présente

Dans l’ombre de Paris

Morgan of Glencoe

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Pour Reya,

Sey shaâdn ‘wanen gelkie.

Awanen Dûr. Awanen Awe.

En Hûm-elëe. En Sel-kie.

Kàen How ‘h Ken. Kàen Aum ‘h Kàn.

Sey shaâdn ‘wanen gelkie,

Sey gelkie ‘wanen van Gëste.

Elle venait de la Terre. Elle, venait de l’Océan.

Elle était l’enfant du Soleil. Elle, la petite sœur de la Lune.

Elle était promise au monde et au temps.

Elle, vouée à l’univers et à l’éternité.

Des ténèbres naquit leur amitié.

De leur amitié naquit la Dernière Geste.

Extrait de La Dernière Geste, premier chant.

Traduction de J. W. Longway.

Prologue

Assise bien droite dans son fauteuil tendu de velours blanc, Yuri replaça sa mèche rebelle derrière son oreille. Du haut de ses douze ans juste sonnés, elle tenait son rang de princesse avec autant de dignité que n’importe quel adulte.

— Dites-moi, Père, demanda-t-elle de sa voix réfléchie, quel spectacle allons-nous voir qui nécessite si étrange scène ? Je ne connais nul acteur, nul musicien qui puisse jouer sur l’eau…

— C’est qu’il ne s’agit ni d’une pièce, ni d’un concert, et encore moins d’un opéra, Yuri, répondit le seigneur Nekohaima en posant une main rassurante sur l’épaule de sa fille. Mais d’une leçon pour toi, une leçon sur certaines créatures et leur nature. Hmm. Et sans doute aussi sur la nature du vulgaire.

Il n’en dit pas davantage, comme à son habitude : il la laissait toujours comprendre par elle-même. Elle leva la tête pour le contempler. En véritable daimyô, il portait les cheveux longs coiffés en chignon de samuraï sur le haut de la tête, et un kimono sans motif mais d’une coupe impeccable, entièrement blanc. Les traits étaient ceux d’un homme accoutumé à diriger et à être obéi. Il avait dans ses yeux noirs l’éclat froid des commandeurs.

À ses côtés, sa fille excellait dans l’art de se mouler en une version miniature et féminine de ce noble seigneur. Grande pour son âge, déjà partiellement formée, elle attirait sans le vouloir plus d’un regard masculin, intéressé par tout autre chose que les motifs brodés de son kimono de soie violette. Ses cheveux très noirs étaient relevés en un gracieux chignon rehaussé de nombreux accessoires, baguettes de bambou verni et incrusté d’argent ou perles fichées sur de minuscules peignes d’ivoire. Son visage asiatique, d’une beauté étourdissante et d’un sérieux impressionnant eut égard à son jeune âge, semblait sculpté dans l’albâtre le plus fin par le plus habile des sculpteurs. Deux yeux noir violine l’éclairaient d’une lueur calme et intelligente.

Sourde aux rumeurs de la plèbe qui s’installait dans les gradins de bois au-delà de sa loge armoriée, elle regardait le gigantesque cylindre d’épais plexiglas qui paraissait faire office de scène. D’une dizaine de mètres de diamètre, il traversait la vaste salle du sol au plafond et était rempli d’eau jusqu’au tiers de sa hauteur. La princesse s’astreignit à masquer sa curiosité sous l’expression impassible qui convenait à son rang.

Dans la grande salle, la lumière baissa, le brouhaha redoubla. Yuri retint un froncement de sourcil. Le peuple était-il donc incapable de silence ? Une voix de stentor, surgie des haut-parleurs disposés sur les murs, déclama :

— Nobles dames et seigneurs, maîtres bourgeois, bienvenue aux hautes arènes de Paris ! Ce soir, vous assisterez à un duel épique entre les deux plus fameuses bêtes de combat de la Triade, jusqu’à présent invaincues ! Laquelle, sous vos yeux, perdra le titre de championne ? Laquelle tombera, laquelle demeurera ? Les derniers paris sont-ils clos ?

Il marqua une courte pause :

— Bien ! Les paris sont clos ! Nous allons donc pouvoir accueillir nos combattants !

À cette déclaration, une ovation sauvage envahit la salle, offensant les oreilles de Yuri, peu accoutumées à un tel vacarme. La princesse décida que cette leçon serait inconfortable à apprendre, comme toutes celles qui impliquaient de quitter l’Ambassade. Cependant, le présentateur poursuivait :

— Il nous arrive du Sultanat Ottoman, propriété directe du Sultan de Bagdad, il est connu pour ses attaques rapides et précises et ses voltiges aériennes, il a quatorze ans. Taille : un mètre soixante et onze. Poids : cinquante-cinq kilos. Envergure : deux mètres dix ! C’est un Aeling originaire des Indes à qui rien ni personne ne résiste, voiciiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii… QATIL !!!

Yuri tiqua intérieurement. D’abord parce que ce stupide présentateur, qui ne parlait visiblement pas l’arabe, avait massacré le nom. Ensuite… Qatil, si ses souvenirs étaient bons, signifiait tueur.

Une trappe s’ouvrit en haut du cylindre et un grand oiseau maigre se rua à l’intérieur dans une série de loopings et de tonneaux. Yuri prit ses jumelles de spectacle et les braqua sur la créature.

Malgré les acrobaties que l’Aeling effectuait sous les beuglements ravis du public, la princesse nota qu’il tenait davantage de la chauve-souris que de l’oiseau : elle pouvait distinguer trois interminables doigts tendus de membranes, qui devaient correspondre à l’auriculaire, l’annulaire et le majeur. L’animal frôla l’eau, remonta en chandelle sous les huées assommantes des basses classes. Au reste, si l’on oubliait la nuance opaline de sa peau, il ressemblait de manière assez surprenante à un être humain.

Lorsqu’il s’immobilisa enfin, il leva la tête et poussa un long piaillement aigu évoquant celui d’un oiseau de proie, provoquant dans la salle un silence de mort.

Le présentateur laissa l’effet agir, puis reprit :

— Venue tout droit des mers occidentales, appartenant au japonais Gôshi Mayo. Taille : un mètre trente-deux. Poids : vingt-quatre kilos. Âge : douze ans. C’est une Selkie armoricaine, un animal réputé pour sa souplesse, ses coups acrobatiques et ses revers inattendus ! C’eeeeeeeeeeeeeeeest… SHURA !

Cette fois, l’entrée se fit par une grille ménagée dans le bas du cylindre. La créature qui en jaillit traversa l’eau à la verticale, creva la surface et s’élança dans les airs à vigoureux coups de nageoire. Elle exécuta un triple saut périlleux, suivi d’autres acrobaties aquatiques et aériennes des plus fantasques. La Selkie avait elle aussi un visage et un torse humanoïde, malgré sa peau d’outremer délavée et ses oreilles mobiles en forme de conque. Le plus impressionnant était sa chevelure, longue, épaisse et d’un bleu sombre extravagant. Mais ses jambes étaient soudées en un seul membre souple, et les minces phalanges de ce qui correspondait à ses pieds formaient l’éventail translucide d’une puissante nageoire caudale. Puis, à son tour, elle se figea dans un cri à glacer le sang, et Yuri croisa son regard. Un regard noir, profond comme un abîme, pénétrant comme une lame. Shura. Démon guerrier. Le nom lui allait bien.

Déployant le bras, la Selkie tendit sa main ouverte – une main palmée – en direction de la princesse. Si elle avait été humaine, Yuri aurait juré qu’elle la saluait, ou qu’elle l’invitait à la rejoindre. Ce regard insondable la gêna.

— Ooooooh ! beugla le présentateur dans son micro avec un enthousiasme trop vibrant pour être sincère. Voilà un geste bien impétueux ! Shura a choisi de dédier son combat à la princesse Nekohaima Yuri ! Que va décider la digne fille de l’Ambassadeur de l’Empire japonais ?

Un brouhaha monumental s’éleva de la foule des parieurs, alors que Yuri se tournait vers son père en prenant soin de ne rien montrer de sa perplexité.

— Père, qu’est-ce que cela signifie ?

— Que son dresseur t’a repérée et a décidé de se faire bien voir, expliqua-t-il. Si la Selkie gagne, il espère des honneurs, car même si tu avais misé sur l’autre, tu ne perdrais pas ta mise.

— Et si j’avais parié sur elle ?

— Tu aurais doublé tes gains. Mais une femme ne parie pas, Yuri. Ceci dit, lorsque l’on dédie un combat à une noble – puisque les femmes du peuple ne sont pas admises aux arènes – on considère que sa mise est celle de son père ou de son époux.

— En ce cas, Père, sur qui avez-vous parié ? poursuivit-elle, désireuse de saisir le plus d’informations possible avant de devoir réintégrer le silence seyant à une princesse.

— Sur elle, bien entendu. Les dresseurs japonais sont les meilleurs, même si ce Gôshi Mayo est encore jeune. Et comme elle semble physiquement inférieure, parier sur Shura est plus intéressant. Les Selkies sont de bons animaux de combat. À présent, lève-toi et jette ton éventail au preneur de paris, sous notre loge. Cela signifiera que tu accèdes à sa requête.

Yuri obéit, l’esprit désormais libéré de toute émotion. Elle se leva avec grâce, puis, d’un geste indolent mais redoutable, lança son éventail dans les mains du preneur de paris, à cinq ou six mètres d’elle, en contrebas. Le présentateur vociféra dans son micro :

— Elle consent ! Elle consent ! Quelle magnanimité, quelle élégance ! Assurément, la princesse Yuri est déjà une grande dame ! À présent, princesse, nobles dames et seigneurs, maîtres bourgeois… Place au combat !

Un roulement de sifflet stria l’air et les deux créatures se jetèrent l’une sur l’autre avec violence : la Selkie s’élança hors de l’eau avec fureur, et l’Aeling plongea en piqué pour l’intercepter.

Le choc fit vibrer les parois de plexiglas ; pendant quelques instants, l’assistance ne put rien distinguer de ce nœud de corps qui se contorsionnaient convulsivement dans les airs. Finalement, Qatil asséna dans le ventre de Shura un solide coup de genou. La Selkie s’écrasa contre la surface de l’eau. Elle y coula une seconde avant de recouvrer ses esprits, mais ramena bientôt ses bras devant elle, en défense. Elle tournait dans le bassin, hésitait à sortir de l’eau. Yuri comprit pourquoi : elle était moins forte et moins rapide que son adversaire… mais si elle parvenait à l’attirer dans l’eau, il y avait fort à parier que l’Aeling ne tiendrait pas très longtemps. Les huées de la foule se firent haineuses, exhortant l’animal à retourner au combat. Yuri retint une moue de dégoût. N’étaient-ils donc là que pour ça ?

Quelques vigoureux coups de queue ramenèrent Shura à la surface sous les hurlements surexcités du public. Qatil l’attendait : il évitait soigneusement de descendre trop près de l’eau. L’un comme l’autre n’auraient pas la partie facile.

Yuri se surprit à retenir son souffle… et se reprocha aussitôt cette émotion indécente.

La Selkie sauta hors de l’eau et saisit l’Aeling à la cheville. Qatil n’eut pas le temps de se protéger. Les mains palmées de Shura se refermèrent sur ses épaules ; ses mâchoires, sur sa gorge. Une gerbe de sang rouge gicla sur leurs visages. Une foule déchaînée s’écrasait jusque sur la structure d’acier.

La princesse s’autorisa un froncement de nez dégoûté.

Avec un impressionnant double saut périlleux arrière, la Selkie retourna dans l’eau en laissant l’Aeling se débattre au-dessus d’elle. Yuri aurait juré que la morsure serait mortelle, pourtant, le sang s’arrêta rapidement. La princesse comprit : ce n’était pas seulement un combat. C’était un spectacle. Le plaisir vulgaire d’un peuple vulgaire.

La jeune fille ressentit aussitôt un profond mépris pour la foule et pour les deux animaux qui se battaient. S’en détachant avec froideur, elle s’éleva intérieurement au-dessus de la scène.

L’Aeling semblait vexé et énervé par la manœuvre de Shura. En une seconde, il changea de forme : ses ailes se rétractèrent pour se métamorphoser en deux bras et deux mains à peine plus fins que ceux d’un humain. Il plongea à la rencontre de son adversaire.

— Grossière erreur, digne d’un animal dirigé par son seul instinct, commenta l’Ambassadeur d’un ton neutre.

La Selkie, surprise, encaissa mal le choc, qui la projeta au fond du cylindre. Sonnée, elle ne réagit pas lorsque son ennemi se saisit d’elle pour la cogner violemment contre le plexiglas à plusieurs reprises. Un léger malaise contracta le ventre de Yuri.

À présent, Qatil dominait le combat. Mais dans l’eau, Shura possédait un avantage non négligeable : contrairement à son adversaire, elle n’avait pas besoin d’utiliser ses poumons. L’Aeling fut bientôt contraint de remonter respirer, abandonnant au fond sa victime à demi inconsciente. Dans une longue inspiration sifflante, sa tête creva la surface sous les ovations de l’assistance… qui se muèrent soudain en une clameur surexcitée.

Shura s’était redressée et se propulsait vers Qatil. L’attirant sous la surface pour le priver d’air, elle le frappa à la tempe d’un revers du coude. L’Aeling tenta de riposter. Elle intercepta son geste et lui brisa deux doigts.

La clameur qui monta de la foule désignait déjà le perdant. Il n’était pas très difficile de deviner ce qui allait suivre. Et la princesse n’avait aucune envie de le voir.

— Regarde, Yuri ! lui ordonna pourtant son père. Regarde bien. Vois comme ils sont cruels. Vois comme elles sont bestiales. Vois, et mesure à quel point l’aristocratie seule mérite le nom d’Humanité.

Dans le cylindre de l’arène, le combat avait viré au carnage. La princesse, écœurée, comprenait à quel point Shura méritait son nom : elle s’était changée en démon. Elle griffait, brisait, frappait sans ménagement le corps désarticulé de l’Aeling. L’eau se teintait d’un rouge de plus en plus opaque.

La Selkie empoigna son adversaire à la gorge et de quelques coups de nageoire jaillit hors de l’eau dans un saut vertigineux. Au faîte de sa trajectoire, elle vrilla le bras pour donner de l’élan à sa victime, qui tournoya au-dessus de sa tête… et, bloquant soudain son geste, elle lui brisa la nuque de par la seule force de l’inertie. Le craquement sinistre retourna le cœur de la princesse.

Puis, abandonnant le cadavre à une chute molle et disgracieuse, elle exécuta quatre ou cinq sauts périlleux avant de rejoindre l’eau rougie de sang sous les vociférations du public.

— L’animal est bien dressé, constata l’Ambassadeur. Le vulgaire est satisfait. Vois-tu, Yuri, il faut toujours donner à ces gens un endroit où défouler leurs pulsions, leur violence. Sinon, ils finissent par mordre la main qui les nourrit.

La jeune fille se sentait vaguement nauséeuse, et seule une part de son esprit resta en éveil pour écouter le présentateur annoncer un entracte.

— Père, puis-je vous demander une faveur ?

— Bien sûr. Tu m’as fait grand honneur, aujourd’hui.

— J’aimerais voir cette Selkie de plus près, si cela est possible.

— J’approuve ta curiosité. Mais garde-toi de t’en approcher : comme tu l’as vu, ce sont des animaux dangereux… Viens avec moi.

D’un geste, il ordonna à leurs gardes du corps de dégager l’accès aux coulisses. Les six hommes leur ouvrirent donc un couloir, sans hésiter à frapper de la crosse de leur fusil les plébéiens qui ne s’écartaient pas assez vite.

Yuri observait la salle avec curiosité. Elle constata que la foule des gradins n’était pas, loin de là, constituée uniquement des maîtres bourgeois salués par le présentateur. Au contraire, le public était très bigarré, et réunissaient toutes les couches sociales assez aisées pour se payer un billet, de l’épicier au gros négociant en passant par les dockers et les tisserands.

Une main protectrice sur l’épaule de sa fille, le seigneur Nekohaima descendit un escalier et se fit ouvrir la porte des coulisses : une série de couloirs de béton grisâtre et humide, mal éclairés par des lampes à ambre. Aussitôt, une odeur de soufre et de pétrole monta aux narines de Yuri. La première chose qu’elle vit en pénétrant dans une pièce au plafond bas, fut le cadavre lacéré de l’Aeling qu’un employé tirait négligemment par un pied. La princesse porta la main à sa bouche, horrifiée.

— Toi ! Ôte immédiatement ce déchet de la vue de ma fille ! ordonna son père d’un ton sec.

— Pa-pardonnez-moi, Seigneur ! balbutia l’employé, traînant aussitôt la dépouille dans une pièce attenante.

Père et fille s’engagèrent dans un couloir qui exhalait une odeur douceâtre de plâtre moisi.

— C’est ici, Nekohaima-sama, déclara finalement le lieutenant des gardes.

Il s’empressa d’entrer pour vérifier que tout était en ordre, puis s’effaça pour laisser passer son maître et sa jeune maîtresse dans une petite pièce remplie de la même puanteur soufrée, seulement meublée d’un paravent, d’une chaise et d’une table couverte de chaînes en acier gainé de plastique. Déjà, Gôshi Mayo s’était prosterné pour accueillir ses nobles visiteurs. Il n’avait pas encore trente ans, un léger embonpoint et un début de calvitie. Un Asiatique si quelconque que la jeune princesse s’en étonna. Elle imaginait qu’un homme capable de dresser des bêtes aussi dangereuses devait être impressionnant.

— Nekohaima-sama ! Yuri-hime ! rampa-t-il devant l’Ambassadeur. Quel insigne honneur que de vous recevoir en mon humble loge ! J’espère que Vos Altesses ont été satisfaites du combat ?

— Assez. C’était divertissant. Où est la Selkie ? Yuri désire la voir.

— Bien entendu, Nekohaima-sama ! Elle est ici, derrière le paravent. Je la cache aux regards des curieux, vous comprenez, ce sont des animaux rares et particulièrement difficiles à capturer…

Le front presque rivé au sol de béton nu, le dresseur poussa le paravent, dévoilant une cage – encore du métal plastifié. Recroquevillées dans cette étroite prison, les deux bêtes sauvages offraient une scène inimaginable…

Serrant dans ses bras une Selkie beaucoup plus jeune, Shura caressait avec tendresse ses longs cheveux noirs en lui murmurant à l’oreille des grognements étrangement élaborés.

— N’e’leun, Gwen-kie, n’e’leun… N’e’leun…

Les deux créatures étaient si absorbées par leur étreinte qu’elles n’avaient pas remarqué le retrait du paravent. Gôshi Mayo s’empara d’un bâton et frappa un grand coup sur la cage. Les Selkies sursautèrent ; l’aînée pivota en un clin d’œil pour s’interposer, faisant à l’autre un bouclier de son corps. De là où elle était, Yuri vit surtout voltiger une masse de cheveux bleu sombre. Puis elle constata avec surprise que la créature avait à présent des jambes quasi humaines, quoique plus longues et minces que la normale, et dotées de pieds aux orteils reliés par des membranes de peau outremer. L’une d’elles saignait légèrement. Shura leva la tête. Elle avait un visage d’ange, avec des pommettes hautes et rondes et des joues d’enfant, mais ses grands yeux noirs étaient durs, hargneux. Hantés.

— Intéressant…, commenta Nekohaima à mi-voix.

— Et donc, Nekohaima-sama, Yuri-hime ! Voici Shura ! annonça fièrement le dresseur.

— Ore no namae ha Shura dewarimasen !

Yuri sursauta. « J’m’appelle pas Shura » ?! La créature venait de parler japonais ?! Et d’une manière très vulgaire…

— Ne faites pas attention, je vous prie ! dit aussitôt Gôshi en voyant l’expression choquée de la princesse. Elle répète ce qu’elle entend, sans comprendre ce qu’elle dit… Comme ces oiseaux appelés mainates, par exemple. Mais tous les scientifiques sont formels, l’intelligence d’une Selkie ne dépasse guère celle d’un chien : elles sont incapables d’apprendre un langage articulé, et ne comprennent que les ordres qu’on leur donne. Tenez, je vais vous montrer : Shura, dis bonjour à nos invités !

Mais en fait d’obéir, la Selkie découvrit ses crocs et cracha aux pieds de son dresseur avec un air de franche impertinence. Gôshi s’écarta rapidement.

— Nekohaima-sama, je crains de devoir corriger immédiatement cet animal. Toutefois, je ne voudrais pas imposer à Yuri-hime une scène qui…

— Au contraire, ce sera des plus instructifs. Fais ce que tu as à faire, dit l’Ambassadeur avec sérénité.

Le dresseur s’inclina et saisit sur la table une chaîne assez large pour y passer un cou d’enfant, faite de cet acier gainé de plastique qui semblait indispensable à toute interaction avec de telles créatures. Puis il se munit d’un bâton du même matériau et s’approcha de la cage. Yuri remarqua que Shura avait enveloppé la plus jeune Selkie dans ses bras et la serrait contre elle. Sur son visage, une expression de terreur pure avait remplacé le défi de l’instant d’avant. Gôshi ouvrit la porte de la cage et referma prestement le collier sur le cou de la plus petite des Selkies, menaçant l’aînée de son bâton pour l’empêcher de la défendre. Un violent relent d’urine et de sueur acide monta aux narines de Yuri lorsque la Selkie aux cheveux noirs fut traînée hors de sa prison, tandis que l’odeur de soufre redoublait d’intensité.

Shura feula de colère :

— Mann-kure ho ! Mann-kure ho ! MANN-KURE HO !

Gôshi saisit une longue cravache de nylon. Écrasant du pied la chaîne passée à son cou, il maintint au sol la frêle créature aux cheveux noirs, exposant son dos strié de cicatrices bleu pâle. La plus grande se tut en grondant comme un fauve.

— Voilà. À présent, les choses seront bien plus simples. Shura, dis bonjour à nos invités !

— Nekohaima-sama konbanha. Yuri-hime konbanha, articula péniblement Shura, les yeux baissés, mais les poings tremblants de rage.

— Pourquoi obéit-elle à présent ? demanda Yuri, qui craignait déjà la réponse.

— C’est très simple, Yuri-hime. Cette bête-là est le frère cadet de Shura, et les Selkies sont très attachées à leur famille. Elle fera donc sagement tout ce que je lui ordonne, sachant que son frère paiera les conséquences de ses fautes.

— Dois-je comprendre que c’est là la base de votre dressage ? demanda l’Ambassadeur, que l’idée semblait intéresser.

— Exactement, Monseigneur. J’ai acquis les deux en même temps – un coup de chance, car comme je vous le disais, les Selkies sont rares et difficiles à capturer. Je me suis vite rendu compte que le petit n’avait aucun talent pour le combat, mais que sa sœur était prête à tout pour lui… J’ai donc eu l’idée de baser l’entraînement de cette bête-là sur un système de punitions dans lequel l’intégrité physique de son frère tient une place de choix. Tant qu’elle obéit et qu’elle gagne, il reste en vie.

— Et si elle perd ? interrogea Yuri.

— Si elle perd, elle meurt, répondit son père. Je suppose qu’alors vous revendriez le petit ?

— Oui. J’ai déjà eu beaucoup de propositions de la part de cliniques… Les greffons de Selkies sont très recherchés. Mais je sais que Shura se battrait moins bien sans motivation, alors pour le moment, je le garde.

— Intéressant. Et comment as-tu déterminé qu’il s’agissait d’un mâle ? Je ne lui vois guère de différence physique avec sa sœur.

— De prime abord, non, Monseigneur, c’est tout à fait normal : les Selkies, on l’a découvert récemment, sont cryptorchides.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Yuri, qui entendait ce mot pour la première fois.

— Avec l’autorisation de monseigneur votre père, je vais vous montrer, princesse, ce sera plus aisé à comprendre.

Sur un acquiescement de l’Ambassadeur, le dresseur ôta son pied de la chaîne qui maintenait le petit au sol, le souleva et le plaqua contre son propre torse pour l’empêcher de se débattre. Le mouvement brassa une nouvelle fois la puanteur soufrée qui, la princesse le comprit alors, émanait de l’animal lui-même. Gôshi passa sa main libre entre les jambes de la créature et écarta les lèvres de son sexe, extrayant de sa gaine un pénis prépubère, sans les bourses, restées à l’intérieur du corps. Yuri détourna les yeux. Elle n’aimait pas la crudité de cette démonstration, elle n’aimait pas la violence, et elle n’aimait pas non plus entendre cet homme employer le même ton et les mêmes termes que son père lorsqu’il parlait des esclaves.

Elle n’avait qu’une envie, sortir de là… ou peut-être, trouver un moyen de réconforter la petite Selkie aux cheveux noirs. Des larmes roulaient sur les joues de la créature, et son corps comme son visage, immobiles et crispés, exprimaient, Yuri l’eut juré, la honte et l’indignation.

— Vous voyez, princesse, c’est ainsi que l’on peut reconnaître les Selkies mâles. Mais j’espère pour vous que vous n’approcherez jamais de trop près ces animaux : celui-ci est plutôt calme, à l’inverse de sa furie de sœur, toutefois il reste dangereux et imprévisible.

— Je voudrais le toucher.

— En ce cas, je vais vous le tenir. Je me permets de vous prier de vous méfier de ses dents…

Gôshi joignit le geste à la parole en relâchant son étreinte sur le petit, dont il tourna les bras en clef dans son dos pour l’empêcher de bouger. Shura feula un avertissement.

Sous l’œil attentif des six gardes du corps, l’Ambassadeur laissa Yuri sortir un mouchoir de sa manche et essuyer les joues humides de la jeune créature. Shura se figea aussitôt, silencieuse. Son frère leva vers la princesse un regard intrigué. Elle passa une main douce dans la tignasse noire. Non, décidément, elle n’arrivait pas à avoir peur de ce petit aux yeux trop grands, entièrement bleus… De sa sœur, peut-être, mais pas de lui.

— Tu es mignon, lui dit-elle simplement, et après une dernière caresse sur sa joue, elle s’écarta de lui. Père, peut-on le remettre avec sa sœur ? Ils sont amusants quand ils se font des câlins.

Elle avait délibérément choisi le ton d’un caprice. En elle-même, elle ne désirait que réconforter le petit animal, malheureusement la pitié n’était guère en vogue au sein de l’aristocratie…

— Soit, lui accorda son père, mais n’oublie pas que ce sont des bêtes féroces et dangereuses, même avant l’âge adulte.

— Oh, j’ai bien vu, Père ! Justement, la grande me ferait moins peur si elle était occupée avec son petit frère.

Le demi-sourire de son géniteur lui confirma qu’elle avait été habile de déguiser sa charité en frayeur. Le but de la leçon atteint, l’Ambassadeur ne verrait aucun inconvénient à l’abréger.

— Remettez-la avec l’autre, ordonna-t-il au dresseur.

À peine la Selkie fut-elle délivrée de son collier qu’elle se précipita dans les bras de sa sœur et l’enlaça de toutes ses forces. Yuri dut contraindre ses traits à ne pas traduire son trouble, plus encore lorsqu’elle vit jouer sur le dos du petit les fines raies bleu pâle des cicatrices. Le corps de la plus grande en était entièrement criblé. L’une d’elles, presque verticale, allait de la tempe à la pommette du côté droit de son visage, n’évitant que de peu son œil très noir. Shura tourna le dos aux visiteurs pour dissimuler son petit frère à leurs regards inquisiteurs. Entre la masse des cheveux bleu sombre, un œil d’azur croisa le regard de Yuri. L’éclat de douceur qui l’animait toucha la princesse en plein cœur.

La jeune fille et la petite Selkie demeurèrent les yeux dans les yeux un long moment, inconscients de ce qui se passait autour d’eux. Yuri était bouleversée. Jusqu’alors, elle avait vécu dans un monde où confiance et compassion n’existaient tout simplement pas. Mais, comme s’il comprenait sa solitude, son besoin de tendresse et d’affection, comme s’il la plaignait de tout son cœur, il dardait sur elle cet unique œil si bleu, si pur…

L’oreille de Yuri l’avertit que la conversation entre Gôshi Mayo et son père touchait à son terme, et elle détourna le regard de la créature. Ce qui se passa ensuite lui sembla appartenir à une demi-réalité dans laquelle elle n’était présente que d’un point de vue strictement physique. La seule chose dont elle était vraiment consciente, c’était du baume que ce regard d’azur venait de toucher son âme.

— Alors, qu’en as-tu pensé ? demanda son père, et elle sut qu’elle n’avait pas le droit de mentir.

— J’ai trouvé… J’ai trouvé qu’elles ressemblaient plus à des humains que ce que je pensais.

— Leur plus grand piège, assurément. Mais n’oublie jamais, Yuri : ce ne sont pas des humains. Ce sont des fées.

Chapitre I : À bord de l’Orient-Express

Par la fenêtre a triple vitrage blindé de sept millimètres, Yuri observait le lent ballet des nuages. Huit ans avaient passé et elle s’ennuyait. Jamais elle n’aurait pensé qu’une journée dans un train puisse s’écouler si lentement, ni qu’elle puisse lire si vite tous les ouvrages qu’elle avait emportés. Elle avait même achevé deux fois le livre de contes qu’elle avait emprunté ! D’un geste élégant devenu machinal, elle replaça une mèche rebelle derrière son oreille.

Soudain, elle prit la lettre sur la table devant elle. Sans lui accorder un regard, elle la déchira, la froissa et la jeta à travers le salon rutilant de la cabine grand luxe.

Elle l’avait reçue de son père quelques semaines plus tôt. Il lui écrivait une fois par mois depuis qu’à l’âge de treize ans, elle était rentrée au Japon, mais cette lettre-ci tranchait sur leur correspondance habituelle. Il y sollicitait sa venue à Paris au plus tôt, « pour servir les intérêts de l’Empereur et du clan Nekohaima. »

Elle avait lu et relu cette maudite lettre à plusieurs reprises, cherchant les innombrables sens cachés que recelaient habituellement les écrits paternels. En vain. La missive ne semblait rien vouloir dire de plus que les mots qu’elle contenait… C’était frustrant, car Yuri se trouvait privée d’indices sur les intentions de son père et les raisons du voyage qu’il lui imposait. Une lettre blanche, en somme. Un saut dans l’inconnu. Même sa nourrice Mariko, qui excellait dans l’art du décryptage, n’avait rien trouvé. La princesse fit la moue. Jamais encore son père ne lui avait fait l’affront de lui envoyer une lettre blanche. Dès qu’il s’était séparé d’elle pour qu’elle aille conquérir à son aise la Cour impériale, il l’avait traitée en adulte, et chacune de ses lettres codées avec soin fourmillait habituellement de renseignements sur la situation politique du Royaume de France, et de conseils sur la conduite à tenir envers tel ou tel ponte japonais. Mais cette fois, rien de tout cela. Rien que des mots au sens simple et non équivoque, qui lui semblaient d’une vacuité terrible. Elle n’avait pourtant rien fait qui pût engendrer l’ire paternelle, alors ?

Un long soupir franchit finalement ses lèvres exquises. Elle avait désormais vingt ans, et la beauté que promettait l’enfant d’autrefois fleurissait sur toute sa personne. Sa peau soyeuse reflétait la lumière avec le doux éclat d’une perle. Elle avait un petit visage ovale aux traits ciselés, plus hardis qu’il n’est habituel chez les Asiatiques : le nez était plus pointu, les yeux surlignés de khôl, à peine bridés, et profonds comme le ciel d’un soir d’été. Ses longs cheveux d’encre, relevés en un chignon complexe et quelque peu vertigineux, se pliaient avec aisance. Sauf cette mèche rebelle, qui retomba sur son front et qu’elle tira en arrière, cette fois d’un geste agacé.

— Une contrariété, Yuri-hime-sama ?

Elle ne se retourna pas pour identifier son interlocuteur : sa voix froide et basse suffisait. Elle pouvait l’imaginer sans mal derrière son épaule, dans son uniforme noir galonné de rose sakura : trente-deux ans, un mètre quatre-vingts, une musculature athlétique sur une mince carrure d’intellectuel, le cheveu noir tiré en catogan, des yeux dorés, mi-clos, sur son visage agréable mais trop rarement souriant.

— Rien d’important, Ryû. Je m’ennuie, simplement. Assieds-toi, et jouons.

— À vos ordres.

Il alla chercher sur l’étagère un plateau de go et deux bols de pierres. Le colonel Ryûzaki était affecté à la protection de la princesse depuis sept ans et remplissait sa tâche avec un certain zèle. C’était un homme intelligent, calme et charismatique, habitué par son grade à donner plus d’ordres qu’il n’en recevait, et à exécuter ces derniers avec la même efficacité qu’il exigeait de ses subordonnés. Toutefois, sa principale qualité aux yeux de Yuri était son niveau au go, car ils pouvaient s’affronter à égalité et leurs parties étaient généralement intéressantes. Pour le reste, elle le trouvait trop intrusif ; elle sentait que, sous ses airs polis et serviables, il essayait de pénétrer ses secrets, son intimité. Et elle était déterminée à ne pas le laisser faire.

Elle saisit une poignée de pierres blanches dans l’un des pots. Ryûzaki tira de l’autre deux pierres noires. Ce faisant, il pariait que dans la main de Yuri, les pierres étaient en nombre pair. Elle les laissa tomber sur la table et les tria deux par deux d’un doigt exercé.

— Pair. Tu as les noirs. Bonne partie.

— Bonne partie, Ohime-sama.

*

Alcyone Alethia atterrit sur le toit du train en retrouvant d’un coup sa forme humaine. Il rejeta en arrière quelques mèches vert d’eau qui s’étaient échappées de ses trois longues tresses, dont les extrémités nouées de fins lacets de cuir tombèrent jusqu’à ses genoux lorsqu’il se releva. Tout son être évoquait une lame aiguisée : visage taillé au couteau, mâchoire soulignée d’un mince trait de barbe, oreilles effilées et pointues dirigées vers l’arrière, corps mince, membres interminables… le tout allongé par son manteau fendu de patrouilleur qui frôlait ses chevilles et son pantalon moulant rentrant dans ses bottes fourrées. L’épaisseur des fourrures qu’il portait ne parvenait pas à atténuer sa maigreur aérienne. Il leva le pouce pour saluer Mei, sa collègue punkette en poste au nid-de-pie. Puis, le pas sûr et léger, ignorant les cahots de l’énorme wagon, il marcha vers l’arrière et se laissa choir sur la plateforme avant de tirer de sa poche un passe-partout de Fourmi pour pénétrer dans le sas.

Alcyone était né dans ce train, wagon vingt et un, trente-six ans plus tôt. Il l’avait quitté quelques années pour aller voir si le ciel n’était pas plus bleu ailleurs, puis il était revenu. Comme la plupart des nés-Fourmi. Comme disait l’adage, « naît sur le Rail, meurt pour le Rail »…

L’Aeling se débarrassa de son fusil de fonction. Il était fier de ce qu’il était : un patrouilleur de la Rame Cinq. La rame de la célèbre Capitaine Trente-Chênes. Les treize trains de la Compagnie du Rail, huit Orient-Express et cinq Lignes Boréales, étaient d’étranges microcosmes qui effrayaient et fascinaient du plus misérable mendiant au plus riche des nobles de la Triade.

Le patrouilleur entra dans le vestiaire, se débarrassa de son manteau, dévoilant une chemise fendue sous les manches et jusqu’à mi-buste, accrochée à ses mains par de simples boucles passées autour des pouces, et les longs muscles secs qui jouaient par-dessous. Puis il tira une flasque de sa poche, avala une interminable gorgée d’eau-de-vie de prune et s’étira en soupirant d’aise. Il aimait sa vie. Elle n’était pas douce, ni aisée, mais c’était sa vie à lui. Toute sa vie, à bord d’un seul train. Chacun de ces vaisseaux d’acier blindé de huit mètres de haut, dix de large et deux kilomètres de long, véritables villes sur roues propulsées à travers de vastes étendues sauvages, permettait la communication des hommes, des marchandises et du courrier à travers les trois continents, de Paris à Kyôto et de Port Aïcha à Moscou. Les membres de leurs équipages, des humains, mais aussi des...