Ano Kuhanathan

Les nouveaux pauvres

Inflation, vie chère, qui pour payer l’addition ?

LES ÉDITIONS DU CERF

© Les Éditions du Cerf, 2023

www.editionsducerf.fr
24, rue des Tanneries
75013 Paris

EAN : 978-2-204-15345-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Anne-Laure, Victoria et Charlotte.

À mes parents et à ma grand-mère qui m’ont appris à apprécier la valeur des choses mais aussi celle des gens.

À ma sœur, à ma famille et à mes amis.

À ceux qui ne pourront s’offrir cet ouvrage.

Introduction

Si vous ne vous occupez pas de l’économie, l’économie s’occupera de vous. Voici ce qui doit être dit alors que cette année de nombreux Français ont redécouvert l’inflation. Après des décennies de modération des prix, la pandémie de Covid et le dérèglement des chaînes de valeur globales qui a suivi, mais aussi la guerre en Ukraine, ont fait exploser les prix. Il est arrivé dans le passé récent, notamment en 2018, que les prix des carburants grimpent en raison de l’essor de ceux du pétrole sur les marchés mondiaux. Mais cette fois-ci, nos concitoyens ont vu les prix d’une myriade de produits de la vie quotidienne grimper en flèche. De la viande à l’huile de cuisson, en passant par les voitures ou les consoles de jeux, rien ou presque n’a échappé à la vague inflationniste de 2022. Cette hausse a été d’autant plus problématique qu’avec la modération passée des prix, ce furent aussi les augmentations de salaires qui étaient relativement (si ce n’est excessivement) modérées. Résultat, l’addition devenait difficilement supportable pour beaucoup de foyers qui ont vu fondre leur pouvoir d’achat comme neige au soleil. La presse faisait même état de Français qui devaient s’endetter pour finir le mois. Longtemps, pourtant, les autorités se sont voulues rassurantes : l’inflation va ralentir après l’été. Ce sera effectivement le cas, dès septembre l’inflation ralentit, mais ce qu’on a omis de dire c’est que la vie reste chère !

À la rentrée, alors que le conflit en Ukraine continue de s’enliser et de s’étirer, Emmanuel Macron, président de la septième puissance économique mondiale, nous annonce que « l’abondance est finie ». La sobriété énergétique est recommandée, le ministre de l’Économie nous invite à porter des cols roulés et la question du pouvoir d’achat n’est abordée que de manière temporaire et incomplète sous la forme de chèques énergie et de ristournes à la pompe, cependant que le spectre de la récession économique plane sur la France et l’Europe. En somme, on nous prépare à dire « au revoir » à la croissance et à un certain « confort » – les guillemets sont de rigueur puisque même nos compatriotes les plus modestes devront renoncer au peu de confort qu’ils ont. En revanche, l’inflation et la vie chère, elles, restent avec nous, du moins pour le moment. En effet, lorsque les chaînes de valeur globales reviendront à la normale, cela ira mieux, les prix devraient se tasser. Et puis, lorsque la guerre en Ukraine sera terminée, on pourra enfin faire le plein sans guetter les chiffres qui défilent sur le compteur ou acheter de l’huile de tournesol bon marché.

On peut nourrir cet espoir effectivement. Mais 2022 pourrait simplement avoir été une répétition générale de ce qui nous attend dans les années à venir. En effet, de nombreux facteurs structurants de notre économie pointent vers davantage d’inflation et semblent annoncer l’aggravation des crises liées aux prix dans le futur. Ce livre révélera les phénomènes auxquels le salarié, le consommateur et l’électeur que vous êtes devra prêter attention.

I

Des causes et effets de l’inflation

De l’origine des prix

D’où viennent les prix ? Voilà une question qui peut sembler métaphysique. D’ailleurs, ne vous êtes-vous jamais offusqué ou scandalisé devant certains prix tant ils semblaient déraisonnables ou inversement n’avez-vous jamais foncé sur un produit parce que vous estimiez que « c’était une affaire » ? Si on se fie à ces ressentis, alors on peut (parfois) penser que les prix de certains produits sont fixés n’importe comment. En réalité, nos habitudes de consommation, nos préférences et bien sûr nos revenus nous conditionnent dans une lecture très subjective de ceux-ci. Mais indépendamment de nos perceptions respectives, les prix que nous voyons au quotidien sont fixés à l’aide de paramètres économiques relativement objectifs. Pour ceux qui ont étudié l’économie dans le supérieur, vous avez peut-être des souvenirs plus ou moins lointains de graphiques et de théories qui ont pu vous paraître alambiqués à l’époque et dont l’objectif était de vous faire comprendre la fixation des prix. Notamment, toute la théorie dérivée de la pensée walrasienne (Walras, 1874) qui indique qu’un prix résulte de l’équilibre entre l’offre et la demande.

Selon cette théorie fondatrice, un produit qui est abondant et peu demandé doit être bon marché et inversement, un produit rare et très demandé doit être cher. Deux autres notions sont par ailleurs importantes pour cerner ce cadre théorique : celle du revenu des ménages qui détermine le niveau de la demande et celle du profit (espéré) des entreprises qui détermine le niveau de l’offre. En effet, si l’offre pour un produit ou un service est à un certain niveau, c’est qu’il s’agit du niveau de production que l’entreprise peut assurer en tenant compte de ses coûts et donc de son profit espéré. De même, si la demande des ménages se situe à un certain niveau, c’est directement lié à leurs revenus et à la volonté de consommer. Lorsque l’offre pour un produit augmente et que la demande ne change pas, son prix devrait baisser (on parle de déflation) et, symétriquement, lorsque la demande pour un produit augmente alors que l’offre reste constante, son prix devrait augmenter (on parle alors d’inflation). Vous l’aurez compris, dans les deux cas de figure cités, l’augmentation ou la baisse des prix est liée à un déséquilibre : l’offre et la demande n’évoluant pas dans le même sens. Pour saisir la dynamique des prix, nous devons donc appréhender ce qui peut modifier l’offre ou les profits des entreprises, la demande ou les revenus des ménages mais aussi comprendre les facteurs pouvant mener à ces déséquilibres.

La sociologie économique dans la formation des prix

Avant d’analyser les principales causes de l’inflation, notons que bien que la théorie walrassienne soit d’une logique implacable et parfaitement intuitive, ses conclusions ne sont pas toujours vraies. Avant d’être le champ des économistes, le sujet de la formation des prix avait été approché par un angle sociologique. Adam Smith avait par exemple forgé ses convictions sur les prix en observant les commerçants britanniques. Weber ou Simmel avaient aussi exploré la question sous un angle historique et sociologique (Swedberg, 1994). Prenons quelques exemples qui illustrent les limites de ces principes et en introduisent d’autres tout aussi importants.

Nous sommes à l’hiver 2020, le géant de l’électronique Sony vient de lancer sa nouvelle console de jeux, la PlayStation 5 (PS5), laquelle est rapidement en rupture de stock et, dans un monde qui sort tout juste des premières vagues de Covid-19, impossible d’en produire de nouveau massivement et rapidement. Il en résulte une pénurie monstre. La théorie économique exposée plus haut nous suggère que compte tenu de la situation – bien connue en amont de la sortie du produit – la société japonaise aurait pu ou dû augmenter les prix. C’eût été d’autant plus facile qu’elle n’a que deux véritables concurrents. En effet, lorsque sur un marché il y a beaucoup d’acheteurs et peu de vendeurs, ces derniers sont en position de force pour fixer les prix et, inversement, lorsqu’il y a peu d’acheteurs et de nombreux vendeurs, les premiers ont davantage de poids pour influencer ou même fixer les prix. Cependant, dans le cas de Sony, la firme n’a pas augmenté le prix de sa console dans un premier temps, elle a eu recours au rationnement quantitatif : livrer des quantités limitées au fil de l’eau en priorisant ses marchés plus importants. Le rationnement et l’organisation de la rareté ont plusieurs bénéfices du point de vue de l’entreprise. Elle a un impact marketing positif : elle rend les produits encore plus désirables. Il n’y a ainsi rien d’étonnant à ce que l’industrie du luxe organise et gère régulièrement des « pénuries volontaires ». Un autre argument en faveur du rationnement quantitatif pour les entreprises est celui des parts de marché : si Sony augmentait les prix de sa console, les consommateurs pourraient se tourner vers celles de Microsoft ou Nintendo. Par conséquent, il n’est pas évident qu’augmenter les prix soit un bon calcul, de surcroît lorsque les consommateurs ont à leur disposition des produits de substitution – surtout lorsqu’il s’agit de « biens durables », c’est-à-dire que l’on ne remplace pas fréquemment. Si vous vendez du textile, rater la vente d’un jean n’est pas un problème, le client reviendra peut-être dès le mois prochain en boutique ; en revanche, si vous vendez des réfrigérateurs, vous avez intérêt à ne pas vous rater. Et c’est encore plus critique dans le cas des consoles de jeux, puisque contrairement aux réfrigérateurs, tous les clients ou presque renouvellent leurs équipements simultanément lorsque les nouvelles consoles sortent. Notons toutefois que Sony a finalement annoncé une hausse de prix sur sa console durant l’été 2022 – c’est la première fois dans l’industrie du jeu vidéo qu’une console voit son prix augmenter plus d’un an après sa sortie. Mais en raison de la pénurie prolongée des puces informatiques et face au constat que ses concurrents étaient dans la même situation, la société a décidé de rehausser les prix – notamment car son coût de revient devenait dangereusement proche de son prix de vente initial.

Les férus de jeux de vidéos pourront toutefois répliquer que certaines personnes ont commencé à se procurer des PS5 afin de les revendre sur Le Bon Coin ou eBay plus chères que le prix boutique initial et même plus cher que le prix rehaussé de l’été 2022. C’est ce qu’on appelle la spéculation : ces individus ont fait le pari que des acheteurs étaient prêts à payer plus cher sur le marché de l’occasion plutôt que d’attendre leur tour. Ce type de comportement et de phénomène s’observe très souvent lorsqu’il y a des pénuries. Notons que ce terme de spéculation que nous avons tendance à associer aux marchés financiers s’applique en réalité dans bien des situations : lorsque vous achetez des produits en grande quantité parce que vous estimez que leur prix va augmenter ou lorsque vous reportez un achat parce que vous anticipez une baisse, vous spéculez.

Vos anticipations concernant les prix ou le comportement des autres acheteurs vous poussent à agir d’une certaine façon et impactent très concrètement la dynamique des prix. De plus, ces anticipations sont également essentielles dans la formation des salaires (le prix du travail) puisque si les salariés anticipent une forte inflation, ils vont réclamer des augmentations importantes. Ces dernières peuvent pousser les entreprises à augmenter les prix à leur tour afin de préserver leurs marges et on assiste à ce que les économistes appellent la « boucle prix-salaire ». Dans une économie, il est donc important que les travailleurs ne s’attendent pas à un « dérapage » des prix pour éviter d’entraîner un mécanisme qui pourrait devenir hors de contrôle.

En somme, il est important de noter que tout déséquilibre d’offre et de demande ne mène pas à un ajustement des prix. Il y a d’autres facteurs – nous en avons abordé quelques-uns – liés à la nature des produits, la structure du marché, la psychologie des individus et des entreprises qui entrent en considération dans le mécanisme de fixation des prix.

L’inflation par l’offre, par la demande et l’inflation importée

Si nous revenons dans le cadre de la théorie présentée, nous pouvons distinguer plusieurs « types » d’inflations. Le premier étant l’inflation par l’offre. Elle se manifeste lorsque l’offre de biens et de services diminue ou se retrouve inférieure à la demande. Cela peut être causé par de multiples facteurs et tous les secteurs économiques ne sont pas sensibles aux mêmes facteurs. Pensez par exemple aux prix alimentaires qui flambent lorsque les récoltes sont mauvaises ou au prix du pétrole qui augmente lorsque les membres de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) décident collectivement de baisser leur production. Nous n’aborderons pas la question des cartels comme l’OPEP ici, toutefois vous aurez compris que dans un marché avec peu de vendeurs, lorsque ceux-ci se coordonnent, ils peuvent influencer les prix de façon importante. Ces pratiques sont d’ailleurs interdites dans beaucoup de pays et sur de nombreux marchés. Imaginez des usines détruites ou, pire, une population réduite à la suite d’une guerre ou d’une catastrophe naturelle, ou encore que demain nous cessions d’importer certains produits depuis l’étranger, cela pourrait naturellement « déformer » les prix. Mais les exemples que nous venons d’énumérer là sont volontairement très spécifiques. En effet, tous les produits ne sont pas soumis aux aléas climatiques, ne sont pas contrôlés par une poignée de producteurs organisés en cartels, les catastrophes sont – par définition – rares et enfin, nous vivons pour l’instant dans un monde où les flux commerciaux sont relativement libres. En réalité, dans le cas de la plupart des industries, l’inflation par l’offre est une inflation par les coûts : elle intervient lorsque les matières premières ou les composants utilisés par les entreprises, l’énergie ou la main-d’œuvre deviennent plus chers ce qui incite les entreprises à réduire leurs productions ou du moins à ne pas les augmenter.

L’inflation par la demande, elle, a lieu lorsque la demande pour les biens et services augmente de sorte à devenir bien supérieure à l’offre. Cette demande formulée par les agents économiques dépend principalement de deux facteurs : leurs revenus et leurs souhaits de consommation (par opposition à leur volonté d’épargner). Là encore les raisons peuvent être multiples. On peut envisager qu’elle augmente si les salaires des ménages augmentent, s’il y a de nouveaux produits plus attractifs pour les consommateurs que ceux qui étaient présents sur le marché jusqu’à présent, si l’État dépense davantage, etc. Dans le cas où il n’y aurait pas assez de matières premières, de machines, d’hommes disponibles pour produire et s’il n’y a pas non plus de produits étrangers que l’on pourrait importer pour satisfaire ce surplus de demande, les prix auront tendance à augmenter – faute d’une offre suffisante.

Dans les deux cas ci-dessus, nous avons fait allusion aux flux commerciaux internationaux. Ceux-ci peuvent également être source d’inflation. Les importations permettent aux consommateurs et aux entreprises de se fournir en biens et en services moins chers ou de meilleure qualité en provenance de l’étranger. Inversement, les exportations permettent aux entreprises de bénéficier de débouchés supplémentaires pour leurs productions. Ces mécanismes ont naturellement des conséquences sur la demande, l’offre et les prix.

Nous sommes le 23 juin 2016 et les Britanniques allaient offrir une surprise au monde : celui de voter par référendum la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne. Dans les heures, jours et semaines qui suivent, la confiance dans la monnaie britannique est ébranlée sur les marchés financiers et celle-ci se déprécie face à l’euro, au dollar et aux autres devises majeures. En d’autres termes, cela implique concrètement que les ménages et entreprises Britanniques devront débourser davantage de livres sterling pour acheter les mêmes biens à leurs fournisseurs réclamant d’être payés en euros ou en dollars.