À toutes les personnes formidables
pour qui les livres représentent des vies nouvelles,
des échappatoires ou des rêves de papier.

– 1 –

Ravi de travailler avec vous

♪ Sacrifice, The Weeknd ♪

Mes talons aiguilles claquent sur l’asphalte chaud alors que je cours vers l’agence immobilière dans laquelle je travaille. Je suis en retard pour la troisième fois cette semaine et cela n’augure rien de bon. Jim va sûrement m’assassiner. À croire que les astres se sont alignés pour me mettre à la bourre : ma vieille voiture est tombée en panne la semaine dernière et les transports en commun sont encore moins praticables que d’habitude depuis qu’ont débuté les vacances d’été. Los Angeles est une véritable fourmilière au mois de juillet, le moindre déplacement devient un parcours du combattant. Je me retrouve donc contrainte de faire à pied le trajet de chez moi à mon lieu de travail. Sur la carte, mon appartement situé au nord de West Hollywood ne paraît pas bien loin de l’agence immobilière Jim Burnett, sur Melrose Avenue, mais le trajet de dix minutes en voiture se transforme en une randonnée de près d’une heure sous une chaleur écrasante. Après seulement dix minutes de course, j’ai les pieds en sang et je vais commencer ma journée de travail trempée de sueur.

Mais il est trop tard pour regretter, je n’ai plus le choix et pas le temps de m’accorder une minute pour souffler. D’un geste, je retire mes escarpins et continue à cavaler dans West Hollywood. Les touristes matinaux errent déjà dans les rues, tout sourires, café frappé en main, se prennent en photo devant les fresques murales qui habillent le quartier – le mur gris où est inscrit « Made in L.A. », le bâtiment rose sur lequel sont dessinées de superbes ailes d’ange, un autre mur rose vif sur le côté d’un magasin de vêtements… Tout un tas de spots prisés par les influenceurs et ceux qui veulent de belles photos de vacances, où les touristes se ruent dès l’aurore pour éviter les grosses affluences de milieu de journée. Si j’étais à leur place et que j’avais enfin la chance d’être en vacances, une chose est sûre, je comaterais jusqu’à 10 heures du mat’ au moins !

À chaque foulée, j’ai un peu plus de mal à reprendre mon souffle. Je suis à deux doigts de cracher mes poumons. L’air déjà chaud et humide me fait suffoquer, on se croirait dans une fournaise. Je déteste l’été ici, et encore plus depuis que mon job m’oblige à porter une jupe serrée et un chemisier tous les jours !

Après quelques minutes de souffrance supplémentaires, j’arrive enfin devant l’agence immobilière Jim Burnett. Je prends une grande inspiration, enfile rapidement mes chaussures et pousse la double porte vitrée. J’espère vraiment que Jim est de bonne humeur et qu’il ne relèvera pas mon manque de ponctualité, car s’il y a bien une chose qu’il ne supporte pas, ce sont les retardataires. Il me l’a clairement fait savoir hier…

Je pénètre dans le vaste hall d’accueil au sol de marbre blanc inondé par le soleil californien et je soupire en sentant l’air frais de la clim caresser ma peau. Kristi, la secrétaire de l’agence, est assise derrière son grand bureau en bois de cerisier, le regard rivé sur l’écran de son ordinateur, l’air concentré.

– Bonjour Kristi, dis-je pour annoncer mon arrivée.

Au son de ma voix, elle lève les yeux et pose son regard bleu océan sur moi. Ses sourcils blonds se froncent au-dessus de ses lunettes, donnant à son visage angélique un air sévère inhabituel.

Je tente de filer dans mon bureau pour éviter ses remontrances mais sa voix m’arrête :

– Je pensais que tu n’arriverais jamais Jade, qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ?

– J’ai dû faire le trajet à pied, c’était pas une promenade de santé sous ce cagnard. Pourquoi est-ce qu’il fait déjà si chaud à 9 heures du matin ?

Je soupire et passe frénétiquement mes mains sur mon chemisier pour tenter d’effacer les plis qui se sont formés pendant ma course.

– On a passé l’hiver à râler parce qu’il ne faisait « que » dix-huit degrés, on peut se réjouir que la chaleur soit de retour, non ?

– Si tu le dis, répliqué-je en haussant les épaules. Est-ce que Jim a dit quelque chose pour mon retard ?

– Non, il n’a même pas dû s’en rendre compte, à vrai dire, assure Kristi. Il est dans son bureau avec un nouveau client depuis plus d’une heure !

Soulagée, je m’octroie quelques secondes pour me servir un verre d’eau fraîche à la fontaine, que je vide d’un trait. Je m’approche de Kristi et lance un coup d’œil vers le bureau de Jim. La porte est close, mais je peux entendre des bribes de conversation émaner de la pièce.

– Une heure ? demandé-je alors, intriguée. C’est plutôt long pour un premier rendez-vous, non ?

– Cela aurait été étonnant si ça avait été un autre client, mais là… C’est tout justifié ! Essaye de deviner qui c’est !

– Comment est-ce que je pourrais deviner ça ?

Je jette un nouveau regard vers le bureau de mon boss, comme si je m’attendais à être en mesure de voir à travers les murs. Un sourire étire les lèvres laquées de rouge de Kristi. Elle enlève ses lunettes et les pose délicatement sur son bureau, avant de chuchoter aussi bas que possible :

– C’est William Levinson ! Et il est encore plus beau en vrai, ajoute-t-elle, visiblement très excitée par la venue de ce nouveau client.

– OK, et, euh… C’est qui déjà ?

Le nom me dit vaguement quelque chose, mais je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle Kristi semble si survoltée.

– Tu te fiches de moi, j’espère ? William Levinson, la star du groupe anglais Higher ! Ils enchaînent les tournées et leurs tubes passent à la radio non-stop !

Les stars, ce n’est pas ce qu’il manque à Los Angeles, c’est clair. Mais notre agence n’est pas spécialisée dans les villas de luxe, c’est donc rare qu’elles viennent chercher leur prochaine demeure chez Jim Burnett…

– Tu penses qu’il veut acheter une maison ici, à L.A. ?

– Qu’est-ce que je suis censée en savoir, Kristi ?

Elle ne se laisse pas déstabiliser.

– Tu devrais suivre un peu plus les actus des stars. Tu serais capable de passer à côté de Rihanna dans la rue sans la reconnaître !

– Je ne comprends pas vraiment ce que ce M. Levinson a de si particulier qui vaille la peine de s’intéresser à sa vie, pour tout te dire.

– Mais Jade, tu rigoles ? Tout le monde l’adore ! Et tout le monde connaît par cœur les chansons de Higher !

– Si tu le dis… Il n’en demeure pas moins un client comme les autres, je me fiche des détails de sa petite existen…

C’est là que la porte du bureau de Jim s’ouvre, laissant ma phrase en suspens. Kristi et moi tournons la tête vers celui qui vient de faire irruption dans le hall et qui, par la même occasion, a mis fin à notre petit débat. Le temps semble s’être arrêté.

L’homme qui se trouve face à nous est grand, brun, musclé et habillé de noir de la tête aux pieds. M. Levinson. Son visage aux traits fins et bien dessinés m’est familier en effet : je l’ai vu des centaines de fois à la télé, sur les réseaux, et sur les couvertures des magazines. Son teint hâlé met en valeur sa peau parfaitement lisse et sa mâchoire bien dessinée. En revanche, il est bien plus grand que ce que j’aurais pu imaginer… et sûrement bien plus impressionnant aussi, je dois l’avouer. Il doit frôler le mètre quatre-vingt-dix et les quatre-vingt-cinq kilos de muscles, sa chemise noire laissant deviner des pectoraux saillants. Certaines de ses boucles brunes tombent négligemment sur son front, ce qui aurait adouci le visage de n’importe qui, mais pas le sien. Non, il dégage une assurance bien trop forte pour cela. Il est le genre d’homme qui inspire le respect sans même avoir eu besoin de prononcer un mot. Comme hypnotisée, je le fixe, incapable de détourner le regard. L’aura qui émane de lui est d’une puissance rare. Je comprends immédiatement pourquoi il a tant de fans et pourquoi on entend parler de lui partout dans les médias.

Les prunelles vertes de William Levinson balayent la pièce, s’attardent brièvement sur Kristi avant de se poser sur moi. Longtemps. Ses lèvres charnues sont pincées – pas l’ombre d’un sourire. Je suis pétrifiée. Ce peut-il qu’il ait entendu ce que je viens de dire ? Vu le regard qu’il m’adresse, c’est fort probable. Il me détaille de la tête aux pieds avec un air presque hautain et mon estomac se noue alors qu’il analyse chaque élément de mon visage, chaque parcelle de ma peau. J’ai la sensation que ses yeux brûlent ma chair et je suis moi-même incapable de le quitter du regard.

Mon sang bouillonne lorsqu’il me lance froidement :

– Bonjour.

– Bonjour, monsieur, réponds-je, mal à l’aise.

– Vous travaillez ici ?

Dans un autre contexte, mon premier réflexe aurait été de répliquer : « Non, j’ai vu de la lumière et je suis rentrée », mais je n’ai pas vraiment envie d’aggraver mon cas. Même si la question paraît relativement stupide (je suis en tenue de travail – jupe et blazer – et assise sur le coin du bureau de la secrétaire de l’agence), je lui réponds cordialement :

– Oui. Je suis l’une des employées de Jim.

– Comment vous appelez-vous ? questionne-t-il sèchement.

Sa voix très grave et son accent anglais me déstabilisent. Son ton est si autoritaire que j’ai du mal à répondre sans bégayer.

– Euh… Jade. Jade Summers.

Il hoche la tête sans ajouter un mot et se dirige vers le distributeur d’eau comme je l’ai fait quelques minutes auparavant. Il boit cul sec le gobelet qu’il s’est servi avant de le broyer dans le creux de sa main et de le balancer dans la corbeille. Sans plus m’accorder un regard, il rebrousse chemin vers le bureau de Jim, les sourcils toujours froncés. Sa démarche est si élégante et déterminée qu’elle intimiderait n’importe qui. Il ouvre la porte du bureau de mon boss et la claque derrière lui.

– Je suis fichue, soupiré-je en me décomposant face à Kristi. Il a sûrement entendu ce que j’ai dit à son sujet et va le répéter à Jim. Comment est-ce que je vais faire pour payer mon loyer si je me fais virer ?

– Tu racontes n’importe quoi, répond Kristi en riant. Ça m’étonnerait qu’il t’ait entendue, vu la manière dont il t’a regardée.

– Comment ça ?

– Tu rigoles ou quoi ? Tu n’as pas remarqué comme il t’a dévorée des yeux ?

– Hein ? N’importe quoi ! Au contraire, il m’a foudroyée du regard ! Et d’ailleurs, pourquoi m’aurait-il demandé mon nom si ce n’était pas pour me balancer à Jim ?

– Tu te montes la tête, là ! C’est clair, il t’a demandé ton nom parce que tu lui as tapé dans l’œil.

– Et puis quoi encore ? Il n’est pas censé être en couple, ton M. Levinson ?

– Si, si. Il est en couple avec une mannequin ukrainienne depuis, genre, deux ans. Mais comment est-ce que tu sais ça, toi ? Je croyais que c’était pas ton truc, les ragots des stars, et que tu ne connaissais pas William Levinson, remarque Kristi, avant de croiser les bras sous sa poitrine, fière de son coup.

– Sur les réseaux sociaux, on est informé sur tout et sur n’importe quoi. Et surtout sur n’importe quoi, d’ailleurs. Bon, je te laisse, j’ai du boulot.

Je tourne les talons direction mon bureau pour signifier à Kristi que la conversation est terminée. Mais la secrétaire n’est pas de cet avis.

– Jade, ne pars pas. Tu es fâchée ?

– Non, du tout. J’ai juste beaucoup à faire cette semaine et je me suis déjà bien trop attardée à papoter avec toi !

Kristi m’agrippe le bras pour m’arrêter.

– J’irai parler à Jim si c’est ça qui t’inquiète. Je lui dirai que c’est un malentendu, que tu n’as rien fait de mal, et que M. Levinson n’est qu’un gros susceptible ! Je ne le laisserai pas te faire virer, promis.

Son sourire en coin prouve qu’elle se paye ma tête. Visiblement, je suis la seule à avoir remarqué le regard froid que m’a adressé M. Levinson en arrivant. Le genre de regard qui fait crier ma petite voix intérieure : « Tu ferais mieux de garder tes distances, Jade ! »

– Ha ha ha, très amusant, Kristi. Je me débrouillerai toute seule s’il s’avère que M. Levinson a véritablement décidé de se plaindre à notre patron. Bon, j’y vais, je dois vraiment rattraper mon retard.

– Je sais, ma chérie. On mange ensemble, ce midi ?

– Oui, bien sûr, comme d’habitude.

Je lui presse l’épaule d’un geste amical et rejoins enfin mon bureau. Je pose mon sac à main à côté de ma table recouverte d’une couche de paperasse dont je n’arriverai probablement jamais à venir à bout. Je m’approche de la fenêtre qui donne sur Melrose Avenue et observe encore un peu les touristes qui grouillent sur l’avenue tout en fouillant pensivement dans mon sac d’où je sors mon miroir de poche. Avant de me mettre au travail, je m’accorde trois petites secondes pour vérifier mon apparence. Le reflet que je découvre m’arrache un hoquet de surprise. Mes longs cheveux châtains rassemblés en une queue-de-cheval haute se sont fait la malle, ma peau pâle est luisante de sueur et mon trait d’eye-liner a dégouliné au coin de mes yeux bruns. Cette piètre allure ne m’aurait pas tant dérangée que ça si je n’avais pas croisé M. Levinson. Mais là, c’est carrément la honte ! Il a dû me prendre pour une folle échappée de l’asile… en plus d’une pétasse qui crache dans son dos ! Super combo. Bravo Jade, tu es toujours aussi douée pour faire bonne impression !

Une chose est sûre, la journée commence bien…

Je prends place sur mon fauteuil, allume mon ordinateur tout en commençant à faire un tri dans les différents papiers placés devant moi, lorsque quelqu’un toque à la porte de mon bureau. Je n’arriverai décidément pas à me mettre au travail ! J’ai à peine le temps de relever la tête que Jim entre en trombe dans la pièce. Je m’empresse de me lever et me tiens droite comme un I, les lèvres pincées. Espérons qu’il n’est pas venu pour me signifier mon retard ou, pire encore, me parler de M. Levinson. Mon boss se place face à moi, dans son sempiternel costume bleu marine qui est devenu sa marque de fabrique au fil des années. Ses cheveux grisonnants habituellement plaqués en arrière sont moins bien domptés qu’à l’accoutumée et il tient fébrilement ses lunettes excentriques à monture verte dans sa main droite. Visiblement, il y en a d’autres pour qui la matinée a été éprouvante !

Jim me fixe, sans dire un mot, et je sens immédiatement l’atmosphère de la pièce s’alourdir. C’est certain, je vais passer un mauvais quart d’heure.

– Quelque chose ne va pas, monsieur ? hasardé-je, la voix étouffée.

Mon patron passe ses mains dans ses cheveux poivre et sel avant d’avaler une grande bouffée d’air.

– Comme tu le sais, j’étais avec M. Levinson…

– Que vous a-t-il dit ?

Ces mots ont franchi la barrière de mes lèvres sans crier gare et, vu l’air interloqué de mon patron, j’aurais peut-être mieux fait de me mordre la langue et d’écouter patiemment.

– Il n’a rien dit de très original pour quelqu’un qui vient dans une agence immobilière, reprend Jim après quelques secondes de silence. M. Levinson veut acheter une propriété à Malibu et il m’a fait part de ses critères. Jusque-là, rien d’étonnant, même si j’ai du mal à comprendre pourquoi il vient dans notre agence alors que nous ne sommes pas spécialisés dans les biens de prestige. Là où notre entretien est devenu un peu plus particulier, c’est qu’il t’a mentionnée.

– Vraiment ?

Ça y est, je suis cuite. Ma carrière d’agent immobilier s’arrête ici. Je savais bien que Levinson m’avait entendue. Il faut dire que la discrétion, ça n’a jamais été mon fort… Je dois absolument apprendre à réfléchir avant d’ouvrir la bouche. Je n’ose plus dire un mot et baisse la tête, attendant les remontrances de Jim, résignée.

– Oui, il m’a dit t’avoir croisée tout à l’heure, en allant chercher à boire. Je ne sais pas ce que tu lui as dit pour provoquer cette demande de sa part, mais il veut travailler avec toi.

Quoi ? Travailler avec moi ? Je fronce les sourcils, complètement déboussolée, et bégaye ces quelques mots à Jim pour tenter d’obtenir plus d’informations :

– Je… Je ne comprends pas. Il veut que ce soit moi qui l’aide à trouver une maison ?

– Oui, quoi d’autre ? réplique Jim, qui ne comprend visiblement pas ma réaction.

– Mais… Pourquoi moi ?

– Je ne sais pas, Jade. Il a simplement dit que tu avais l’air d’avoir du goût et il m’a demandé s’il était possible que tu t’occupes de son dossier. Je me suis dit que cela ne te poserait pas de problème, alors j’ai accepté.

– Vous avez dit oui ?

– Évidemment ! C’est notre plus gros client ! Il faut absolument que nous parvenions à trouver la perle rare pour M. Levinson. S’il a des demandes, aussi cocasses soient-elles, nous devons faire de notre mieux pour les satisfaire, sans poser de question.

– Pourquoi ne lui avez-vous pas dit que nous ne vendions pas des biens de prestige ? Et puis, Malibu, ce n’est pas du tout mon secteur ! Je n’ai jamais rien vendu là-bas !

– Nous ne vendons pas de biens à plus de 10 millions, certes, mais on ne peut pas laisser passer un si gros client. On ferait le chiffre du trimestre, rien qu’avec son dossier. Et puis, il y a une première fois à tout, Jade.

– Vraiment Jim, je ne suis pas sûre d’être suffisamment expérimentée pour traiter avec un si gros client. La plus grosse vente que j’ai faite s’élevait à 1 million de dollars. Je vends des appartements familiaux, pas des villas luxueuses pour riche célibataire !

– Écoute, Jade, commence Jim en s’approchant de moi et en posant ses mains larges sur mes frêles épaules. Cela fait presque deux ans que tu as rejoint la boîte et tes résultats sont très bons. Tu as fait tes preuves. Depuis un petit moment déjà, je comptais te confier la gestion de biens plus chers. C’est simplement arrivé un petit peu plus tôt que prévu. Tu peux y arriver, j’en suis convaincu.

Même si je m’étais préparée à recevoir une soufflante, je suis pétrifiée. En réalité, ce tête-à-tête avec Jim s’est bien mieux passé que prévu, mais quelque chose au fond de moi me dit qu’il aurait peut-être mieux valu que mon boss me fasse encore une fois la leçon concernant mon manque de ponctualité. Je suis persuadée que M. Levinson a entendu que je n’en avais rien à faire de sa petite vie, alors pourquoi souhaite-t-il travailler avec moi ? Mon instinct me souffle d’être méfiante.

– Il a l’air de réellement vouloir t’avoir comme interlocutrice, je peux compter sur toi ? insiste Jim.

Je finis par hocher la tête, vaincue.

– Super. Juste une chose, garde pour toi le fait que le client ait formulé cette demande. Si on te pose des questions, dis que c’est moi qui t’ai mise sur le dossier. Allez, suis-moi, je vais te présenter comme il se doit.

– OK… allons-y.

Nous sortons de mon bureau et rejoignons celui de Jim. À peine ai-je franchi la porte du cabinet de M. Burnett que les yeux de William Levinson se posent sur moi. Il affiche toujours ce même air froid et implacable qui fait courir un frisson le long de mon échine. Je sens que ce dossier va être particulièrement compliqué à traiter, et ce n’est pas comme si je croulais déjà sous le boulot ces derniers temps… Qu’ai-je fait pour avoir un karma aussi mauvais ?

Le célèbre chanteur de pop-rock se lève, vient à ma rencontre et me tend sa grande main.

– Ravi de travailler avec vous, mademoiselle Summers, dit-il en serrant la mienne fermement.

Ma peau frissonne au son de sa voix extrêmement grave. Son visage reste de marbre et, à nouveau, ma petite voix intérieure me crie de rester méfiante.

– Enchantée, monsieur Levinson. J’espère que je réussirai à trouver le bien dont vous rêvez.

– Je n’en doute pas une seconde, mademoiselle Summers.

– 2 –

À la recherche de l’impossible

♪ The Fall, Rhye ♪

Depuis que je me suis vue confier le dossier « Levinson », le rythme de mes journées est devenu tout bonnement insoutenable. En lisant les indications que le client a donné à Jim au cours de leur entretien, j’ai tout de suite su que lui trouver un bien serait une tâche herculéenne. Mais j’étais loin du compte. Après avoir passé quasiment trois jours complets à étudier des offres, je commence à croire que c’est mission impossible. Je suis certes parvenue à trouver un petit paquet de propriétés phénoménales, superbes et spacieuses, mais aucune ne répondait en tous points aux critères requis par M. Levinson. Visiblement, il n’y a plus aucune villa en bord de mer faisant au moins sept cents mètres carrés, avec piscine à débordement, toit terrasse aménagé, vaste terrain, studio de musique et garage pouvant accueillir minimum cinq voitures. J’avais l’impression de tourner en rond, et chaque coup de fil non concluant résonnait en moi comme un échec.

M. Levinson nous a clairement fait savoir qu’il était prêt à attendre le temps qu’il faudrait pour trouver la maison de ses rêves et Jim m’a indiqué que je devais me concentrer sur ce dossier et qu’il se chargerait de mes autres affaires. Mon boss ne veut pas prendre le risque de perdre un tel client, ce que je peux comprendre, vu la somme que William Levinson est prêt à débourser pour obtenir sa villa… Mais je ne peux pas non plus me permettre de passer des mois à me concentrer sur une seule recherche !

– Tiens, tiens, tu es enfin rentrée.

La voix d’Elijah résonne derrière moi, me faisant sursauter. Mon colocataire sort de la salle de bains, ses cheveux blonds mi-longs sont mouillés et il porte simplement un short qui lui sert de pyjama. Les faibles rayons de lumière qui pénètrent dans la pièce par les volets entrouverts mettent en relief ses muscles fins. Il contourne le canapé et vient s’asseoir sur la table basse, pour être face à moi.

– Oui, enfin ! Je suis HS. Il y a quelque chose dans le frigo ? demandé-je.

– Je t’ai préparé une assiette de salade grecque. Je sais que tu ne manges que ça par cette chaleur.

– Vraiment ? Tu es mon héros ! Je n’aurais pas eu la force de me faire à manger ce soir. Dans une demi-heure tout au plus, je dormirai à poings fermés.

D’un bond, je me lève du canapé et me dirige vers la cuisine. Je sors du réfrigérateur le gros bol de salade qu’Elijah m’a préparé et ne perds pas une seconde avant de commencer à l’engloutir. Mon ami me suit évidemment dans la petite pièce exiguë qui jouxte le salon.

– C’est vrai que tu n’as pas l’air dans ton état habituel, dit Elijah en prenant place face à moi. Ça ne va pas au travail ?

Je vois dans les prunelles brunes de mon ami ce petit air inquiet que je connais si bien maintenant. Elijah et moi, nous nous connaissons depuis trois ans. Nous nous sommes rencontrés lorsque nous étions serveurs dans un café qui se trouve à deux pâtés de maisons d’ici. C’était mon premier contrat de travail, nos patrons de l’époque étaient de véritables petits tyrans et les horaires étaient infernaux. Mais je ne pouvais pas me permettre de quitter ce job, j’avais cruellement besoin de cet argent. Nos liens se sont renforcés quand Elijah a pris ma défense auprès de nos supérieurs lorsque ceux-ci rechignaient à payer mes heures supplémentaires.

Au bout de six mois à passer toutes nos pauses ensemble et à sortir le week-end à la plage, je lui ai proposé qu’on devienne colocataires. Vu les loyers des appartements en Californie, ni lui ni moi ne pouvions nous permettre de vivre seuls. Je résidais dans une auberge de jeunesse, Elijah squattait le canapé d’un de ses amis d’enfance : la colocation était notre seule option pour obtenir un tant soit peu d’intimité. Il a tout de suite accepté. Cela fait maintenant plus de deux ans que nous partageons cet appartement de cinquante-cinq mètres carrés, que nous n’aurions jamais pu nous permettre de louer l’un sans l’autre. Elijah est devenu la personne qui me connaît le mieux à Los Angeles. Alors, s’il voit que quelque chose ne va pas, inutile d’essayer de le lui cacher. Tôt ou tard, il finira par le savoir.

– Si, si ça va. Enfin, disons que j’ai du mal à sortir la tête de l’eau en ce moment. Le travail s’accumule encore et encore. Et je dois traiter un gros dossier que j’aurais préféré laisser à Jim…

– Ah bon ? Depuis quand tu rechignes pour un gros dossier, toi ?

– Oui, je sais. Mais là c’est différent. Il ne s’agit pas d’un client lambda. Et le problème, c’est que j’ai fait une grosse gaffe avec lui… Depuis, je suis morte de honte. J’appréhende le moment où je vais le revoir en vrai.

Elijah hausse un sourcil, en attente de précision. Je grogne avant de mettre mes deux mains sur mon visage, pour cacher mes joues qui s’empourprent, toujours aussi gênée lorsque je repense à la scène qui s’est jouée à l’accueil de l’agence. J’étais tellement embarrassée que je n’ai pas trouvé le courage d’en parler à mon meilleur ami avant aujourd’hui.

– C’est une star de la chanson mondialement connue : William Levinson. Il fait un véritable carton en ce moment, il est plein aux as, super influent…

– Oui, je sais qui c’est, me coupe Elijah. Je ne vis pas sous un rocher !

Mon coloc semble surexcité à l’idée que je puisse avoir rencontré Levinson. Et pourtant, il n’est pas du genre à s’émerveiller pour ce genre de choses… Cette star de la pop est encore plus en vogue que je l’imaginais, ce qui ne fait qu’accentuer un peu plus mon malaise face à la situation. À l’évidence, je suis la seule à ne pas l’aduler…

– Qu’est-ce que tu as fait comme gaffe ? me relance mon meilleur ami.

– Eh bien… J’ai eu le malheur de dire un peu trop fort que, personnellement, je n’en avais rien à foutre de sa vie. Tu me connais, la discrétion et moi, ça fait dix.

– Attends, il t’a entendue dire ça ? s’affole Elijah.

– Arrête ! N’en rajoute pas une couche, c’était suffisamment humiliant comme ça… J’ai d’ailleurs cru que Jim allait me virer. Ce client peut rapporter plusieurs centaines de milliers de dollars à l’agence, je ne peux pas me permettre de le perdre. Il faut que j’assure et, comme tu peux le constater, ça a très mal commencé…

– C’est vrai que tu aurais pu faire meilleure impression, rit mon ami.

– Ce n’est pas drôle, Elijah. Je ne sais pas comment je vais réagir lorsque je vais le revoir. Ça va être tellement gênant…

Le sourire de mon ami s’efface.

Il reprend un air sérieux, comprenant enfin que la situation ne m’amuse pas du tout, avant de m’interroger :

– Pourquoi n’a-t-il pas demandé à travailler avec l’un de tes collègues s’il t’a entendue jaser sur lui ?

– Eh bien justement. Tu mets le doigt sur la partie de l’histoire qui me met la plus mal à l’aise. C’est lui qui a souhaité que je m’occupe de son dossier. Et il a formulé cette demande après qu’il a entendu ce que j’ai dit à son sujet…

– Vraiment ?? Ce mec est bizarre, remarque Elijah en se levant et en posant ses mains sur ses hanches.

Mon ami commence à faire les cent pas, essayant de comprendre ce qui a bien pu se passer dans la tête de ce chanteur. Après quelques secondes de silence, Elijah s’arrête, relève ses yeux écarquillés vers moi, comme s’il avait été traversé par un éclair de génie.

– Je crois savoir pourquoi il veut que tu t’occupes de son dossier malgré ce que tu as pu dire à son sujet.

– Je t’écoute.

– La plupart des hommes aiment les femmes qui leur résistent et qui ont du caractère. Je pense que tu lui as plu, tout simplement.

Les mots de Kristi me reviennent en tête : « Tu n’as pas remarqué comme il t’a dévorée des yeux ? » Mes deux amis ont la même analyse, pourtant, je suis convaincue qu’ils se trompent. J’ai senti dans le regard de Levinson que quelque chose clochait. Je suis intimement convaincue que, s’il tient à travailler avec moi, ce n’est pas parce que je lui plais, mais parce qu’il veut m’en faire baver. Il veut se venger de ce que j’ai dit.

– Je t’ai cloué le bec ? s’amuse Elijah.

– Non, mais je repensais à ce que m’a dit la secrétaire de l’agence. Tu sais, Kristi, que tu as déjà croisée deux ou trois fois. Elle pense la même chose que toi, mais c’est impossible.

– Et pourquoi ça le serait, petit génie ?

– Premièrement, parce que si ses yeux pouvaient tirer des balles, je ne serais pas en train de discuter avec toi actuellement. Deuxièmement, Levinson est en couple avec une superbe mannequin depuis plusieurs années et, à mon humble avis, ils comptent acheter cette villa à deux.

– Alors premièrement, ce n’est pas parce qu’il t’a adressé un regard noir qu’il ne t’a pas trouvée séduisante. Deuxièmement, tu ne sais pas où en est son couple. Beaucoup de personnes ne s’arrêtent pas de draguer et de désirer d’autres personnes lorsqu’ils sont pris. Surtout les personnes comme lui, avec beaucoup de charisme, de pouvoir et d’argent.

– Ces gens-là sont des cons, dis-je, renfrognée.

Je me lève, voulant quitter la cuisine, mais Elijah me bloque le passage, esquissant un petit sourire. Il me prend par les épaules et me ramène doucement vers la table, m’incitant à me rasseoir face à mon bol de salade à moitié vide.

– N’essaye pas de fuir, nous n’en avons pas fini !

– Si, la conversation est terminée. Je suis crevée, je vais me coucher.

– Je ne te demande pas de parler, juste de m’écouter.

– OK, je t’accorde cinq minutes de plus, mais c’est bien parce que j’ai envie de finir cette délicieuse salade.

– C’est trop aimable. Bon alors, ce que je veux dire, c’est que si cet homme veut que tu sois son agent immobilier, accepte ! Tu as toutes les raisons du monde de le faire. Il peut te rapporter beaucoup, beaucoup d’argent, et nous savons tous les deux que tu en as besoin. Quitte à entrer dans son jeu et le séduire s’il le faut.

Je manque de m’étouffer avec une feuille de salade. Le séduire ? Et puis quoi encore ? Cet homme m’a entendue pester à son sujet et il faudrait maintenant que je joue les hypocrites avec lui ? Hors de question ! L’idée même de lui faire les yeux doux me ferait vomir.

– Jamais de la vie !

– Pourquoi pas ? Si lui faire un peu de charme peut te rapporter plusieurs dizaines de milliers de dollars de prime, il faut le faire sans se poser de questions, argumente Elijah.

– Je sais, mais…

– Jade, il te reste quoi, cinq cent mille dollars à rembourser ? me coupe-t-il. C’est une somme colossale. Tes parents se sont énormément endettés en achetant ces actions, mais ils voulaient t’offrir une belle vie. Ils ne voudraient pas que tu passes le restant de tes jours à galérer. Quand une telle occasion se présente, il faut la saisir, tu n’es pas d’accord ?

– Tu as probablement raison, finis-je par admettre.

– Bien sûr que oui, j’ai toujours raison.

Mon meilleur ami m’adresse un sourire réconfortant. Je ne sais pas comment je vais me sortir de cette galère, mais je n’ai pas vraiment le choix. Je vais devoir rester professionnelle et faire de mon mieux pour trouver la perle rare pour Levinson…

– D’ailleurs… En parlant de recherche de logement…, reprend soudain Elijah, le ton beaucoup plus hésitant, presque grave. Il va falloir qu’on trouve un autre endroit où crécher. Notre bail arrive à expiration et le proprio récupère l’appart.

– Quoi ? m’exclamé-je, manquant de m’étouffer avec ma salade.

D’un coup, mes problèmes avec Levinson me paraissent bien loin. Elijah est forcément en train de blaguer, ce ne peut pas être vrai. Ce n’est vraiment pas le moment de me lancer dans une recherche d’appartement pour nous… L’appartement que nous occupons est plutôt une bonne affaire : un bon quartier, pas hors de prix, très proche de plusieurs lieux touristiques, de bars et de restaurants. Dans un petit immeuble de trois étages datant des années 1960. Pas des plus récents, mais cela nous permet d’avoir un loyer moins élevé que la plupart de nos connaissances qui vivent dans de belles résidences avec rooftop, piscine, salle de sport et compagnie.

– On a un mois pour quitter les lieux. J’ai reçu un coup de fil ce matin, poursuit Elijah.

– Un mois ?! Mais on ne trouvera jamais rien en si peu de temps !

– Crie pas comme ça, j’ai déjà réussi à gratter deux semaines supplémentaires. Au départ, il voulait qu’on soit partis avant la fin du mois.

Je laisse tomber ma tête sur la table, abattue. Cette fois c’est sûr, je ne m’en sortirai pas…

– Appelle mon patron, dis-lui que je démissionne.

– Oui, tiens, merveilleuse idée ! Je fais ça tout de suite. File-moi son numéro.

– Dans mon téléphone.

– Comme ça on est sûrs de ne jamais obtenir d’appart ! À nous la vie de sans domicile fixe !

Je grogne, exaspérée, et finis par relever la tête.

– Non, mais sérieux, Eli, comment on va faire pour trouver un logement dans un délai aussi court ? Et pourquoi il faut que ça tombe pile quand j’ai le plus gros dossier de ma vie à gérer ?

– T’as un karma de merde, Summers, qu’est-ce que j’y peux ? C’est à cause de toi si on se retrouve dehors. Je ne sais pas pourquoi j’accepte encore d’être ton ami.

– Parce que personne d’autre n’arrive à te supporter ?

– Hum… Possible ! Mais t’inquiète pas pour ça, il doit bien rester un ou deux taudis dans notre budget où nous pourrons poser nos valises !

– Génial… Je sens que les semaines à venir vont être mémorables.

Je ne croyais pas si bien dire…

– 3 –

Mentaliste

♪ Like a Fool, Crazy P ♪

Mes paupières s’ouvrent d’un coup. La sonnerie infernale de mon téléphone vient de me tirer brutalement des bras de Morphée. Cela doit déjà faire trois fois qu’il sonne, mais mon subconscient, bien décidé à continuer sa nuit, a intégré la musique au rêve que je faisais.

– Allô ?

La voix qui sort de ma bouche est rauque, encore tout endormie. Mais celle qui me répond de l’autre côté du fil a la capacité de m’extirper instantanément de mon état de somnolence.

– Jade, c’est Jim. M. Levinson vient d’appeler, il est en route vers l’agence. Il veut faire le point avec toi. Il devrait être là dans une demi-heure, trois quarts d’heure tout au plus. Je sais que je te demande cette faveur au dernier moment, mais moi aussi je suis pris au dépourvu… Pourrais-tu l’accueillir ? Je ne peux pas m’y rendre tout de suite, j’ai promis à ma fille d’emmener ses enfants à l’école, et Kristi a un rendez-vous médical ce matin, tu es ma seule option.

Je regarde ma montre. Il est 6 h 30. L’agence immobilière n’ouvre que dans trois heures. Ce Levinson pense vraiment avoir tous les droits. Et d’ailleurs, qu’est-ce qu’il fait réveillé si tôt, celui-là ?

– Je n’y serai jamais en si peu de temps ! Je viens de me réveiller et j’habite à plus d’une heure de marche !

Jim soupire longuement dans le combiné, puis le bruit métallique d’un objet qui s’écrase au sol retentit.

– Non, Lola ! crie Jim. Arrête de jeter ta cuillère par terre et finis ton bol de céréales ! Désolé, dit-il à mon intention, ma petite-fille refuse de coopérer ce matin, elle ne fait que des bêtises. Vous êtes sûre que vous ne pouvez pas y aller ? Si vous le faites patienter un peu ce ne sera pas la fin du monde, en revanche, si on perd ce client, nos chiffres du semestre risquent d’être catastrophiques…

Je me mords la lèvre inférieure avant de repenser à ce que m’a dit Elijah hier. Mon ami a raison, je ne peux pas dire non à un gros contrat comme celui-ci. Il y a peu de chances que je me voie à nouveau confier le dossier d’un client avec un tel budget. Je dois tout mettre en œuvre pour faire signer un compromis de vente à Levinson. Si j’y parviens, je pourrai effacer une bonne partie de mes dettes d’un seul coup.

Je me décide donc à bondir hors de mon lit et me précipite vers ma commode pour enfiler une jupe noire mi-longue et un chemisier blanc à manches trois quarts, résignée à venir en aide à mon pauvre patron visiblement meilleur pour gérer une entreprise qu’une petite fille de cinq ans.

– C’est bon, je vais y aller. Donnez-moi le numéro de M. Levinson, que je puisse l’appeler et le prévenir de mon retard.

– Super, merci Jade, je te revaudrai ça ! Je te le transmets par SMS. Tu me sauves la vie, vraiment ! Merci encore.

– C’est normal, réponds-je sans le penser.

Je raccroche et plonge mon portable dans la poche de ma jupe. Je fonce vers mon miroir et découvre, dépitée, le reflet que celui-ci me renvoie. La nuit n’a pas été assez longue… Je passe rapidement mes doigts dans mes cheveux pour essayer de leur donner un peu de volume et casser les deux-trois nœuds qui s’y sont créés pendant la nuit. Je dégaine le mascara de ma trousse de toilette et brosse rapidement mes cils avant d’appliquer un peu d’anticernes. Bon, j’ai déjà l’air un peu plus vivante comme ça.

Je ne perds pas une seconde de plus : j’attrape les clés, sors de mon appartement et rejoins l’ascenseur, le tout au pas de course. En quelques secondes, je me retrouve dans la rue, encore un peu endormie, elle aussi. Je grogne de frustration. Quand pourrai-je récupérer ma voiture ? J’ai essayé d’appeler le mécanicien plusieurs fois cette semaine pour avoir des nouvelles de la réparation mais il n’a jamais répondu… Ses prix étaient certes attractifs, mais j’aurais peut-être dû me renseigner sur la fiabilité de ce garage avant d’y laisser ma précieuse voiture…

Le seul avantage de commencer le travail si tôt, c’est que les transports en commun sont encore plus ou moins praticables. Je me précipite vers l’arrêt de bus et découvre avec joie qu’il y en a un dans deux minutes. Cela m’avancera bien, je n’aurai plus qu’à courir sur quelques centaines de mètres.

Ma joie n’est que de courte durée car le bus n’a pas fait la moitié de l’itinéraire prévu qu’il est déjà pris dans les embouteillages. Les camions de livraison bloquent les rues et je me résigne à descendre deux arrêts plus tôt. Moi qui avais espoir d’arriver à peu près en même temps que Levinson, c’est raté ! Je reprends ma course, abandonnant l’artère commerçante pour rejoindre une petite rue moins fréquentée. Cette fois, je n’ai plus le choix, il va falloir que je prévienne mon client de mon retard. Ce coup de fil me stresse d’avance… Il a l’air d’être le genre de personne qui n’a pas l’habitude qu’on la fasse attendre. Je profite du calme de la petite rue vide pour enregistrer le numéro que Jim m’a envoyé tout à l’heure sous le nom de « Levinson », avant de coller mon téléphone contre mon oreille, en espérant qu’il réponde. Le premier bip a à peine retenti qu’il décroche.

– Levinson, j’écoute.

Ma gorge se serre au son de sa voix. Elle est sèche et tranchante, comme la dernière fois. Travailler avec lui, cela ne va vraiment pas être une partie de plaisir… Je déglutis péniblement et réponds en essayant de maîtriser les tremblements nerveux de ma voix.

– Bonjour monsieur, c’est Jade Summers, de l’agence immobilière Jim Burnett. Je vous appelle pour vous informer que j’aurai quelques minutes de retard.

– Oh, bonjour Jade. Pour combien de temps en avez-vous ?

Jade ? Il m’appelle par mon prénom ? Ce n’est pas très professionnel… Ce Levinson ne manque vraiment pas d’aplomb.

– Je vais essayer d’être là dans une vingtaine de minutes. Je vous prie de m’excuser, mon patron et moi n’étions pas au courant que vous souhaitiez un rendez-vous ce matin.

– Oui, j’en suis bien conscient. J’ai appelé M. Burnett tout à l’heure pour l’en informer, dit-il, nonchalant.

– C’est ce qu’il m’a dit, oui.

Je serre les dents. Quel culot ! Il est persuadé que les gens sont à sa disposition et qu’il peut donc se permettre de les prévenir au dernier moment. Bon, en réalité, il n’a pas tout à fait tort étant donné que je suis en train de courir dans Los Angeles pour satisfaire sa demande…

– Écoutez, faites au plus vite, je vous attends dans ma voiture, annonce Levinson.

– Je me dépêche. À tout à l’heure, monsieur.

– Attendez ! Vous êtes en train de courir ?

– Hum… Oui. Ma voiture est au garage et les transports en commun sont bloqués dans la circulation même à cette heure-ci.

– Vous voulez que je vienne vous chercher ? Courir en jupe et en talons, ça ne doit pas être très pratique.

Sa remarque me surprend pour deux raisons. La première, c’est qu’il se rappelle ma façon de m’habiller pour aller au travail. La seconde, il propose de mettre fin à ma course. Qu’est-ce qui lui prend ? Son projet n’était-il pas de m’en faire baver ? Comme un flash, les remarques de Kristi et d’Elijah me reviennent en tête. Je me surprends à envisager le temps d’un instant que mes amis ont peut-être raison. Peut-être en effet qu’être en couple n’empêche pas cet homme de draguer à droite à gauche. Mais très vite, je me reprends, secoue la tête comme pour chasser de mon esprit ces pensées infondées.

– C’est très gentil de votre part, mais ne vous donnez pas cette peine. J’arrive bientôt.

– Comme vous voudrez, je vous attends.

Levinson raccroche et je me remets à courir. Sans pouvoir expliquer pourquoi, ces deux minutes de coup de fil m’ont vidée d’une partie de mon énergie. Être en sa présence va être un véritable défi. Je vais devoir faire attention à chaque mot que j’utiliserai et au ton que j’emploierai à tout instant. Je ne peux plus me permettre un pas de travers et je dois faire en sorte d’être la plus agréable possible. J’ai besoin de cet argent, Elijah a raison. Je sors finalement des petites rues calmes et me retrouve sur Melrose Avenue.

Après une vingtaine de minutes de course effrénée, j’arrive enfin devant l’agence immobilière. Ma séance de sport forcée a annihilé mes maigres efforts pour ressembler à quelque chose. Je suis moite de sueur, mon visage est écarlate et mes cheveux sont encore plus emmêlés que tout à l’heure. Je pose ma main sur mon ventre, espérant que cela m’aidera à chasser le vilain point de côté qui y a une nouvelle fois élu domicile.

Tandis que je ferme les yeux, m’octroyant quelques secondes pour me remettre de mes émotions, une voix tonitrue à côté de moi :

– Bonjour !

Je manque de pousser un cri. C’est lui. Son regard pèse sur moi et un petit sourire étire ses lèvres roses. De toute évidence, il est content de me voir dans cet état. Il savoure le début de sa vengeance, l’enfoiré. Je me redresse pour essayer de retrouver un peu de contenance, mais j’ai encore du mal à récupérer une respiration normale.

– Je vous l’avais dit, courir dans cette tenue, ce n’est pas une bonne idée.

D’un geste inattendu, Levinson attrape doucement la main que j’ai posée sous ma poitrine pour apaiser la douleur du point de côté. Sa peau est fraîche et douce. Tout le contraire de ce que j’imaginais.

– La seule façon de soulager la douleur d’un point de côté est de respirer profondément, Jade. Mettre votre main sur vos côtes ne sert à rien.

Je reste un instant paralysée à analyser la situation. Il tient ma main et me lance un regard qui semble vouloir dire « Je vous l’avais dit. Vous auriez dû accepter que je vienne vous chercher. » Cet air ne me plaît pas et je retire ma main de la sienne, bien décidée à ne pas me laisser faire. Ce n’est pas parce que je dois être un bon agent immobilier et faire en sorte d’être la plus agréable possible que je suis tenue d’accepter toutes ses remarques docilement. Je tourne donc le dos à Levinson, sors les clés de l’agence et les enfonce rapidement dans la serrure pour échapper à son sourire narquois.

Je lui fais signe d’entrer :

– Nous serons mieux à l’intérieur.

M. Levinson passe devant moi et pénètre dans les bureaux. Je le suis et m’empresse d’allumer la climatisation.

– Vous voulez un verre d’eau, un café, quelque chose ?

– Ça ira, merci, répond-il poliment. Je n’ai pas beaucoup de temps avant mon prochain rendez-vous. Je veux faire le point sur mon projet d’achat avec vous, car nous n’avons pas eu l’occasion de l’aborder tous les deux en profondeur la dernière fois.

– Très bien, suivez-moi.

Nous prenons place dans mon bureau et, pour la première fois, je me retrouve seule avec Levinson dans une pièce confinée. Les battements de mon cœur s’accélèrent, tandis que je me repasse en boucle en pensée ma bourde de la dernière fois. Est-ce qu’il compte aborder le sujet, maintenant que nous nous retrouvons que tous les deux ?

– Asseyez-vous, je vous en prie.

D’un signe, je l’invite à prendre place sur une des chaises faisant face à mon bureau. Levinson s’assoit, réajuste sa cravate noire assortie à son costume, croise les jambes, avant de s’éclaircir la voix. Qui s’habille comme ça par une chaleur pareille ?

– Votre patron m’a fait savoir qu’il vous avait transféré le dossier où figurent tous les critères que je souhaite pour mon futur bien.

– Tout à fait, oui. J’ai eu l’occasion d’étudier en détail toutes vos demandes et de commencer les recherches.

– C’est parfait, dans ce cas. Avez-vous trouvé quelques propriétés qui pourraient me convenir ? J’ai hâte d’aller les visiter.

– Pour être tout à fait transparente avec vous, monsieur Levinson, mes recherches ont été infructueuses jusqu’ici. Vous avez un certain nombre de critères très précis pour cette villa et je pense que cela me prendra un peu de temps pour en trouver qui correspondront pleinement à vos requêtes.

– Je vois.

Levinson passe une main dans son épaisse tignasse brune, replaçant ses boucles à la perfection. Ses yeux balayent rapidement l’entièreté de la pièce qui me sert de bureau, il a un sourcil arqué. Que peut-il être en train de penser ? Il ne doit sûrement pas avoir l’habitude d’être reçu dans ce type d’endroit. La décoration est rudimentaire, le mobilier est de milieu de gamme et mes vêtements ont déjà bien vécus. En scrutant rapidement ma jupe et mon chemisier, je me surprends à être gênée que Levinson me voie comme ça.

Alors, pour faire diversion, je reprends le fil de notre entretien :

– J’ai bien cerné les critères que vous avez indiqués, en revanche je ne sais pas quel type de propriété vous plairait. Je veux parler du style, évidemment. Plutôt moderne, ancien, classique ? Je ne sais pas non plus si vous cherchez une résidence secondaire ou une villa où vous souhaiteriez vivre à temps plein.

– M. Burnett n’a pas renseigné ces informations ? Je lui ai pourtant tout expliqué en détail.

Le ton de Levinson révèle son agacement et mes joues deviennent pivoines. Serais-je passée à côté de ces données en consultant le dossier ? Non, ce n’est pas possible. Je l’ai lu en long en large et en travers au moins trois fois avant de commencer mes recherches.

– Sauf erreur de ma part, non.

– Eh bien, je souhaite acquérir une résidence secondaire et je souhaite que celle-ci soit moderne.

Je note ces nouvelles informations dans mon esprit et m’empresse d’ouvrir mon ordinateur pour reprendre mes recherches directement avec le client.

– Autre chose qui ne figure pas encore dans le dossier : serez-vous le seul acquéreur de ce bien ou partagez-vous ce projet d’achat avec une autre personne ?

Levinson ne répond pas tout de suite. Il penche légèrement sa tête sur le côté, comme pour analyser mes mots. Je réfléchis à ce que je viens de dire, sans comprendre ce qui a bien pu l’interpeller de la sorte. Ma question était plutôt simple, non ?

– Je serai le seul acquéreur, finit-il par répondre.

– Très bien, je note. Pour ce que vous nous demandez, les propriétés sont à minimum quinze millions. Est-ce que cela vous conviendrait ?

– Quinze millions ou cinquante, peu importe. Je veux simplement que tous mes critères soient réunis. Je veux ce qu’il y a de mieux sur le marché.

Il me regarde intensément, les yeux rivés dans les miens.

– Mais cela ne devrait pas vous poser de problème, reprend Levinson. Vous êtes expérimentée.

Sa remarque me surprend. Comment pourrait-il savoir si c’est le cas ? On ne s’est parlé que dix minutes au total et il se croit capable de tout savoir à mon sujet ?

Mon sang se met à bouillonner et subitement, comme si j’étais devenue incapable de me contrôler, je lance :

– Votre petit numéro de mentaliste est loin d’être au point, je ne travaille dans la vente immobilière que depuis un an et demi. Il y a bien plus expérimenté que moi ! Jim, par exemple.

Mes lèvres restent entrouvertes, je suis abasourdie par ce que je viens de dire. Pourquoi a-t-il fallu que je le contredise ? Après tout, sa remarque se voulait agréable. Peut-être même réconfortante ? Le visage de Levinson reste impassible et j’attends, le cœur palpitant, une réaction de sa part. Si j’ai répondu sur la défensive, c’est parce que je suis persuadée qu’il veut m’en faire baver. Pourquoi aurait-il demandé à travailler avec moi, si ce n’était pas le cas ? Je l’ai quand même ouvertement critiqué !

Je m’attends à ce que Levinson me remette à ma place, mais c’est finalement une expression amusée qui détend ses traits.

Il m’adresse même un petit sourire, lorsqu’il répond :

– Ah oui ? Vous me conseillez donc de traiter avec quelqu’un d’autre ? Si vous ne vous sentez pas à la hauteur, il vaudrait peut-être mieux… Vous auriez une autre agence immobilière à me recommander ?

– Non ! m’exclamé-je.

Je suis fébrile, à deux doigts de faire une syncope. Pourquoi suis-je incapable de tenir ma langue ? Si je perds ce client, Jim me tuera. Levinson semble avoir remarqué mon état de panique intérieur, car son sourire s’élargit. C’est bien ce qu’il me semblait, il aime me mettre dans l’embarras, et s’amuse d’observer comment je vais retomber sur mes pattes.

– J’ai dit qu’il y avait plus expérimenté que moi, c’est sûr, continué-je. Mais pas que je ne l’étais pas suffisamment pour vous accompagner.

– Vous en êtes certaine, mademoiselle Summers ? Je ne voudrais pas perdre mon temps.

Je reste muette, incapable de répondre. Je suis paralysée. Je me sens comme un jeune agneau qui se retrouve face au loup : trop apeurée pour m’enfuir, trop apeurée pour combattre. Personne n’avait jamais réussi à me mettre dans cet état avant Levinson. Je me sens à sa merci la plus complète.

– Ce serait tout de même dommage d’en arriver là, reprend-il. Lorsque je vous ai vue à l’accueil, mon intuition m’a tout de suite soufflé que vous étiez la personne avec laquelle je devais travailler. Allez savoir pourquoi…

Je suis de plus en plus stupéfaite par cette conversation. Levinson bat le chaud et le froid. Qu’est-ce qu’il cherche à faire ? Me faire faire une crise de nerfs ? Si c’est le cas, il n’est pas loin de son but. Il y a deux secondes, je perdais le plus gros client que l’agence Burnett ait jamais connu, et maintenant il affirme vouloir travailler avec moi.

– Mon intuition était-elle juste, mademoiselle Summers ? insiste-t-il.

– Je… Oui. Oui, vous pouvez me faire confiance. Je trouverai la villa qu’il vous faut.

– C’est ce que je voulais entendre ! Vous habitez Los Angeles depuis longtemps ?

– Depuis toujours…

Avec mes parents, nous avons toujours vécu dans le coin. Lorsqu’ils sont décédés, je n’ai jamais eu le courage de quitter la région. Los Angeles était la seule chose familière qu’il me restait. Et même si, depuis, je me suis mise à détester cette ville, sûrement parce qu’elle me maintient dans une nostalgie constante, je n’ai jamais pu me résoudre à partir.

– C’est ce qu’il me semblait. Vous connaissez la région comme personne, commence-t-il. Vous savez sûrement quel type de villa est le plus agréable et le plus tendance. Je vous donne carte blanche sur ce point-là. Disons que vous n’avez qu’à chercher une propriété qui vous plaît. Je suis sûr que cela me conviendra.

– Avec tout le respect que je vous dois, j’ai du mal à comprendre, monsieur. En règle générale, lorsque je cherche un bien pour un de mes clients, j’essaye d’analyser au mieux ses attentes et mets de côté mes goûts personnels.

– Dans ce cas précis, c’est une demande que je vous fais. Je veux que vous cherchiez un bien qui vous plaît.

Sa voix est plus forte, presque sévère. Ses prunelles incandescentes me figent sur place et m’intiment de ne pas rétorquer. Je finis par hocher la tête.

– Bien. Écoutez Jade, j’aime l’énergie que vous dégagez. Je suis intimement convaincu que vous avez du goût. Et malgré les quelques mots fâcheux que vous avez eus à mon égard en début de semaine, je suis persuadé que vous êtes la seule personne dans cette agence à pouvoir trouver ce que je demande.

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Il m’a bel et bien entendue parler de lui. Une drôle de sensation parcourt mes membres, comme si toute la force que j’avais s’évaporait brusquement. Levinson sait ce que je pense de lui. Il aurait pu parler de mon manque de professionnalisme à Jim et compromettre ma place à l’agence en un claquement de doigts, mais il ne l’a pas fait. Au contraire, il m’a permis de m’occuper du plus gros dossier de ma carrière. Kristi et Elijah auraient-ils raison ? Levinson serait-il attiré par moi ? En tout cas, je comprends de moins en moins ce qui se passe dans la tête de l’homme mystérieux assis face à moi.

– Comme vous voudrez, monsieur.

– C’est ce que je voulais entendre.

– Dans vos critères, vous mentionniez un studio d’enregistrement de musique, enchaîné-je pour changer de sujet au plus vite. C’est tout à fait trouvable à Malibu, mais j’aurais voulu connaître la superficie que vous désirez. Trente mètres carrés, cinquante ? Plus ?

– Cela n’a pas besoin d’être immense. J’enregistre seul, maintenant…

La voix de Levinson se fait plus grave et se casse dans la deuxième partie de sa phrase. Pour la première fois depuis le début du rendez-vous, il ne me regarde plus. Ses yeux se perdent dans le vide et les traits de son visage se durcissent. Il serre ses poings posés sur ses genoux, faisant blanchir les jointures de ses phalanges. Que se passe-t-il ? Je ne comprends pas son brusque changement d’humeur.

– Vous voulez dire que vous allez vous occuper tout seul de l’enregistrement de vos chansons ?

– Non, mademoiselle Summers. Je veux dire que, dorénavant, je serai seul derrière le micro. Mon groupe s’est séparé. Je poursuis une carrière solo.

– Je l’ignorais.

– Vous n’êtes pas du genre à suivre les actualités des célébrités, n’est-ce pas ?

– Pas vraiment, non…

– Vous voyez, je ne suis pas un si piètre mentaliste que cela.

Comme un gong salvateur, le portable de Levinson sonne. L’atmosphère pesante retombe enfin. Mon client sort son téléphone de sa poche et raccroche rapidement, sans avoir pris la peine d’écouter ce que la personne à l’autre bout du fil avait à lui dire.

– Je dois partir. On m’attend. On se revoit la semaine prochaine pour faire le point, ça vous va ?

– Bien entendu.

– Maintenant que j’ai votre numéro personnel je pourrai vous joindre à n’importe quel moment. Et vous aussi, d’ailleurs. Appelez-moi, dès que vous aurez trouvé quelque chose qui vous plaît, dit-il en souriant. Vous ne savez pas à quel point je suis pressé d’avoir un chez-moi à Los Angeles.

Nous quittons le bureau et je le raccompagne jusqu’à l’entrée.

– À bientôt, Jade, souffle-t-il. Je compte sur vous.

Il attrape doucement ma main droite et la serre bien plus longuement qu’il n’aurait dû. L’espace d’un instant, j’ai même l’impression qu’il caresse le dos de ma main avec son pouce. Mais je dois délirer. Levinson me fixe encore quelques secondes avant d’enfin relâcher mes doigts. Il ouvre la porte et sort de l’agence, me laissant trois fois plus déstabilisée qu’auparavant.

À quoi joue-t-il ?

– 4 –

Diamants

♪ Redbone, Childish Gambino ♪

Kristi et moi nous dirigeons vers le petit restaurant Maddie’s Delights, qui est devenu notre repaire au fil des mois. Il est enfin l’heure de déjeuner ! La matinée a encore une fois été éprouvante, je suis tellement stressée ces derniers temps que je n’arrive pas à décompresser. Ma charge de travail est telle que je n’ai toujours pas eu le temps de commencer mes recherches d’appartement. De son côté, Elijah n’a rien trouvé dans notre budget. Et cette situation m’angoisse encore plus maintenant que je sais que mon colocataire, contrairement à moi, a la possibilité d’aller squatter le canapé d’un ami le temps qu’on trouve un logement. Moi, je n’ai aucun plan B. Je ne me vois pas demander à Kristi – même si c’est une bonne copine, elle est avant tout une collègue de travail – et tous mes amis d’enfance ont quitté la côte Ouest depuis des années. Si nous ne trouvons rien dans les prochaines semaines, je vais être obligée de dormir à l’hôtel. Et autant dire que tout mon salaire y passera…

Si je n’ai pas une seconde à consacrer à la recherche de mon propre logement, c’est parce que je dédie la totalité de mon temps à éplucher les nouvelles offres de biens qui pourraient plaire à Levinson. Et malgré ça, je n’en ai trouvé aucune qui pourrait convenir parfaitement. Face à cet échec, j’ai tout de même décidé d’en mettre quelques-unes de côté, se rapprochant le plus des attentes de Levinson et qui, comme à sa demande, m’ont plu. Heureusement que Jim m’a donné accès à son carnet d’adresses, sans quoi je n’aurais jamais pu entrer en relation avec les propriétaires des villas de la côte. Il faut dire que je n’ai jamais vendu de maisons sur le bord de mer. Malibu se trouve à une quarantaine de minutes de route de l’agence. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi Levinson est venu chercher conseil si loin de la côte… Il y a des tas d’autres agences immobilières sur le littoral.

Je ne devrais pas aller manger avec Kristi ce midi – nos déjeuners s’éternisent toujours – mais je ressens un besoin viscéral de lui parler de ce qui s’est passé avec Levinson la dernière fois. J’ai besoin de son avis, mais surtout d’être rassurée. J’ai fait un nouveau pas de travers et je crains que ça compromette à un moment ou à un autre ma place dans l’agence. Cet homme me fait commettre impair sur impair. Je n’aurais jamais dû laisser supposer que je n’étais pas à la hauteur du dossier. Je ne peux pas nous faire passer pour une agence de bas étage, c’est la réputation de Jim qui est en jeu. Après tout ce qu’il a fait pour m’aider lorsque j’étais au plus bas, je ne peux pas le décevoir. À partir de maintenant, je dois être irréprochable. Et pour cela, il faut que je commence à réfléchir avant de parler…

Je ne sais pas pourquoi cet homme me fait dévier. Il a ce petit quelque chose inexplicable qui le rend fascinant. Lorsque je me suis retrouvée seule dans mon bureau avec lui, la situation est devenue électrique, enivrante. L’aura que dégage Levinson est puissante : notre entretien m’a complètement déstabilisée. Depuis, mon cœur s’emballe lorsque je repense aux mots que nous avons échangés. Je revois les yeux pétillants de malice de Levinson et entends à nouveau sa voix lorsqu’il m’a demandé de trouver une villa qui soit à mon goût. Pourquoi a-t-il voulu me confier son dossier ?

Kristi et moi arrivons finalement à destination. Contrairement à de nombreux autres restaurants du quartier, le Maddie’s Delights est sans prétention. Les tables colorées qui trônent sur la petite terrasse en bois sont dressées le plus simplement possible. Ni nappe blanche fraîchement repassée, ni verre à vin hors de prix fièrement disposé. Un restaurant qui me ressemble, en somme.

Lorsque nous abordons la terrasse, Joseph, un des serveurs que nous connaissons bien maintenant, se précipite vers nous avec un sourire aux lèvres.

– Bonjour mesdames, comment allez-vous aujourd’hui ?

– Salut, Joseph ! On va super bien ! Et toi, tout va bien ? Pas trop difficile le début de la saison touristique ? s’enquiert Kristi avec son enthousiasme naturel.

– C’est un peu la course ! Cela fait un moment que je ne vous ai pas vues !

– C’est vrai, pour nous aussi c’est sportif, on n’a pas eu le temps de venir ces derniers temps. De gros projets en vue à l’agence, soupiré-je en adressant un petit sourire à notre serveur favori.

– Dans ce cas, c’est l’heure de souffler un peu ! Je vous installe à votre table.

Nous remercions Joseph et nous asseyons dans un coin reculé de la terrasse où le bruit des voitures est un peu moins assourdissant. Même sous l’ombre des parasols, je pourrais me liquéfier sur place.

Bien que nous la connaissions par cœur, Joseph nous apporte la carte et Kristi se jette dessus.

– Je meurs de faim. Je pense que je vais prendre le menu du jour.

– Ce sera une salade tomates-mozzarella pour moi.

– Encore ? remarque Kristi. Tu ne veux pas essayer autre chose ?

– Non, ça va. Je n’ai pas très faim.

J’ai peu d’appétit ces derniers temps. Entre la chaleur étouffante et le dossier Levinson qui occupe mes pensées nuit et jour, mon corps n’accepte que les crudités. Kristi hausse les épaules l’air de dire « comme tu voudras », puis reporte son attention sur la carte. Après quelques instants, elle indique à Joseph ce qu’elle souhaite déjeuner et celui-ci s’éloigne pour envoyer notre commande en cuisine.

– Joseph a raison ! Ça fait longtemps qu’on n’avait pas déjeuné ici. Ça m’a manqué, sourit Kristi.

– Oui, à moi aussi. Ça me fait du bien de me poser un peu et de quitter l’agence.

– Tu m’étonnes ! J’ai l’impression que tu y passes toute ta vie depuis une semaine.

– C’est pratiquement le cas. J’arrive à 9 heures et je repars souvent après 20 heures. Et ça, sans compter le trajet interminable depuis que ma voiture est au garage.

– C’est pour William Levinson que tu te donnes tout ce mal ?

Malgré les lunettes de soleil qui cachent partiellement le regard bleu de mon amie, je suis capable d’y discerner de la malice. Elle est toujours amusée par ma rencontre chaotique avec Levinson. Mon intuition me dit qu’elle le prendra beaucoup moins à la rigolade lorsque je lui aurai raconté pourquoi j’ai voulu déjeuner avec elle…

– Oui, je travaille beaucoup sur son dossier. Trouver une villa qui corresponde à ce qu’il cherche, c’est comme trouver une rue sans touristes à cette période de l’année ! Il est très exigeant.

– Je veux bien te croire ! Ce n’est pas pour te vexer, mais j’ai été étonnée que Jim te confie cette affaire. Habituellement, il est le seul à s’occuper des gros dossiers comme celui-là.

– En fait… Jim m’a dit de ne pas en parler, mais ce n’est pas lui qui a décidé de me le confier. Enfin si, mais l’idée ne venait pas de lui. C’est Levinson qui a voulu travailler avec moi.

La bouche de mon amie s’entrouvre pour former un « O ». Elle fait glisser ses lunettes jusqu’au bout de son nez aquilin et plonge son regard directement dans le mien, comme pour vérifier que je ne suis pas en train de plaisanter. Face à mon expression impassible, Kristi comprend que je ne plaisante pas.

– Ce n’est pas vrai… J’avais vraiment raison, alors ! Tu as un ticket, Jade.

– J’aurais voulu pouvoir te dire que tu te trompes, comme la dernière fois, soupiré-je. Mais je pense que tu as raison.

– Raconte-moi.

– J’ai encore une fois déconné, Kristi.

– Qu’est-ce que tu as fait ?

Mon amie est inquiète. Ses fines lèvres sont pincées et je vois sa jambe trembloter à travers les lattes en bois de la table. Point par point, je lui raconte donc notre rencontre de la semaine passée, sans omettre le moindre détail, insistant sur le fait que j’ai failli faire perdre à l’agence le dossier Levinson et que celui-ci a formulé l’étrange demande que je sélectionne des villas qui me plaisent. Quand j’ai terminé mon histoire, je plante mon regard dans celui de mon amie, m’attendant sans doute à ce qu’elle fasse un commentaire sur la requête de Levinson. Mais elle s’attarde plutôt sur la partie où je l’ai provoqué en le traitant de piètre mentaliste…

– Mais… Pourquoi tu as fait ça ?

De nouveau, je sens la honte me submerger. Je n’en sais rien. En tout cas, une chose est sûre, si Kristi réagit comme ça c’est que j’ai vraiment dépassé les bornes. Elle est de nature à tout prendre à la légère, à ne pas se laisser inquiéter par n’importe quoi. La preuve, elle riait en insinuant que Levinson pouvait avoir flashé pour moi.

– Je voulais simplement ébranler sa confiance surdimensionnée. Je voulais lui montrer qu’il pouvait se tromper. Il a l’air de tout mieux savoir que tout le monde, c’est exaspérant !

– Tu aurais pu trouver autre chose, enfin Jade, tu connais le règlement ! Tu es toujours censée aller dans le sens du client, tant qu’il est respectueux et correct. Tu détruis la crédibilité de l’agence. Celle de Jim, et la mienne par la même occasion ! Si cela revient aux oreilles de notre boss, tu risques de perdre ce dossier, voire d’être licenciée.

– Oui, je sais bien. Pas la peine de me sermonner, j’ai suffisamment de remords comme ça.

Joseph choisit ce moment pour nous servir à manger. Mais je n’ai plus du tout faim. Je regarde les tranches alternées de mozzarella et de tomates, me disant que je viens de jeter quinze dollars par la fenêtre. Kristi semble avoir perdu l’appétit, elle aussi. Elle ne jette même pas un regard au velouté de potiron que le serveur vient de poser devant elle.

– Bon appétit les filles !

Nous répondons à peine, mais Kristi me fixe toujours.

– Tu… Tu as fait d’autres gaffes ? bégaye-t-elle.

– Non, je me suis vite rendu compte de ce que j’avais fait. J’ai tout de suite nuancé mes propos en lui affirmant que j’avais l’étoffe pour l’accompagner dans son achat. Ça a eu l’air de fonctionner…

Alors que Kristi va reprendre ses remontrances, la sonnerie de mon téléphone portable retentit. Soulagée qu’on m’offre une échappatoire, je dégaine l’engin, sans prendre le temps de consulter le nom qui s’affiche.

– Jade Summers, je vous écoute.

– Bonjour Jade, c’est William Levinson.

La poisse ! Je ferme un instant les yeux, me demandant comment je vais me sortir de cette situation. Kristi chuchote un « c’est qui ? », mais vu la mine qu’elle arbore, elle a très bien compris.

– Je vous appelle pour savoir s’il est possible de nous retrouver dans une demi-heure, poursuit Levinson sans me laisser le temps de reprendre mes esprits. Je sais que cela ne fait que quatre jours que nous nous sommes vus et je me doute que vous n’avez pas encore eu le temps de trouver la perle rare, mais j’ai envie de suivre de près l’avancée de vos recherches. On en discute autour d’un café ? Ou d’autre chose, selon vos goûts. Je vous invite.

Sa proposition me décontenance. Que suis-je censée faire ? Accepter ou refuser ? Comme me l’ont successivement rappelé Jim et Kristi, je suis toujours censée satisfaire les demandes du client. Mais l’idée de voir cet homme en dehors de mes heures de travail me rend nerveuse au plus haut point. C’est la première fois qu’un client me propose d’aller boire un café. Enfin, il faut dire qu’habituellement mes clients sont de jeunes parents qui ont à peine le temps de se libérer pour les visites…

– Aujourd’hui, cela va être compliqué, monsieur Levinson. Mon emploi du temps est très serré. Vous seriez disponible demain ou après-demain ?

– Je ne vous prendrai pas longtemps.