Cassandra O’Donnel

La Forêt des ténèbres

Malenfer T1

Flammarion Jeunesse

Maison d’édition : Flammarion Jeunesse

© Flammarion pour le texte et l’illustration, 2014

Dépôt légal : octobre 2014

ISBN numérique : 978-2-0813-6081-5

ISBN du pdf web : 978-2-0813-6080-8

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0813-4432-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Malenfer, la forêt maléfique, grandit et s’approche chaque jour davantage de la maison où vivent Gabriel et sa petite soeur Zoé. Seuls depuis le départ de leurs parents, partis chercher de l’aide en terre de Gazmoria, les enfants doivent faire face aux ténèbres qui recouvrent lentement Wallandar. Mais aussi à un tout nouveau danger : ni les visions de Zoé, ni ses pouvoirs magiques ne parviennent encore à l’identifier…

UN ROMAN À DÉVORER… AVANT QUE MALENFER NE VOUS DÉVORE !

Je tiens tout particulièrement à remercier mon éditrice Florence Lottin qui a toujours été à mes côtés ; Mesdames Céline Vial et Hélène Wadowski de m’avoir accueillie aussi chaleureusement au sein des éditions Flammarion ; Je remercie enfin mes enfants Aurélien, Gabriel et Nathanael.

Chapitre 1

La forêt de Malenfer

Gabriel fut réveillé au petit matin par une sensation de froid intense. Il alluma sa lampe de chevet, se tourna vers sa petite sœur Zoé qui dormait dans le lit jumeau en face du sien et lui lança un oreiller sur la tête.

Elle ouvrit aussitôt les yeux et posa sur lui un regard interrogateur.

— Que se passe-t-il ?

— Les dévoreurs se rapprochent. Je le sens, dit-il d’une voix angoissée.

Zoé pinça les lèvres puis son regard s’échappa vers la fenêtre et la forêt de Malenfer. Les dévoreurs, les arbres magiques qui entouraient leur maison, s’approchaient de jour en jour en mangeant tout sur leur passage : les animaux, les humains et même les insectes. Elle savait que la forêt de Malenfer finirait un jour ou l’autre par atteindre leur maison et qu’elle tenterait de les tuer eux aussi. Et ça la terrifiait.

— Je crois qu’il faudra bientôt partir, Gaby, soupira Zoé, la gorge serrée.

— Pour aller où ? demanda gravement son frère.

Gabriel avait à peine douze ans et Zoé dix. Leurs parents avaient disparu depuis près de deux mois maintenant. Deux mois qu’ils étaient partis chercher de l’aide. Deux mois que les enfants attendaient et qu’ils ne savaient pas où ils se trouvaient, ni ce qu’il leur était arrivé. Deux mois que Zoé et Gabriel étaient seuls face à la forêt de Malenfer et qu’ils avaient peur.

— On pourrait essayer de retrouver papa et maman, suggéra-t-elle.

— Non, c’est bien trop dangereux.

— Mais Malenfer est tout près maintenant. Qu’est-ce qu’on va faire s’ils ne reviennent pas ? demanda Zoé.

— Zoé, papa et maman nous ont dit de ne révéler à personne où ils allaient. Ils vont avoir de gros ennuis si les autres apprennent qu’ils sont partis chercher l’aide du sorcier de Gazmoria.

Les habitants de la ville et ceux des villages environnants avaient essayé de combattre la progression de la forêt maléfique. Ils avaient même essayé de la faire brûler. Mais sans succès. Malenfer ne pouvait être détruite ni par les haches, ni par le feu. Et elle engloutissait tous ceux qui s’en approchaient. C’était une forêt magique. Une forêt que seul un magicien très puissant pouvait combattre. Tout le monde le savait. Mais les habitants avaient encore plus peur du sorcier de Gazmoria et de ses terribles pouvoirs que de Malenfer elle-même.

— Oui mais…

Il secoua la tête.

— Non. On a à manger ici. Il y a de la nourriture dans la réserve, les œufs des poules de maman, les légumes du jardin. Si on part sans argent comment fera-t-on ? Et puis il y a l’école. Papa et maman vont être furieux si on rate l’école.

— Je sais mais…

Il secoua la tête à nouveau.

— … Non, Zoé. On doit faire comme si tout allait bien, comme si papa et maman étaient toujours à la maison.

Zoé baissa la tête. Elle savait très bien que son frère avait raison et qu’il était plus sage d’attendre tranquillement le retour de ses parents mais elle était inquiète. Si inquiète que ça lui donnait très mal au cœur.

— Oui Gaby, murmura-t-elle d’une petite voix en se levant de son lit.

Gabriel savait à quel point Zoé avait peur parce que lui aussi vivait avec la trouille au ventre depuis le départ de ses parents. Et l’angoisse qu’il ressentait s’accentuait même de jour en jour.

Il ne leur en voulait pas d’être partis. Il savait que son père et sa mère n’avaient pas eu le choix. Mais il commençait sérieusement à s’inquiéter pour eux. Leur voyage n’aurait pas dû leur prendre plus de quinze jours et il redoutait qu’il ne leur soit arrivé quelque chose de grave.

« Je ne suis pas assez fort, se disait-il, pas assez fort pour faire face à tout ça. Et Zoé… Elle est si petite, si fragile, que lui arrivera-t-il si jamais papa et maman ne reviennent pas ? »

— Va prendre ta douche. Je vais préparer ton petit déjeuner, dit-il.

Zoé hocha la tête et se dirigea vers la salle de bains. Gabriel descendit aussitôt les escaliers jusqu’à la cuisine. La pièce était grande mais froide, comme le reste de la grande maison de pierres blanches. Elle était toujours humide en dépit du feu qui brûlait chaque soir dans la cheminée.

Et elle lui paraissait si vide sans son père et sa mère qu’il avait fini peu à peu par la détester.

Gabriel poussa un soupir puis partit chercher un grand pot de lait dans la réserve. Il versa son contenu dans un bol et le glissa dans le four à bois. Puis il sortit une boîte emplie de gâteaux secs.

— Ça y est, je suis prête !!! À ton tour maintenant ! fit Zoé en entrant dans la cuisine.

Elle avait enfilé un jean, un pull à capuche et les petites bottines violettes que sa maman lui avait offertes pour son anniversaire trois mois plus tôt. Avec son visage d’ange, ses jolies boucles blondes et ses grands yeux bleus, elle ressemblait à une poupée.

— D’accord. Mais ne vide pas le reste du lait dans l’évier. Bois-le. Il ne faut rien gâcher.

Zoé acquiesça.

— Je sais, je sais…

Gabriel lui sourit gentiment puis il partit à son tour en direction de la salle de bains.

Un peu plus tard, il redescendait les escaliers vêtu d’un jean, d’un pull noir et d’une paire de baskets.

— Tu es prête ? demanda-t-il à sa sœur.

— Oui, mais tu n’as pas pris ton petit déjeuner, lui fit-elle remarquer.

— Je n’ai pas faim, mentit-il.

Gabriel se privait souvent de manger le matin de peur que leurs réserves ne s’épuisent trop vite. Il ne leur restait que cinq pots de lait et une dizaine de gâteaux. Et ils étaient pour Zoé.

— Bon, ben on y va alors, répondit Zoé en attrapant son sac à dos et son blouson.

Il hocha la tête, passa vite fait un coup de brosse sur ses courts cheveux bruns en se regardant dans la glace au-dessus de la cheminée puis se dirigea vers l’entrée.

— Ouais, on y va, décréta-t-il en ouvrant la porte.

Il inspira un grand coup puis regarda au loin. La forêt de Malenfer était là. À un kilomètre à peine, dominant la colline, ses arbres alignés comme des soldats sur un champ de bataille, avec leurs branches mouvantes dressées comme de gigantesques lances empoisonnées.

Secouant la tête, Gabriel poussa un soupir, prit son sac à dos puis attrapa la main de Zoé qui hésitait à sortir.

— Ne la regarde pas, chuchota-t-il à sa petite sœur tandis que le regard de Zoé s’attardait sur la forêt.

— Je sais mais je ne parviens pas à m’en empêcher, avoua-t-elle en le fixant de ses grands yeux bleus.

Il serra sa main plus fort dans la sienne.

— Ignore-la. Elle ne nous aura pas, je te le promets.

Zoé se força courageusement à sourire puis ils s’engagèrent dans le chemin qui les menait à la grande route.

Chapitre 2

La disparition

Le vent d’automne secouait la végétation et le sol gorgé d’eau dégageait une forte odeur d’humidité. Zoé remonta la fermeture Éclair de son blouson jusqu’en haut de son cou et se mit à renifler en grimaçant.

— Tu as froid ? demanda son frère.

— Non. C’est juste que je déteste cette puanteur.

La forêt de Malenfer ne dégageait pas les mêmes senteurs boisées que les autres forêts. Mais il se dégageait d’elle une terrible odeur. Une odeur qui vous prenait au nez et à la gorge. Une odeur de pourriture qui s’étendait jusqu’à la grande route.

— Bah, ne t’en fais pas, le baétron est déjà là, fit-il tandis qu’une sorte de gigantesque chariot noir posé sur de grands rails s’arrêtait devant eux.

Zoé esquissa un sourire soulagé puis grimpa prestement à l’intérieur. Gabriel la suivit et s’assit près d’elle. Tout autour d’eux, des enfants de leur âge s’amusaient et piaillaient en s’insultant gaillardement. Le bruit était atroce. Leurs voix et leurs cris retentissaient à chaque coin du chariot mais, au milieu de ce tapage et de tous ces hurlements, Zoé se sentait curieusement rassurée.

Elle regardait les champs qui s’étendaient à perte de vue. Elle tentait de voir à travers les fenêtres éclairées les mouvements des habitants dans les maisons. Elle comptait les rares chariots qui roulaient en sens inverse. Bref, elle essayait de garder les pieds sur terre et un contact avec la vie normale. Celle des gens ordinaires.

— Tu as révisé tes tables de multiplication et tes divisions ? demanda soudain Clémentine, une petite brune maigrichonne à lunettes, en passant sa tête au-dessus du siège juste en face de Zoé.

— Oui mais j’ai du mal avec les nombres à virgule, soupira cette dernière.

— Je sais, maman a passé des heures à me faire faire des exercices mais il m’arrive encore de me tromper, poursuivit Clémentine.

Zoé ressentit un pincement au cœur. Elle aurait adoré que maman l’aide à réviser elle aussi. Seulement maman n’était pas là. Maman était partie.

— C’est aujourd’hui l’évaluation ? demanda Zoé d’une voix étranglée.

— Oui. Et la maîtresse a dit qu’elle nous interrogerait jusqu’à la table de neuf à l’oral et qu’elle compterait deux points par faute. Si je me trompe, ma mère va me trucider ! grommela Clémentine d’un ton contrarié en remontant ses lunettes sur son nez.

— Clémentine, tu ne voudrais pas arrêter de parler cinq minutes ? On en a absolument rien à faire de ce que ta mère fera ou non ! gronda brusquement Gabriel en la fusillant du regard.

C’était ferme et sans réplique. Gabriel n’était pas le genre de garçon à garder ses sentiments pour lui et Clémentine lui tapait sur les nerfs à parler continuellement de sa mère.

— Décidément, t’es vraiment nul. J’espère que Malenfer te dévorera comme cet imbécile de Charles Tintinet ! répliqua Clémentine méchamment.

Gabriel fronça aussitôt les sourcils et Zoé hoqueta de surprise.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Clémentine haussa les épaules.

— Ben quoi ? T’es pas au courant ? Il a disparu.

Gabriel sentit sa gorge se serrer.

— Mais il était à l’école hier. Je le sais parce qu’il est avec moi, en classe supérieure.

L’école était séparée en deux. Les primaires d’un côté, les classes supérieures de l’autre. Mais il y avait très peu d’élèves de part et d’autre. Gabriel était en deuxième année de classe supérieure, Zoé en dernière année de primaire. Mais les huit classes de l’école étaient toutes regroupées dans le même bâtiment.

— Peut-être mais personne ne l’a revu depuis la fin des cours. Je le sais parce que sa mère est une amie de ma mère et qu’elle était chez nous hier soir. Et que mon père est parti avec tous nos voisins pour chercher Charles.

Elle fit une petite pause, pinça les lèvres et ajouta :

— Bien sûr, ils ne l’ont pas retrouvé.

Zoé pâlit et colla instinctivement son épaule contre celle de son frère.

Il lui serra la main puis reporta de nouveau son attention sur Clémentine.

— Je ne comprends pas. Charles habite loin de Malenfer. Et elle ne s’est pas encore étendue jusqu’à l’école. Comment aurait-elle pu l’attraper ?

Clémentine remonta ses lunettes sur l’arête de son nez.

— Ah ça, personne ne sait. Mais c’est terrible, terrible, poursuivit-elle d’un air grave.

Les yeux verts de Gabriel s’assombrirent. Charles Tintinet était un petit garçon aux cheveux châtains et aux yeux bruns, calme, timide, gauche, mais terriblement gentil. Il ne faisait pas partie de ses meilleurs copains mais Charles l’avait aidé plusieurs fois à nettoyer le tableau et à ranger les chaises sous les tables. Gabriel l’aimait bien.

— Bon, vous descendez oui ou non ? hurla soudain d’une grosse voix M. Batistain, le conducteur du baétron, un énorme moustachu qui avait toujours l’air en colère, en se tournant vers eux.

Zoé et les deux autres enfants sursautèrent, puis, réalisant que le baétron s’était arrêté devant la grille de l’école et que tous en étaient déjà descendus, ils attrapèrent leurs sacs et leurs cartables et se précipitèrent vers la porte en courant.

— On est en avance, les cours ne commencent que dans dix minutes, remarqua Gabriel en jetant un coup d’œil sur sa montre tandis que Zoé, Clémentine et lui franchissaient la grande grille de fer forgé.

La ville de Wallangar était assez banale avec ses longues maisons de pierre sombres, ses toits orangés et ses commerces vieillots mais son école, contrairement au reste du bourg, ne l’était pas du tout. Non, c’était un ancien, un effrayant et gigantesque bâtiment rectangulaire dont la façade nord longeait le lac maudit de Baltasia. Un lac aux profondeurs extrêmes sur lequel nul bateau n’osait s’aventurer et dans lequel nul pêcheur n’osait pêcher.

— Gabriel !!!

Un groupe de gamins parmi lesquels Zoé reconnut Thomas et Ézéchiel, les deux meilleurs amis de Gabriel, avançait vers eux.

— Bonjour, lança Gabriel une fois qu’ils l’eurent rejoint.

— Salut. Dis donc, tu sais ce qu’il est arrivé à Charles ? demanda Thomas, un beau garçon aux yeux noirs.

— Oui, acquiesça tristement Gabriel.

— Mon père et les autres l’ont cherché toute la nuit. Papa dit que ses parents sont terriblement inquiets, soupira Ézéchiel.

Ézéchiel était châtain, rondouillard et sympathique. Il riait fort, beaucoup et tout le temps. C’était le garçon le plus jovial et le plus cool de toute la bande.

— J’en reviens pas que Malenfer l’ait eu, grommela bruyamment Thomas.

— Gabriel, tu crois que tu pourrais me raccompagner ce soir ? J’habite à seulement un arrêt de chez vous et avec toi, je me sentirais plus en sécurité, fit Sophie, une fille aux cheveux longs et ondulés, en se trémoussant de manière ridicule.

Zoé ne put s’empêcher de sourire. Avec ses épaules larges pour un enfant de son âge, ses beaux cheveux bruns et ses grands yeux verts, Gabriel était un garçon très populaire auprès des filles. Elles étaient toutes amoureuses de lui, mais son frère s’en fichait. Lui n’avait d’yeux que pour Morgane Balland, une très jolie rouquine aux yeux bleus qui était dans sa classe. Zoé trouvait qu’elle était sympa mais qu’elle avait mauvais caractère et qu’elle se battait aussi durement qu’un garçon. D’ailleurs elle soupçonnait que c’était ce qui avait plu à Gabriel. Il aimait les filles débrouillardes et drôles. Et Zoé devait bien reconnaître que si Morgane était une terreur, elle était aussi sacrément drôle.

— Non. Désolé, je ne peux pas, répondit Gabriel avant de reporter son attention sur Zoé qui était en train de s’éloigner lentement de leur petit groupe.

Zoé aimait se promener dans le parc de l’école. Même si elle sentait pertinemment que c’était un endroit qui ne ressemblait à aucun autre. La preuve, le sol n’était jamais gelé, les rosiers sauvages fleurissaient tout au long de l’année et on entendait parfois la terre gémir sous ses pieds.

Mais Zoé n’était pas effrayée. Pas même quand elle voyait l’herbe rentrer sous terre à son passage ou quand les branches dénudées des arbres se pliaient légèrement pour la saluer. Elle avait bien plus peur de ce lac maudit, ce lac sombre et malfaisant qui longeait les murs de l’école.

— Zoé ? fit Gabriel en la rattrapant.

Elle sursauta.

— Zoé…

Elle tourna la tête vers son frère.

— Oui ?

— Ne t’éloigne pas trop, il ne faut pas que tu sois encore en retard, remarqua-t-il en lui souriant.

Zoé était comme ça. Elle se baladait dans le parc et oubliait systématiquement l’heure. Mais Gaby ne se moquait jamais d’elle et il ne la grondait jamais, pas même quand elle se perdait durant des heures dans ses pensées. Il était toujours gentil quoi qu’elle puisse dire ou faire. Et il la protégeait.

— Oui.

— Tu veux que je t’accompagne jusqu’à ta classe ? demanda-t-il gentiment.

Zoé lui sourit à son tour. Gabriel était génial. Il ne jouait pas aux jeux souvent brutaux des garçons. Par contre, il adorait écouter de la musique et lire. Il s’intéressait à tout, il était très intelligent, courageux et très mature. Et, contrairement à Zoé qui subissait souvent les moqueries et les méchancetés des autres élèves, lui savait se faire aimer. Les enfants de l’école, les professeurs, le monde entier semblaient littéralement l’adorer.

Zoé n’en concevait aucune tristesse ou jalousie, elle s’y était habituée.

Elle secoua la tête.

— Non. Reste avec tes amis, moi je vais rejoindre ma classe. De toute façon la cloche ne va pas tarder à sonner.

Chapitre 3

Mme Cranechauve

Zoé longea les longs couloirs froids de l’abbaye et croisa des petits groupes d’élèves qui rejoignaient silencieusement leurs salles de classe. À l’école de Wallangar, on ne plaisantait pas avec la discipline. Les règles étaient strictes. Les bavardages dans les couloirs étaient interdits et la moindre désobéissance sévèrement sanctionnée.

— Zoé, dépêche-toi un peu, tu veux ! gronda sa maîtresse alors qu’elle s’apprêtait à refermer la porte de la classe.

Zoé n’aimait pas beaucoup Mme Cranechauve. Et ce n’était pas parce qu’elle était vieille, qu’elle avait d’étranges cheveux rouges coiffés en chignon et qu’elle toussait en permanence et de façon écœurante. Non. Zoé ne l’aimait pas parce que la vieille fille au regard sévère passait son temps à hurler sur les élèves et à les punir pour un oui ou pour un non. Tous les enfants la détestaient. Et la plupart des adultes aussi, d’ailleurs.

Avec sa canne, sa démarche brinquebalante et son méchant faciès, elle avait l’air d’une sorcière. Une de ces affreuses sorcières qui hantaient les marais de Houquelande, la terre du bas pays.

Zoé savait qu’elle n’était pas une sorcière mais elle connaissait tout de même son secret parce que Zoé avait un don. Elle possédait un pouvoir étrange. Elle était capable de percevoir des choses que la plupart des gens ne pouvaient pas percevoir. Elle ne comprenait pas comment ça se faisait mais elle savait quand ils lui mentaient ou quand ils cachaient quelque chose. Elle devinait leurs secrets et leurs peurs et il lui arrivait même parfois de pouvoir prédire l’avenir. Elle voyait quelques minutes, voire quelques jours ou quelques semaines à l’avance les événements qui allaient se produire. Elle regardait les scènes se dérouler dans sa tête avant qu’elles n’arrivent. Au début, ça lui avait fait peur et elle avait beaucoup pleuré. Mais ensuite, elle l’avait dit à Gabriel et il l’avait réconfortée en disant que c’était merveilleux d’avoir ce don et qu’elle avait beaucoup de chance de posséder un tel pouvoir. Et depuis, la peur était presque partie. Presque…