Joseph Kessel

Les mains
du miracle

Notes et carnet de lecture
par Bernard Chesnel

Gallimard Jeunesse

COLLECTION DIRIGÉE PAR JEAN-PHILIPPE ARROU-VIGNOD

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5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

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© Éditions Gallimard, 1960, pour le texte et l’appendice

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2022, pour les notes et le carnet de lecture

Illustration : François Roca

Prologue

Himmler1 s’est suicidé près de Brême, en mai 1945, au cours de ce printemps où l’Europe ravagée, suppliciée, connut enfin la délivrance2.

Si l’on compte seulement les années, cette époque est encore proche de nous. Mais tant d’événements, depuis, se sont accumulés, et si graves, qu’elle semble déjà très lointaine. Déjà, toute une génération est là, pour qui les temps maudits ne sont que souvenirs vagues et brouillés. Et, au vrai, même pour ceux qui ont subi en pleine conscience, en pleine souffrance, la guerre et l’occupation, il devient difficile, sans un grand effort intérieur, de ressusciter, dans toute son étendue, le terrible pouvoir dont Himmler disposait alors.

Qu’on y songe…

Les armées allemandes occupaient la France, la Belgique et la Hollande, le Danemark et la Norvège, la Yougoslavie, la Pologne et la moitié de la Russie d’Europe. Et Himmler avait, dans ces contrées (sans compter l’Allemagne elle-même, l’Autriche, la Hongrie et la Tchécoslovaquie), une autorité absolue sur la Gestapo3, les formations S.S.4, les camps de concentration et jusque sur la nourriture des peuples captifs.

Il possédait sa police et son armée personnelles, ses services d’espionnage et de contre-espionnage, ses prisons tentaculaires, ses organismes d’affameurs, ses immenses terrains privilégiés de chasse et d’hécatombe. Il avait pour fonction de surveiller, traquer, museler, arrêter, torturer, exécuter des millions et des millions d’hommes.

De l’océan Glacial5 à la Méditerranée, de l’Atlantique jusqu’à la Volga et au Caucase, ils étaient à sa merci.

Himmler, c’était un État dans l’État : celui de la délation, de l’inquisition, de la géhenne6, de la mort indéfiniment multipliée.

Au-dessus de lui n’existait qu’un chef : Adolf Hitler. De lui, Himmler acceptait les besognes les plus basses, les plus odieuses, les plus aberrantes, aveuglément, joyeusement, dévotement. Car il vénérait, adorait Hitler au-delà de toute mesure. C’était son unique passion.

Pour le reste, à l’ancien instituteur7 terne, chétif, dogmatique8, méthodique à l’extrême, on ne connaissait pas un sentiment vif, un désir ardent, une faiblesse. Il suffisait à son bonheur d’être le technicien sans rival en exterminations massives, le plus grand usinier de tourments et de morts en série que l’histoire ait connu.

Or, il s’est trouvé un homme qui, durant les années maudites de 1940 à 1945, semaine par semaine, mois par mois, a su arracher des victimes au bourreau insensible et fanatique. Cet homme a obtenu de Himmler le tout-puissant, de Himmler l’impitoyable, que des populations entières échappent à l’épouvante de la déportation. Il a empêché que les fours crématoires9 reçoivent toute la ration de cadavres qui leur était promise. Et seul, désarmé, à demi captif, cet homme a forcé Himmler à ruser, à tricher avec Adolf Hitler, à duper son maître, à trahir son dieu.

De cette aventure, j’ignorais tout, il y a quelques mois encore. C’est Henry Torrès qui, le premier, m’en raconta les grandes lignes. Il ajouta que l’un de ses amis, Me Jean Louviche, connaissait bien Kersten et nous proposait une rencontre avec lui. J’acceptai naturellement.

Mais, je l’avoue, malgré la caution du plus grand avocat de ce temps et celle d’un juriste international remarquable, l’histoire me laissait plus que sceptique10. Elle était incroyable, insensée.

Elle le sembla davantage encore, quand je me trouvai en présence d’un homme très gros, au maintien paisible, aux yeux très doux, à la bouche débonnaire11 et gourmande : le docteur Félix Kersten.

« Allons donc ! me dis-je. Allons donc ! Lui, contre Himmler ! »

Cependant, peu à peu, je ne sais pourquoi ni comment, je sentis que de cette masse tranquille, de cette épaisse bonhomie émanait une influence secrète et profonde qui calmait, rassurait. Je m’aperçus que le regard, malgré sa douceur, avait une pénétration, une fermeté singulières. Que la bouche, pour gourmande qu’elle fût, avait de la finesse et de l’énergie.

Oui, cet homme avait une étrange densité12 intérieure. Un pouvoir.

Mais de là, tout de même, à pétrir Himmler comme une glaise13 molle !

Je regardai les mains de Kersten. Leur influence, m’avait-on dit, expliquait le miracle. Le docteur les tenait souvent entrelacées sur la courbe de son ventre. Elles étaient larges, courtes, charnues, pesantes. Bien qu’immobiles, elles possédaient une vie propre, un sens, une certitude.

Mon incrédulité demeurait, mais moins aiguë, moins entière. Jean Louviche, alors, me conduisit dans une autre pièce de son appartement où tables et chaises étaient encombrées de dossiers, de coupures de journaux, de rapports, de photostats14.

– Voici les documents, dit-il. En allemand, en suédois, en hollandais, en anglais.

Je reculai devant cet amas de papiers.

– Rassurez-vous, j’ai mis à part les plus courts et les plus décisifs, dit Louviche, en indiquant une liasse.

Et là, il y avait un message du prince Bernhardt des Pays-Bas, où chaque mot était un éloge éclatant, presque démesuré, et qui disait les mérites pour lesquels la grand-croix de l’ordre d’Orange-Nassau, la plus haute décoration néerlandaise, avait été décernée au docteur Kersten.

Il y avait les photographies de lettres adressées à Kersten par Himmler pour lui accorder les vies humaines que le docteur avait demandées.

Il y avait la préface aux Mémoires, en langue anglaise, de Kersten, écrite par H. R. Trevor-Roper, professeur d’histoire contemporaine à l’université d’Oxford et l’un des plus grands experts des services secrets britanniques sur les affaires allemandes pendant la guerre, et qui écrivait :

Il n’est point d’homme dont l’aventure semble à première vue aussi peu croyable. Mais il n’est point d’homme, par contre, dont l’aventure ait subi une vérification aussi minutieuse. Elle a été scrutée par des érudits, des juristes et même par des adversaires politiques. Elle a triomphé de toutes les épreuves.

Quand je revins au salon, la tête me tournait un peu. Ainsi, le fait était vrai, prouvé, indéniable : ce gros homme, ce médecin débonnaire dont l’aspect tenait d’un bourgmestre15 des Flandres et d’un bouddha d’Occident, avait dominé Himmler au point de sauver des centaines de milliers de vies humaines ! Mais pourquoi ? Mais comment ? Par quel incroyable prodige16 ? Une curiosité sans bornes avait remplacé mon peu de foi.

Elle a été satisfaite peu à peu, détail par détail, souvenir après souvenir. J’ai passé des journées avec Kersten, à l’interroger, à l’écouter.

Malgré les preuves indiscutables que j’avais eues sous les yeux, il arrivait que je refusais d’accepter certains épisodes du récit. Cela ne pouvait pas être vrai. Cela n’était simplement pas possible. Mon doute ne choquait pas, ne surprenait pas Kersten. Il devait avoir l’habitude… Il sortait simplement, avec un demi-sourire, une lettre, un document, un témoignage, une photocopie. Et il fallait bien admettre cela, comme le reste.

1. Himmler : Heinrich Himmler, Reichsführer S.S., maître de la S.S. et de la Gestapo, responsable des camps de concentration et d’extermination.

2. Le 8 mai 1945, l’armée allemande capitule ; fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe.

3. Gestapo : police politique du IIIe Reich, chargée de lutter contre les opposants au régime nazi. Faisant régner la terreur, elle a joué un rôle essentiel dans l’extermination des Juifs d’Europe.

4. S.S. : escadron de protection (Schutzstaffel), organisation paramilitaire du parti nazi chargée de la police et de la sécurité, responsable des camps de concentration et d’extermination. Elle possède sa propre armée, la Waffen-S.S.

5. Océan Glacial : océan Arctique.

6. Géhenne : torture.

7. En réalité, ingénieur agronome.

8. Dogmatique : qui considère ses opinions comme des vérités absolues (dogmes) et n’admet aucune critique.

9. Four crématoire : four utilisé dans les camps de concentration et d’extermination pour brûler les corps des victimes de la barbarie nazie.

10. Sceptique : peu convaincu, en proie au doute.

11. Débonnaire : exprimant la bonté, la bienveillance à l’égard d’autrui.

12. Densité : richesse.

13. Glaise : terre argileuse utilisée notamment en poterie.

14. Photostat : reprographie, ancêtre de la photocopie.

15. Bourgmestre : nom donné au premier magistrat d’une ville en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Suisse.

16. Prodige : miracle.

I L’élève du docteur Kô

1

La grande inondation qui ravagea la Hollande, aux environs de l’an 1400, emporta les ateliers et les fabriques où les Kersten, bourgeois opulents, faisaient filer la bonne toile des Flandres, depuis le Moyen Âge.

Après cette catastrophe, ils se fixèrent à Gœttingen, en Allemagne de l’Ouest, y reprirent leur métier et rétablirent leur fortune. En 1544, lorsque Charles Quint1 visita la cité, Andréas Kersten faisait partie du Conseil municipal et, pour récompenser son mérite, l’Empereur, sans toutefois l’anoblir, lui donna des armes2 : deux poutres surmontées d’un casque de chevalier et semées des lys de France.

La famille continua de prospérer à Gœttingen, encore cent cinquante ans. Alors vint le feu : un incendie la ruina sans appel.

Le XVIe siècle s’achevait. Il fallait des colons aux marches de Brandebourg3. Le margrave4 Johan Sigismund, qui en était le souverain, accorda une centaine d’hectares aux Kersten. Ils y travaillèrent, paysans et fermiers, durant deux cents années. Le Brandebourg n’était plus qu’une province de l’Empire d’Allemagne, et le XIXe siècle approchait de son terme quand un taureau enragé tua, en pleine force de l’âge, Ferdinand Kersten, sur la terre que le margrave avait donnée à son ancêtre de Gœttingen.

La veuve, laissée sans grandes ressources, mais avec une famille nombreuse, vendit la ferme pour s’établir dans la petite ville voisine où elle pensait qu’il lui serait plus facile d’élever ses enfants.

Le cadet de ses fils était agronome, mais il n’avait plus de terre qui lui appartînt. Il chercha un emploi. Celui de régisseur5 lui fut offert en pays Balte, qui faisait partie de la Russie des tzars. Il obéit au destin qui poussait les siens toujours plus avant vers l’est.

1. Charles Quint (1500-1558) : Charles V, empereur du Saint Empire romain germanique, souverain d’Autriche et des Pays-Bas.

2. Armes : armoiries, emblèmes symboliques attribués notamment à une famille noble.

3. Marches de Brandebourg : province frontalière à l’est du Saint Empire romain germanique.

4. Margrave : comte de la Marche ou marquis.

5. Régisseur : personne qui dirige un domaine pour le compte d’autrui.

2

Le domaine de Lunia, en Liflande1, était immense. Il appartenait au baron Nolke. La caste dont il faisait partie n’existe plus. Mais elle était assez nombreuse alors en Europe orientale et centrale. Possesseurs de terres grandes comme des provinces, les Magnats2, les Barines3, seigneurs indolents et jouisseurs, laissaient leurs propriétés aux mains des intendants et allaient dépenser à l’étranger des revenus énormes.

Frédéric Kersten était d’une probité4 scrupuleuse et d’une telle robustesse qu’il devait atteindre quatre-vingt-onze ans sans avoir connu un seul jour de maladie. Cette probité, cette force, il les mettait entièrement au service de la passion qu’il nourrissait pour le travail de la terre. Il aurait pu gouverner indéfiniment le domaine en l’absence de son maître ; mais, comme il se rendait souvent à Yourieff, ville principale de la région, et célèbre par ses vieilles universités, il y connut Mlle Olga Stubing, fille du directeur des Postes, s’éprit d’elle, lui plut et l’épousa. Il quitta le service du baron Nolke pour faire fructifier les biens de sa femme et de son beau-père qui comprenaient une petite propriété aux environs de Yourieff et trois maisons entourées de grands jardins dans la même ville.

Frédéric Kersten et Olga Stubing furent très heureux.

La jeune femme était d’une bonté singulière. Elle invitait presque chaque jour, chez elle, des enfants pauvres, les nourrissait, les soignait. Les familles nécessiteuses avaient l’habitude, dans les jours difficiles, de s’adresser à elle. On savait également, dans la région, qu’elle guérissait, par simple massage et bien mieux que les docteurs, fractures, rhumatismes, névralgies5 et douleurs d’entrailles. Quand on s’étonnait de ce pouvoir qui ne lui venait d’aucune étude, elle répondait avec humilité :

– C’est tout naturel, je tiens cela de ma mère.

1. Liflande (ou Livonie) : région côtière de la Baltique, à cheval sur l’Estonie et la Lettonie actuelles.

2. Magnat : autrefois, membre de la haute noblesse dans l’est de l’Europe (Hongrie, Pologne…).

3. Barine : seigneur dans la Russie des tzars.

4. Probité : honnêteté.

5. Névralgie : douleur causée par une irritation ou une lésion d’un nerf.

3

Un matin de septembre de l’année 1898, Olga Kersten mit au monde un fils. Il eut un parrain de marque : l’ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg. Ce diplomate, épris d’horticulture, s’était lié d’amitié avec l’agronome Frédéric Kersten au cours des séjours assez fréquents que celui-ci faisait dans la capitale pour ses affaires et ses travaux. À cette époque, le président de la République française était M. Félix Faure. En son honneur, le parrain ambassadeur choisit pour son filleul le prénom de Félix.

Autour des premières années de l’enfant, il n’y eut que douceur, bonhomie, droiture et bon sens. Aux vertus sûres et modestes de la vieille Allemagne, se mêlait la généreuse chaleur humaine des foyers russes.

Quant à la ville où grandit le petit garçon, elle avait le charme des gravures d’antan1.

Les maisons y étaient de bois, construites en grosses poutres apparentes, sauf pour la rue principale qui s’appelait Nicolaïevskaïa, du nom du tzar régnant2. Là, les façades étaient de pierre. Là, le dimanche, défilaient pour la promenade les équipages attelés de chevaux splendides, landaus et victorias3 à la belle saison, traîneaux recouverts de fourrures en hiver. À Yourieff, passait la rivière Embach, qui coulait vers le lac Peïpous. Pendant les mois de gel, on y patinait et les collégiens et les étudiants, qui avaient des vareuses4 et des casquettes d’uniforme, s’empressaient autour des lycéennes aux joues saisies et rosies par le froid, qui portaient, d’un bout à l’autre de la Russie, les mêmes robes et les mêmes tabliers marron.

Yourieff était le siège du gouvernement de la province. Et le gouverneur et les fonctionnaires et les magistrats et les policiers ressemblaient, par leur hospitalité, leur bonhomie et leur vénalité5, aux personnages que l’on voit chez Gogol6, dans Le Revizor ou Les Âmes mortes. Et les marchands avec leurs nuques massives, leur barbe de fleuve, leurs bottes crissantes, leur parler spécial, on eût dit qu’ils sortaient encore des pièces d’Ostrowski7. Et les moujiks8 tombaient à genoux quand ils passaient devant la cathédrale. Et pour les Marches de Grâce, toute la Sainte Russie resplendissait sur les vêtements et les icônes9 du clergé orthodoxe10 qui précédait les grands défilés religieux.

Le samovar11 chantonnait de l’aube à la nuit profonde. Les familles étaient vastes, les fêtes nombreuses ; la maison et la table toujours ouvertes.

Dans ce monde archaïque de nonchalance, de facilité, de paresse et de largesse, la vie d’un enfant, à condition assurément qu’il appartînt à la classe aisée, et n’eût pas conscience de l’épouvantable misère du peuple, était d’une douceur enchantée.

Dans celle du petit Félix Kersten, les événements marquants étaient les fêtes de charité où chantait sa mère que, pour sa voix de soprano délicieuse et son don musical, on avait surnommée : « Le rossignol de Liflande » et où, lui, il se gavait en cachette de sucreries. Il y avait encore les vacances qu’il passait au bord de la mer, à Terioki, en Finlande. Il y avait les cadeaux d’anniversaire, de Noël, de Pâques…

Toutefois, son bonheur était gâché par ses insuccès à l’école. Les dons ne lui manquaient pas, mais l’attention, l’application. Les maîtres disaient de lui qu’il ne ferait jamais rien de sérieux. Il était négligent, rêveur et d’une gourmandise extrême.

Son père, travailleur infatigable, ne pouvait pas 17admettre ces échecs. Il les mit au compte du climat familial trop tendre. Lorsque l’enfant eut sept ans, il fut envoyé dans un pensionnat, à cent kilomètres de Yourieff. Il y resta cinq ans sans beaucoup plus de succès. Puis il alla étudier à Riga, la grande ville des pays Baltes, réputée pour la rigueur et l’excellence de ses cours et de ses maîtres. Félix Kersten y termina très péniblement ses études secondaires.

Au début de l’année 1914, son père l’expédia en Allemagne pour entrer dans la fameuse école d’Agronomie de Guenefeld, au Schleswig-Holstein.

1. D’antan : de l’ancien temps, d’autrefois.

2. Nicolas II, empereur de Russie de 1894 à 1917.

3. Landau, victoria : voitures hippomobiles découvertes.

4. Vareuse : veste d’uniforme.

5. Vénalité : disposition à se vendre pour satisfaire ses intérêts.

6. Gogol : Nikolaï Vassilievitch Gogol (1809-1852), poète, romancier et dramaturge russe.

7. Ostrowski : Aleksandr Nikolaïevitch Ostrowski (1823-1886), dramaturge russe.

8. Moujik : paysan russe.

9. Icône : image religieuse peinte sur bois.

10. Orthodoxe : qui appartient à l’Église orthodoxe, branche du christianisme dominante dans l’est de l’Europe et en Grèce.

11. Samovar : bouilloire utilisée en Russie pour la préparation du thé.

4

Ce fut là, six mois plus tard, que la Première Guerre mondiale surprit Félix Kersten. Il se trouva coupé brusquement de la Russie et des siens. En fait, il n’eut pas à le regretter longtemps. Le gouvernement du tzar n’avait aucune confiance dans la population de souche allemande, si nombreuse en pays Balte, aux confins de l’Empire, et si fidèle à ses origines. On déporta des milliers de familles en Sibérie et au Turkestan1. Les parents de Kersten furent compris dans cet exode. Il les mena jusqu’à l’autre bout de la Russie. Un village perdu dans la région désolée de la mer Caspienne leur fut assigné comme résidence pour toute la durée de la guerre.

Félix Kersten, séparé des siens, à l’âge de seize ans, par des armées en bataille et des espaces immenses, ne pouvait plus attendre secours ni appui de personne. Ce fut pour lui l’heure de la vérité.

Jusque-là, ce grand garçon gourmand, assez gras, indolent et rêveur, avait mal compris l’acharnement au travail que montrait son père. L’instinct de conservation lui fit adopter d’un seul coup cette vertu. Elle entra dès lors dans la règle de toute sa vie.

En deux ans, il obtint à Guenefeld son diplôme d’ingénieur agronome. Après quoi, il alla faire un stage pratique dans une propriété de l’Anhalt2. Les autorités ne faisaient aucune difficulté pour le séjour et les déplacements d’un étudiant né de père allemand. L’administration voyait en Félix Kersten un sujet de l’empereur Guillaume II3. Mais ces droits avaient des devoirs pour rançon. En 1917, Félix Kersten dut entrer dans l’armée.

C’était alors un jeune homme de haute taille, bien en chair, aux mouvements mesurés, paisibles, et d’une grande maturité d’esprit. Il admirait assurément la puissance de travail, la méthode, la culture et la musique allemandes, mais il avait en horreur le goût pour l’uniforme, le militarisme à la prussienne, les officiers et sous-officiers fanatiques de discipline et de chauvinisme. De plus, il gardait pour la Russie de son enfance une tendresse secrète et nostalgique.

Il lui répugnait de se battre contre elle dans une armée et pour une cause qu’il n’aimait pas. Il finit par trouver un moyen terme, un accommodement.

Chacun des grands conflits qui a remis en cause les structures de l’Europe a donné aux petites nations, absorbées par des Empires massifs, l’espoir et parfois le moyen de la liberté. Pour la conquérir, elles ont toujours aidé le camp qui menaçait leur maître. Ainsi, dans la Première Guerre mondiale, les Tchèques opprimés par l’Autriche désertaient pour combattre aux côtés des Russes. Ainsi, les Finlandais formaient en Allemagne une légion pour se débarrasser de la domination des Russes4. Félix Kersten s’enrôla parmi eux.

Entre-temps, la révolution russe5 avait éclaté. L’armée du tzar n’existait plus. Les pays Baltes, eux aussi, avaient pris les armes pour leur indépendance. Une colonne finnoise vint au secours des Estoniens. Félix Kersten, qui était devenu officier finlandais, en faisait partie. Il alla, ainsi, jusqu’à Yourieff, sa ville natale, qui, libérée, avait repris le vieux nom de Dorpat. Il eut la joie d’y retrouver, en 1919, ses parents, rapatriés des bords de la mer Caspienne, après la paix de Brest-Litovsk6.

Sa mère avait gardé sa fraîcheur d’âme et sa bonté. Son père, bien qu’il approchât de soixante-dix ans, était toujours aussi robuste et ardent au travail. Il acceptait avec philosophie la réforme agraire7 au profit des paysans, qui avait été l’une des premières mesures du nouveau gouvernement d’Estonie. Elle lui enlevait pourtant la plupart de ses biens.

– Une terre est toujours assez grande pour occuper les mains d’un seul homme, dit-il en souriant à son fils, au moment où celui-ci le quittait pour suivre son régiment qui continuait à refouler les gardes rouges8.

Félix Kersten eut à passer tout l’hiver, sans abri, dans des marécages. Il y contracta des rhumatismes qui paralysèrent ses jambes et fut obligé de partir sur des béquilles pour l’hôpital militaire d’Helsinki.

1. Turkestan : région d’Asie centrale située au sud de la Sibérie et à l’est de la mer Caspienne.

2. Anhalt : région du centre de l’Allemagne.

3. Guillaume II : empereur d’Allemagne de 1888 à 1918.

4. Avant la Première Guerre mondiale, les Tchèques et les Finlandais étaient des minorités nationales au sein respectivement des Empires austro-hongrois et russe.

5. Révolution de février 1917, fin de l’Empire russe.

6. Paix de Brest-Litovsk : traité de paix signé le 3 mars 1918 entre les représentants du nouveau pouvoir russe (Russie soviétique) et l’Allemagne et ses alliés. La Russie perd les pays Baltes, la Pologne, l’Ukraine, la Finlande et une partie de la Biélorussie.

7. Réforme agraire : redistribution d’une partie des terres des grands propriétaires aux paysans.

8. Gardes rouges : milice ouvrière, puis armée révolutionnaire organisée par le pouvoir soviétique, base de l’Armée rouge.

5

Tout en suivant sa cure, Kersten songeait à l’avenir. Il pouvait rester dans l’armée finlandaise. Il appartenait au meilleur régiment de la garde. Mais rien ne lui plaisait de la vie militaire. Son savoir d’agronome ? Il ne possédait plus de terres où l’appliquer et il ne voulait pas travailler chez les autres.

Après avoir beaucoup réfléchi, Kersten choisit de se faire chirurgien. Il confia ce projet au médecin-chef de l’hôpital, le major Ekman. Ce dernier s’était pris d’amitié pour le jeune officier courtois, d’humeur égale et d’une singulière maturité.

– Écoutez-moi, mon petit, lui dit-il, je suis chirurgien moi-même et je peux vous assurer que les études sont très longues et très difficiles, surtout pour un garçon comme vous, sans ressources, qui a besoin de gagner sa vie tout de suite.

Le vieux médecin prit le poignet de Kersten et poursuivit :

– À votre place, j’essaierais de me consacrer au massage scientifique1.

– Massage ! mais pourquoi ? s’écria Kersten.

Le major Ekman fit tourner le poignet, montra la paume charnue et forte, les doigts larges et courts.

– Cette main, dit le major, est parfaite pour le massage et beaucoup moins indiquée pour la chirurgie.

– Le massage…, répéta Kersten à mi-voix…

Il se souvenait comment, dans son enfance, les paysans, les ouvriers des environs venaient trouver sa mère pour qu’elle guérît, de ses doigts agiles, foulures, arrachements musculaires et même fractures légères. Déjà la mère de sa mère avait eu le même pouvoir. Il le dit au médecin-chef.

– Vous voyez bien ! C’est un don de famille, dit le major Ekman. Prenez vos béquilles et suivez-moi à la polyclinique ; vous y prendrez vos premières leçons sur le vif.

À partir de ce jour, les masseurs attachés à l’hôpital, qui traitaient les soldats blessés, commencèrent à instruire Kersten. Et un mois ne s’était pas écoulé que les soldats préféraient, à tous les professionnels, le sous-lieutenant étudiant. Et lui, il découvrait, avec un étonnement presque craintif, avec un étrange bonheur, le pouvoir qu’avaient ses mains de rendre au corps souffrant des hommes la souplesse, la paix, la santé.

Le massage, dans les contrées du Nord et surtout au pays finnois, est une science très vieille, un art profond et respecté. À Helsinki, l’un des plus grands spécialistes était alors le docteur Kollander. Il venait à l’hôpital militaire traiter les cas difficiles. Il y connut Kersten et, voyant ses dons, le prit pour élève.

Les deux années qui suivirent furent matériellement difficiles pour le jeune homme. Il ne manquait pas un cours, pas un exercice pratique, et, en même temps, pour assurer sa subsistance, travaillait comme docker au port d’Helsinki, comme serveur ou plongeur2 dans les restaurants. Mais il avait une forte santé et un appétit féroce qui s’accommodaient de tout. Là où un autre eût maigri, il prit de l’embonpoint.

En 1921, il obtint son diplôme de massage scientifique. Son professeur lui dit alors :

– Vous devriez aller en Allemagne, continuer vos études.

Kersten trouva bon le conseil. Peu de temps après, il arriva à Berlin sans aucune ressource.

1. Massage scientifique : ensemble des techniques de massage utilisées à des fins thérapeutiques.

2. Plongeur : personne chargée de laver la vaisselle dans un café, un restaurant.

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Joseph Kessel

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Cette édition électronique du livre

Les Mains du miracle

de Joseph Kessel

a été réalisée le 28 avril 2022

par Maryline Gatepaille et Melissa Luciani

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

(ISBN : 978-2-07-516457-3 – Numéro d’édition : 400847).

Code sodis : U40607 – ISBN : 978-2-07-516461-0

Numéro d’édition : 400851

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.