. Entre mauvaises réputations héritées du Moyen Âge et coups de griffes imprévisibles dictés par leurs humeurs, ils avaient beau être tous dotés d’une superbe certaine, leurs idées n’en demeuraient pas moins potentiellement sournoises. Inutile d’en dire davantage : je n’étais pas cliente de ces bêtes-là. Jusqu’au jour où…

Un chaton s’est imposé à moi presque sans prévenir. Une boule de poils gris au regard émeraude. Un petit paquet de tendresse livré à domicile par la providence. Ou plus exactement par la volonté de mes enfants. Volte-face. Contre toute attente, l’animal m’a cueillie là où l’existence avait laissé un blanc. Sans chercher à me séduire comme l’aurait fait un chiot, il – ou plutôt elle s’est rapidement rendue indispensable. Plus nous avons appris toutes deux à nous connaître, plus elle m’a enrichie de ce qu’elle était. Très vite, son autonomie s’est adapté à mes besoins de solitude et m’a enseigné en même temps l’art de la liberté. Très vite aussi, j’ai constaté que là où elle se posait, les tempêtes de tous genres se taisaient. Au fil du temps, je l’ai vue défendre sauvagement son territoire, converser longuement avec le silence, imposer ses milles volontés avec délicatesse, percevoir l’invisible, tracer sa route, mettre bas, cajoler, risquer, provoquer, observer, protéger, s’abandonner… sans jamais dévier de ses chemins de quiétude. Que fallait-il de plus pour me convaincre ? Ce chat possédait un don. C’était certain. Elle avait en elle à la fois la douceur et l’assise de l’univers, une alliance parfaite entre la paix intérieure et le monde extérieur. Et comme si cela n’était pas suffisant, elle en faisait profiter ceux qui savaient l’approcher. Incarnait-elle cette fameuse exception censée confirmer la règle ? Était-elle l’unique élue des cieux ou la représentante de tout le peuple félin ? Admettons qu’aimer un chat est une chose, mais que s’éprendre de son espèce en est une autre. Là encore, surprise : la magie ne coulait pas que dans ses veines ; la même existe dans celles de tous ses pairs.

Ceux qui connaissent ces petits êtres savent aussi bien que moi de quoi ils sont capables. Bien plus qu’une allure qualifiée œuvre d’art par Léonard de Vinci, ils ont en effet en eux une profondeur digne des grands sages de ce monde. Il y a d’un côté ce tempérament peu ordinaire, ce je-ne-sais-quoi à quatre pattes qui émeut et fascine en même temps. Une espèce de compagnie énigmatique plantée entre deux mondes parallèles et pourtant bien concrète dès qu’il s’agit d’amitié. Et puis de l’autre côté, il y a cette façon incroyable de tout réparer juste en étant là. Les humeurs, les ambiances, les douleurs ou les pensées. Entre les deux, Sa Majesté le chat ronronne son existence et ne se prive pas de nous le faire savoir. L’Homme a donc bien fait de lui prêter oreille et d’accueillir ce joli maître « à panser » sous ses toits. Oui, le chat est un soigneur. Un médecin-philosophe capable d’apaiser les maux du corps comme ceux de l’esprit. Des preuves ? Elles existent à la pelle dans les dix mille ans d’Histoire qui le lient à l’Humanité.

Il faut dire que le chat avait un peu plus de quarante millions d’années quand nous l’avons rencontré. À l’évidence, il avait eu largement le temps de peaufiner son identité. Nous n’y sommes donc pour rien s’il détient cet art de vivre. Ce n’est pas à notre contact qu’il a développé la thérapie du ronronnement, la pratique du yoga ou de la télépathie. Nous ne lui avons pas appris à se détendre en méditant ou à équilibrer les énergies Yin et Yang de son environnement. Nous ne lui avons pas livré les clés de l’altruisme et de l’indépendance, pas plus que celles de la bienveillance ou de la joie de vivre le moment présent. Ce roi tranquille régnait déjà sur tout cela bien des millénaires avant nous. À nos côtés en revanche, il a gagné neuf vies, s’est vu fricoter avec les dieux et avec Satan, prédire la pluie et annoncer la bonne fortune, contribuer à la sécurité routière, servir de totem et de remède occulte, inspirer les penseurs et les artistes, chasser les mauvais esprits, délivrer des messages oniriques, incarner un signe astral… C’est dire si nous avons gagné à le fréquenter. Forte de dix millénaires de cohabitation, son existence a sans doute été plus prolifique à notre égard que la nôtre pour eux…

Depuis ses origines sauvages jusqu’aux couffins de nos salons, en passant à la loupe les énigmes, les sagesses, les légendes et la physiologie félines, ce livre est le récit d’une rencontre entre deux mondes qui finalement étaient faits pour s’entendre. À mi-chemin entre narrations et conseils pratiques, je rends ici hommage à cet animal pas comme les autres. À lui, ce petit chat soigneur qui nous a tant appris et si souvent donné.

PREMIÈRE PARTIE

LE CHAT ET

SA CHRONOLOGIE

Certains siècles ont mis son aura en lumière. D’autres au contraire ont lié son sort et sa réputation aux ténèbres. Cependant, depuis son arrivée sur Terre, le chat n’a jamais renoncé à son identité. Il suffit en effet de dérouler le temps au rythme de son histoire pour s’en apercevoir. Tantôt Machiavel, tantôt ami, Judas ou saint innocent, médecin ou démon, muse ou Pygmalion : voici les dates – dont la précision s’est parfois perdue dans les mémoires – qui jalonnent son parcours fabuleux et marquent sa route d’un sceau unique en son genre.

CÉNOZOÏQUE

56 MILLIONS D’ANNÉES AVANT J.-C. BIENVENUE SUR TERRE

Née du Big Bang il y a quatre milliards et demi d’années, notre bonne vieille planète a dû patienter avant de voir son sol foulé par le genre félidé. C’est en effet à l’ère tertiaire, au cours de l’époque appelée Éocène, que les premiers aïeuls de nos espèces félines ont pris leur place dans la faune en tant qu’imposants carnassiers.

33 MILLIONS D’ANNÉES AVANT J.-C. ÉVOLUTION EN MARCHE

Les millions d’années s’enchaînent et conduisent les félidés au temps de l’Oligocène. Là, deux lignées se distinguent : la première, appelée Eusmilus, compte des fauves pourvus d’énormes dents de sabre. La seconde est baptisée Proailurus. Elle évolue de son côté pour donner naissance aux Pseudoelurus. Des sortes de gros chats souples et rapides, qui ressemblent plus ou moins à nos matous de salon, mais en taille XXL.

20 MILLIONS D’ANNÉES AVANT J.-C. L’ESPÈCE SE PRÉCISE

Après l’époque de l’Oligocène, vient celle du Miocène. Elle marque la mutation des Pseudoelurus en plusieurs branches de néofélidés. Celle qui nous intéresse ici se nomme Felis Zitelli et s’apparente aux races grand format de nos chats domestiques actuels.

5,3 MILLIONS D’ANNÉES AVANT J.-C. TRIO DE FÉLIDÉS

C’est au cours du Pliocène que les caractéristiques se distinguent au sein de la famille des félidés. La première catégorie se nomme Acinonynx. Ce sont des félins à griffes non rétractiles dont le principal représentant connu aujourd’hui est le guépard. La seconde est celle des Panthera. À savoir des fauves rugissants comme les lions, les tigres, les panthères, les léopards et les jaguars. Enfin, la troisième lignée se nomme Felis Silvestris. C’est elle qui marque définitivement l’origine des chats actuels.

1,8 MILLION D’ANNÉES AVANT J.-C. LES CHATS DU QUATERNAIRE

Au Pléistocène, le Felis Silvestris peuple la planète – ou plus exactement l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Selon les différentes géographies, son espèce se scinde à son tour en trois groupes : le Felis Silvestrisi Silvestris, à savoir le Chat sauvage d’Europe, dit aussi Chat forestier, que l’on peut croiser aujourd’hui dans les Highlands écossais et au nord de l’Europe continentale ; le Felis Silvestris Lybica, connu sous le nom de Chat sauvage d’Afrique ou Chat ganté, qui vit toujours en Afrique, dans l’ouest de l’Asie et en Europe méridionale ; enfin, le Felis Silvestris Ornata, chat du désert asiatique – ou Chat orné – qui fait encore partie de la faune en Inde, au Pakistan et en Iran.

PALÉOLITHIQUE

300 000 ANS AV. J.-C. HOMMES VS MATOUS

Pour se nourrir et se vêtir, nos ancêtres néandertaliens cherchent tout ce qui peut se trouver à portée d’armes. La viande et la fourrure des Felis Silvestris représentent donc avant tout une denrée intéressante pour ces chasseurs-cueilleurs nomades. La domestication animale n’effleure pas les esprits de l’époque ; il faut attendre que le loup se rapproche de l’Homo Sapiens Sapiens il y a quarante mille ans pour inaugurer la pratique et offrir plus tard aux hommes la compagnie des chiens.

NÉOLITHIQUE

8 500 ANS AV. J.-C. RAPPROCHEMENT INTERESPÈCES

La dernière grande ère glaciaire révolue depuis le Mésolithique, période intermédiaire entre le Paléolithique et le Néolithique, l’espèce humaine se sédentarise au Proche-Orient, au Mexique et au Pérou. Pour nos ancêtres commencent alors « l’Âge de la pierre polie », la construction de leurs premiers villages, la culture de leurs premières céréales et dans la foulée, la domestication de leurs premiers animaux d’élevage. Voisin de territoire dans le Croissant fertile, notre Felis Silvestris Lybica s’intéresse de près aux rats et aux serpents qui pullulent dans les champs de blé et d’orge. Voilà une manne abondante et à portée de griffes dont il ne compte pas se priver. Il sort donc de ses tanières sauvages et se rapproche des hommes.

7 500 ANS AV. J.-C. AMITIÉS NAISSANTES

Après le Proche-Orient, la Grèce et ses alentours emboîtent le pas de la révolution néolithique. Débarqués à Chypre par des marins commerçants, les chats ne se contentent pas de traquer sur l’île les rongeurs qui s’en donnent à cœur joie dans les champs : certains d’entre eux tissent aussi des liens « d’amitié » avec les insulaires. Pour preuve ? Une sépulture exhumée à Shillourokambos, au sud de l’île, en 2004 par l’archéologue Jean-Denis Vigne. C’est la découverte de cette inhumation ritualisée d’un homme et d’un chat ensemble qui révèle cette année-là les prémices de la relation particulière qui s’installera dans les prochains millénaires entre les deux espèces.

6 000 ANS AV. J.-C. DU CÔTÉ DE LA CHINE

C’est au septième millénaire avant notre ère que débute la sédentarisation dans l’empire du Milieu. À l’instar de leurs prédécesseurs peuplant les autres continents, les Chinois bâtissent leurs premiers villages et cultivent leurs premiers champs de céréales. Lesquels sont évidemment pris d’assaut par les rongeurs locaux. Le même phénomène qu’à l’autre bout du monde se produit : les chats mettent aussitôt en pratique leurs capacités cynégétiques. Cependant, les petits félins qui s’activent ici ne sont pas les mêmes que leurs pairs africains. Il s’agit en effet de l’espèce autochtone : les Prionailurus Bengalensis, connus aujourd’hui sous le nom de chat-léopard ou Chat du Bengale. Des ossements retrouvés dans la province du Shaanxi et datés par des chercheurs du CNRS entre 3 500 et 2 900 ans avant Jésus-Christ. ont permis d’apporter la preuve de l’entente cordiale entre les hommes et les chats de l’époque.

4 000 ANS AV. J.-C. TERRES D’ÉGYPTE

Pays des pharaons. Première grande civilisation de l’Humanité. Premières preuves archéologiques aussi attestant que l’espèce chat renonce de plus en plus à son statut d’animal sauvage et commence à accepter de se laisser approcher par l’Homme. Les plus anciens restes de chats connus en Égypte ont été retrouvés à Mostagedda, une ville située au sud d’Assiout, en Moyenne-Égypte. Là, des fouilles effectuées dans un cimetière ont permis d’exhumer une tombe particulière : celle d’un adulte enterré avec une gazelle et un chat, tous deux placés au niveau de ses pieds. Les outils disposés autour de lui attestent de son métier d’artisan ; la présence du gibier signe les repas assurés aux défunts selon la tradition exigée dans l’autre monde. Quant aux ossements du petit félin, tout invite les archéologues à conclure qu’il s’agit du compagnon favori de feu Monsieur l’artisan.

ANTIQUITÉ

3 000 ANS AV. J.-C. LE KATARIB DE LA JÂHILÎYA

Le monde arabe vit une période qu’il appellera plus tard celle de la Jâhilîya, c’est-à-dire le « temps de l’ignorance ». C’est l’époque qui ne connaît pas encore l’islam, qui vénère plusieurs dieux, attribue aux animaux des valeurs symboliques et croit aux pouvoirs maléfiques des djinns. Ces derniers sont des démons redoutables, parmi lesquels les citadins tout comme les Bédouins comptent les katarib. Autrement dit, les chats. Gare à l’homme qui s’en approche, les tue ou, pire, les mange : son esprit est aussitôt condamné à être possédé par le Mal.

2 600 AV. J.-C. HISTOIRE DE SOIE

Hsi-Lin-Shih, l’épouse de l’empereur Huáng Dì, est en train de boire du thé à l’ombre d’un arbre quand un cocon se détache d’une branche et atterrit dans sa tasse. Sous les yeux de la belle, la fine coquille du ver devient une sorte de petite pelote de fil blanc et soyeux. Ainsi naît l’idée d’utiliser cette délicate matière première pour en faire du tissu. Encore faut-il avoir une quantité conséquente de cocons pour mettre le projet à exécution. On construit donc des bâtiments consacrés à l’élevage des vers à soie, sans imaginer que la précieuse denrée pourrait régaler les rongeurs. Heureusement, les fameux Prionailurus Bengalensis se montrent tout disposés à dégainer griffes et crocs pour traquer les intrus. En trouvant pitance dans les « usines » de cocons, les chats du Bengale ont protégé sans le savoir ce qui deviendra plus tard la plus importante source de revenus de leur pays natal.

2 350 ANS AV. J.-C. LA DÉESSE-CHATTE MAFDET

La poursuite de la vie dans l’au-delà préoccupe les Égyptiens. Au point d’ailleurs qu’ils gravent sur les parois des appartements funéraires de onze pyramides les consignes à respecter pour assurer aux âmes désincarnées un agréable voyage. Connus sous le nom de Textes des pyramides, ces hiéroglyphes ne manquent pas de décrire les prouesses de la déesse-chatte Mafdet, grande comme un léopard et capable de tuer les serpents d’un coup de griffes.

2 140 ANS AV. J.-C. PRÉNOMS DE BAPTÊME

Les Égyptiens de tous bords n’ont pas de patronyme et portent seulement un prénom. Pour choisir celui d’un nouveau-né, les parents aiment aller piocher des idées dans le règne animal, sans doute parce que le tempérament de la progéniture peut faire écho à celui d’une espèce spécifique. Ainsi, fréquents sont les petits garçons qui s’appellent Pa-miw – traduisez « le Matou » –, tandis que de nombreuses petites filles sont nommées Ta-Mitt – à savoir « la Chatte ».

2 000 ANS AV. J.-C. ANIMAL FAMILIER

Plus tout à fait sauvage, mais pas complètement domestique, le chat fait cependant partie du quotidien du peuple du Nil. Sa présence dans les champs et aux abords des cités devient familière ; il n’est ni le taureau ou l’ibis que les Égyptiens vénèrent comme des dieux, ni l’hippopotame qu’ils traquent et redoutent plus que tout. Pas plus qu’il n’est le chien qui sait se montrer docile dans les habitations ou la genette qui dératise les cultures. Cohabitant au statut particulier, le chat entretient avec les humains une relation faite de tolérance mutuelle et parfois même d’affection.

1 980 ANS AV. J.-C. PAR ÉCRIT

Voilà près de mille cinq cents ans que les compatriotes du roi Amenemhat Ier maîtrisent l’art du récit hiéroglyphique. Il faut pourtant attendre le règne de ce souverain pour voir apparaître dans les textes le dessin représentant l’onomatopée miw ou mii : « celui ou celle qui miaule ».

1 960 ANS AV. J.-C. PEINTURE MURALE

Fils d’un haut fonctionnaire sous le règne du pharaon Sésostris Ier, Khnoumhotep III est enterré là où il a vécu : à Beni Hassan, sur la rive droite du Nil. Comme le veut la tradition funéraire, des peintures murales décorent l’enceinte de son hypogée. Les genettes et les poissons typiques des fresques du genre accueillent pour la première fois dans l’histoire de l’art égyptien un autre animal : le chat. Nul ne sait si ce dernier est sauvage ou domestique ; les arcanes du passé se taisent à ce sujet. Toujours est-il que notre Felis Silvestris Lybica est posé là comme un élément mineur de la scène. Sa présence n’a pas de connotation religieuse ou symbolique.

1 800 ANS AVANT J.-C. GAMELLES À DISPOSITION

Les Égyptiens sont connus pour être d’habiles dresseurs. Selon eux, tout animal est susceptible d’obéir à leurs ordres et de servir leurs divers besoins domestiques, agricoles ou alimentaires. Cela va du singe au cochon, en passant par la girafe, la grue, le chameau, le cheval, la hyène, l’éléphant, la chèvre… et bien sûr le chat. Pour amadouer le félin farouche, les sujets du pharaon commencent donc par lui proposer de la nourriture. Ils disposent çà et là des gamelles remplies de pain, de lait et de morceaux de poisson cru puis les avertissent que le repas est servi en claquant la langue d’une façon bien spécifique.

1 600 ANS AV. J.-C. AU PANTHÉON PRÉCOLOMBIEN

En Amérique du Sud, les diverses branches sauvages du chat connaissent leur heure de gloire avant l’arrivée des colonisateurs espagnols et de leurs croyances. En atteste au Pérou la présence d’un « Dieu-aux-Crocs », un être hybride aux traits humains et aux crocs de félin, qui incarne plus une force cosmique qu’un délicat petit animal de compagnie.

1 525 ANS AV. J.-C. CHATS SUR ORDONNANCE

Le pharaon Amenhotep Ier – rebaptisé Aménophis par les Grecs – règne sur le Nouvel Empire. Outre son goût pour la conquête des territoires voisins, on retient surtout de l’époque de sa souveraineté l’écriture du tout premier traité médical. Sous ses allures encyclopédiques, le Papyrus Ebers (du nom de son premier traducteur, au XIXe siècle) consigne dans le menu détail la description des maladies et de leurs remèdes. Le sang, les boyaux, les utérus, les excréments, les cœurs, les poils et autres parties anatomiques de notre matou y figurent à de nombreuses reprises. Par exemple, « pour empêcher les souris d’approcher des choses, mettre de la graisse de chat sur toutes choses » ; contre les brûlures et les traces de coups : « Faire un remède à base de umon noir, d’excréments de petits bétails, de la graisse de taureau, de l’ocre, du cuivre, de la cire, un rhizome de souchet comestible, un papyrus vierge et des poils de chats. Broyer le tout en masse homogène et appliquer la mixture sur la plaie. » En cas d’infections, il faut « un cataplasme fait de pain de jujubier, de pus de chat, de bière douce, de vin, de bryone, de feuilles de lotus, d’huile de moringa et de feuilles de sycomore ». Pour soigner des troubles du système veineux, les textes recommandent « un remède à base de graisse de chat, de bois pourri, de résine de l’arbre-igerou, des graines de coriandre, du cuir de cordonnier, de la graisse de serpent, de la résine de térébinthe, des déchets de cuivre, du silex noir, de la graisse de taureau et du miel ». Pour empêcher les cheveux de devenir gris, on doit « appliquer sur la tête un placenta de chatte ».

1 500 ANS AV. J.-C. L’ŒIL DE RÊ

Les temps changent sur les terres des pharaons. À commencer par notre petit félin qui s’inscrit à présent dans les croyances religieuses comme un des « animaux protecteurs » de la XVIIIe Dynastie. Pour preuve, un texte de la littérature démotique de l’époque qui narre les origines du chat en Égypte. Le récit intitulé le Mythe de l’œil du Soleil raconte que le grand Rê, dieu du Soleil, affligé par le comportement du peuple d’Égypte, mandate sur terre sa fille Sekhmet pour rétablir l’ordre et l’obéissance. Dans le désert de Nubie, cette dernière, qui n’est autre que la déesse de la Guerre, prend la forme d’une lionne assoiffée de sang. Loin de calmer les esprits belliqueux des hommes, la féroce divinité déclenche davantage de batailles. Réalisant son erreur, Rê envoie alors le dieu Ounouris pour changer ce fauve cruel et incontrôlable en une chatte douce, protectrice et aimante. La jolie féline sera baptisée Bastet.

1 450 ANS AV. J.-C. FÉLIN POUR L’AUTRE

La patience ayant porté ses fruits, les chats vont et viennent maintenant à leur guise dans toutes les habitations égyptiennes. Apprivoisés plus que domestiqués, ils servent de modèles pour des statuettes décoratives en albâtre ou en faïence, partagent les tombes thébaines avec les défunts, ronronnent tranquillement sur des genoux portés volontaires et continuent de faire de leur mieux ce pour quoi ils se sont rapprochés de la civilisation : dévorer les nuisibles qui arpentent la terre des champs. En échange, leurs talents de prédateurs ne manquent pas d’être applaudis par les agriculteurs, qui conservent intactes leurs réserves de céréales, ne craignent plus les épidémies colportées par les rats et échappent aux morsures de serpents pendant les semailles et les récoltes. Le chat s’impose ainsi aux Égyptiens comme une âme bienfaisante et protectrice.

1 000 ANS AV. J.-C. MOMIES FÉLINES

Parce qu’ils sont à présent considérés comme des manifestations de certaines divinités, comme la déesse Bastet, les chats sont élevés religieusement et en grand nombre dans des chatteries aux abords des temples. Le but ? Être sacrifiés puis momifiés en l’honneur de leur icône.

950 ANS AV. J.-C. L’APOGÉE DE BUBASTIS

Chaque ville en Égypte choisit sa divinité protectrice. Bubastis n’échappe pas à la règle. Construite il y a près de mille ans, la cité nommée « La maison de Bastet » est élue domicile par les pharaons de la XXIIe dynastie. Devenue capitale de l’État libyen de la Basse Époque, la cité connaît ses plus hautes heures de gloire en même temps que celles de la déesse à tête de chat. Des cérémonies fastueuses s’y déroulent chaque année en l’honneur de Bastet et attirent près de sept cent mille pèlerins venus de toute l’Égypte. La déesse incarnant la fertilité et la maternité, Hérodote racontera plus tard que ce festival bubastien offrait l’occasion unique aux femmes de s’émanciper un peu. Libérées de toute contrainte sociale ou morale le temps des cérémonies, elles célébraient la déesse en buvant, en dansant et en jouant de la musique.

726 ANS AV. J.-C. NOIR MAUDIT

Sous la direction du roi Piânky, les armées de Napata envahissent l’Égypte et installent leur monarque à la tête du royaume. Pour le peuple des pharaons, la couleur de peau de ces conquérants étrangers est celle des hommes « brûlés par le soleil ». Les ennemis héritent ainsi du nom d’Éthiopiens, aithô signifiant « brûler » et ops « visage ». Par assimilation avec ceux qui ont causé leur perte, les habitants du Nil décrétèrent alors que le chat de couleur noire est un signe de malédiction. C’est d’ailleurs la couleur associée à Seth, le dieu du Mal et des Enfers.

525 ANS AV. J.-C. LA DÉFAITE DE PÉLUSE

Située dans le delta du Nil, la fastueuse ville de Péluse attire les envieux. À commencer par Cambyse II, le chef des Perses, qui décide de s’en emparer. En s’inspirant de la stratégie du cheval qui a permis aux Grecs de prendre Troie cinq cents ans plus tôt, et connaissant l’amour inconditionnel des Égyptiens pour les chats, le militaire despote ordonne à ses soldats de sangler un chat vivant sur leur bouclier avant de lancer l’assaut. Comme prévu par le chef des attaquants, aucun Pélusien n’ose riposter contre l’armée perse, de peur de blesser leur animal préféré.

486 ANS AV. J.-C. UNE SAGESSE DE BOUDDHA

Le prince Siddhârta Gautama s’éteint à l’âge de 80 ans. Toute l’Inde pleure celui qu’elle nomme Bouddha. Toute, ou presque. La légende raconte en effet que le chat et le serpent sont les seuls êtres vivants à ne pas avoir versé une larme à la mort du saint homme. Il est dit aussi que le chat était trop occupé à chasser une souris en train de boire l’huile d’une lampe pour être au chevet de Bouddha au moment de son dernier souffle. En écho à ces accusations, certains bouddhistes répondent que le fait de ne pas avoir pleuré est le signe d’un détachement supérieur attestant du haut degré spirituel de l’espèce chat.

450 ANS AV. J.-C. PROPHÉTIES DRUIDIQUES

Voilà environ mille ans que les premières civilisations celtiques ont fait leur apparition en Europe centrale. Au fil des siècles, elles se sont étendues du nord de l’Écosse à la péninsule Ibérique, en passant par la Gaule, la Suisse, l’Autriche, l’Allemagne, la Hongrie, la Slovaquie… Vers l’an 450 avant notre ère, elles arrivent en Irlande les balluchons chargées de croyances païennes, de hiérarchies sociales et de rituels divinatoires orchestrés par les druides. À l’exemple de l’Imbas Forosnai – « grande connaissance qui illumine » –, cérémonie prophétique qui consiste pour le prédicateur à mastiquer de la viande crue de chat, puis à déposer sa mixture sanguinolente sur une pierre en déclamant des incantations aux divinités. Avant de pouvoir lire l’avenir dans l’amas de chair, le druide doit aller faire une sieste puis patienter trois jours et trois nuits. Dans la proche Écosse, on pratique le Taghairm, cruel rituel qui consiste à embrocher des chats vivants et à les rôtir pendant quatre jours pour invoquer, sous l’apparence du Cat Sidhe (« chat démon »), nul autre que Satan et lui demander d’exaucer des vœux.

445 ANS AV. J.-C. LE RÉCIT D’HÉRODOTE

De retour de son voyage sur les terres du Nil, l’historien grec Hérodote d’Halicarnasse compose son œuvre unique et magistrale : Histoires, intitulée aussi Enquête. Grâce à ce récit légendaire, ses compatriotes découvrent l’existence du chat et son statut privilégié dans la contrée du Nil. Une révélation aux allures de révolution citadine et agricole puisque le pays de l’Acropole a jusque-là recours aux chouettes, aux belettes et aux serpents pour se débarrasser des rongeurs.

370 ANS AV. J.-C. HISTOIRE D’EN RIRE

Dans sa pièce « comique » Les Cités, l’Athénien Anaxandridès écrit cette réplique donnée par un Grec à son interlocuteur égyptien : « Si tu vois un chat mal en point, tu pleures. Moi, je le tue et je l’écorche avec un grand plaisir. »

332 ANS AV. J.-C. NOUVEAU TOURNANT

Après avoir étendu son empire d’Europe jusqu’en Asie, le conquérant grec Alexandre le Grand se lance à la conquête de l’Égypte et gagne la bataille contre les pharaons. Pendant ce temps, la popularité religieuse du chat croît davantage pour les adorateurs de la déesse Bastet.

273 ANS AV. J.-C. ENTRÉE EN LITTÉRATURE

Le poète Théocrite est le tout premier auteur grec à mentionner un chat dans sa pièce Les Syracusaines. Le rôle attribué à l’un de nos amis à moustaches est cependant peu flatteur ; il apparaît dans un dialogue où une maîtresse sermonne son esclave : « Eunoa, de l’eau ! s’écrie Praxinoé. Qu’elle est lente ! Le chat veut se reposer mollement. Remue-toi donc. Vite, de l’eau ! » Par cette comparaison entre le petit félin et une servante paresseuse, Théocrite donne une idée précise de l’animal tel qu’il est perçu dans le monde grec.

141 ANS AV. J.-C. EN ROUTE POUR LA MIXITÉ

Après s’être réservé l’exclusivité de la soie pendant près de deux mille ans, les Chinois acceptent in fine d’exporter leur trésor vestimentaire. Dans le but de redorer les finances du pays, l’empereur Han Wudi charge le général Zhang Qian d’ouvrir la route de la soie. Ce dernier obéit et envoie des marchands parthes et kouchans commercialiser le précieux tissu jusque dans l’Empire romain. Au rythme des expéditions caravanières qui font la navette entre les deux continents, les chats d’Afrique suivent le mouvement et arrivent dans l’empire du Milieu, où ils rencontrent leurs pairs asiatiques. Il faut bien sûr peu de temps aux deux races pour se mélanger et n’en faire plus qu’une. Elles donnent une élite féline qui protège les élevages de cocons et s’installe dans les foyers sous le regard reconnaissant du peuple Sino.

60 ANS AV. J.-C. STUPEUR HELLÉNIQUE

Historien grec et contemporain de Jules César, Diodore de Sicile écrit de son voyage au pays des pyramides : « À propos des animaux sacrés en Égypte, ce qui a lieu paraît à beaucoup à juste titre extraordinaire et mériter une enquête. En effet, les Égyptiens vénèrent quelques animaux, non seulement quand ils sont vivants, mais quand ils sont morts aussi. Tel que les chats. »

IER SIÈCLE

AN 8. UNE PLACE AU PANTHÉON

Le poète latin Ovide a pour la mythologie une passion particulière. Aussi consacre-t-il aux dieux de l’Olympe et à ceux de Rome une longue épopée qu’il intitule Les Métamorphoses. En écho à l’aversion de ses concitoyens pour les chats, qui « ne sont que vices et dépravation », et pour essayer de donner un sens à l’adulation dont ils font l’objet en Égypte, l’écrivain invente une fable. Il raconte qu’en semant la terreur parmi les dieux grecs, le géant Typhée obligea ces derniers à fuir en Égypte et à se transformer en animaux pour lui échapper. Tandis que Héra se changeait en vache, Aphrodite en poisson, Apollon en corbeau, Hermès en ibis et Héraclès en faon, Artémis, déesse de la Chasse et de la Fertilité, prit la forme d’une chatte et se fit appeler Bastet au pays des pharaons.

AN 35. LE DÉCLIN DU MYTHE

Sans qu’il y ait de lien de cause à effet, la crucifixion à Jérusalem de Jésus de Nazareth sur ordre du préfet Ponce Pilate correspond au début du déclin du culte de Bastet en Égypte.

AN 65. QUESTION PHILOSOPHIQUE

Accusé d’avoir participé à une conspiration contre l’empereur Néron, le philosophe stoïcien Sénèque reçoit l’ordre de se suicider. Avant de passer à l’acte, l’érudit romain écrit plusieurs textes à son ami Lucilius dans lesquels il souhaite lui transmettre son savoir existentiel. Sa lettre numéro 119 est intitulée Que tout animal a la conscience de sa constitution ; elle aborde le sujet de l’instinct primaire. Et de poser cette question : « Quid est quare pulli faelem timeant, canem non timeant ? », c’est-à-dire : « Pourquoi les poussins craignent-ils le chat et non le chien ? »

AN 77. PORTRAIT FLATTEUR

Écrivain naturaliste romain, Pline l’Ancien consacre sa vie à étudier tout le savoir de son époque sur les sujets les plus divers : phénomènes naturels, géographie, animaux et plantes, sciences et techniques… Il consigne ses connaissances dans un unique ouvrage encyclopédique de trente-sept volumes qu’il intitule Histoire naturelle. Dédié aux yeux des animaux, le chapitre 55 du livre XI ne manque pas de mentionner ceux du chat : « Les animaux nocturnes, tels que les chats, ont les yeux brillants et rayonnants dans les ténèbres, au point qu’on ne peut le regarder. » Et l’auteur de revenir sur les prouesses félines dans le livre X, qui traite du thème des oiseaux : « Les chats, avec quel silence, quelle légèreté ils se glissent à l’assaut des oiseaux ! Comme ils se dissimulent pour épier les souris et bondir dessus ! Ils font un trou dans la terre pour recouvrir leurs excréments, comprenant que cette odeur les trahit » (…) « Les piverts creusent les arbres où ils grimpent verticalement comme les chats… »

AN 79. VESTIGE DE POMPÉI

Le volcan du Vésuve déverse sa colère sur Pompéi et raye la ville de la carte en moins de temps qu’il n’en faut pour s’enfuir. Si la lave n’épargne aucun habitant, y compris Pline l’Ancien, elle a cependant laissé presque intacte une mosaïque représentant un gros chat sauvage doté de pattes puissantes et d’un pelage rayé, dévorant une poule – ou un coq ? – au milieu d’un tas de canards, de poissons et de coquillages.

AN 95. CHAPITRE ÉTHIQUE

Biographe, philosophe et moraliste grec, Plutarque passe les trente dernières années de sa vie à rédiger la majorité de ses encyclopédiques Œuvres morales, ensemble de traités abordant de nombreux sujets. L’éminent auteur insiste sur le caractère fécond et débauché du chat qui, selon lui, a un point commun majeur avec la gent féminine : « On dit que le chat est troublé et rendu fou par l’odeur des parfums. » Il ajoute : « Les chats consomment les oies et les colombes non par faim mais comme une friandise… » (…) « Ils sont donc par nature carnivores et ne tuent que par plaisir. »

IIE SIÈCLE

AN 180. COUPABLE DE LIBERTINAGE

Mœurs des animaux ou Caractéristiques des animaux ou De la nature des animaux : le titre de cet ouvrage antique parle de lui-même. Il est signé par le zoologiste grec Claude Élien. Celui que ses contemporains surnomment Élien le Sophiste ne porte pas le chat dans son cœur. Il rejoint sur ce point le clan d’Hérodote et d’Aristote lorsqu’il écrit : « Le chat mâle est très débauché et la femelle qui aime ses petits, fuit la fréquentation du mâle. » Il ajoute : « On dit d’autre part que les chats détestent et éprouvent du dégoût pour tout ce qui a une mauvaise odeur. C’est pourquoi après avoir creusé́ un trou, ils évacuent leurs excréments afin de les rendre invisibles en les recouvrant de terre. »

IIIE SIÈCLE

AN 200. TRADITION CHINOISE

Dans quelques provinces de l’empire du Milieu, une tradition aux allures de superstition s’installe. À chaque naissance et pour porter bonheur, les parents et leurs proches suspendent pendant onze jours une touffe de poils de chat au-dessus de la chambre du nouveau-né. Ce talisman félin a pour mission de protéger l’enfant des maladies comme des mauvais esprits.

AN 211. LA MAISON DE VÉNUS

Après avoir été annexée en 44 par l’empereur romain Claude, la cité marocaine de Volubilis connaît au IIIe siècle ses plus grandes années de prospérité. C’est dans l’un de ses prestigieux quartiers qu’est construite la Maison de Vénus, une splendide propriété appartenant à un riche patricien romain. Sur le sol de l’entrée, se déroule une mosaïque géante sur laquelle un magnifique chat se prélasse au milieu de gentes dames.

AN 284. GLOIRE ET BAS EMPIRE

Les années fastes de l’Empire romain touchent à leur fin et le déclin s’amorce. L’empereur Caius Aurelius Valerius Diocletianus Augustus, dit Dioclétien, se laisse dépasser par les responsabilités économiques et militaires qui lui incombent. Pendant ce temps-là, en Égypte, la popularité du chat reprend du poil de la bête.

IVE SIÈCLE

AN 325. RECETTE FÉLINE

Des textes intitulés les Cyranides regroupent toutes les pratiques alliant la médecine et l’ésotérisme de l’époque. En partie rédigé par le grammairien Valérius Harpocration d’Alexandrie, le livre I conseille entre autres : « Si quelqu’un a une crise d’épilepsie et tombe par terre ou s’il est pris de vertiges ou qu’il a une apoplexie ou qu’il est couché avec des spasmes, mets-lui dessus tout de suite une chatte vivante. Elle fait aussitôt cesser le spasme, ou l’étourdissement ou l’apoplexie. Répète ce mot continuellement : colbeltô. » « La crotte du chat, ointe avec du parfum à l’iris fait cesser une fièvre légère. Réduite en poudre sèche avec de la moutarde et du vinaigre, elle fait efficacement repousser les cheveux en cas d’alopécie. »

AN 380. AU NOM DE LA FOI

Bien que ses prédécesseurs aient fait preuve de « tolérance » à l’égard des pratiques païennes, l’empereur Théodose Ier proclame le christianisme religion unique et obligatoire dans l’Empire romain. Les hérétiques sont poursuivis et condamnés. Les temples polythéistes sont détruits au profit des églises. Celui de Bubastis n’échappe pas à la règle. Son pillage ensevelit tous ses trésors félins. Des milliers de fresques, d’ornements funéraires, de figurines, de momies, d’amulettes et de bijoux, tous peints, fabriqués, embaumés à la gloire des chats.

AN 391. AU NOM DE LA LOI

Sous peine de mort, le pouvoir tout-puissant de l’Église finit par avoir raison des irréductibles Égyptiens et de leurs vénérations pour des dieux multiples. Le culte de Bastet est officiellement interdit cette année-là. Rares seront ceux qui l’aduleront encore en cachette. Seuls les derniers prêtres de Bubastis, fuyant avec les chats sacrés, s’embarquent pour l’Angleterre et l’Écosse.

VE SIÈCLE

AN 451. SAUVEURS DE PESTE

Attila le Hun, Attila le conquérant cruel venu tout droit des plaines du Danube avec ses armées pour prendre possession de Rome et de son empire : c’est à cet homme sinistrement célèbre que l’Europe doit sa double peine. D’un côté, des envahisseurs assoiffés de pouvoir et de sang, et de l’autre, un autre genre d’imposteurs, avides quant à eux de denrées comestibles. Les rats présents à bord des bateaux hongrois débarquent en effet en Gaule et sèment la peste dans tout l’Empire. En guise de riposte non militaire, certains gouvernements plus avisés que d’autres achètent là où ils peuvent autant de chats qu’ils le peuvent. De son côté, l’Angleterre instaure des lois sévères destinées à punir quiconque tuerait un de ses précieux spécimens félins.

AN 458. SOUTIEN AGRICOLE

Le Romain Rutilius Taurus Aemilianus Palladius, agronome de son métier, rédige en plusieurs tomes l’unique traité sur l’agriculture de la période antique. Il y prend fait et cause pour les chats. Pour lui, ces carnivores sont connus pour rendre service à l’homme en chassant les animaux nuisibles : « Contre les taupes il est bon d’avoir en grand nombre des chats dans les plants de cardons. Or, la plupart des gens utilisent des belettes apprivoisées. »

VIE SIÈCLE

552. GARDIENS DE PARCHEMINS

Le bouddhisme arrive au Japon par l’intermédiaire de la Chine et des routes ouvertes par le commerce de la soie. Dans leurs bagages, les prêcheurs de Bouddha ne se contentent pas d’apporter leurs croyances spirituelles. Ils embarquent aussi des chats pour protéger de l’appétit des rongeurs les saints parchemins qui répertorient les lois de la sagesse. L’espèce féline fait ainsi une entrée très discrète dans l’archipel nippon par la porte des temples construits pour l’occasion ; elle devient rapidement l’amie fidèle des moines convertis aux préceptes de Bouddha.

590. À LA COUR DU PAPE

Grégoire Ier, dit Grégoire le Grand, ne se contente pas d’être élu soixante-quatrième pape de l’Église catholique. Si l’homme est respecté pour son esprit sage et ses impressionnants écrits patristiques, il est aussi connu pour son amour inconditionnel des chats.

VIIE SIÈCLE

600. PISTE ÉTYMOLOGIQUE

L’évêque Isidore de Séville se lance dans les dernières années de sa vie dans la constitution d’un ouvrage linguistique magistral. En remontant le temps aussi loin que ses archives le lui permettent, l’homme de foi répertorie religieusement les racines du vocabulaire. L’encyclopédique Etymologiarum Libri Viginti, connu aujourd’hui sous le nom de Etymologiae ou Origines, compte vingt livres, soit environ cent mille mots, parmi lesquels figurent la souris et le chat. Murilegus – ou musio en latin – se réfère au petit rongeur dit mus. L’appellation utilisée par les gens du peuple pour désigner les matous est cattus. Un terme décliné de captare, qui signifie « attraper ». L’ecclésiastique illustre à cette occasion une expression courante de l’époque : « Où chat n’est, souris s’y révèle. » Autrement dit, les félins miniatures sont les ennemis des rongeurs, donc des alliés pour les hommes en cas d’invasion.

611. FOI DE PROPHÈTE

Homme pieux, marchand mecquois et heureux compagnon de son petit chat Muezza, Abù al-Qãsim Muhammad a 40 ans quand il reçoit la « Révélation » au cours d’une méditation sur le mont Hira. Les saintes paroles lui livrent les lois du Coran et le consacrent prophète de l’islam. De retour parmi les siens, il raconte : « Le Paradis est apparu à moi. Il était si proche que si j’avais osé, je vous aurais ramené une grappe de ses fruits. J’ai vu aussi l’enfer si près que je me suis écrié : “Ô Seigneur, vais-je donc rejoindre les damnés ?” Puis, j’aperçus une femme qui se faisait griffer par un chat. Cette femme est en enfer m’a-t-on dit, car elle avait enfermé ce chat jusqu’à ce qu’il meure de faim, sans le libérer pour qu’il se nourrisse des bestioles de la terre. » Celui que l’on appelle désormais Mahomet consacrera le reste de sa vie à diffuser les enseignements divins. Mais c’est en son nom qu’il lavera l’espèce féline de la sombre réputation héritée de la Jâhilîya. Pour le missionnaire d’Allah, le corps du chat est aussi propre que son âme est pure. Voilà pourquoi sa place doit être à part dans le cœur des hommes. Certes, il peut leur tenir compagnie et chasser les rongeurs, mais il doit aussi servir d’exemple de conduite et de morale. Le chat est un ami, une âme noble et un esprit sage qui peut montrer aux humains le chemin de sérénité et de la miséricorde.

615. RETOMBER SUR SES PATTES

Abd al-Rahman ibn Sakhr ad-Dawsi, dit Abu Hurayra, est un pieux compagnon de Mahomet. L’érudit ne se contente pas de partager le quotidien du prophète pendant quatre ans ; il consigne également par écrit ses hadiths, des textes non sacrés mais référents, où sont répertoriées les règles à respecter de l’islam. Son rôle aurait pu s’arrêter là si la providence n’avait pas mis son chat sur la route de Mahomet. In extremis, le petit félin tue en effet le serpent qui s’apprêtait à mordre le saint homme. Reconnaissant, Mahomet le caresse alors sur l’échine afin que ses pairs puissent toujours se retourner sur leurs pattes en tombant et ne se brisent jamais les os.

VIIIE SIÈCLE

715. CHOUCHOU DES IRLANDAIS

Avant de rendre son dernier souffle en 461, saint Patrick, patron des Irlandais, interdit la cérémonie divinatoire inscrite dans le folklore de sa patrie depuis plus de mille ans : l’Imbas Forosnai. Résultat, depuis que les druides n’ont plus le droit de mastiquer de la viande de chat crue pour prédire l’avenir, l’animal a pu bénéficier de traitements plus favorables dans son pays. Voire carrément aimants du côté des monastères qui champignonnent çà et là sur l’île. Pour preuve, l’œuvre évangélique rédigée par le moine Eadfrith et intitulée Lindisfarne Gospels. Ses compagnons félins y sont à l’honneur, aussi bien dans les riches enluminures que dans les textes.

IXE SIÈCLE

831. L’ÉLITE VIKING

En attendant que le légendaire Suédois Ragnar Lodbrok conduise son peuple viking à la conquête du monde, ses compatriotes construisent Birka et font de cette ville une plaque tournante du commerce scandinave. L’artisanat local, fait d’objets composés d’ambre ou de fer, de fourrures, de bois ou d’ivoire de morse, est vendu à l’étranger en échange de produits de luxe comme la céramique, l’argent et la soie. À l’occasion d’une expédition marchande en Asie Mineure, les Vikings font monter à bord de leurs drakkars de quoi protéger leur précieuse cargaison de l’appétit des rats. Ils ramènent ainsi de superbes chats à l’épaisse fourrure qui s’acclimateront parfaitement aux forêts enneigées de leurs nouveaux compagnons humains. Leurs descendants se feront connaître sous le nom de Norsk Skogkatt, chats des forêts norvégiennes, ou, tout simplement, Norvégiens.

870. GÉNÉROSITÉ ÉRÉMITIQUE

Dans ses écrits, le bénédictin Jean Diacre a envie de partager avec ses contemporains une émouvante histoire datant du VIe siècle. Une histoire d’humilité, de partage et de bienveillance, capable de nourrir le cœur des hommes. De sa plus belle plume, le prêtre raconte donc qu’un ermite, impressionné par les allocutions du pape Grégoire le Grand, souhaite offrir au saint homme tout ce qu’il possède. À savoir pas grand-chose compte tenu de son choix de vie. Il donne donc au pape ce qu’il a de plus précieux : son chat.

890. PIEUSE MÉDITATION

Le chat Pangur Bán n’est pas un chat comme les autres puisqu’il entre cette année-là dans l’Histoire. Outre le fait qu’il soit tout blanc, ce beau spécimen félin est aussi l’ami intime d’un vieux moine irlandais. Lequel consacre un poème à son compagnon à moustaches, où il compare l’appétit du chat pour les souris à son propre goût pour les mots. Il loue aussi la présence douce et discrète de l’animal lors de ses longues heures de travail de copiste et de ses recueillements méditatifs.

XE SIÈCLE

962. LES CHATS VOLANTS D’YPRES

Le Moyen Âge n’est pas à une cruauté près à l’égard de nos fauves miniatures. Pour preuve, le comte Baudouin III de Flandre, dit Baudouin le Jeune, inaugure cette année-là une barbarie supplémentaire. Despote et conquérant, il ne se contente pas de mettre la main sur la ville d’Ypres et d’y faire construire une citadelle en son honneur. Il impose aussi aux habitants une curieuse cérémonie : un jeter de chats vivants du haut de la tour du château. Supposé festif, le funeste rituel ne tarde pas à se répandre dans tout l’Occident chrétien, en s’assurant le trépas des petits sacrifiés : ceux qui échappent à cette torture une fois tombés au sol sont rattrapés pour être noyés ou battus à mort.

999. CULTE ROYAL ET NIPPON

Si les chats sont introduits au Japon par la Chine en même temps que le bouddhisme, leur seule mission est de traquer les rongeurs. Mais leur destin tout tracé bascule en date précise du 9 septembre 999. En guise de cadeau pour son treizième anniversaire, le jeune empereur Ichijo reçoit un chaton qu’il baptise Myobu-no-Otodo – soit littéralement « Première dame de compagnie du palais impérial ». Et c’est à ce rang que le garçon élève son compagnon à quatre pattes, chargeant les dames de compagnie de la Cour de s’en occuper à plein temps. Dans la foulée, Ichijo impose dans son pays un programme de reproduction de l’espèce féline. Très vite, le chat devient l’animal domestique de prédilection des Japonais de haut rang. Il est interdit de commerce et son enfermement est rendu illégal. En revanche, il est possible d’offrir des amulettes fabriquées à son image.

XIE SIÈCLE

1063. AMOUR, GLOIRE ET MANEKI NEKO

Au nord-est de la ville qui prendra successivement les noms d’Edo puis de Tokyo huit siècles, de fervents shintoïstes construisent un petit sanctuaire et l’appellent Imado-jinja. L’endroit devient vite un lieu de pèlerinage pour les couples d’amoureux qui souhaitent que les divinités locales Izanagi et Izanami bénissent leur union. Mais pas seulement. Selon la légende, c’est en effet là que naît l’amulette porte-bonheur japonaise : le Maneki Neko. Traduisez par « Le chat qui invite ».

XIIE SIÈCLE

1165. HÉRÉSIE CATHARE

Il y a d’un côté l’Église catholique, ses sacrements, son pouvoir, ses richesses et ses lois. De l’autre, une poignée de sceptiques qui refuse sa suprématie et doute du bien-fondé de ses enseignements. Ceux-là adhèrent aux préceptes de Jésus-Christ mais ne voient pas l’Évangile du même œil. Depuis deux cents ans maintenant, ils pratiquent de leur côté une religion parallèle qui remet en cause les fondements mêmes du catholicisme ; ils se font appeler les Cathares. De plus en plus nombreux en Italie et dans le sud de la France, ces opposants à la politique papale inquiètent sérieusement ceux qui la dirigent. Ces derniers doivent donc stopper au plus vite l’expansion du mouvement dit hérétique. Les autorités de l’Église se réunissent en 1165 et déclarent officiellement la guerre à la secte sacrilège. De plus, au-delà des croyances blasphématoires qui les animent, les Cathares tirent leur nom du terme catharos. Les Grecs polythéistes savent que ce mot signifie « pur » mais l’Église monothéiste l’amalgame avec le mot cattus, qui signifie « chat » en latin. Les Cathares, comme les Égyptiens, sont donc des adorateurs des chats et par conséquent les ennemis du Christ. La logique veut que derrière chaque chat se cache forcément le génie démoniaque : Satan.

XIIIE SIÈCLE

1233. SANCTION PAPALE

Dans son très officiel document juridique Vox in Roma, le pape Grégoire IX édicte les premiers interdits visant les pratiques de la sorcellerie. Pour appuyer ses injonctions, il décrit en détail les cérémonies occultes du Sabbat. Bien sûr, la participation des chats noirs à ces réunions démoniaques est pointée du doigt puisqu’ils sont, comme les crapauds, des incarnations de Satan en personne. Le plus haut fonctionnaire de l’Église signe ainsi ouvertement l’arrêt de mort des sorcières et de leurs compagnons à moustaches. Dans la foulée, il étend la menace à toute personne supposée posséder, aimer ou fréquenter ces félins sataniques. La sanction est la condamnation au bûcher.

1245. OREILLES SENSIBLES

Théologien de formation, Thomas de Cantimpré enseigne la philosophie dans son Brabant natal au temps de notre roi Saint Louis. Avec ses comparses Albert le Grand et Jacques de Maerlant, l’homme de lettres se lance dans la rédaction d’une encyclopédie naturaliste riche de moult réflexions existentielles et d’indications pratiques. Parmi celles qui sont officialisées par le Conseil du Brabant, l’assemblée locale de l’époque, on trouve la marche à suivre pour couper court aux nuisances sonores et citadines causées par les chats : il faut leur tailler les oreilles. Dans le texte, cela donne : « Un chat aux oreilles raccourcies perd sa fougue et son agressivité et peut plus facilement être gardé à la maison. »

1277. JARDIN D’ÉDEN FÉLIN

Baybars, sultan de son état, impose ses lois en Égypte et en Syrie. Comparé d’un côté à César pour sa bravoure et d’un autre à Néron pour sa méchanceté, le souverain n’a cependant pas que des défauts : il aime particulièrement les chats. Voilà pourquoi, l’année de son décès, il lègue une partie de son patrimoine à l’espèce féline, sous la forme du Gheyt-el-Qouttah, soit « le Verger du Chat ». Ce superbe jardin du Caire fait dès lors office de pension d’accueil pour nourrir et soigner les matous dans le besoin.

XIVE SIÈCLE

1307. ÉLAN DE BONTÉ DIVINE

Prélat de l’Église d’Angleterre, l’évêque de Coventry dirige pieusement et discrètement son diocèse. Mais pas seulement. L’homme de foi est aussi soupçonné d’aimer les chats. À commencer par ceux qui ont la malchance – pour l’époque – d’être nés avec le poil tout noir. Selon la loi instaurée par le pape Grégoire IX moins d’un siècle plus tôt, l’évêque est donc arrêté et jeté en prison. Heureusement pour lui, un procès le lave de tout soupçon et lui évite de justesse d’être soumis au supplice des flammes.

1323. CHRONIQUE DE MAGIE NOIRE

Le roi Louis IX, dit « le Prudhomme » et appelé Saint Louis, souhaitait que l’Histoire des Francs et de leurs royaumes soit consignée par écrit. Entamées sous son règne et enrichies pendant près de deux siècles, les Grandes Chroniques de France nous sont parvenues sous la forme de cent trente manuscrits. Dans l’un d’entre eux, on raconte les mésaventures de l’abbé de Cîteaux et du sorcier chargé de retrouver une importante somme d’argent volée. Pour satisfaire l’homme d’Église, l’expert en occultisme enterre une boîte contenant un chat noir et vigoureux, des morceaux de viande et du pain imbibé d’huile sainte et d’eau bénite. L’idée est d’attendre trois jours avant d’écorcher la pauvre bête et de confectionner une liane avec sa peau pour interroger le diable sur l’identité du voleur. Mais le projet est vite avorté par des chiens un peu trop sensibles aux hurlements souterrains du chat. Après enquête, le sorcier et un proche de l’abbé sont brûlés sur le bûcher, portant autour du cou un matou vivant en guise de collier.

1344. DES CHATS POUR LA SAINT-JEAN

Célébrée à l’origine par les païens à chaque solstice d’été, la fête de la Saint-Jean se donnait en l’honneur des moissons. La chrétienté passant par là, la tradition change quelque peu d’orientation. Toujours orchestrée autour de feux de joie, elle a désormais pour thèmes principaux de commémorer la naissance de saint Jean-Baptiste, de porter bonheur aux amoureux qui dansent autour des flammes et de promettre la richesse à ceux qui la réclament. Seulement voilà. Histoire d’ajouter une touche actuelle au folklore traditionnel, les participants ne veulent plus se contenter de limiter le brûler de chats noirs aux bûchers des sorcières. Un décret officialise cette année-là l’ajout de matous vivants aux feux de la Saint-Jean.

1346. LA MARQUE DE L’ANGE

La chasse aux sorcières bat son plein et les chats noirs périssent par milliers dans les flammes. Ceux qui ont la chance de naître avec une petite touffe de poils blancs sur le pelage échappent cependant au massacre et sont épargnés sous prétexte de porter sur eux le doigt de Dieu ou la marque de l’Ange. En fait, la vraie raison de cette faveur est moins mystique qu’elle n’en a l’air. L’Europe traverse depuis sept ans une des pires épidémies de peste noire et vingt-cinq millions d’individus y ont déjà laissé la vie. On espère donc circonscrire la pandémie en laissant un maximum de chats œuvrer contre les rats, porteurs du virus mortel.

XVE SIÈCLE

1415. AZINCOURT TOUJOURS

La guerre de Cent Ans fait rage depuis soixante-dix-huit ans et les batailles ensanglantent toujours autant les armées françaises et anglaises. Celle d’Azincourt s’inscrit cependant dans l’Histoire plus que les autres ; elle marque une défaite cuisante pour les bataillons du roi Charles VI. Et pour cause : les soldats britanniques d’Henri V ont eu la bonne idée de laisser leurs arcs et leurs cordages sous la surveillance des chats amenés avec eux par bateaux. Les rats n’ont donc pas pu s’en approcher mais s’en sont pris en revanche – avec appétit – à l’artillerie française… comestible.

1416. UN CHATON, HUIT SOUS

La reine de France Isabeau de Bavière, épouse du roi Charles VI, comptait une chatte parmi ses nombreux favoris. Cette année-là, elle fit donner huit sous à des enfants qui lui avaient apporté un nouveau chaton.

1476. KERMESSE FÉLINE

Initié à Ypres en 962 par le comte Baudouin III de Flandre, le jeter de chats devient une cérémonie officielle en Belgique. Une ordonnance est en effet signée pour faire de ce sinistre divertissement une coutume locale ; elle est fixée de jour de la kermesse, pendant la seconde semaine de Carême. Cependant, chaque année, le nombre de chats lancés du haut de la tour varie en fonction des finances du pays. En période de famine, seuls deux chats sont balancés contre trois d’ordinaire. La tradition se maintient jusqu’en 1823, essuyant entre-temps quelques interruptions, lors, par exemple, des occupations étrangères entre 1578 et 1620.

1480. TEMPLE DU CHAT

Appelée Kamakura, l’époque politique que vit le Japon depuis le XIIe siècle touche à sa fin. Elle désigne cependant le temple bouddhiste Gotoku-ji comme demeure familiale des hauts dignitaires du clan Li. Héritant elle aussi d’une légende qui portera 5 siècles plus tard sur le Maneki Neko, la pieuse demeure japonaise devient le principal sanctuaire des chats porte-bonheur.

XVIE SIÈCLE

1535. IDÉE FUMANTE

Maître d’artillerie, Christophe de Habspug présente au Conseil des XXI de Strasbourg une innovation qu’il pense être de génie. Afin de semer la panique dans les armées ennemies, l’inventeur autoproclamé propose de recruter des chats errants et de sangler sur leur dos une sorte de canon rempli de déchets en putréfaction. En toute logique, l’odeur nauséabonde répandue au rythme des pas félins peut terrasser de dégoût l’adversaire. Bien sûr, monsieur de Habspug de préciser à ses interlocuteurs que ce procédé d’empoisonnement olfactif ne doit en aucun cas être utilisé contre les populations d’obédience chrétienne. Qui ne tente rien… Le « missile félin à empester » ne tarde pas à être testé. Ratage total : non seulement les chats sont allés se promener où bon leur semblait, y compris chez leurs envoyeurs, mais les malheureux qui ont rejoint par hasard les lignes ennemies se sont carapatés de frayeur dès les premières détonations de fusil.

1549. ORGUE CRUEL

À l’occasion de la procession de l’Ommegang qui honore la Vierge protectrice de la ville et en l’honneur du prince héritier, les Bruxellois redoublent d’ingéniosité pour marquer le coup. Ils organisent donc un impressionnant concert, dont le principal instrument de musique n’est autre qu’un orgue à chats. Imaginée par l’homme d’Église Athanase Kircher, la barbarie consiste à remplacer les tuyaux de l’orgue par des queues de chats vivants et à relier ces cordages poilus aux touches du clavier. Reste au musicien à pianoter à sa guise pour tirer sur les queues et faire hurler les matous de douleur.

1552. MENÉS EN BATEAU

En se rendant en visite officielle à Bruges, le prince d’Orange et le duc d’Anjou ne s’attendent pas à l’accueil qui leur est réservé. En leur honneur, les Brugeois ont installé un bateau au beau milieu de la Grand-Place, et ont chargé à bloc les cales de feux d’artifice… et de chats. Le but de la mise en scène ? Admirer un spectacle pyrotechnique au son des hurlements des matous grillés vifs par les flammes. Fiers de leur initiative, les hôtes belges souhaitaient en fait profiter d’une occasion politiquement correcte pour décimer quelques dizaines de catelycken – traduisez par « chats sataniques ».

1566. L’HABIT NE FAIT PAS LA BOURGEOISE

Dans la campagne normande, non loin de Vernon, ce jeudi soir aurait pu être aussi calme que les autres jours de la semaine. Mais soudain un vacarme inouï s’élève du château des Tourelles et réveille le voisinage. Alertés par les cris qui déchirent le silence de la nuit, une poignée de courageux Vernonnais accourt en pensant venir en aide aux malheureux qui hurlent. Seulement voilà : au lieu de trouver des châtelains en danger, les villageois tombent sur une étrange scène. Une ribambelle d’énormes chats noirs est en train de festoyer et de danser parmi les flammes. Comme le veut la légende, les soirs de Sabbat se déroulent pendant la nuit du jeudi au vendredi. Les sorcières sont connues pour se changer en chats afin de communier avec les forces maléfiques. Il s’agit donc là d’une cérémonie diabolique. Les coups de fusil partent dans tous les sens et font déguerpir les impies. Le lendemain, comme par hasard, plusieurs bourgeoises de Vernon ne quittent pas leur chambre sous prétexte de souffrir d’une affreuse migraine. L’histoire raconte que leurs corps étaient en fait couverts de griffures et d’impacts de balles.

1573. GÉNOCIDE CHER PAYÉ

La fête de la Saint-Jean, avec ses feux et ses chats, réclame chaque année un minimum d’organisation. Voilà pourquoi on peut lire dans les registres de la ville de Paris : « Payé à Lucas Pommereux, l’un des commissaires des quais de la ville, cent sous parisis pour avoir fourni, durant trois années finies à la Saint Jean 1573, tous les chats qu’il falloit audit feu, comme de coutume, et même pour avoir fourni, il y a un an, où le roi y assista, un renard, pour donner plaisir à sa majesté, et pour avoir fourni un grand sac de toile où estoient lesdits chats. »

1574. LE ROI AILUROPHOBIQUE

Piètre héritier du roi Henri II et de Catherine de Médicis, Henri III monte sur le trône de France et prend la place de son défunt frère aîné Charles IX. Si son autorité n’est que partiellement reconnue par ses sujets, nul n’ignore en revanche sa phobie des chats. La tête couronnée peut en effet aller jusqu’à perdre connaissance en leur présence. Résultat, le souverain prend des mesures drastiques à l’encontre de l’espèce féline et ordonne à sa garde rapprochée d’en éliminer tous les spécimens. Jusqu’en 1589, soit le temps de son règne, trente mille matous sont massacrés pour la royale cause.

XVIIE SIÈCLE

1618. CONSEIL AVISÉ

Jacob Cats porte bien son nom. Connus de ses contemporains néerlandais comme étant « Père le Chat » et surnommé le « La Fontaine de Hollande » en France, le poète voit les pelletiers d’un très mauvais œil. Ces marchands de fourrure font en effet fortune sur le dos des plus beaux chats ; leur métier consiste à commercialiser à l’étranger les pelages destinés à la fabrication de vêtements. Quant aux restes des dépouilles, ils sont récupérés pour servir la cause médicale. Une boisson à base de bière plate, de cumin, de mastic, d’herbe fébrifuge et de graisse de chat, est en effet à l’époque un excellent remède contre les violentes migraines. Cats diffuse l’information à qui veut l’entendre et conseille vivement de ne pas laisser sortir de chez soi son compagnon à moustaches sous peine de ne jamais le voir revenir.

1620. AGORA POUR LES ANGORAS

À l’occasion d’un voyage au cœur de l’Asie Mineure, le navigateur italien Pietro Della Valle rapporte dans ses bagages un échantillon d’une des fiertés locales : de superbes chats gris aux poils très longs. Il faut attendre une dizaine d’années pour que Nicolas-Claude Fabri de Peyrerc s’y intéresse à son tour. Désireux de faire plaisir aux bourgeoises de la haute société et de satisfaire leur envie d’avoir un de ces somptueux spécimens félins sous leurs toits, l’homme de lettres et conseiller au parlement de Provence se lance dans l’élevage de chats blancs au pelage volumineux, venus tout droit de la ville turque Angora, l’actuelle Ankara.

1630. VENISE SAUVÉE DES RATS

Depuis la dernière épidémie de peste, la Serenissima ne manque pas de matous. Les félins déjà présents dans la ville ne sont pourtant pas assez nombreux pour endiguer l’arrivée d’une nouvelle flopée de rats accompagnée d’une nouvelle vague épidémique. À l’agonie, la Cité des Doges envoie chercher du renfort en Syrie, soit vingt-cinq mille chats supplémentaires. La lignée locale est connue pour être haute sur pattes, dotée d’une grosse tête et de dents et de griffes aussi tranchantes que des lames de rasoir. Particulièrement combative, la race que les Vénitiens appelleront Soriani entre ainsi dans l’Histoire pour ne plus en sortir.

1634. L’EMPREINTE DU DIABLE

Le 18 août, Urbain Grandier est brûlé vif sur le bûcher en niant jusqu’au bout les accusations qu’on lui porte. La sentence est tombée suite à un procès peu catholique pour un prêtre. L’homme est en effet incriminé par Richelieu et déclaré coupable par les juges d’avoir eu recours à des pratiques de sorcellerie pour séduire les religieuses de sa paroisse. Preuve en est, une tache sur son bras ressemblant fortement à la silhouette d’un chat noir. Bien sûr, cette tache (de naissance) ne pouvait être que l’œuvre du diable.

1644. BLASONS ET ARMOIRIES

Fils d’avocat parisien, Marc de Vulson de la Colombière se prend de passion pour la science héraldique, au point de lui consacrer en 1644 un ouvrage intitulé le Livre de la Science héroïque. Il y donne l’explication de la présence du chat sur de nombreux blasons : « Comme le lion est un animal solitaire, aussi le chat est une bête lunatique, dont les yeux clairvoyants et étincelants durant les plus obscures nuits, croissent et décroissent à l’imitation de la lune ; car comme la lune, selon qu’elle participe à la lumière du soleil, change tous les jours de face, ainsi le chat est touché de pareille affection envers la lune, sa prunelle croissant et diminuant au même temps que cet astre est en son croissant ou en son décours. Plusieurs naturalistes assurent que, lorsque la lune est en son plein, les chats ont plus de force et d’adresse pour faire la guerre aux souris que lorsqu’elle est faible. »

1648. HASARD OU COÏNCIDENCE

Charles Ier d’Angleterre, féru de pouvoir et pétri de superstitions, disait à qui voulait l’entendre que son chat noir lui servait de talisman contre le mauvais œil. Là où le monarque allait, son porte-bonheur le suivait. Jour et nuit en compagnie de son acolyte à moustaches, le roi était donc convaincu que s’il arrivait quoi que ce soit à son chat adoré, le royaume tout entier sombrerait dans la malédiction. Mais les années faisant, son animal fétiche prénommé Cat finit par s’éteindre de vieillesse. Hasard, coïncidence ou simple ironie du sort ? Le lendemain de la mort de son chat, le roi est arrêté. Il sera accusé de trahison par la Haute Cour de justice, puis décapité.

1673. HÉCATOMBE NON PROGRAMMÉE

Victimes d’un virus impossible à circonscrire par les vétérinaires de l’époque, la plupart des chats de Westphalie succombent à une des plus grandes épidémies félines de l’histoire allemande.

1697. PLUME ROMANTIQUE

Marie-Catherine Le Jumel de Barneville, baronne d’Aulnoy, porte ses lettres de noblesse dans tous les sens du terme. L’élégante Française est en effet avant tout un des plus célèbres auteurs de son époque. La même année que Charles Perrault et que son Chat botté, elle publie de son côté un conte de fées intitulé La Chatte blanche. Elle y relate les aventures d’une chatte qui se transforme en femme par amour pour un prince.

XVIIIE SIÈCLE

1717. CHAPITRE ORIENTAL

Secrétaire d’État sous le règne de Louis XIV et fin gestionnaire des finances de la Cour, le marquis Louis II Phélipeaux de Pontchartrain s’intéresse à la géographie et à l’histoire naturelle mais surtout aux affaires étrangères. Curieux de connaître les secrets du commerce au Proche-Orient, il envoie en éclaireur son compatriote Joseph Pitton de Tournefort. Pendant les deux années que dure son périple, le botaniste quadrille le Levantin et ne manque pas d’envoyer par écrit à son mandataire les moindres détails de ses observations. Ses vingt-deux lettres seront publiées en 1717, soit neuf ans après la mort de leur auteur, dans un recueil intitulé Relation d’un voyage du Levant fait par Ordre du Roy. C’est cette savante lecture qui permettra à l’Occident de découvrir l’amour légendaire porté aux chats par le prophète Mahomet.

1727. POÉTIQUE PLAIDOYER

Le roi Louis XV, son épouse Marie Leszczynska et leur contemporain François-Augustin Paradis de Moncrif ont une passion commune : les chats. Si bien qu’ils ne cessent d’œuvrer chacun à leur manière pour défendre la cause féline. L’arrière-petit-fils de Louis XIV met un terme aux bûchers de chats des feux de la Saint-Jean – une tradition moyenâgeuse qu’il juge « barbare et primitive ». De son côté, la reine couve de son mieux à Versailles ses générations successives d’Angoras blancs. Quant au troisième, homme de lettres et ami de la Cour, il prend sa plus belle plume en 1727 pour rédiger sous forme d’épistoles un plaidoyer poétique. Adressés à la mystérieuse Marquise de B., les textes détaillent savamment les mœurs de ses compagnons favoris, et ce, depuis l’Égypte ancienne. Une fois publiées, ses Lettres philosophiques sur les chats font entrer Moncrif dans l’Histoire et lui valent le surnom d’« Histogriffe » dans les salons de la royauté.

1745. GARDES DE SÉCURITÉ

L’impératrice de Russie Élisabeth Petrovna a l’esprit raffiné et le sens de l’esthétique. Pour nourrir sa passion du beau, elle commence en 1714 à acheter des œuvres d’art un peu partout en Europe et entasse les pièces signées par des grands maîtres au palais de l’Ermitage. Hélas, transformée en musée pour la bonne cause, la résidence impériale située en plein cœur de Saint-Pétersbourg attire forcément des curieux peu appréciables. À savoir les rongeurs. Craignant pour sa collection, la souveraine ordonne en 1745 et par décret officiel d’engager des chats pour veiller sur son prestigieux grain. Un appel est lancé à la population. Il faut « ramener de la ville de Kazan les meilleurs chats, les plus grands, aptes à attraper des souris, en vue de les envoyer à la cour de Sa Majesté ». Trente superbes spécimens de la race Bleu russe sont rapidement recrutés, stérilisés et conduits au palais. Le service de garde félin une fois mis en place, les rats et les souris n’ont plus jamais montré le bout de leurs moustaches.

1749. CHATS À BORD

Grande première dans l’histoire de la Marine française. Face à une flotte en plein déclin, Colbert, alors ministre de Louis XV, décide d’imiter ses voisins anglais. Par un édit, il ordonne que tous ses navires aient désormais à bord au minimum deux chats. La mission de ces marins d’un nouveau genre consiste à préserver des rats les cargaisons de vivres mais surtout les voiles et les cordages, faits en chanvre.

1761. À LA COUR EXCLUSIVEMENT

Il y a tout juste quatre ans qu’un bûcher a brûlé une dernière supposée sorcière. Pourtant, les compagnons favoris des praticiennes de magie noire n’ont toujours pas regagné leurs lettres de noblesse. Sauf dans les appartements princiers et dans les salons aristocrates, où l’on exhibe les plus beaux spécimens comme des curiosités exotiques. Quant aux autres chats qui n’ont pas ce privilège, le biologiste néerlandais Maarten Willem Houttuyn souligne dans ses écrits que « Peu de gens possèdent des chats pour leur plaisir. Les chats qui sont tolérés dans ou autour des maisons ne doivent guère espérer être traités de manière affectueuse ».

1771. DES PROPRIÉTÉS TOUJOURS MÉDICINALES

Sous le règne de Louis XV, l’écrivain et philosophe Denis Diderot publie l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, aidé de nombreux collaborateurs. À la lettre C, on trouve le « chat ». Et de détailler ses caractéristiques médicales de la façon suivante : « La graisse de chat sauvage amollit, échauffe et discute ; elle est bonne dans les maladies des jointures ; son sang guérit l’herpès ou la gale. La tête de chat noir réduite en cendre est bonne pour les maladies des yeux, comme pour l’onglet ou l’albugo. La fiente guérit l’alopécie et calme les douleurs de la goutte. On met sa peau sur l’estomac et sur les jointures, pour les tenir chaudement ; on porte au cou le placenta, pour préserver les yeux de maladie. L’énumération de ces vertus est tirée du dictionnaire de médecine de James, qui l’a prise de la pharmacologie de Dale, qui l’a copiée lui-même de Schroder, lequel cite à son tour Schwenckfelt et Misaldus. La continuation de la matière médicale d’Herman recommande, d’après Hildesheim et Schmuck, d’avoir grand soin de choisir un chat mâle ou femelle, selon qu’on a un homme ou une femme à traiter. La graisse du mâle est un excellent remède contre l’épilepsie, la colique et l’amaigrissement des parties d’un homme ; celle de la femelle n’est pas moins admirable pour une femme dans le même cas. Le célèbre Ettmuller semble avoir assez de confiance en ces remèdes, dont il recommande l’usage, avec la circonstance de ce rapport de sexe. »

1779. PANDÉMIE EN EUROPE

Une dernière épidémie frappe l’espèce féline en France, en Allemagne, en Italie et au Danemark. Un virus non identifié décime la plupart des chats de ces pays d’Europe.

1792. BLASONS DÉTRÔNÉS

Le 22 septembre, la Ire République prend officiellement le pouvoir sur la royauté. Elle signe en même temps la fin du règne du chat sur les armoiries de la noblesse. Pour les révolutionnaires, piques, bonnets phrygiens et faisceaux du licteur sont plus explicites que les animaux en termes de liberté dans l’esprit du peuple. Le petit félin n’incarne plus désormais le symbole de l’indépendance, mais celui de la perfidie, de l’hypocrisie et de la trahison. À l’image de ceux qui le portaient en emblème sur leurs armures et leurs drapeaux.

XIXE SIÈCLE

1817. PORTRAIT CACHÉ

Dans son livre Manners and Customs of the Ancient Egyptians, l’égyptologue britannique Sir John Gardner Wilkinson décrit au monde une peinture murale découverte au cours de ses fouilles dans les ruines de la cité antique d’Armana, la capitale du pharaon Amenhotep IV : « Un chat favori quelquefois accompagnait les chasseurs égyptiens dans ces occasions, et par l’exactitude avec laquelle il est représenté saisissant le gibier, l’artiste a voulu nous montrer que ces animaux étaient dressés à chasser les oiseaux et à les rapporter. »

1834. PETITES MŒURS PASSÉES EN REVUE

Droit, botanique, littérature, philosophie, archéologie… Edelestand Du Méril est un vrai puits de sciences. Pour faire profiter tout le monde de ses connaissances, il fonde avec son cousin la Revue critique de la philosophie, des sciences et de la littérature. Avant de mettre la clé sous la porte au bout de deux ans, Du Méril a le temps de publier un article sur les usages populaires qui se rattachent au mariage. Il y dénonce l’intervention des chats qu’on attache à l’époque sous les fenêtres des veuves remariées. La preuve de la lubricité féline est toute trouvée : « On entend le chat parler d’amour ; mais le plus souvent dans les villes les gouttières seules assistent à ses transports. Il choisit pour boudoir les endroits les moins fréquentés des maisons, la cave ou le grenier. Le chien s’empare de la rue. Le chat enveloppe d’habitudes ses passions dans le manteau de la nuit. Le chien semble se plaire à étaler ses passions au grand jour. »

1848. ARGENT SECRET

Sous le règne du roi Louis-Philippe Ier, le ministère de l’Intérieur casse sa tirelire en catimini et sort cinquante mille francs des fonds secrets du gouvernement. Le but de l’opération ? Offrir ce pactole à un Allemand répondant au nom d’Hercule Straus-Durckheim. Scientifique de métier, ce dernier est en effet l’auteur de l’Anatomie descriptive et comparative du chat. Un ouvrage encyclopédique composé de deux tomes illustrés comptant près de six cents pages chacun. Il n’en faut pas moins pour décrire dans le menu détail le métabolisme des petits félins. Quatre ans plus tard, il publie sa Théologie de la Nature, dans laquelle il parle du chat comme du « roi de la création ».

1856. LA MÉCANIQUE DU RONRON

Le vétérinaire français Gabriel Colin est le premier scientifique à se pencher sur la question du ronronnement. Ce vrombissement que les chats sont capables de produire de façon continue, aussi bien à l’inspiration qu’à l’expiration, gueule ouverte ou fermée, l’intrigue. Pour expliquer le mécanisme physiologique, il émet donc l’hypothèse de la présence de deux catégories de cordes vocales : des vraies et des « fausses ». Selon lui, ce sont ces dernières qui s’activent sur commande et vibrent de façon audible.

1871. CHOIX ROYAL

La Grande-Bretagne aime sa jeune reine Victoria qui, elle, a une tendresse particulière pour les chats. Au point d’ailleurs qu’elle impose leur image sur la médaille de la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals – l’équivalent anglais de notre SPA –, fondée en 1824. On comprend donc mieux pourquoi elle se rend avec beaucoup d’entrain à la première exposition féline organisée au Crystal Palace à Londres. Elle y achète d’ailleurs deux superbes Persanes blanches, Flypie et White Heather.

1872. PLACE AUX AMULETTES

L’ère Edo révolue, le Japon entre dans la période Meiji. Mais à nouvelle gouvernance, nouvelle façon de diriger le pays. Les autorités souhaitent ouvrir leurs frontières et surtout leurs commerces au monde occidental. N’ignorant pas les réticences de l’Europe chrétienne à l’égard des plaisirs de la chair, le gouvernement nippon veut se rendre plus fréquentable aux yeux des étrangers ; il fait interdire dans les établissements de l’archipel tout objet tendancieux et autres représentations phalliques. Selon la loi, les porte-bonheur en forme d’attributs masculins placés à l’entrée des maisons closes sont donc remplacés par une autre amulette emblématique : le Maneki Neko. Tout porte à croire que ce choix a été fait à cause du geste d’invitation du chat porte-bonheur, qui n’est pas sans rappeler celui d’une fille de joie invitant le client à entrer dans la maison de passe.

1876. FANTÔME CHÂTELAIN

Dans ses Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand relate un des souvenirs les plus traumatisants de ses jeunes années passées au château de Combourg. L’écrivain raconte en effet sa frayeur de garçonnet lorsque les villageois lui parlaient du fantôme qui hantait les lieux. Il s’agissait d’un ancien comte de Combourg unijambiste, facilement identifiable au bruit de sa jambe de bois toquant sur les escaliers de la demeure familiale. Lorsqu’il se manifestait, le défunt comte était par ailleurs accompagné de son fidèle chat noir. En 1876, à l’occasion de travaux de restauration du château, un squelette de chat est bel et bien retrouvé contre une poutre, là où son spectre était censé régulièrement apparaître.

1881. RENDEZ-VOUS AU CABARET

Montmartre, Pigalle, son ambiance et ses fêtes… Pour Rodolphe Salis, il n’y a pas meilleur endroit dans Paris pour ouvrir un cabaret. La légende veut que l’endroit tire son nom d’un petit chat noir que Salis trouva dans les locaux choisis pour son établissement. Mais c’est assurément grâce à l’affiche arborant le fameux félin créée en 1896 par Théophile Alexandre Steinlen, célèbre illustrateur et habitué des lieux, que le « Cabaret du Chat Noir » passera à la postérité.

1885. BIENVENUE AUX SIAMOIS

En voyage d’affaires en Thaïlande, Auguste Pavie découvre la race féline qui peuple l’ancien royaume de Siam depuis le XIVe siècle. Émerveillé par la physionomie distinguée de l’animal et séduit par le tempérament singulier de cette branche autochtone, le diplomate français ramène dans ses bagages le premier couple de Siamois et le confie à la ménagerie du Jardin des Plantes.

1887. LES ARCANES DE BUBASTIS

Vaguement repérées près d’un siècle plus tôt lors des campagnes militaires napoléoniennes, les ruines de Bubastis attisent la curiosité d’Henri Édouard Naville. En se rendant sur place pour entamer un gigantesque chantier de fouilles, l’égyptologue suisse découvre les vestiges de la ville et exhume pendant deux ans les secrets du temple de Bastet, dont ceux des milliers de momies de chats conservées intactes.

1895. QUE LES LUMIÈRE SOIENT

La fin du XIXe siècle marque les premiers tours de manivelle de Louis et Auguste Lumière. Inventeurs du cinématographe, les célèbres frères ont voulu immortaliser sur pellicule un petit chat faisant sa toilette devant son assiette. Intitulé Le Déjeuner du chat, le film est entré à sa manière dans les annales du septième art.

XXE SIÈCLE

1906. UNE DÉCOUVERTE ATTACHANTE

Scientifique britannique, Sir Henry Dale se retrouve par hasard être témoin de la mise bas d’une chatte. Sa casquette de chercheur lui fait observer le travail des contractions qui se déclenchent et s’intensifient jusqu’à l’expulsion des fœtus. Grâce à ses connaissances en matière de physiologie et de zoologie, Dayle comprend que l’utérus se serre et se relâche sous l’effet d’une hormone spécifique. Cette même hormone intervient aussi dans le processus de succion/montée de lait. Elle existe par ailleurs chez le chat comme chez tous les autres mammifères. À commencer par l’Homme. Puisqu’il se doit de nommer l’objet de sa découverte, le spécialiste choisit de prendre okus et tokos dans le vocabulaire grec. Deux mots anciens traduits respectivement par « accouchement » et « rapide », et contractés par « ocytocine » dans un langage plus scientifique. Elle est aujourd’hui devenue célèbre sous le nom de « l’hormone de l’attachement ».

1914. PHOTO PORTE-BONHEUR

La Première Guerre mondiale réquisitionne tous les hommes susceptibles de combattre. Ceux qui vivent à Venise n’échappent pas à la règle. Cependant, avant de partir au front, les recrutés se livrent à un rituel censé leur porter chance : se faire prendre en photo avec un chat dans les bras.

1919. JOYEUX NOËL FÉLIX !

Si le Felis Silvestris Lybica est l’ancêtre de tous nos matous, celui qui ouvre les voies du septième art à l’espèce n’est autre que Félix le Chat. Ce héros apparaît pour la première fois dans le dessin animé intitulé Feline Follies, dix ans avant Mickey Mouse et Betty Boop. À ce jour, il est toujours considéré comme un personnage pionnier dans la culture BD et cinématographique.

1920. LE SENS DE L’ORIENTATION

Jamais chat ne se perd. C’est ce que l’expérience de James Herrick a permis de prouver. Pour mettre à l’épreuve le sens de l’orientation félin, le chercheur américain embarque un chat au beau milieu d’un lac et le cache au fond de la coque sous une couverture. Il manœuvre ensuite pour que la barque fasse des tours sur elle-même et constate que, telle une boussole qui ne perd pas le nord, le chat se repositionne illico en direction de la maison qu’ils avaient quittée quelques heures plus tôt.

1925. DUO MIAULÉ

Le compositeur Maurice Ravel et l’écrivaine Colette se connaissent depuis qu’ils ont 25 ans. L’amoureuse des mots mais aussi des chats écrit un texte qu’elle demande à son ami mélomane de mettre en musique. Ainsi figure dans L’Enfant et les sortilèges, un des deux seuls opéras composé par Ravel, une scène appelée le Duo miaulé.

1933. SÉCURITÉ ROUTIÈRE

Une nuit. Une route de campagne anglaise. Un épais brouillard… Dans sa voiture, Percy Shaw ne voit pas qu’un ravin borde la route ; au détour d’un virage, il manque de peu de s’y précipiter. Ce qui le sauve ? Le reflet de ses phares dans les yeux d’un chat baladeur. Pour éviter d’écraser l’animal, Shaw donne un coup de volant et s’évite une chute mortelle par la même occasion. Ainsi naît dans sa tête l’idée de fabriquer des réflecteurs de lumière et de les faire incruster dans le bitume. Après deux ans de travail, il lance sa compagnie Reflecting Roadstubs Ltd. Convaincu de l’utilité de l’invention, le ministère des Transports le suit dans l’aventure et équipe tout le réseau routier britannique de cat’s eyes – des yeux de chat.

1940. TOM CONTRE JERRY

William Hanna et Joseph Barbera créent un tandem qui entre dans l’histoire du dessin animé pour ne plus jamais en sortir. Tom et Jerry débarque sur les écrans et raconte les tribulations du chat Thomas qui tente désespérément d’attraper la gentille petite souris Jerry.

1945. TITI CONTRE GROSMINET

Porky le cochon, la Panthère rose, Bunny le lapin, Speedy la souris… Le créateur oscarisé de cartoons Friz Freleng trouve dans le règne animal sa principale source d’inspiration. Ne manquait plus à son cheptel animé que la présence d’un chat et d’un canari. C’est chose faite avec Titi et le chat Sylvestre, dit Grosminet.

1953. LES MAUS DE L’HISTOIRE

Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage, la princesse Nathalie Troubetzkoï doit fuir sa Russie natale, et trouve asile auprès de l’ambassadeur d’Égypte en Italie. Voilà un mal pour un bien. C’est en effet là qu’elle découvre l’existence d’une race splendide de chats, semblables à des guépards miniatures et originaires, selon leur propriétaire, du pays des pharaons. Le coup de cœur est assuré. Amoureuse de l’espèce féline depuis toujours, la princesse attend la fin du conflit pour émigrer aux États-Unis et y ouvrir en 1953 un élevage de Maus égyptiens qu’elle baptise La Chatterie de Fatima.

1957. LE MÉCANISME DU RONRON BIS

Un siècle après les premiers travaux du Français Gabriel Colin, le mystère du ronronnement n’est toujours pas résolu par la science et déclenche une nouvelle vague d’intérêt. Chacun y va de son interprétation. Pour le vétérinaire allemand Lothar Hussel, ce sont les muscles du larynx qui se contractent ; de son côté, William McCuistion dit que ces vocalises sont l’effet d’une augmentation du flux sanguin et du passage de l’oxygène entre la veine cave et le diaphragme.

1961. L’ESPION AUX PATTES DE VELOURS

Qui sait si cette histoire a inspiré les studios Disney pour sortir quatre ans plus tard sur les écrans leur légendaire Espion aux pattes de velours ? Toujours est-il qu’en pleine guerre froide entre la Russie et les États-Unis, la CIA dépense vingt millions de dollars pour entraîner des chats à espionner les Soviétiques. Le projet appelé Acoustic Kitty a cependant mal démarré puisque le premier James Bond à moustaches a été renversé par un taxi quelques minutes après avoir été déposé au pied de l’ambassade russe.