Arnold Böcklin (1827 1901), Autoportrait avec la mort jouant du violon (1872). 

Huile sur toile, 75 x 61 cm. Berlin, Alte Nationalgalerie.

Guy de Maupassant

Le Horla  (1887) 

suivi de Lettre d’un fou (1885)

Texte intégral

LE DOSSIER

Deux nouvelles fantastiques 

sur le thème de la folie

L’ENQUÊTE

Les thèmes fantastiques dans la peinture 

e

du XIX

 siècle

Notes et dossier

Nora Nadi

Agrégée de lettres classiques

Collection dirigée par 

Bertrand Louët

Sommaire

OUVERTURE

Les personnages et l’histoire du Horla. . . . . . . . . . . .  . . . . . . .  

4

Les personnages et l’histoire de la Lettre dun fou . . . . . . . . .

6

Qui est l’auteur ? . . . . . . . . . . . . . .  . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .  

8

Que se passe-t-il à l’époque ?  . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

9

Le Horla de Guy de Maupassant. 

Paris, Librairie Paul Ollendorff, 1908. 

Dessin de William Julian-Damazy 

(1896-1908), gravé par Georges Lemoine. 

Paris, BNF.

© Hatier, Paris, 2012

Le Horla 

suivi de Lettre d’un fou

 . . . . . . . . . . . . . . .

11

Le Horla 

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

12

Lettre dun fou

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .    

48

LE DOSSIER

Deux nouvelles fantastiques sur le thème de la folie

Repères  

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .   

60

Parcours de l’uvre  

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .   

64

Textes et image 

 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .   

78

L’ENQUÊTE

Les thèmes fantastiques dans la peinture 

e

du XIX

 siècle 

82

Petit lexique littéraire et fantastique  

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 

94

À lire et à voir  

 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 

95

* Tous les mots suivis d’un * sont expliqués dans le lexique p. 94.

Le Horla suivi de Lettre d’un fou

Le Horla

Les personnages

LE NARRATEUR*

On ne connaît pas son identité. On sait qu’il possède 

une propriété près de Rouen, qu’il se rend à Paris 

régulièrement. Il ne semble pas exercer de profession. 

Cultivé et intelligent, il raisonne sur les étranges 

événements qui se produisent autour de lui.

LE DOCTEUR PARENT

Spécialiste des maladies nerveuses, 

il pratique l’hypnose* 

et la suggestion. Invité chez Madame 

Sablé, il hypnotise cette dernière.

MADAME SABLÉ

Cousine du narrateur. Elle se soumet à une 

séance d’hypnose* dont les conséquences 

impressionnent fortement le narrateur.

LE MOINE DU MONT SAINT-MICHEL

Guide du narrateur qui visite le mont 

Saint-Michel, il lui raconte une légende ancienne 

et troublante.

4

O U V E R T U R E

Le récit se déroule à une époque contemporaine 

Les circonstances

e

de celle de l’auteur : le XIX

 siècle. Le narrateur 

assiste à Paris à une représentation d’une pièce 

d’Alexandre Dumas ls (1824-1895) et se rend 

à un bal de canotiers à Bougival (Yvelines).

Laction

1. Le narrateur, qui vit paisiblement 

2. Il sent près de lui une présence invisible 

à proximité de Rouen, rédige 

et relate dans son journal cette expérience 

son journal. On est au mois de mai, 

qui l’angoisse de plus en plus. Malgré 

le temps est agréable. Mais bientôt, 

quelques séjours loin de chez lui, 

le narrateur se sent malade. Il tente 

la présence se fait plus oppressante 

de se soigner. En vain, car son état empire.

et menaçante lorsqu’il est de retour…

Guy de Maupassant fait prendre la parole au protagoniste*, qui 

Le but

relate son expérience incompréhensible, présentée comme 

vécue. On retrouve l’hésitation caractéristique du genre 

fantastique* : le narrateur est-il confronté à un phénomène 

surnaturel* ou est-il en train de sombrer dans la folie ?

5

Le Horla suivi de Lettre d’un fou

Lettre d’un fou

Les personnages

LE NARRATEUR*

Personnage principal, il écrit une lettre à son médecin. 

Seul ce dernier semble pouvoir l’aider dans la situation 

étrange et désespérée qui est la sienne.

LE MÉDECIN

On ne connaît pas son nom. Il est le destinataire de la lettre, 

le personnage auquel le narrateur se cone et demande 

de l’aide : « je me mets entre vos mains ».

6

O U V E R T U R E

Écrit un an avant Le Horla, ce texte 

Les circonstances

est une lettre. Le narrateur est confronté 

à un phénomène étrange qui le dépasse 

et lui fait peur.

Laction

1. Un homme écrit une lettre 

2. Après de longues réexions 

à son médecin : il a désespérément besoin 

sur la faiblesse des sens de l’homme 

d’aide face au « mal singulier » qui l’assaille. 

et la possibilité qu’il soit entouré d’êtres 

Il se dit hanté par un être invisible.

dont il ne soupçonne pas l’existence, 

il révèle à son destinataire les circonstances 

dans lesquelles il a vu l’un d’entre eux.

Cette lettre peut être considérée comme une première version 

Le but

du Horla dans lequel nous retrouvons des éléments et des réﬂexions 

de la Lettre dun fou. Celle-ci est un appel au secours du narrateur, 

incapable de comprendre ce qui lui arrive : le narrateur est-il fou, 

comme le laisse supposer le titre du récit ?

7

Le Horla suivi de Lettre d’un fou

Qui est l’auteur ?

Guy de Maupassant (1850-1893)

 ENFANCE ET DÉBUTS LITTÉRAIRES

•

Guy de Maupassant naît le 5 août 1850 à Fécamp. Il passe 

son enfance dans la campagne normande. À vingt ans, 

il est mobilisé pendant la guerre de 1870 contre la Prusse.

Après la guerre, il commence des études de droit à Paris 

mais entre au ministère de la Marine pour gagner sa vie. Protégé 

de Flaubert, il fait la connaissance de grands romanciers français, réalistes 

et naturalistes, comme Zola, Daudet et les frères Goncourt. Il contribue 

au recueil collectif qu’ils publient en 1880, Les Soirées de Médan, 

avec sa nouvelle Boule de Suif.

 UN SUCCÈS FULGURANT

•

Devenu journaliste, conteur et romancier, Maupassant commence à bien 

vivre de sa plume. Ses deux premiers romans, Une vie (1883) et Bel-Ami 

(1885) connaissent un succès considérable. En dix ans, il publie quinze 

recueils de contes*, six romans, trois récits de voyage (il a visité l’Italie, 

l’Algérie, l’Angleterre) et écrit un grand nombre d’articles dans les journaux. 

Il mène une vie luxueuse et est recherché dans les salons parisiens.

 RATTRAPÉ PAR LA FOLIE

•

Maupassant souffre depuis longtemps des suites d’une syphilis : ses 

migraines, maux d’estomac et troubles oculaires s’aggravent. Il est en proie 

à des hallucinations, des insomnies et des crises d’anxiété qu’il combat par 

la prise de drogues comme l’éther. De moins en moins lucide, il lui devient 

difcile d’écrire. En 1892, après une tentative de suicide, il est interné 

dans la clinique du docteur Blanche où il meurt le 6 juillet 1893.

1850

1880

1881

1883

Naissance de Guy 

Publication 

Premières migraines et début 

Publication d’Une vie 

VIE 

de Maupassant

de Boule de Suif

des problèmes de santé

et des Contes de la bécasse

DE MAUPASSANT

1848

1851

1857

Révolution 

Coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte 

Gustave Flaubert publie 

HISTOIRE

et instauration de 

et instauration du Second Empire

Madame Bovary

la Deuxième République

8

O U V E R T U R E

Que se passe-t-il à l’époque ?

Sur le plan politique

Dans le domaine des lettres

LE SECOND EMPIRE (1852-1870)

LESSOR DU FANTASTIQUE*

•

•

De 1852 à 1860, le régime 

Le genre fantastique connaît un essor 

e

de l’empereur Napoléon III est 

fulgurant au début du XIX

 siècle. En 

très autoritaire ; les libertés sont 

réaction au développement des sciences, 

limitées. À partir de 1861, il devient 

de l’industrie et du matérialisme, 

un peu plus libéral.

les écrivains se passionnent pour 

des phénomènes tels que 

1870-1871 : « LANNÉE TERRIBLE »

les apparitions, les fantômes.

•

En juillet 1870, la guerre est déclarée 

LE RÉALISME* ET LE NATURALISME

entre la Prusse et la France. 

•

Le 2 septembre, Napoléon III est fait 

Dès les années 1850, le courant 

prisonnier : c’est la n de l’empire 

réaliste se développe avec des auteurs 

e

et le début de la III

 République. 

comme Maupassant. Un autre courant 

En 1871, des émeutes éclatent dans 

s’en inspire : le naturalisme, dont Zola 

Paris : c’est la Commune, réprimée 

est le chef de le et qui se veut 

dans le sang.

une analyse presque scientique 

du réel.

•

LA MODERNITÉ EN MARCHE

e

LA NOUVELLE*

La deuxième moitié du XIX

 siècle 

•

e

voit naître la société industrielle : 

Au XIX

 siècle, la nouvelle constitue 

techniques et sciences 

la forme de prédilection des 

se modernisent. Les usines 

écrivains. Elle permet de confronter 

se multiplient, donnant naissance 

dans un même recueil les écrits 

à la classe ouvrière. La bourgeoisie 

de plusieurs écrivains appartenant 

s’enrichit.

à un même courant littéraire.

1884

1885

1885-1887

1889

1892

1893

Publication 

Publication de Lettre 

Publication 

Publication de Fort 

Internement de Maupassant 

Mort  

de Fou ?

dun fou et de Bel-Ami

du Horla

comme la mort

chez le docteur Blanche

de Maupassant

1870

1871

1880

1885

1889

Guerre contre la 

Instauration 

Mort de 

Émile Zola publie 

La Tour Eiffel est présentée à l’Exposition 

e

Prusse ; chute 

de la III  République

Gustave 

Germinal ; mort 

universelle de Paris

du Second Empire

Flaubert

de Victor Hugo

9

Le Horla

suivi de Lettre d’un fou

Le Horla

12

Lettre d’un fou

...............................................................................................

.............................................................................

48

Le Horla

V

8 mai. – Quelle journée admirable ! J’ai passé toute la matinée 

étendu sur l’herbe, devant ma maison, sous l’énorme platane 

qui la couvre, l’abrite et l’ombrage tout entière. J’aime ce pays, 

et j’aime y vivre parce que j’y ai mes racines, ces profondes et 

délicates racines, qui attachent un homme à la terre où sont 

5

nés et morts ses aïeux, qui l’attachent à ce qu’on pense et à ce 

qu’on mange, aux usages comme aux  nourritures, aux locu-

1

tions

 locales, aux intonations des paysans, aux odeurs du sol, 

des villages et de l’air lui-même.

J’aime ma maison où j’ai grandi. De mes fenêtres, je vois la 

10

Seine qui coule, le long de mon jardin, derrière la route, presque 

•

chez moi, la grande et large Seine, qui va de Rouen au Havre

, 

couverte de bateaux qui passent.

À gauche, là-bas, Rouen, la vaste ville aux toits bleus, sous le 

2

peuple pointu des clochers gothiques

. Ils sont innombrables, 

15

3

frêles

 ou larges, dominés par la ﬂèche de fonte de la cathédrale, et 

pleins de cloches qui sonnent dans l’air bleu des belles matinées, 

Rouen est une ville importante depuis 

1. Locution : expression.

2. Gothique : adjectif qualifiant un style 

le Moyen Âge, chef-lieu du département 

architectural médiéval qui se caractérise 

de la Seine-Maritime, située sur 

par des formes aiguës, élevées et l’emploi 

la Seine, à environ 120 km au nord-

de la croisée d’ogives.

ouest de Paris. Le Havre, grande ville 

3. Frêle : fin, d’apparence fragile.

portuaire et industrielle, située 

à l’embouchure de la Seine, se trouve 

à environ 70 km au nord de Rouen.

12

LE HORLA

jetant jusqu’à moi leur doux et lointain bourdonnement de fer, 

1

leur chant d’airain

 que la brise m’apporte, tantôt plus fort et 

tantôt plus affaibli, suivant qu’elle s’éveille ou s’assoupit.

20

Comme il faisait bon ce matin ! 

Vers onze heures, un long convoi de navires, traînés par un 

remorqueur, gros comme une mouche, et qui râlait de peine en 

vomissant une fumée épaisse, déla devant ma grille.

Après deux goélettes anglaises, dont le pavillon rouge ondoyait 

25

sur le ciel, venait un superbe trois-mâts brésilien, tout blanc, 

admirablement propre et luisant. Je le saluai, je ne sais pourquoi, 

tant ce navire me t plaisir à voir.

12 mai.  J’ai un peu de èvre depuis quelques jours ; je me 

sens souffrant, ou plutôt je me sens triste.

30

D’où viennent ces inﬂuences mystérieuses qui changent 

en découragement notre bonheur et notre confiance en 

détresse ? On dirait que l’air, l’air invisible est plein d’incon-

naissables Puissances, dont nous subissons les voisinages 

mystérieux. Je m’éveille plein de gaîté, avec des envies  de 

35

chanter dans la gorge.   Pourquoi ?  Je descends le long 

de l’eau ; et soudain, après une courte promenade, je rentre 

désolé, comme si quelque malheur m’attendait chez moi. 

  Pourquoi ?  Est-ce un frisson de froid qui, frôlant ma peau, 

a ébranlé mes nerfs et assombri mon âme ? Est-ce la forme 

40

des nuages, ou la couleur du jour, la couleur des choses, si 

variable, qui, passant par mes yeux, a troublé ma pensée ? 

Sait-on ? Tout ce qui nous entoure, tout ce que nous voyons 

sans le regarder, tout ce que nous frôlons sans le connaître, 

tout ce que nous touchons sans le palper, tout ce que nous 

45

1. Airain : bronze.

13

Le Horla suivi de Lettre d’un fou

rencontrons sans le distinguer, a sur nous, sur nos organes 

et, par eux, sur nos idées, sur notre cur lui-même, des effets 

rapides, surprenants et inexplicables ?

Comme il est profond, ce mystère de l’Invisible ! Nous ne le 

1

pouvons sonder

  avec nos sens misérables, avec nos yeux qui ne 

50

savent apercevoir ni le trop petit, ni le trop grand, ni le trop près, 

ni le trop loin, ni les habitants d’une étoile, ni les habitants d’une 

goutte d’eau… avec nos oreilles qui nous trompent, car elles nous 

transmettent les vibrations de l’air en notes sonores. Elles sont 

des fées qui font ce miracle de changer en bruit ce mouvement 

55

et par cette métamorphose donnent naissance à la musique, qui 

rend chantante l’agitation muette de la nature… avec notre odorat, 

plus faible que celui du chien… avec notre goût, qui peut à peine 

discerner l’âge d’un vin !

Ah ! si nous avions d’autres organes qui accompliraient en 

60

notre faveur d’autres miracles, que de choses nous pourrions 

découvrir encore autour de nous !

16 mai.  Je suis malade, décidément ! Je me portais si bien 

le mois dernier ! J’ai  la èvre, une èvre atroce, ou plutôt un 

énervement évreux, qui rend mon âme aussi souffrante que 

65

mon corps. J’ai sans cesse cette sensation affreuse d’un danger 

2

menaçant, cette appréhension

 d’un malheur qui vient ou de 

la mort qui approche, ce pressentiment qui est sans doute 

l’atteinte d’un mal encore inconnu, germant dans le sang et 

dans la chair.

70

18 mai.  Je viens d’aller consulter mon médecin, car je ne 

pouvais plus dormir. Il m’a trouvé le pouls rapide, l’il dilaté, 

1. Sonder : examiner soigneusement, explorer.

2. Appréhension : crainte.

14

LE HORLA

les nerfs vibrants, mais sans aucun symptôme alarmant. Je dois 

1

me soumettre aux douches et boire du bromure de potassium

.

25 mai.  Aucun changement ! Mon état, vraiment, est bizarre. 

75

À mesure qu’approche le soir, une inquiétude incompréhen-

sible m’envahit, comme si la nuit cachait pour moi une menace 

terrible. Je  dîne vite, puis j’essaie de lire ; mais je ne comprends 

pas les mots ; je distingue à peine les lettres. Je marche alors 

dans mon salon de long en large, sous l’oppression d’une crainte 

80

confuse et irrésistible, la crainte du sommeil et la crainte du lit.

Vers dix heures, je monte dans ma chambre. À peine entré, je 

donne deux tours de clef, et je pousse les verrous ; j’ai peur… de 

quoi ?… Je ne redoutais rien jusqu’ici… j’ouvre mes armoires, 

je regarde sous mon lit ; j’écoute… j’écoute… quoi ?… Est-ce 

85

étrange qu’un simple malaise, un trouble de la circulation peut-

2

être, l’irritation d’un let nerveux, un peu de congestion

, une 

toute petite perturbation dans le fonctionnement si imparfait 

et si délicat de notre machine vivante, puisse faire un mélanco-

3

lique du plus joyeux des hommes, et un poltron

 du plus brave ? 

90

Puis, je me couche, et j’attends le  sommeil comme on attendrait 

le bourreau. Je l’attends avec l’épouvante de sa venue ; et mon 

cur bat, et mes jambes frémissent ; et tout mon corps tressaille 

dans la chaleur des draps, jusqu’au moment où je tombe tout à 

coup dans le repos, comme on tomberait pour s’y noyer, dans un 

95

gouffre d’eau stagnante. Je ne le sens pas venir, comme autrefois, 

4

ce sommeil perde

, caché près de moi, qui me guette, qui va me 

saisir par la tête, me fermer les yeux, m’anéantir.

1. Bromure de potassium : composé chimique qui était 

prescrit comme calmant.

2. Congestion : afflux de sang dans une partie du corps.

3. Poltron : lâche.

4. Perfide : traître, dangereux sans en avoir l’air.

15

Le Horla suivi de Lettre d’un fou

Je dors  longtemps  deux ou trois heures  puis un rêve  

non  un cauchemar m’étreint. Je sens bien que je suis couché 

100

et que je dors… je le sens et je le sais… et je sens aussi que 

quelqu’un s’approche de moi, me regarde, me palpe, monte sur 

mon lit, s’agenouille sur ma poitrine, me prend le cou entre ses 

mains et serre… serre… de toute sa force pour m’étrangler. 

Moi, je me débats, lié par cette impuissance atroce, qui nous 

105

paralyse dans les songes ; je veux crier,  je ne peux pas ;  je veux 

remuer,  je ne peux pas ;  j’essaye, avec des efforts affreux, en 

haletant, de me tourner, de rejeter cet être qui m’écrase et qui 

m’étouffe,  je ne peux pas !

Et soudain, je m’éveille, affolé, couvert de sueur. J’allume une 

110

bougie. Je suis seul.

Après cette crise, qui se renouvelle toutes les nuits, je dors 

enn, avec calme, jusqu’à l’aurore.

Le Horla de Guy 

de Maupassant. 

Paris, Librairie Paul 

Ollendorff, 1908. 

Dessin de William 

Julian-Damazy 

(1896-1908), 

gravé par Georges 

Lemoine. Paris, BNF.

16

LE HORLA

2 juin.  Mon état s’est encore aggravé. Qu’ai-je donc ? Le 

bromure n’y fait rien ; les douches n’y font rien. Tantôt, pour 

115

fatiguer mon corps, si las pourtant, j’allai faire un tour dans la 

forêt de Roumare. Je crus d’abord que l’air frais, léger et doux, 

plein d’odeur d’herbes et de feuilles, me versait aux veines un 

sang nouveau, au cur une  énergie nouvelle. Je pris une grande 

avenue de chasse, puis je tournai vers La Bouille, par une allée 

120

étroite, entre deux armées d’arbres démesurément hauts qui 

mettaient un toit vert, épais, presque noir, entre le ciel et moi.

Un frisson me saisit soudain, non pas un frisson de froid, mais 

un étrange frisson d’angoisse.

Je hâtai le pas, inquiet d’être seul dans ce bois, apeuré sans 

125

raison, stupidement, par la profonde solitude. Tout à coup, il 

me sembla que j’étais suivi, qu’on marchait sur mes talons, tout 

près, à me toucher.

Je me retournai brusquement. J’étais seul. Je ne vis derrière 

moi que la droite et large allée, vide, haute, redoutablement vide ; 

130

et de l’autre côté elle s’étendait aussi à perte de vue, toute pareille, 

effrayante.

Je fermai les yeux. Pourquoi ? Et je me  mis à tourner sur un 

talon, très vite, comme une toupie. Je faillis tomber ; je rouvris 

les yeux ; les arbres dansaient ; la terre ﬂottait ; je dus m’asseoir. 

135

Puis, ah ! je ne savais plus par où j’étais venu ! Bizarre idée ! 

Bizarre ! Bizarre idée ! Je ne savais plus du tout. Je partis par le 

côté qui se trouvait à ma droite, et je revins dans l’avenue qui 

m’avait amené au milieu de la forêt.

3 juin.  La nuit a été horrible. Je vais m’absenter pendant 

140

quelques semaines. Un petit voyage, sans doute, me remettra.

2 juillet.  Je rentre. Je suis guéri. J’ai fait d’ailleurs une excur-

sion charmante. J’ai visité le mont Saint-Michel que je ne 

connaissais pas.

17

Le Horla suivi de Lettre d’un fou

•

145

Quelle vision, quand on arrive, comme moi, à Avranches

, 

vers la n du jour ! La ville est sur une colline ; et on me 

conduisit dans le jardin public, au bout de la  cité. Je poussai 

un cri d’étonnement. Une baie démesurée s’étendait devant 

moi, à perte de vue, entre deux côtes écartées se perdant au 

150

loin dans les brumes ; et au milieu de cette immense baie 

jaune, sous un ciel d’or et de clarté, s’élevait sombre et pointu 

un mont étrange, au milieu des sables. Le soleil venait de 

disparaître, et sur l’horizon encore ﬂamboyant se dessinait le 

prol de ce fantastique rocher qui porte sur son sommet un 

155

fantastique monument.

Dès l’aurore, j’allai vers lui. La mer était basse, comme la 

veille au soir, et je regardais se dresser devant moi, à mesure 

que j’approchais d’elle, la surprenante abbaye. Après plusieurs 

heures de marche, j’atteignis l’énorme bloc de pierres qui 

160

porte la petite cité dominée par la grande église. Ayant gravi 

la rue étroite et rapide, j’entrai dans la plus  admirable demeure 

1

gothique

 construite pour Dieu sur la terre, vaste comme une 

ville, pleine de salles basses écrasées sous des voûtes et de 

hautes galeries que soutiennent de frêles colonnes. J’entrai 

165

dans ce gigantesque bijou de granit, aussi léger qu’une 

2

dentelle, couvert de tours, de sveltes

 clochetons, où montent 

des escaliers tordus, et qui lancent dans le ciel bleu des jours, 

dans le ciel noir des nuits, leurs têtes bizarres hérissées de 

chimères, de diables, de bêtes fantastiques, de fleurs 

1. Voir note 2 p. 12.

Avranches est le chef-lieu 

2. Svelte : mince, fin.

d’arrondissement de la Manche, près 

de l’estuaire de la Sée.

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