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Raiden Kuroshiro observa la jeune femme qui se trouvait à côté de lui. Megumi portait bien son prénom, qui signifiait « magnifique bénédiction » en japonais. Avec son teint pâle et parfait, ses cheveux noirs brillants et ses lèvres naturellement rouges, elle ressemblait à Blanche-Neige. Et sa robe bleu roi qui soulignait à la perfection sa petite silhouette fine lui donnait l’air d’une princesse de conte de fées. Le port de tête altier, elle recevait avec grâce les félicitations des invités pour leurs fiançailles. Raiden l’épouserait dans dix semaines.

Et il ne ressentait absolument rien pour elle.

Heureusement, les sentiments que Megumi lui portait étaient tout aussi inexistants.

Ce qui était normal.

Les raisons pour lesquelles ils se mariaient ne nécessitaient même pas qu’ils se tolèrent. C’était un pur mariage de convenance.

Megumi leva les yeux vers lui, et un sourire poli se peignit sur ses lèvres délicates. Même s’il n’avait rien fait pour le mériter, il n’eut pas de mal à le lui rendre. Connue pour être un ange, Megumi se serait entendue avec le diable lui-même. Et d’ailleurs c’était le cas. Raiden avait la réputation d’être un démon. On l’avait surnommé ainsi pendant ses années comme mercenaire, et on l’avait affublé de surnoms bien pires quand il avait opéré une ascension fulgurante dans le domaine du capital-risque, jusqu’à en devenir une figure majeure.

— Je peux rejoindre ma mère si tu le souhaites.

Il entendit à peine Megumi par-dessus le gagaku, la musique de cour traditionnelle, et le brouhaha des cinq cents personnes réunies dans la salle de bal. C’était la première fois qu’il côtoyait autant de membres de la haute société japonaise en même temps. Son objectif était non seulement d’appartenir à cette classe, mais aussi de la diriger. Megumi le savait, et elle lui offrait gentiment de s’éclipser, afin qu’il puisse profiter pleinement de l’événement sans que sa présence l’entrave.

Même si l’offre était tentante, il la déclina d’un signe de tête. Ces gens l’observaient de près, et Raiden savait qu’il serait mal vu de délaisser sa future épouse durant leur première apparition publique, à plus forte raison lors d’une soirée destinée à fêter leur mariage imminent.

Au moins, il n’avait pas à jouer le marié énamouré comme en Occident. C’était un soulagement que, dans la société japonaise, les futurs partenaires de mariages arrangés ne doivent témoigner l’un envers l’autre que de la plus grande courtoisie. Ce qui était aisé avec Megumi. Avec elle, il n’avait pas à feindre la galanterie.

Mais il ne l’aimait pas. Il n’aimait personne. A l’exception de ses « frères » de Black Castle — qui faisaient partie intégrante de son être —, il attribuait aux gens des rôles bien définis. Il avait des alliés, des subordonnés, et des ennemis. Megumi se situait quelque part entre les deux premières catégories. Il n’avait pas fait mystère de la place qu’elle occuperait dans sa vie, et elle semblait accepter la situation.

Ce qui était compréhensible. Car il était le futur époux et futur père le plus fortuné et le plus puissant qui soit. Même s’il n’avait pas été le plus beau parti du moment, en tant que fille obéissante, Megumi l’aurait tout de même épousé. Son père voulait à tout prix que Raiden fasse partie de sa famille.

Et c’était là la raison principale pour laquelle il épousait Megumi. Elle était l’unique moyen d’obtenir la seule chose dont il ait jamais rêvé, d’atteindre le but qu’il visait depuis dix ans.

Récupérer son héritage.

Toutefois, même si tout se passait comme il l’avait prévu, une chose le tracassait. S’il épousait Megumi, c’était aussi pour avoir des héritiers de sang japonais. Ce qui signifiait qu’il devrait… honorer son épouse. Il craignait de ne pas y arriver. Pas sans employer le seul moyen de faire fondre sa libido glacée. Fantasmer sur elle.

Cela l’irritait de devoir recourir à cette mesure pour… être à la hauteur, mais il était très pragmatique. Il aurait recours à ce qui marchait, point. Une seule fois, avec un peu de chance. En choisissant le bon moment, cela pourrait suffire pour inséminer Megumi.

Après la conception, autre soulagement majeur, la plupart des épouses de convenance japonaises se retiraient dans leurs quartiers et consacraient leur vie à leur enfant. D’après ce qu’il avait entendu dire sur cette société encore étrangère pour lui, dans le genre de mariage qu’il s’apprêtait à faire, il était admis que le rôle du mari soit celui d’un donneur de sperme et d’un soutien financier. L’épouse le reléguait surtout aux activités sociales et aux apparitions publiques, et ne recherchait des rapports charnels que pour concevoir un second enfant. Ce qui était exactement le genre de mariage qu’il souhaitait. Le seul qu’il puisse supporter.

Il observa Megumi, qui souriait gracieusement à un invité, et s’interrogea sur l’intense aversion qu’il éprouvait à l’idée de coucher avec elle. Si les gens apprenaient à quel point l’idée d’honorer une telle beauté le rebutait, ils remettraient en question sa virilité. S’ils savaient qu’il devrait invoquer le souvenir d’une autre femme pour assumer son devoir conjugal, ils le trouveraient pitoyable. S’ils découvraient que cette femme avait été un imposteur, ils douteraient de ses facultés de discernement. Et, s’ils savaient que même après avoir découvert la vérité sur elle il était resté sous emprise, cela réduirait en miettes la façade inflexible qu’il présentait au monde.

Mais personne n’apprendrait l’existence de cette femme. Ni aucun autre de ses secrets. Il en avait accumulé d’épouvantables durant les vingt ans pendant lesquels il avait été l’esclave de l’Organisation. Il était impératif que le personnage qu’il s’était construit après sa fuite, dix ans plus tôt, demeure invincible. Il ne laisserait rien se mettre en travers de sa route.

Alors, il devait suivre les règles de cette société, jusqu’à ce qu’elles deviennent pour lui une seconde nature. Comme elles l’étaient pour Megumi et sa famille. La famille qui ne se doutait pas un instant qu’il était l’un de ses membres.

Ils ne sauraient jamais qui il était vraiment. Mais il deviendrait l’un des leurs. Il serait un Hashimoto, par son mariage avec…

Soudain, une étrange sensation lui parcourut le corps, de la nuque à la pointe des orteils.

Mais cette alerte maximale ne prévenait pas d’un danger. Raiden savait très bien reconnaître les menaces. Et il n’en percevait aucune.

Sans rien changer dans son expression ni sa posture, il fit appel à tous ses sens pour identifier la source de cette perturbation.

L’instant d’après, Megumi lui agrippa le bras.

Etrange. Megumi ne le touchait jamais. Son corps avait-il anticipé ce contact ? Mais pourquoi Megumi provoquerait-elle une réaction si intense chez lui ?

Reportant son regard sur elle, il fut soulagé de ne rien éprouver, comme à son habitude. Mais la sensation qui l’avait envahi s’intensifiait. Il lui fallut toute sa maîtrise pour ne pas regarder autour de lui afin d’en repérer l’origine.

— Matsuyama-san approche.

Alors, c’était pour cela qu’elle l’avait touché. Pour attirer son attention sur leur hôte. Hiro Matsuyama. L’homme qui avait organisé ce bal somptueux dans sa propriété. Et son plus grand rival en affaires au Japon.

Raiden trouvait encore étonnant d’être mis à l’honneur par un adversaire. Mais au Japon c’était un rituel normal. Et même nécessaire. Ici, la tradition et les convenances étaient primordiales, dans les affaires comme dans la société. Il lui faudrait du temps pour s’y habituer, ainsi qu’à tout le reste, puisqu’il n’avait pas été élevé dans ce pays.

A dire vrai, il n’avait pas été élevé du tout. Depuis l’âge de quatre ans, il avait été façonné. Pour devenir une arme mortelle.

Il laissait ses adversaires entrapercevoir cette facette de sa personnalité, pour les contrôler en leur montrant à qui ils avaient vraiment affaire. Toutefois, même si Hiro représentait sa plus grande menace professionnelle, comparé aux monstres que Raiden avait vaincus autrefois, cet homme était inoffensif. Alors, ce ne pouvait être à cause de lui que ses sens étaient en alerte.

Il se tourna vers Megumi, vit son regard fixe, légèrement brillant, remarqua le tremblement de sa lèvre inférieure. Mais son attention fut détournée quand la sensation étrange gagna encore en puissance.

Enfin, il fut face à Hiro… et à la femme accrochée à son bras. Et il comprit aussitôt.

C’était elle, la source de son trouble.

Elle était la seule femme non japonaise de la salle. Même les hommes d’affaires étrangers présents étaient mariés à des Japonaises. C’était la seule manière d’entrer réellement dans la société, l’unique chemin vers la plus solide forme d’alliance au Japon.

Tous les regards semblaient la suivre. En ce qui concernait les femmes, les Japonais avaient des canons de beauté stricts. Mais la plupart étaient charmés par les traits et le teint européens. Une majorité d’hommes étaient obsédés par les femmes occidentales, même si peu d’entre eux les approchaient, car beaucoup des qualités qu’ils admiraient tant dans leurs fantasmes s’avéraient intimidantes dans la réalité. Or, toutes ces qualités étaient réunies chez cette créature.

Elle était plus grande que tout le monde, et accentuait ce fait par ses escarpins vertigineux. Avec son mètre quatre-vingts, Hiro était grand pour un Japonais, mais elle le dépassait. Elle était presque à la hauteur de Raiden et de son mètre quatre-vingt-quinze.

Et elle se démarquait aussi sur tous les autres plans. Parmi tous ces gens aux cheveux bruns, elle ressemblait à une amazone, avec son teint hâlé, ses courbes voluptueuses, sa sensualité et son assurance débordantes. Et, tandis que toutes les femmes portaient des couleurs pastel ou vives, elle était la seule à porter un noir insondable. Elle avait tout d’une femme fatale, était l’opposé de ce qui était considéré comme désirable chez une femme japonaise, l’antithèse de la délicate et discrète Megumi, à la silhouette menue et au teint de porcelaine. Quoique, si l’on se fiait aux films pour adultes japonais, cette amazone était l’incarnation des fantasmes pas si secrets de la nation.

Mais Raiden ne partageait pas ces fantasmes. D’ailleurs, il n’en avait pas vraiment. Cela s’expliquait par la discipline totale à laquelle il avait été soumis dès l’enfance, pour aiguiser ses compétences jusqu’à atteindre une précision surhumaine. Durant ses années de captivité, il n’avait pas utilisé les compagnes fournies par l’Organisation pour divertir ses agents. Depuis sa fuite, il avait gardé la même rigueur. La seule fois où ses défenses s’étaient effondrées, c’était avec elle.

Mais cette femme faisait naître en lui la même… compulsion. Alors qu’elle ne le regardait même pas.

Il se força à regarder Hiro, qui s’inclinait devant Megumi. Raiden remarqua à peine qu’elle serrait son avant-bras plus fort, car toute sa concentration était dirigée vers l’autre femme.

Hiro s’inclina avec raideur après que Raiden l’eut salué, avant de s’adresser à Megumi.

— Permettez-moi de vous présenter Mlle Scarlett Delacroix, Megumi-san.

Tandis que les jeunes femmes se saluaient d’une révérence, Raiden étudia le profil de l’inconnue. Puis il croisa le regard de Hiro, qui resserra ostensiblement son étreinte autour de la taille fine de Scarlett Delacroix.

Hiro marquait-il son territoire ? Lui faisait-il comprendre qu’il ne devait pas songer à tenter une approche ? Supposait-il que Raiden l’envisageait, avec sa toute nouvelle fiancée à ses côtés ?

Si oui, Hiro était plus rusé que Raiden l’avait cru. En effet, il voulait tenter une approche. Il en était le premier surpris : cela ne lui arrivait jamais.

Mais peut-être Hiro s’était-il mépris sur sa réaction, et croyait-il simplement que Scarlett Delacroix était irrésistible pour tous les hommes. Il aurait raison sur ce point également. Si Raiden, avec sa maîtrise d’acier, éprouvait ce désir irrépressible pour cette créature pleine de vie, les autres hommes devaient ronger leur frein.

Toutefois, sa réaction l’étonnait véritablement. Il était entouré de femmes splendides, et aucune n’avait attiré son attention. Mais l’effet que cette femme avait sur lui n’avait rien à voir avec ses attributs physiques. Il était identique à l’effet qu’elle avait eu sur lui. Tous ses sens le lui criaient, comme s’ils la reconnaissaient…

C’était d’un pathétique ! Projeter sur cette autre femme les réactions qu’il avait eues envers une traîtresse doublée d’une menteuse était stupide.

Mais c’était la première fois que pareille chose lui arrivait.

— Scarlett, je te présente Raiden Kuroshiro, dit Hiro d’un ton réticent.

Arraché à ses pensées insensées, Raiden vit qu’elle lui tendait la main. Il leva la sienne comme malgré lui… et un courant électrique jaillit entre eux dès qu’il la toucha.

Elle retira vivement sa main, un petit cri de surprise s’échappant de ses lèvres pulpeuses, puis afficha un sourire exquis.

— Cela m’apprendra à choisir une robe infroissable en synthétique, plaisanta-t-elle.

Son accent était américain, et sa voix, trop faible pour qu’il puisse la distinguer clairement par-dessus le bruit de fond, mais la chaleur qui émanait d’elle le parcourut tout entier et lui fit serrer les dents.

Hiro attira sa cavalière plus près de lui.

— Ce doit être une simple manifestation de ta personnalité électrisante.

Raiden réprima un grognement moqueur, tant le commentaire de Hiro lui semblait éculé. Mais il eut plus de mal à contenir son irritation croissante devant l’attitude possessive de Hiro. Ce qui était tout à fait étonnant. Jamais il ne s’était senti agressif envers un autre homme à cause d’une femme.

Scarlett se tourna pleinement vers lui, et son sourire n’atteignit pas ses yeux quand ils rencontrèrent les siens pour la première fois. L’éclair qui le frappa faillit le faire vaciller.

Ces yeux. Ces yeux d’un bleu saphir intense, luminescent. Ils étaient de la même couleur que ses yeux.

Assez ! Les ressemblances qu’il s’efforçait de trouver entre deux femmes totalement différentes devenaient vraiment ridicules.

— J’ai entendu dire que les félicitations étaient de mise, murmura Scarlett, son regard se portant sur Megumi.

Cela ne pouvait pas être de la timidité. Cette femme connaissait son pouvoir sur les hommes, un pouvoir sans doute perfectionné par des années de pratique et exercé à volonté. Alors, pourquoi évitait-elle de le regarder dans les yeux ?

— Scarlett avait d’autres projets ce soir, déclara Hiro en la regardant avec affection. Mais elle m’a fait l’honneur d’assister à ce bal.

— Comment aurais-je pu refuser, alors que tu organises les plus beaux bals de l’hémisphère Nord, Hiro ?

Scarlett offrit un sourire chaleureux à Megumi.

— De vous à moi, j’espérais qu’en rencontrant les invités d’honneur de ce bal je décrocherais ma première invitation à un mariage japonais dans la haute société.

— Si je suis invité, répliqua Hiro avec un bref regard à Megumi, tu le seras certainement.

— Nous serions honorés que vous assistiez tous les deux au mariage, dit la jeune fiancée.

Megumi semblait loin d’être aussi sereine que d’habitude. Sa voix était nerveuse, son expression, forcée.

Peut-être n’appréciait-elle pas Scarlett ? Peu de femmes l’appréciaient, sans doute. Scarlett devait mettre à mal leur ego, surtout celles qui se considéraient comme belles. Car elle était splendide.

TITRE ORIGINAL : SCANDALOUSLY EXPECTING HIS CHILD

Traduction française : ROSA BACHIR

© 2014, Olivia Gates.

© 2016, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Paysage : © Shutterstock/Fang ChunKai

Femme : © ILINA SIMEONOVA/Trevillion Images

Réalisation graphique couverture : STUDIO PIAUDE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4850-5

Ce roman a déjà été publié en 2016

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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