MONDES ANCIENS

Collection dirigée

par

Jean-Michel David & François de Polignac

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© 2021, Société d’édition Les Belles Lettres
95, boulevard Raspail, 75006 Paris

ISBN : 978-2-251-91709-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Chapitre 1

Une jeunesse royale

La question d’une identité grecque ou égyptienne, ou bien d’une identité double, de Cléopâtre VII se pose dès l’étude de ses premières années, comme enfant, puis adolescente. La première partie de sa vie, dix-huit années marquées par l’exil de son père à Rome, puis à Éphèse, lui fit découvrir un autre monde que le royaume ptolémaïque, Alexandrie, la vallée du Nil et les oasis. Cette époque d’affrontements politiques et militaires, où son père Ptolémée XII œuvrait pour maintenir l’indépendance du royaume de ses ancêtres, ne pouvait qu’avoir marqué profondément la future souveraine, en lui offrant un apprentissage fondé sur l’observation et l’analyse de son époque. Elle vivait alors un temps de crise, de violence, et de totale incertitude sur son futur, celui de sa famille, et l’avenir du dernier royaume hellénistique. La première interrogation, primordiale, porte sur l’identification de la mère de Cléopâtre.

1.1 L’héritage familial

La naissance royale

La venue au monde de la future reine offre d’emblée à l’historien une double incertitude, sur la date de sa naissance, sur l’identité de sa mère, et par voie de conséquence sur sa part d’égyptianité. Plutarque est la seule source ancienne permettant de calculer l’année de sa naissance, puisqu’il écrit que la reine mourut à l’âge de trente-neuf ans1. Son décès étant intervenu le 12 août 30 av. J.-C., elle serait donc née en 69 av. J.-C.2.

Cléopâtre naquit au sein d’une fratrie composée au total de cinq enfants, deux sœurs et deux frères3. L’aînée, Bérénice IV, née entre 79 et 74 av. J.-C., fut assassinée en 55 par son père, lorsqu’il fut réinstallé à Alexandrie par les Romains. Il éliminait ainsi cette fille qui avait usurpé son pouvoir de 58 à 554. Quand Ptolémée XII mourut en 51, il laissait quatre enfants, Cléopâtre, devenue l’aînée, qui avait alors dix-huit ans, Arsinoè (IV), née sans doute entre 68 et 65, Ptolémée (XIII) en 61 et Ptolémée (XIV) vers 59. L’identification des parents de cette fratrie de cinq enfants pose des difficultés plus évidentes. Il faut admettre que leur père est bien Ptolémée XII, dont la titulature officielle était Néos Dionysos (« Nouveau Dionysos »), mais qui était appelé familièrement Aulète (« Joueur de flûte »). La tradition historique et historiographique ne conteste pas ces paternités de Ptolémée XII, même si l’on ne peut s’empêcher de rappeler, avec malice, l’adage Mater certa, pater semper incertus.

Il en va tout autrement pour ses propres origines qui étaient discutées. Il serait un bâtard pour deux sources latines, Trogue Pompée et Cicéron. Le débat constituait un parallèle exact de celui formulé pour Cléopâtre. Trogue Pompée le désignait comme « Nothus », qui transcrit en latin le grec « Nothos » (νόθος), c’est-à-dire « bâtard5 ». Cicéron écrivait « qu’on s’accorde presque universellement à reconnaître qu’il n’est ni de sang ni de caractère royal (neque genere neque animo regno esse)6 ».

Sur la base de ces témoignages, les Modernes ont construit des hypothèses, en le considérant soit comme le fils d’une femme issue d’une bonne famille du monde grec7, soit comme celui d’une concubine8, soit comme l’enfant d’une « princesse » égyptienne9. L’opinion dominante est que cette bâtardise était une réalité, même si certains historiens renoncent à proposer un nom maternel10. Mais l’idée d’une naissance légitime garde aussi ses adeptes : Ptolémée XII serait alors le fils de la première épouse de Ptolémée IX, Cléopâtre IV11.

La mère de Bérénice IV est identifiée avec certitude. Il s’agit de Cléopâtre VI Tryphaina, que Ptolémée XII épousa entre la fin 80 et le mois de janvier 79. Le lien familial de Tryphaina avec Ptolémée XII n’est pas clair. Elle pourrait bien être sa sœur, s’ils avaient bien le même père et la même mère, à savoir Ptolémée IX et Cléopâtre IV. Mais l’hypothèse a été formulée qu’elle ne serait que sa demi-sœur, ou seulement une cousine12. La dernière mention de Tryphaina figure sur une inscription grecque datée du 17 août 6913. L’absence de toute mention ultérieure permet d’admettre qu’elle mourut durant la seconde moitié de l’année 69. Les causes et les conditions de sa disparition sont inconnues : mort naturelle, mort violente, empoisonnement ? Elle n’était plus mentionnée sur une autre inscription grecque datée du 25 février 6814.

Le roi régnait désormais seul, sans mention d’une quelconque épouse ou corégente, jusqu’à son association avec Cléopâtre VII. Il avait reconnu après la disparition de Tryphaina quatre enfants, dont la mère n’est pas donnée par les sources anciennes. L’absence d’épouse légitime était connue des contemporains de Cléopâtre. Strabon constatait que « des trois filles qu’il (Ptolémée XII) avait, l’aînée (Cléopâtre) était la seule légitime (γνησία)15 ». Il ne disait rien des origines des deux fils, les futurs Ptolémée XIII et Ptolémée XIV, car son propos était centré, pour l’année 51, sur le choix de Cléopâtre comme reine pour lui succéder car « ses deux fils encore enfants furent mis totalement à l’écart des affaires ». Il est vraisemblable qu’ils eurent la même mère que les deux filles. Reste à déterminer l’identité de cette femme inconnue.

On ne peut qu’être frappé par le silence des sources anciennes hostiles à la reine, qui n’ont pas cherché à utiliser l’argument d’une naissance hors mariage légitime. Si l’on réfute le témoignage de Strabon sur l’illégitimité de Cléopâtre et de sa jeune sœur Arsinoè IV, l’hypothèse d’une maternité de Tryphaina reste théoriquement possible compte tenu de l’incertitude sur le mois de naissance de Cléopâtre : naissance en 69 ; disparition de la reine entre août 69 et février 6816.

Le témoignage de Strabon conduit à enquêter sur cette mère inconnue. Deux solutions ont été proposées, une mère grecque et une mère égyptienne. Aucune d’entre elles ne se fonde sur des preuves irréfutables. Jean Bingen proposait de voir comme mère de la reine « une dame de bonne aristocratie macédonienne » avec laquelle le roi aurait eu une relation stable dans le cadre d’« un jardin probablement fort peu secret17 ». Les deux filles et les deux fils étaient incontestablement présentés par le roi comme sa descendance légitime. Une inscription grecque datée du vivant de Ptolémée XII18, le 31 mai 52, mentionnait ainsi « ses enfants » en les qualifiant de « Nouveaux dieux Philadelphes19 ». Un Égyptien, Néphérôs fils de Babaus, y dédiait un édifice sacré à Isis et à Sarapis. Il doit s’agir de ses quatre enfants encore en vie, réunis par une épiclèse programmatique, « Qui aime son frère/Qui aime sa sœur ». La divinisation des enfants royaux sous cette épiclèse collective pouvait procéder de la volonté de leur père de conjurer le risque de futurs affrontements fratricides, et d’annoncer le retour à l’ancienne prospérité du royaume de Ptolémée II et d’Arsinoè II20.

L’hypothèse d’une mère égyptienne pour Cléopâtre conserve des adeptes21. Si l’on ajoute que la mère de Ptolémée XII serait une Égyptienne pour certains Modernes, les origines égyptiennes de la reine en seraient renforcées, avec une mère et une grand-mère paternelle égyptiennes. Cette mère serait à chercher dans la famille des grands prêtres de Memphis. Ce point de vue se fonde sur deux sources : une inscription hiéroglyphique conservée au British Museum et un passage de Plutarque.

Une stèle égyptienne conserve la confession du grand prêtre Psenptah (Psenptais) III gravée sur son monument funéraire. Le texte mentionnait la venue du roi Ptolémée XII à Memphis « avec ses courtisans, ses femmes et les enfants royaux22 ». Les enfants royaux (msw njswt) seraient issus de ces « femmes » qui pourraient être au moins pour l’une d’entre elles égyptienne23, ce qui apporterait une preuve de la polygamie de Ptolémée XII. L’hypothèse de l’appartenance d’au moins l’une de ses épouses à la famille des grands prêtres memphites repose sur leur prestige et leurs liens établis avec la dynastie ptolémaïque. Trois objections doivent être apportées à cette théorie. La première est que la date de la visite royale était intervenue en 76/75 av. J.-C., à un moment où les quatre enfants n’étaient pas encore nés. La deuxième souligne que ce texte hiéroglyphique répondait à une phraséologie pharaonique décrivant le monde du harem. Les « belles femmes du harem » du grand prêtre étaient de fait explicitement citées dans l’inscription24. Il n’existe enfin aucune preuve d’alliances matrimoniales entre les familles des Ptolémées et les grands prêtres memphites25.

Le talent de Cléopâtre pour les langues a été avancé comme un indice de la langue maternelle, l’égyptien. Plutarque écrit en effet qu’elle parlait la plupart des langues « barbares » de son temps26. Son niveau de pratique et de compréhension lui permettait donc de se passer d’interprète. Elle serait le premier des Ptolémées à manier une autre langue que le grec, les premiers souverains parlant également le dialecte macédonien. Plutarque insiste sur sa singularité car « ses prédécesseurs n’avaient pas pris la peine d’apprendre l’égyptien ».

Les propositions contemporaines d’identification à caractère ethnique d’après l’iconographie semblent des entreprises hasardeuses. François de Callataÿ estime que seules les monnaies, en particulier celles de bronze qui circulaient en Égypte, permettent de dresser un portrait physionomique, les autres documents iconographiques de facture grecque, en particulier les bustes de marbre, étant trop marqués par une volonté d’idéalisation27. Les tentatives contemporaines de proposer son effigie en 3D ont parfois été imprudentes, car le matériel antique utilisé pour arriver à ce résultat peut être contestable. La reconstruction numérique de son effigie en 3D réalisée par une association bâloise utilisait de fait un buste de facture grecque réalisé au XVIIIe siècle… (Figure 6)28. Les sources iconographiques la représentant en pharaon ne peuvent guère renseigner sur sa physionomie tant elles s’intègrent dans un art canonique, ainsi pour cette statue du musée du Louvre, qui représente peut-être Cléopâtre VII, dont le front était orné des trois cobras (uraeus), qui pourraient être les symboles des trois royaumes, après les donations d’Antoine en 34 (Figure 7)29.

Figure 6. Reconstruction du Verein Cultura Romana Vivat (VCRC), Bâle.

Figure 7. Statue en stéatite représentant Cléopâtre VII ?

L’éducation d’une princesse

Les sources anciennes sont muettes sur l’éducation, sur les actes ou les pensées propres à Cléopâtre avant qu’elle ne devienne reine. Son statut d’aînée des enfants de Ptolémée XII imposait un soin particulier pour sa paideia. L’éducation des enfants royaux était structurée à la cour d’Alexandrie autour de précepteurs issus de l’élite intellectuelle formée par les savants du Musée d’Alexandrie. La présence de savants et de philosophes assurant le rôle de conseillers et d’experts royaux était une caractéristique essentielle de la cour des rois hellénistiques qui recherchaient pour leur dynastie la plus grande efficience. Ptolémée Ier avait inauguré cette pratique, conforme au modèle d’Alexandre formé par Aristote, en donnant au futur Ptolémée II comme maître Philétas de Kos, auteur du premier lexique grec30. Cette communauté d’érudits installée au cœur du quartier royal, qui disposait des ressources de sa bibliothèque d’État, devait en effet enseigner aux enfants royaux, tout en continuant à dialoguer avec les souverains quand ils arrivaient au pouvoir.

Cette bibliothèque encyclopédique et l’universalité des disciplines maîtrisées par les chercheurs du Musée permettaient une éducation dans tous les domaines du savoir, la poétique, la philosophie, les lettres, l’histoire et les sciences. Le Musée et sa bibliothèque, fondés par Ptolémée Ier Sôter, connurent un déclin à partir du règne de Ptolémée VIII, qui persécuta, à partir de 145 av. J.-C., certaines catégories de la population alexandrine qui s’étaient opposées à lui, les Juifs, les anciens éphèbes et les intellectuels. Ils étaient en effet favorables à sa sœur-épouse Cléopâtre II, avec laquelle il était en conflit politique. Mais la guerre qui opposa le roi du Pont Mithridate VI aux Romains en Asie Mineure, puis la prise d’Athènes par Sylla, avaient provoqué l’afflux vers Alexandrie, à partir de 86 av. J.-C., de nombreux intellectuels, qui lui donnèrent un nouvel éclat31. La jeune Cléopâtre pouvait donc bénéficier de cet environnement favorable. Elle en a tiré un grand profit intellectuel, qui s’exprime dans l’image de la femme lettrée transmise par la tradition.

Elle a de fait eu accès à l’éducation fondamentale, apprendre à lire, écrire et compter, comme toutes les filles issues de la classe supérieure, et à l’éducation secondaire, qui était ouverte seulement à une minorité issue des plus hautes classes sociales. Les documents de la pratique sur papyrus ou sur tessons de poterie, et des terres cuites, attestent clairement de cet accès à l’école grecque32. Le « papyrus de Cléopâtre » daté du 23 février 33 av. J.-C.33, conserverait selon certains papyrologues une signature manuscrite de la reine (Figure 8)34. Ce document grec, une ordonnance royale, fut écrit par un scribe de la chancellerie royale, et la reine en aurait approuvé et rendu officiel le contenu par l’apposition, en souscription, du mot γινέσθωι, « Fais que cela soit ». Cette identification est cependant contestable, car un haut fonctionnaire ptolémaïque pourrait tout autant avoir approuvé le décret. Une telle mention était en effet typique des souscriptions de décrets de la fin de l’époque ptolémaïque35.

Plutarque note que ses compétences en langues étaient exceptionnelles. Il n’entendait pas donner une liste complète donnant, « pour l’exemple », outre l’égyptien, seulement sept langues, l’éthiopien, la langue des Troglodytes, l’hébreu, l’arabe, l’araméen, le mède, le parthe, mais ajoutant qu’elle parlait aussi « plusieurs autres langues36 ». Elle était donc – si l’on suit le moraliste – une polyglotte active. Ce passage ne disait rien de leurs conditions d’apprentissage par une femme dont la « langue était comme un instrument à plusieurs cordes ». Il faut évidemment se poser la question de la valeur de ce témoignage37.

Figure 8. Le « Papyrus de Cléopâtre ». Papyrus Berolinensis P 25 239. Berlin

1. 

Plut., Ant., 86, 8.

2. 

Schäfer 2006, p. 17 : décembre 69-janvier 68.

3. 

Bennett 1997, p. 60.

4. 

Strab., 17, 1, 11 ; Dio Cass., 39, 57, 1 ; 58, 3.

5. 

Trog. Pomp., 39, Prol.

6. 

Cic., De leg. agr., 2, 42. Cf. aussi Cic., Dom., 8, 20, où il affirme que son frère, Ptolémée de Chypre, avait des droits égaux pour prendre la succession de Ptolémée IX.

7. 

Bevan 1927, p. 344, qui écarte l’idée d’une femme égyptienne ou d’une « dancing girl » d’origine plébéienne.

8. 

Bouché-Leclercq 1903-1907, t. II, p. 114.

9. 

Reymond et Barns 1977, p. 27, suivis par Sullivan 1990, p. 87 et 367.

10. 

Huß 2001, p. 672.

11. 

Bennett 1997, p. 52. La date de naissance de Ptolémée XII est inconnue (entre 115 et 107 av. J.-C.).

12. 

Ogden 1999, p. 100 et Huß 2001, p. 674-675, soutiennent l’hypothèse d’une sœur de même père et de même mère ; Bennett 1997, p. 54-56, propose de la considérer comme issue de l’union de Ptolémée X et de Bérénice III.

13. 

I. Philae I, 50a.

14. 

IG Fay. III, 204.

15. 

Strab., 17, 1, 11.

16. 

Cf. Bouché-Leclercq 1903-1907, II, p. 145 (1) : « Il faudrait que Strabon fût infaillible, et il est précisément fort suspect en cet endroit de s’être trompé de Bérénice » ; Schwentzel 2014, p. 38 : « Cléopâtre est la fille de Ptolémée XII Néos Dionysos et, selon toute vraisemblance, de la reine Cléopâtre VI Tryphaïna » ; Sartre 2018, p. 22 : « Si elle n’est pas la fille de Tryphaina, elle est née d’une autre épouse de Ptolémée XII, peut-être avant qu’il ne l’épouse officiellement, mais cela n’entache en rien sa légitimité. »

17. 

Bingen 1999, p. 52, formule l’hypothèse en indiquant « selon moi ».

18. 

I. Alex. Ptol 34 (= OGIS II, 741).

19. 

La stèle est exceptionnelle. Étienne Bernand, I. Alex. Ptol., p. 97-98, ne met pas en doute son origine alexandrine, mais constate qu’elle est une « rareté » pour Alexandrie du fait de sa facture égyptienne pour les représentations figurées, et de l’identité du dédicant, « à coup sûr », un Égyptien.

20. 

Chauveau 1998, p. 24-25. Bingen 1999, p. 52, se demande si cette épiclèse collective est vraiment officielle, mais il admet qu’elle révèle le désir de conjurer « un pressentiment », celui d’affrontements sanglants, qui se produiront bien, puisque « seule Cléopâtre, en fin de compte, survivra ».

21. 

Will 1982, p. 529-530 ; Huß 1990, p. 202 ; Huß 2001, p. 705 (2).

22. 

Stèle British Museum 886 (= Reymond 1981, no 18), ligne 11.

23. 

Reymond et Barns 1977, p. 13. Cf. Roller 2010, p. 166.

24. 

Huß 2001, p. 705 (2).

25. 

Le nom grec, Bérénice, de l’épouse du grand prêtre Psenptah (Psenptais) II (fin du IIe siècle av. J.-C.) ne peut être raisonnablement invoqué. Reymond 1981, p. 51 et Roller 2010, p. 166, la considèrent, sans s’appuyer sur des documents, comme la fille de Ptolémée VIII Évergète II.

26. 

Plut., Ant., 27, 4-5.

27. 

De Callataÿ 2015, p. 23-29. Cf. Introduction (en particulier Figures 1, 2, 3, 4).

28. 

Verein Cultura Romana Vivat (VCRC). Cf. de Callataÿ 2015, p. 28, Fig. 12. La reconstruction est faite d’après des bronzes d’Alexandrie et le buste de Berlin, Altes Museum, inv. 1976.10.

29. 

Musée du Louvre, inv. E 13102. Pour l’attribution à Cléopâtre VII : Walker et Ashton 2003, p. 163, no 162, et Ashton 2008, p. 70-71. Stanwick 2002, p. 112, D 26, propose plutôt Cléopâtre III.

30. 

Préaux 1978, p. 212-220.

31. 

Legras 2002, p. 125.

32. 

Cribiore 2001, p. 74-101.

33. 

P. Bingen 45.

34. 

Van Minnen 2000 ; Van Minnen 2000-2001 ; Van Minnen 2001 ; Höber-Kamel 2001 ; Zimmermann 2002, p. 139.

35. 

Sous le règne de Cléopâtre VII, cf. C. Ord. Ptol. 67 = I. Prose 36 = I. Asylia 226, l. 10 ; C. Ord. Ptol. 75, l. 8 ; C. Ord. Ptol. 76, l. 34. Cf. Cuvigny 2006 ; Straus 2009.

36. 

Plut., Ant., 27, 4-5.

37. 

Wasserstein 2014.