Traduit de l’anglais par Annick Le Goyat

Illustration de couverture : Corbeau

L'édition originale de cet ouvrage
a paru en langue anglaise
sous le titre :
THE UNHOLLY GRAIL

© Anthony Horowitz, 1991,
© Hachette Livre, 1993, 2002.

ISBN : 978-2-013-23055-1

1

Le Graal Maudit

Huit hommes étaient réunis dans une salle de Westminster, mais seulement deux d'entre eux portaient la robe : l'un était archevêque, le second évêque, et tous deux avaient revêtu leurs plus belles soutanes pourpres, ornées d'or et d'argent. À leurs côtés, autour de la longue table cirée, étaient assis un membre du parlement, un général de brigade, un docteur, un fonctionnaire, le chef de la police et le ministre de l'Éducation. Un épais nuage gris flottait dans la pièce, pourtant réservée aux « non-fumeurs ». D'ailleurs le bâtiment tout entier était « non-fumeurs ». Mais l'archevêque avait apporté son brûleur d'encens, l'avait posé derrière sa chaise, et c'était de là que s'élevait une fumée opaque.

« Alors, qu'allons-nous faire au sujet de Groosham Grange ? »

Celui qui venait de poser cette question était le ministre de l'Éducation en personne, un homme rondouillard, presque chauve, au visage rougeaud, affublé de lunettes. Il s'appelait Sir Percy Warton. Chose bizarre pour un ministre de l'Éducation, il n'en avait aucune. Il avait raté dix-sept fois l'examen d'entrée en sixième (autrement dit, il ne l'avait réussi qu'à l'âge de vingt-neuf ans), et il n'avait ni le brevet ni le bac : en fait, son dernier directeur d'école avait préféré réduire l'établissement en cendres plutôt que de le conserver comme élève...

Sir Percy Warton, qui avait pris l'initiative de cette réunion, présidait la table face à l'archevêque. Il s'était octroyé le plus grand fauteuil de la pièce, et l'unique coussin disponible.

« Cette école est une abomination ! s'exclama l'archevêque en secouant la tête. Une véritable abomination...

— Dans ce cas, bombardons-la ! tonna le général de brigade en bondissant de son siège. Envoyons les chars !

— Les chars ? marmonna l'archevêque.

— Sans charrier ! répliqua le général.

— C'est quoi Groosham Grange, exactement ? » questionna le docteur.

En vérité, le docteur était une femme, bien que personne ne s'en fût aperçu. Grande et mince, avec des petits yeux et des lèvres pincées, elle portait une veste et un pantalon noirs, que ne venaient égayer ni maquillage ni bijoux. Sur un revers de sa veste, elle arborait un badge : ÉPARGNONS LES ÉLÉPHANTS. Sur son sac, un autre badge : ÉPARGNONS LES BALEINES. Et sur sa voiture, parquée dehors, un autocollant : ÉPARGNONS CHEZ L'ÉCUREUIL. Elle s'appelait Maureen Tove.

« Je n'en ai jamais entendu parler, poursuivit-elle. Expliquez-moi ce qu'est Groosham Grange. »

Un silence soudain se fit dans la pièce. Sans doute un nuage voilait-il le soleil car la lumière battit en retraite sur le plancher nu et disparut par la fenêtre. Dehors, la Tamise murmurait doucement, serpentant vers d'autres rives, comme si elle cherchait à s'échapper de Londres. Explosant en une masse de plumes grises et blanches, un groupe de pigeons s'envola derrière les toits.

L'évêque se leva. C'était un homme d'une cinquantaine d'années à l'air féroce, dont le visage, encadré de longs cheveux argentés, semblait sculpté dans le bois. Une grande partie de son visage l'était effectivement, depuis qu'il avait commis l'erreur de se laisser charcuter par le dentiste d'une tribu africaine, à l'époque où il était missionnaire au Congo. Comme tous les évêques, il portait le nom de la ville où il officiait : Bletchley, en l'occurrence.

« Groosham Grange est une monstruosité, commença-t-il d'une voix râpeuse comme du papier de verre. C'est une école située sur une île, au large de Norfolk.

— Qu'a-t-elle de monstrueux ? questionna le chef de la police.

— Laissez-moi terminer, rétorqua l'évêque en roulant des yeux.

— J'ignorais qu'il y avait des îles au large de Norfolk, remarqua le fonctionnaire.

— En effet, acquiesça l'évêque Bletchley. Il est inconcevable que cette île existe ! De même que l'école. C'est une absurdité, un non-sens. Car voyez-vous, monsieur le ministre, et vous, messieurs... bien que prétendant être une école ordinaire, Groosham Grange n'accepte qu'un certain type d'enfants. Les septièmes fils des septièmes fils, et les septièmes filles des septièmes filles.

— Vous voulez dire... les enfants de familles nombreuses ? s'étonna le docteur.

— Non. Je veux parler des sorciers ! »

L'évêque abattit son poing sur la table. Le général de brigade plongea dessous pour se mettre à couvert. Les autres levèrent les yeux au ciel. Reprenant son souffle, l'évêque continua :

« Pauvres enfants ! Ils n'étudient pas ces matières essentielles que sont la couture ou le ménage. Non ! Ils apprennent la magie noire, la sorcellerie, les sortilèges !

— N'est-ce pas illégal ? demanda le chef de la police d'un ton soupçonneux.

— Évidemment, c'est illégal ! couina l'évêque. C'est contre la loi de l'État, contre la loi de l'Église, et même contre les lois de la nature !

— Alors pourquoi ne ferme-t-on pas l'école ? demanda le général de brigade en émergeant de sous la table.

— Ce n'est pas si facile, mon cher général, intervint le ministre de l'Éducation. N'oublions pas qu'il ne s'agit pas d'un établissement ordinaire. L'un des professeurs est un fantôme, et le conseil d'administration compte une momie égyptienne, un loup-garou et un directeur à deux têtes. Mon ministère a délégué sur place un inspecteur. Pauvre Netherby ! Il n'en est jamais revenu. Je prie encore pour que l'on ait de ses nouvelles. Entre autres inconvénients, il n'a pas pu annuler sa livraison de lait à domicile et plus de six cent quarante bouteilles sont entreposées devant sa porte.

— Êtes-vous en train de nous dire... »

Le chef de la police clignait des yeux comme un hibou. C'était un homme assez lent d'esprit, au physique épais. Il portait un uniforme bleu foncé, constellé d'argent.

« Êtes-vous vraiment en train de nous dire que cette école enseigne les sciences occultes ? dit-il.

— En effet, commissaire. Vous avez résumé la situation en un seul mot ! répondit le ministre en hochant la tête.

— Mais pourquoi les septièmes fils des septièmes fils ? s'enquit Maureen Tove.

— Parce que ces enfants-là naissent toujours avec... certains pouvoirs, expliqua l'évêque. L'Église le savait, bien entendu. Mais jusqu'à maintenant, ça ne prêtait pas à conséquence. Les enfants ignoraient comment utiliser leurs pouvoirs, et il n'y avait personne pour le leur enseigner. Et puis Groosham Grange a surgi...

— D'où a-t-elle surgi ? » questionna le parlementaire.

Il s'appelait Jack Webb. Homme grassouillet et d'allure miteuse, il avait les dents et les doigts jaunis par le tabac. L'envie de fumer le démangeait atrocement. Depuis le début de la réunion, il avait mastiqué trois paquets de chewing-gum, un sachet de caramels et une manche de sa veste.

« Personne ne le sait, répondit l'évêque avant de reprendre : Groosham Grange enseigne aux enfants à utiliser leurs pouvoirs. Maîtriser le temps, faire apparaître des esprits malfaisants, ensorceler les gens, prédire l'avenir... et le changer. C'est une école du diable, un collège de l'horreur. Nous devons fermer ses portes.

— Si on l'atomisait ? suggéra le général de brigade.

— Impossible. C'est évident, général catastrophe, marmonna le ministre d'un ton aigre. Le gouvernement britannique ne peut pas se permettre de lâcher une bombe atomique sur des enfants. Ça ne plairait pas aux électeurs.

— Mais, avec votre influence et votre pouvoir, monsieur le ministre, il ne devrait pas être difficile de lui supprimer sa licence », suggéra le fonctionnaire en se frottant les mains de satisfaction.

C'était un petit homme malingre en complet gris. On le surnommait Baranne, car il hantait les antichambres du pouvoir pour cirer les bottes de ses supérieurs.

« Impossible ! répondit le ministre. Groosham Grange n'a pas de licence. En fait, officiellement, Groosham Grange n'existe pas. Cela rend les choses d'autant plus difficiles.

— Moi, j'ai peut-être une solution, dit l'évêque en posant devant lui sur la table un livre relié en cuir rouge foncé. Ceci est le journal intime d'un écrivain célèbre, Mme Winnie H. Zoothroat. »

Il fit une pause pour appuyer son effet, mais il était évident que personne, autour de la table, n'avait entendu parler d'elle.

« Elle est l'auteur de Magie noire en Grande-Bretagne, reprit l'évêque. Winnie H. Zoothroat, vous devez sûrement vous en souvenir, travaillait sur un nouveau livre qui traitait de Groosham Grange, lorsqu'elle a mystérieusement disparu. On a fini par conclure à sa mort. Sa machine à écrire est enterrée à l'abbaye de Westminster.

— Et alors ? s'impatienta le ministre de l'Éducation qui détestait les longs exposés, car cela lui rappelait l'école.

— Ce journal contient certaines notes de l'auteur sur Groosham Grange. Je vais vous lire une page qui me paraît assez intéressante. »

L'évêque Bletchley courba un doigt squelettique sur la tranche du livre et l'ouvrit. Puis il sortit de sa poche des lunettes à monture dorée et les ajusta sur son nez. Tout le monde l'observait, sauf le parlementaire qui feignait de chercher quelque chose dans la poche intérieure de sa veste — en réalité, il essayait d'allumer une cigarette sous son bras.

« Il semblerait, reprit l'évêque en commençant à à lire, que le pouvoir de Groosham Grange soit concentré dans un calice en argent. C'est le secret le mieux gardé de l'école. Ce Graal — non pas saint mais maudit — est caché quelque part sur l'île du Crâne, et personne n'a le droit d'y toucher, sous peine de mort. Une fois par an, cependant, ce Graal satanique est extrait de sa cachette pour être offert, l'espace d'un seul jour, à l'élève, garçon ou fille, qui a été désigné comme le plus brillant de l'école. Le Graal donne à son détenteur la faculté de voir le passé et l'avenir. En fait, il lui apporte le pouvoir suprême. Mais ce qu'il donne, il peut le reprendre. Le Graal contient l'essence (on pourrait dire l'âme) de Groosham Grange. Aucune main humaine ne peut l'abîmer, et le faire sortir de l'île est quasi impossible. Pourtant, c'est le seul moyen de détruire l'école. En effet, un poème dit ceci :

“Porte le Graal Maudit dans

l'ombre de saint Augustin

(où quatre chevaliers occirent un saint homme)

et Groosham Grange tombera en poussière.”

— On ne dirait pas un poème, remarqua Maureen Tove.

— Ça ne rime même pas, renchérit le chef de la police.

— Ça rime dans le texte original en latin, expliqua l'évêque en poussant un soupir. Je l'ai traduit afin que vous puissiez comprendre.

— Oui, mais moi, je n'y comprends rien, se lamenta le ministre.

— Il s'agit de la cathédrale de Canterbury », aboya l'archevêque.

C'était un vieil homme, qui avait largement dépassé les quatre-vingts ans et dont la tête supportait à peine le poids de sa mitre d'archevêque. Pourtant sa voix claquait comme un fouet.

« Voilà le sens de ce poème. La cathédrale de Canterbury... Saint Augustin de Canterbury y a baptisé le roi Ethelbert. Quant au saint homme, il s'agit de Thomas Becket, qui fut tué par quatre chevaliers du roi Henri II. Oui, c'est très clair. Si on apporte le Graal Maudit dans l'ombre de la cathédrale de Canterbury, l'école sera détruite.

— Exactement, Votre Sainteté ! s'exclama l'évêque. C'est aussi simple que ça.

— Simple ? sursauta le ministre en reniflant bruyamment. Comment allons-nous trouver le Graal ? Et comment allons-nous le sortir de l'île ?

— J'ai déjà étudié la question, répondit l'évêque, découvrant dans un sourire trois dents en acajou et deux autres en pin. Disons que j'ai fait les premiers pas...

— Moi aussi ! s'exclama l'archevêque. J'adore marcher !

— Non, Votre Éminence, rectifia l'évêque avec un soupir. Ce que je veux dire, c'est que... j'ai un plan.

— Quel plan ? » questionna Maureen Tove.

L'évêque jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, et huma l'air. De l'autre côté de la table, le parlementaire battait sa veste en toussant. Il avait apparemment fini par mettre le feu à ses vêtements. L'évêque poursuivit à voix basse :

« Je vous ai expliqué qu'on sortait le Graal de sa cachette une fois par an pour le remettre au meilleur élève de l'école. Eh bien, ce fameux jour approche... L'événement aura lieu dans quelques semaines.

— Comment le savez-vous ? demanda le chef de la police.

— J'ai un agent sur l'île. Un agent secret qui me fait directement son rapport. Il est au-dessus de tout soupçon. J'ai déjà reçu trois messages de l'île du Crâne. Et j'ai le plaisir de vous informer que, à mon avis, mon agent n'aura aucune difficulté à s'emparer du Graal et à l'escamoter avant que quiconque s'aperçoive de sa disparition.

— Et ensuite ? » demanda le ministre.

Le sourire de l'évêque s'élargit. Maureen Tove et le chef de la police souriaient eux aussi, à présent. Le fonctionnaire se mordillait les lèvres. Le parlementaire leva les yeux des restes fumants de sa veste. L'archevêque avait la respiration sifflante. Personne ne bougeait. Même les pigeons, dehors, semblaient s'être arrêtés de voler.

« Et ensuite, dit l'évêque, le Graal Maudit sera apporté à Canterbury et déposé dans l'ombre de la cathédrale. À cet instant précis, la mer se déchaînera et engloutira l'île. Les falaises s'écrouleront, l'école sombrera dans les eaux bouillonnantes... Groosham Grange cessera d'exister. »