Le Romantisme

Flammarion

Présentation, notes, chronologie et dossier par Sylvain Fort, professeur de lettres

© Flammarion, Paris, 2002.
Édition revue et corrigée, 2008.

ISBN Epub : 9782081448681

ISBN PDF Web : 9782081448698

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081444744

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Fils de la révolution de 1789, le romantisme, nourri en France à la source de Jean-Jacques Rousseau, s’est imposé dans la première moitié du XIXe siècle comme l’esthétique dominante dans la littérature et les arts.

En rupture avec la rationalité des Lumières, il exprime le sentiment nouveau chez les artistes d’une humanité inquiète. C’est par le biais d’une quête intérieure qui pose le moi au centre de tout que la sensibilité romantique tente désormais de déchiffrer le monde. De cette quête, les écrivains se veulent les prophètes. Ce sont leurs voix que ce volume donne à entendre.

Conçue comme un petit manuel de littérature organisé en trois parties, cette anthologie réunit une vingtaine de textes, restitués dans leur contexte et accompagnés d’une riche iconographie.

L’ÉDITION : découvrir, comprendre, explorer

● Repères chronologiques

● Définir le mouvement par les textes

● Répertoire : les principales figures du romantisme

● Histoire des arts : les romantiques et l’histoire

Le Romantisme

Présentation

Le romantisme, une aventure européenne

L’adjectif « romantique » existe en France au XVIIe comme au XVIIIe siècle, mais il est rarement employé. Il fait référence aux exploits chevaleresques et courtois des « romans » médiévaux. C’est donc un terme très précis, qualifiant une période révolue, pour laquelle les Français n’ont aucune curiosité ni aucune tendresse.

Il en va de même en Allemagne et en Angleterre : romantisch et romantic sont fortement teintés de couleur médiévale. À cette époque, l’élite allemande et l’élite anglaise sont largement influencées par la culture française. Le français est la langue des cours royales. Mais cette situation de domination culturelle agace certains écrivains anglais et allemands, qui décident de redécouvrir et de remettre à l’honneur leur propre patrimoine culturel, celui qui prévalait avant que la culture française s’impose. Or cette culture puise ses racines dans le Moyen Âge – notamment dans l’art gothique.

Dès lors, romantisch et romantic deviennent des adjectifs positifs. Ils désignent un patrimoine culturel, des valeurs particulières, des réalisations littéraires et artistiques dont Anglais et Allemands réapprennent à être fiers. La littérature allemande et anglaise du XVIIIe siècle met souvent en scène des décors médiévaux, des chevaliers animés de nobles sentiments, des dames chastes et courageuses. Cela est particulièrement vrai en Allemagne, où Johann Gottfried Herder (1744-1803) fait de la redécouverte du folklore germanique son cheval de bataille.

Cette redécouverte, qui doit s’adapter à des lecteurs qui vivent au cœur du siècle des Lumières, siècle rationaliste et philosophique, donne naissance à une nouvelle sensibilité, moins rationnelle, plus religieuse et sentimentale. Les termes de romantisch ou romantic servent alors à désigner ce renouveau de la sensibilité et de la culture en Allemagne et en Angleterre.

Presque au même moment, la France est en proie aux bouleversements de la Révolution. Nombre d’aristocrates s’exilent en Angleterre (comme Chateaubriand1) ou en Allemagne. Là, ils prennent contact avec la nouvelle culture qui est en train de se mettre en place. Lors de leur retour en France, ils font connaître à leurs compatriotes cette évolution esthétique, morale et même spirituelle. Germaine de Staël (1766-1817) est sans doute la première, dans De l’Allemagne (1810), à introduire en français le nouveau sens du mot « romantique », et à en décrire la teneur.

En France, ce nouveau courant est bien accueilli par nombre de jeunes écrivains. La lecture de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) avait déjà bien préparé les esprits, même si celui-ci n’employait le terme de « romantique » que rarement, et dans un sens étroit (pour désigner un paysage, par exemple, dans la cinquième des Rêveries du promeneur solitaire). En effet, Rousseau avait prôné, des années auparavant, la suprématie du sentiment sur la raison et l’importance de la sensibilité. Le genre « romantique » tel qu’il apparaît en Allemagne et en Angleterre va exactement dans le même sens.

On le voit, les circonstances historiques, culturelles et intellectuelles se sont rejointes et ont favorisé l’éclosion en Europe d’une sensibilité prenant nettement le contre-pied des Lumières et de leur rationalisme triomphant.

Pour beaucoup, le bain de sang occasionné par la Révolution française a marqué la déroute des idéaux des Lumières et rend nécessaire, au début du XIXe siècle, un retour à des valeurs plus fondamentales : le cœur, l’individualité, la nature. La raison toute-puissante a produit des excès désastreux, il est temps de retrouver les sources de l’humanité sensible et vraie.

Ce mot d’ordre est celui de toute la génération romantique. En ce sens, il est possible de parler d’une certaine unité du mouvement romantique. Le terme de « romantisme » n’est pas une étiquette abusive, même si elle concerne des individus appartenant à plusieurs générations et ayant œuvré dans des genres différents. Il existe en tout état de cause dans la première moitié du XIXe siècle une « dynamique du romantisme » qu’il serait vain de nier.

Chronologie raisonnée d’une sensibilité en devenir

La bataille d’Hernani

On a coutume de jalonner le mouvement romantique de quelques dates, dont la plus importante est celle de « la bataille d’Hernani » (1830). Troisième drame de Victor Hugo, Hermani est écrit conformément aux nouveaux principes esthétiques assignés par celui-ci au théâtre, dans sa Préface à un autre drame, Cromwell (1827). On appelle « bataille d’Hernani » la première représentation de la pièce à la Comédie-Française, le 25 février 1830. Lors de cette mémorable soirée, les partisans du romantisme (Nerval, Gautier) viennent soutenir Victor Hugo contre ses adversaires.

Le succès de la pièce symbolise la victoire en France du romantisme. Cet événement permet surtout de rappeler un point essentiel : en 1830, l’élite française est encore largement acquise au « néo-classicisme ». La littérature, et surtout le théâtre, est tenue en main par des écrivains qui ne cessent de plagier les pièces de Corneille et Racine. Le conservatisme littéraire est très fort et très influent. Les romantiques sont considérés comme des originaux dangereux et dépourvus de talent.

Dans un tel contexte, le triomphe d’Hernani constitue véritablement un moment de renversement, qui fédère la jeune génération des écrivains autour du chef de file de l’école romantique, Victor Hugo.

La génération des inventeurs

Avant Hernani, le terrain avait cependant été préparé par divers jalons.

Les fondations du romantisme ont indéniablement été posées par Chateaubriand, avec des romans tels qu’Atala (1801) ou René (1802). Hugo naît l’année où paraît René. Il est littérairement un fils de Chateaubriand et écrira dans un moment d’exaltation : « Je serai Chateaubriand ou rien ! »

Mme de Staël et Benjamin Constant (1767-1830) ont également joué un rôle considérable, même s’ils ne se situent pas au rang historique et littéraire de Chateaubriand.

Ces écrivains ont directement connu l’Ancien Régime, la Révolution française et l’exil. Ils constituent la première génération du romantisme : une génération d’abord soucieuse de retrouver le langage du sentiment après trop de concessions faites à la raison. Le romantisme, avec eux, s’inscrit sous le signe de la quête intérieure, du débat inquiet, de la sentimentalité parfois mièvre et lacrymale. Le héros littéraire de cette période se sent perdu dans un monde qui ne lui donne aucune tâche héroïque à accomplir et lui offre le spectacle d’une société que les événements politiques ont épuisée. C’est particulièrement vrai de Benjamin Constant, dont le héros, Adolphe, apparaît après la fin de l’aventure napoléonienne.

La génération des novateurs

Dans les années 1820-1840, le romantisme est à son apogée. Les écrivains qui sont actifs dans ces années-là se connaissent pour avoir presque tous fréquenté, à un moment ou un autre, le fameux « cénacle », groupe littéraire guidé par Nodier, puis par Victor Hugo. Les rivalités et les différences de tempérament sont bien réelles, mais le romantisme est une cause commune.

Cette deuxième vague romantique est d’abord incarnée par Lamartine (1790-1869) dont le recueil Méditations poétiques (1820) fait date. Cette génération sera également illustrée par Hugo (né en 1802) ou Vigny (né en 1797).

Le XVIIIe siècle avait été pour la poésie française une période extrêmement sèche et pauvre, à l’exception peut-être d’André Chénier. Avec ses Méditations, Lamartine insuffle à la poésie française une nouvelle inspiration et une nouvelle vision. Les Méditations sont suivies par les Odes de Hugo (1822) et les Poèmes antiques et modernes de Vigny (1826). La poésie romantique est alors directement en harmonie avec les fondateurs de cette sensibilité : la nature y occupe une place prépondérante, et la solitude du poète le contraint à vivre dans son âme, dans sa mémoire, dans son cœur. Le lyrisme poétique est fait d’effusions, de cris de douleur, de « hélas » répétés.

[…]

F l a m m a r i o n 

Notes

1. Un répertoire en fin de volume (p. 85) présente les principales figures du romantisme.

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