Ouvrage publié sous la direction de Catherine Meyer.

© Les Arènes, Paris, 2020

Tous droits réservés pour tous pays.

Les Arènes

17-19, rue Visconti, 75006 Paris

Tél : 01 42 17 47 80

arenes@arenes.fr

www.arenes.fr

Genèse

Nous nous faufilons dans la salle de conférences pleine à craquer. L’oratrice est une haute fonctionnaire. Elle nous raconte ses études et son parcours : Sciences-Po, l’ENA, des responsabilités, un poste prestigieux, une carrière internationale, des compétences et des lauriers. Belle femme, tête bien faite, elle semble un modèle de réussite. L’auditoire, majoritairement composé de femmes, est médusé. Une telle aisance, une telle intelligence dans le choix des mots.

Le déclic

Et soudain, dans le flot de ce récit marqué au fer du succès, une phrase dissonante : « À ce moment-là, je me sentais illégitime, à la limite de l’imposture. » Stupeur ! Ma coauteure et moi échangeons un regard effaré : si cette femme aux études brillantissimes, à la tête et au verbe hauts, est sujette au doute, au manque de confiance en soi et au sentiment d’imposture, qu’adviendra-t-il de nous, pauvres plébéiennes aux vies imparfaites, aux ambitions bridées ?

La soirée se poursuit sans que personne s’émeuve de cette phrase, bientôt oubliée dans l’euphorie d’une telle rencontre. À la fin, toute l’assemblée applaudit, galvanisée, stimulée, pleine d’espoir. Et nous comprenons enfin.

Si une femme de cette trempe manque de confiance en elle mais qu’elle parvient malgré tout à tutoyer les sommets, nous pouvons y arriver, nous aussi. Nous aussi sommes pétries d’incertitudes, c’est notre lien secret, notre ressemblance, et cela fait de nous des sœurs humaines. Cette femme est plus qu’une inspiration, elle devient un modèle à suivre. Elle a su maîtriser ce manque de confiance en soi qui est notre lot à toutes. Littéralement, notre lot à toutes.

L’idée a fait son chemin et nous avons souhaité remonter à l’origine de la question. Pourquoi les femmes manquent-elles à ce point de confiance en elles ? Non seulement dans leur vie professionnelle, mais aussi dans leur vie personnelle ? Nous avons commencé à réfléchir, enquêter, lire. D’abord pour notre gouverne.

En route

Il n’a pas fallu chercher bien longtemps pour s’apercevoir que, à compétences égales, les comportements divergent. Pour obtenir un poste à responsabilités, en général un homme se positionne en expert et apprend ensuite. Il n’a pas d’états d’âme, il a même plutôt tendance à surestimer ses capacités et ses performances. À l’inverse, la plupart du temps, une femme, avant de se lancer, d’envoyer son CV ou de déclarer son intérêt pour le poste, y aura beaucoup réfléchi. Il lui faudra ensuite se sentir extrêmement « prête » pour s’accorder seulement le droit d’oser y prétendre.

Quand le doute s’installe commence le travail de sape, même si la femme est surqualifiée. L’idée de ne pas mériter entièrement le poste à responsabilités qu’elle convoite ou qu’elle occupe, de le devoir à la chance, la crainte permanente d’être découverte et jugée perpétuent ces croyances limitantes.

On peut nous objecter que certaines femmes sont dévorées d’ambition et très sûres d’elles. Et qu’il existe des hommes n’ayant pas confiance en eux. Cela est entendu : les hommes aussi sont touchés par cette disgrâce. Mais si nous nous basons sur les seuls faits, si nous examinons les chiffres, le contraste est flagrant.

D’après une étude publiée par la Cornell University en 2018, « les hommes surestiment leurs capacités et leurs performances alors que les femmes les sous-estiment ». Une autre recherche, réalisée en 2013 par l’institut britannique Chartered Management Institute, établit « un lien entre le manque de confiance des femmes et leur faible accès à des postes à responsabilités ». Selon une étude Monster, réalisée en 2013, « les femmes ont des attentes moins élevées que les hommes lorsqu’il est question de salaire. Le manque de confiance pénalise fortement les femmes ». D’autres études étayent ces faits.

Le tournis

« J’ai encore un petit syndrome de l’imposteur, ça ne s’arrête jamais, même à cet instant où vous êtes en train de m’écouter ; il ne me quitte pas, ce sentiment que vous ne devriez pas me prendre au sérieux. Qu’est-ce que je sais ? Je partage cela avec vous parce que nous avons tous des doutes sur nos capacités, sur notre pouvoir et sur ce qu’est ce pouvoir. » Cette phrase, lancée devant une école du nord de Londres pleine à craquer, lors de la tournée qu’elle effectuait pour présenter son livre Devenir, a été prononcée par… Michelle Obama !

De même, alors qu’elle vient d’entrer au gouvernement, Simone Veil pense que ses jours sont comptés : « J’étais convaincue de ne pas tenir longtemps. Je me disais : “Je vais commettre une grosse bêtise et on me renverra très vite dans la magistrature.” »

Ces témoignages font réfléchir : non, ce phénomène n’est pas marginal. Et tous ces travaux, ces chiffres donnent le tournis (seules 24 % des femmes occupent des postes de direction dans le monde¹). Nous décidons donc d’approfondir notre réflexion :

pour comprendre d’où vient ce déficit de confiance, comment il se manifeste, se transmet, se vit, se surmonte ;

pour savoir s’il est monolithique (dans tous les domaines de la vie) ou non, s’il est stable ou fluctuant ;

pour examiner les cas où il devient un moteur ;

pour trouver des clés et inverser la tendance.

D’où ce livre qui mêle les informations et les recherches scientifiques, les récits de cas et les interviews, pour aborder toutes les facettes du déficit de confiance en soi, depuis son expression la plus extrême – le syndrome d’imposture – jusqu’au simple doute de soi.

L’une de nous est auteure, journaliste, l’autre est psychothérapeute : cela nous donne un angle d’attaque suffisamment large sur le sujet. Puissent ces pages vous éclairer et vous motiver pour changer la donne.

1

Confiance en soi et syndrome d’imposture

Oser,

c’est perdre pied momentanément,

ne pas oser, c’est se perdre soi-même.

Søren Kierkegaard

Qu’est-ce que la confiance en soi ?

Si l’on s’en tient à la définition du Larousse, la confiance en soi est : « [le] sentiment, [la] conscience que l’on a de sa propre valeur et dans lesquels on puise une certaine assurance ».

En psychologie, la définition est proche. On peut très simplement caractériser une personne qui a confiance en soi selon deux critères :

elle se sent capable d’atteindre l’objectif qu’elle s’est fixé ;

et elle croit sincèrement en ses capacités, ses talents et son efficacité.

Agir et avancer sont possibles grâce à cette croyance. La confiance en soi permet de ne pas tergiverser à l’infini sur les décisions à prendre et de se lancer sans complexe dans des projets qui nous animent. Nos actes prennent corps au sein de cette dynamique de confiance qui confère un sentiment d’accomplissement et porte la promesse que l’on peut continuer à aller au-delà de soi-même.

La confiance en soi suppose trois compétences :

on ne cherche pas le regard de l’autre pour y puiser une validation nécessaire : au contraire, on avance à découvert, avec une puissance volontaire, dans une alchimie de force et de souplesse ;

on a une bonne connaissance de soi, de ses points forts et de ses points faibles, et l’on est honnête face aux défis et à ses désirs ;

on est capable d’encaisser les échecs, de les digérer, de les intégrer comme faisant partie du processus normal de vie et d’apprentissage. La notion d’acceptation de soi est à ce titre très importante. Le déroulement de notre parcours scolaire, notre place au sein de la famille, la façon dont ont été gérés les échecs et les victoires par cette même famille, tout cela a une incidence.

De façon générale, la confiance en soi est un sentiment que tout le monde recherche, qui permet de se sentir bien avec soi-même, d’avancer armé d’une bonne dose d’audace et de braver les risques et les blessures pour en extraire la substantifique moelle, ce qu’il y a de plus précieux : le sentiment d’être vivant. C’est croire aux possibilités et essayer.

Pourquoi la confiance en soi est-elle si importante ? Parce qu’elle permet d’aborder l’existence, les autres et le monde de façon plus sereine. Nos projets, nos défis, nos choix, les impondérables se vivent avec une force tranquille et fluide. Nous sommes prêts à rebondir, à nous adapter à ce qui se présente. La prise de responsabilités face à la difficulté est plus aisée et se fait la tête froide.

« Ayez confiance en vous ! » est ainsi la formule magique à laquelle nous avons tous envie d’adhérer. Cependant, ce sentiment n’est pas statique et connaît des variations tout au long de la vie ; nous y reviendrons plus loin. Comme le fait remarquer le philosophe Charles Pépin dans son livre La Confiance en soi, une philosophie¹ : « Nous ne sommes pas : nous ne faisons que devenir. Nous n’avons pas confiance en nous ? Ce n’est pas grave : prenons confiance en ce que nous pouvons devenir. »

Se sentir efficace, se sentir compétent

D’autres concepts viennent apporter leur pierre à l’édifice et compléter cette définition à l’aune de son potentiel et de ses capacités. Ainsi, la notion d’auto-efficacité, décrite par Albert Bandura, psychologue canadien, chantre de l’apprentissage social, contribue au sentiment de confiance en soi. Il la décrit comme le « sentiment de compétence que les gens portent sur leurs aptitudes à organiser et à exécuter les actions requises pour atteindre un type de performance donné ² ».

Le sentiment d’auto-efficacité est un facteur clé de la confiance en soi. Les personnes qui croient en leurs capacités voient les tâches difficiles comme des défis à relever plutôt que comme des menaces à éviter. Elles n’ont pas peur de se fixer des objectifs, de s’impliquer et de fournir beaucoup d’efforts, restant concentrées sur la tâche et adaptant leurs stratégies face aux obstacles.

[Elles] abordent les menaces ou les stresseurs potentiels avec la confiance qu’elles peuvent exercer un certain contrôle sur eux. Cette perspective efficace améliore les performances, réduit le stress et diminue la vulnérabilité à la dépression. À l’inverse, les aptitudes personnelles peuvent être facilement limitées voire annulées par des doutes sur soi, de telle sorte que des individus talentueux peuvent faire un piètre usage de leurs aptitudes dans des situations qui sapent leurs croyances en eux-mêmes. Ces personnes évitent les tâches difficiles dans les domaines où elles doutent de leurs capacités. Elles ont du mal à se motiver et diminuent leurs efforts ou abandonnent rapidement devant les obstacles. Elles ont des aspirations réduites et s’impliquent faiblement vis-à-vis des objectifs qu’elles décident de poursuivre. Dans les situations éprouvantes, elles s’appesantissent sur leurs insuffisances, sur les difficultés de la tâche à accomplir et sur les conséquences problématiques de l’échec ³.

Savoir aborder les obstacles

Il est intéressant de voir la façon dont filles et garçons abordent les obstacles sur le chemin de leur accomplissement, la confiance en soi étant un élément clé pour les affronter plus sereinement. David Dunning, psychologue américain et professeur de psychologie à l’université de Cornell, a remarqué que, lorsque les examens étaient particulièrement difficiles, les étudiants ne réagissaient pas de la même façon selon qu’il s’agissait de filles ou de garçons.

Dunning a remarqué que les étudiants masculins vont typiquement voir l’obstacle pour ce qu’il est et réagir à leurs notes basses en disant : « Waouh, c’est un cours difficile. » Ce qui est connu pour être de l’attribution externe et dans ce cas-là, c’est en principe un signe de résilience. Les jeunes femmes ont tendance à réagir différemment… Cela ressemblerait plutôt à : « Je ne suis pas assez bonne. » Ce qui relève de l’attribution interne, et cela peut être débilitant⁴.

Il est évident que ramener le problème à une faute personnelle, un trait de caractère, une défaillance, ne peut que flétrir le jugement porté sur soi, être dévalorisant et ainsi, altérer la conviction de sa propre capacité à réussir. Les filles ont donc davantage tendance à l’attribution interne, qui revient à penser : c’est de ma faute si j’échoue. Alors qu’un garçon aura plutôt recours à une attribution externe : j’échoue parce que l’examen est trop dur, le prof trop sévère, etc. Nous y reviendrons page 24.

Le psychologue François Ruph retient⁵, quant à lui, quatre façons dont ce système de compétences se met en place :

les expériences de maîtrise : « Lorsqu’un individu obtient un succès, celui-ci permet de croire en ses compétences. À l’inverse, un échec abîme cette croyance » ;

les expériences vicariantes : « Le fait de voir des personnes semblables à soi réussir grâce à un effort soutenu augmente la croyance en ses propres capacités de réussite » ;

la persuasion sociale : « Les personnes qu’on a verbalement persuadées d’avoir les capacités nécessaires à maîtriser une activité donnée sont plus enclines à mobiliser et à soutenir un effort que si elles doutent d’elles-mêmes⁶ » ;

les états physiologiques et émotifs : « Le sentiment doit trouver reflet dans le regard des autres et dans leur interprétation de son comportement comme exprimant la compétence.⁷ »

Confiance en soi, philosophie et introspection

Le sentiment de compétence est essentiel pour saisir les racines de la confiance en soi, mais il peut être complété par l’éclairage de la philosophie qui vient apporter des clarifications complémentaires, notamment sur le rôle de l’incertitude. L’incertitude et l’aspect relatif de l’existence sont incontournables et font partie, entre autres, de la condition humaine. Se chauffer au bois de l’inconnu et avoir un regard ouvert sur celui-ci plutôt que de l’ignorer peut aider à raffermir notre confiance en nous. Même si les erreurs sont au rendez-vous, armé d’une solide confiance on peut mieux les comprendre et repartir vers son destin.

Le « Connais-toi toi-même », gravé à l’entrée du temple de Delphes et repris par Socrate dans le Premier Alcibiade, est une piste évidente sur le chemin de la confiance en soi. Cet adage a connu diverses interprétations au fil du temps. Au Ier siècle, Philon d’Alexandrie préconise la connaissance de soi comme source de bonheur : pour acquérir la sagesse, il nous faudrait sonder notre âme, nos sensations, notre raison, nous soucier de ce qui nous anime et non pas de ce qui nous est extérieur. Au IIe siècle, les gnostiques recommandent de s’interroger sur soi-même, sur sa nature profonde mais aussi sur la destinée humaine. Autant d’exhortations à la connaissance de soi dans un but de sagesse.

Philosophes, psychologues et psychanalystes nous poussent à l’introspection parce que se connaître soi-même, c’est éviter de se dissiper, de se perdre dans les apparences. Lorsque nous savons profondément ce qui nous convient, nous faisons les choix qui s’imposent en toute confiance. C’est la nature profonde du cogito cartésien.

Observer son paysage intérieur, son état mental, identifier ses émotions, ses sentiments, analyser ses pensées sont autant d’outils pour nous connaître. L’introspection nous aide à identifier nos atouts et nos failles, à gérer nos émotions, à nous adapter à des situations inédites, à nous remettre en question. En progressant dans la connaissance de soi, on peut devenir une meilleure version de soi-même.

Dans nos vies à cent à l’heure, l’introspection est nécessaire, mais elle implique de s’accorder un temps pour soi, d’échapper à la dispersion, de se recentrer. Que dire, alors, des femmes qui ne peuvent trouver du temps pour elles, pour apprendre à se connaître ? La charge mentale est définie par Nicole Brais, chercheuse à l’université Laval de Québec, comme un « travail de gestion, d’organisation et de planification qui est à la fois intangible, incontournable et constant et qui a pour objectif la satisfaction des besoins de chacun et la bonne marche de la résidence ». Cette charge mentale qui engendre stress et épuisement concerne principalement les femmes, et surtout celles qui travaillent. Selon l’Insee, en 2010, les femmes prennent en charge 64 % des tâches domestiques et 71 % des tâches parentales au sein des foyers. Dans ces conditions, il n’est pas étonnant qu’elles négligent leur paysage intérieur…

La confiance en soi n’est pas monolithique

Il existe des disparités de confiance selon différents domaines : on peut être très confiant pour soulever des fonds auprès d’investisseurs mais l’être beaucoup moins au milieu d’un cocktail où l’on ne connaît pas grand-monde. Cela étant, lorsqu’on possède un certain niveau de confiance en soi, l’inconnu est un peu moins terrifiant, car on sait que l’on s’en sortira vivant sans craindre le ridicule, l’humiliation ou le rejet.

En dehors du style parental selon lequel vous avez été élevé, certaines expériences de vie malencontreuses vont bien sûr malmener votre confiance en soi, en créant un terrain sensible, même si vous êtes au départ plutôt armé d’une confiance robuste. Cette perdition pourra être passagère ou bien altérera le sentiment de confiance. Une rupture imprévisible, un décès, un accident ou une maladie subite représentent autant de traumatismes qui peuvent remettre en question certaines croyances et visions de la vie. Comme nous l’indique la philosophie, l’incertitude fait partie de la vie et peut venir bousculer un certain ordre auquel nous nous étions habitués.

Prenons le cas d’Elsa⁽¹⁾. À presque 50 ans, c’est une belle femme. Mariée depuis vingt-cinq ans, deux enfants étudiants, elle enseigne le droit dans une université de province. De l’extérieur, une vie rêvée, enviable. Pourtant, Elsa tempère :

« Je sais que j’ai une vie sympa, que je fais un métier gratifiant, que mes étudiants m’apprécient, que mon mari m’aime, que mes enfants sont désormais indépendants et armés pour la vie. Malgré tout, je n’ai pas confiance en moi. J’ai conscience que je suis plutôt douée dans le domaine du droit, mais sortie de mon champ d’expertise, je ne me trouve pas à la hauteur. Avec l’âge, j’ai pris quelques kilos qui pèsent des tonnes, je ne pars pas en vacances avec des amis parce que je redoute d’être en maillot de bain devant eux. J’évite de me mêler aux conversations politiques qui passionnent mon mari et nos amis, parce que le sujet m’échappe un peu. Je ne me trouve jamais assez bien, la preuve, quand on me fait un compliment sur une de mes publications ou sur mon physique, je rougis. Mon mari et mes enfants me disent que je suis belle, mais j’ai du mal à y croire, et il ne s’agit en aucun cas de fausse modestie. Quand cela vient de mes parents, cela me fait sourire, ils m’ont toujours aimée d’un amour inconditionnel. Je devrais être parfaitement heureuse et j’ai conscience que mon manque de confiance est peut-être incompréhensible. Mais c’est ainsi et cela m’empoisonne parfois la vie. »

Elsa s’est accomplie dans trois dimensions : le couple, le travail et la maternité, sans avoir éprouvé d’échecs retentissants ou d’expériences de vie compliquées. Pourtant, elle souffre de manque de confiance en elle et en questionne la teneur. Comme c’est si souvent le cas chez les femmes, les raisons invoquées sont difficiles à cerner clairement et sont davantage décrites comme des impressions que par des faits marquants. Ce sentiment flou peut se manifester surtout lorsqu’on a tout « réussi » dans les grands chantiers existentiels que représentent la famille et la carrière. Le temps passant, il faut se projeter de nouveau et recréer du sens. La cinquantaine est souvent une période de bilan et de remise en question.

Elsa aurait souhaité être compétente dans d’autres matières que le droit afin d’oser prendre la parole en public, aux côtés de son mari. Son estime d’elle-même passerait donc, également, par le fait d’être cultivée et experte dans plusieurs domaines.

Le contrôle sur le corps, qui avec le temps nous trahit, est également un sujet de déception et de honte. La perception de son corps est en totale contradiction avec la vision idéalisée du corps féminin promue dans nos sociétés occidentales. Elle ne peut que se sentir en marge, dans une narration toxique où les messages de bonheur et de beauté riment avec « être mince et parfaite ». Le désir de perfection, que ce soit par rapport au corps ou à autre chose, est un autre système de pensées faussé qui contribue à amenuiser notre confiance en nous. Elsa manifeste plusieurs facettes du manque de confiance en elle, manque d’estime de soi, peur du regard des autres, mauvaise image de son corps…

Même lorsque les femmes ont réussi dans leur vie personnelle et professionnelle, l’impact du corps est inouï. Nombreuses sont les femmes qui s’empoisonnent la vie pour trois kilos en trop, un bourrelet d’elles seules connu, un détail. Seulement 42 % des femmes se disent satisfaites de leur corps⁸. Nous reviendrons plus longuement sur le sujet dans les chapitres qui suivent.

Qu’est-ce que le sentiment d’imposture ?

Plus on réussit, plus on doute

Alors que le manque de confiance peut décroître à force d’actions et de réalisations, on est, avec le syndrome d’imposture, dans une variante épineuse et perverse que l’on peut décrire de la façon suivante : plus la personne réussit, plus elle doute de ce qu’elle a accompli.

C’est bien là que réside la douleur de ce phénomène : il persiste et se nourrit, ironiquement, des succès que la personne peut accumuler. Plus le succès est au rendez-vous, plus le sentiment d’anxiété grandit. Réussir emprisonne la personne dans un cycle infernal, l’incitant à penser de manière biaisée : « Ouf ! J’ai encore trompé tout le monde sans être démasquée, je m’en suis sortie pour cette fois-ci ! »

Les preuves extérieures concrètes de succès sont systématiquement balayées, voire critiquées. Quand une brève dose de doute de soi est nécessaire pour avoir une vision objective, le sentiment d’imposture, lui, empêche la personne d’accepter ses succès et la persuade même du contraire ! Elle pense donc toujours tromper son monde par rapport à son « réel » degré d’aptitude et d’intelligence. Le parfait cocktail pour renforcer son anxiété.

C’est du reste la raison pour laquelle ce syndrome d’imposture frappe souvent les gens brillants.

Prenons l’exemple de Joséphine. À 35 ans et bac + 8, elle est plus que prête pour prétendre à ce nouveau job à la direction d’une importante filiale. Ils sont trente candidats. Elle passe cinq entretiens. Elle sait répondre à toutes les questions, devance toutes les objections, déjoue tous les obstacles. Lors de l’entretien final, ses futurs collègues lui serrent chaleureusement la main en lui souhaitant la bienvenue. En sortant, elle aurait dû téléphoner à son amoureux, sa sœur, sa meilleure amie.

« Mais je réalisai seulement ce qui venait de se jouer : j’avais décroché le job. J’étais incapable de me réjouir. Ils allaient se rendre compte qu’ils s’étaient trompés. Je n’y arriverais jamais ! »

Joséphine refuse de fêter cette réussite exceptionnelle.

Depuis, c’est un festival de sueurs froides et d’insomnies – c’est souvent lors de transitions significatives que le syndrome d’imposture se fait le plus sentir. Ce peut être l’obtention d’un nouveau travail, comme pour Joséphine, le démarrage d’un nouveau cycle d’études ou encore l’amorce d’une nouvelle étape de sa vie.

Pourtant, Joséphine est non seulement bardée de diplômes, mais elle a aussi réussi à franchir toutes les étapes anxiogènes du processus d’embauche. Elle a pu compter sur ses nombreuses capacités et compétences, elle a su communiquer ses connaissances avec le ton et la conviction nécessaires. Le timbre de sa voix ne trahissait aucune hésitation. Sa motivation, ses ambitions et enfin la façon dont elle a réussi à enthousiasmer les directeurs grâce à une anecdote humaine et drôle sont bien la preuve qu’elle possède un répertoire de qualités en adéquation avec les responsabilités du poste et les exigences de son nouvel employeur.

La somme significative de tous ses talents ne parvient pas à apaiser un sentiment d’incertitude vis-à-vis de ses nouvelles fonctions. Rien ne pourra la dissuader : elle pense qu’elle n’est pas la personne appropriée et qu’ils ne tarderont pas à s’en rendre compte. Elle ne s’est pas autorisé le moindre sentiment de sécurité, de confiance et d’enthousiasme une fois reçue la bonne nouvelle de l’embauche. Malgré ses acquis et ses talents de leadership, elle ne se sent pas capable de motiver, inspirer ou gérer les conflits de sa nouvelle équipe.

Affreusement inquiète de ne pouvoir remplir sa tâche correctement, elle déploie un modèle de travail punitif envers elle-même et envers ses assistants au cours des mois suivants, s’imposant des horaires délirants qui, petit à petit, la coupent de toute vie sociale. Alors qu’au détour de discussions de couloirs ou de mini-débriefings on ne fait que la féliciter, le poids de cette pression la conduit à faire de cette nouvelle expérience professionnelle un marathon. Face aux félicitations de son chef, elle ne sait plus s’il faut se réjouir ou être embarrassée. Tout est confus et inquiétant pour Joséphine et c’est à la limite du burn-out qu’elle prend enfin la décision de consulter.

Un problème d’« attribution »

Autre caractéristique, la personne qui a un sentiment d’imposture a l’impression de ne pas mériter ses succès, qu’elle attribue à la chance ou au hasard. C’est là qu’entre en jeu ce qu’on appelle la « théorie de l’attribution », un mécanisme mis en lumière dès 1958 par Fritz Heider. Les femmes qui présentent un sentiment d’imposture ont un biais cognitif, c’est-à-dire un travers de pensée. Que se passe-t-il ?

En général, une personne attribue sa réussite (une bonne note, un accomplissement dans le domaine professionnel ou autre à une cause interne (j’ai été compétente et j’ai réussi) et durable, sur laquelle elle peut exercer un certain contrôle (comme s’organiser en conséquence). Pour celles qui ont un sentiment d’imposture, les causes du succès sont uniquement externes (donc instables et sur lesquelles on n’a pas de prise). Ces causes externes peuvent être la chance, la gentillesse des autres, leurs erreurs de jugement. Jamais leur propre mérite.

Une façon de penser paralysante et qui dure

En 1978, les psychologues américaines Pauline Rose Clance et Suzanne Imes donnent un nom à ce phénomène particulier et extrême de doute de soi : le « syndrome de l’imposteur ». Nous reviendrons sur cette histoire page 32. Le concept est depuis remis en cause, on parle plus volontiers d’« expérience d’imposture », de plus en plus présente au cœur de nos sociétés occidentales attirées par le culte de la performance et où, souvent, il faut être performant pour se sentir valorisé et où le succès est la seule garantie de recevoir amour et affection.

L’expérience d’imposture n’est pas un trouble mental (elle n’apparaît pas dans le manuel psychiatrique des troubles mentaux, le DSM-5⁹). Ce syndrome révèle cependant une façon de penser paralysante qui ne privilégie que certaines croyances sur soi, où l’impression de n’être « pas assez bien » et d’usurper sa place est extrêmement présente. Où l’on en vient presque à se poser la question : « Ai-je vraiment le droit de prétendre à ce poste ? à cette promotion ? »

Se sentir en position d’imposture, c’est vivre avec la peur au ventre, tout en affichant une apparente sérénité. Peur d’être démasqué alors qu’on n’est pas vraiment à la hauteur des exigences de sa direction, par exemple. La notion de légitimité est absente notamment chez les femmes pour qui le critère de succès (influencé par une définition genrée du succès) s’apparente au statut et au pouvoir, concepts avec lesquels les femmes peuvent parfois se sentir mal à l’aise.

Un piège mental

Le docteur Jessamy Hibberd, psychologue clinicienne, est l’auteure d’un livre sur le sujet¹⁰. Elle nous explique comment le syndrome d’imposture est un piège mental.

Même si on engrange les succès, il existe une bataille constante entre le fait de le savoir et de le ressentir. Les imposteurs éprouvent beaucoup de difficulté à intérioriser leurs réussites. Chaque fois que vous faites quelque chose de bien, vous vous l’expliquez par des raisons externes et chaque fois que vous faites quelque chose de moins bien ou de mal, vous prenez la chose personnellement. Vous êtes responsables de tout. C’est une vision biaisée qui opère presque comme un préjudice, vous multipliez les preuves pour créditer cette vision. Ce syndrome est une combinaison d’auto- critique, de doute de soi et de peur de l’échec, conjugués à une valse étrange qui nous fait hésiter entre se surcharger de travail et procrastiner.

Elle explique la différence entre le manque de confiance en soi et le syndrome d’imposture :

Quand on a un objectif et pas une grande confiance en soi, on ne sait pas vraiment si on va y arriver ni comment on va y arriver, mais si on travaille dur et qu’on y met de la bonne volonté, on peut y parvenir et s’en réjouir. Pour une personne souffrant du syndrome d’imposture, l’inquiétude va être la même, elle va également travailler dur mais une fois son but atteint, elle va minorer son succès. Il lui est impossible de modifier son point de vue. La chute est inéluctable, avec l’impression de devenir encore plus visible et sous pression. La réussite n’est pas compatible avec l’image que vous avez de vous-même.

D’où vient ce sentiment ?

Il y a dans ce syndrome, selon Jessamy Hibberd, une part d’inné et une part d’acquis. En la matière, rien n’est jamais déterminé ni figé. Certaines personnes ont, à la naissance, un tempérament plutôt anxieux qui peut être modifié grâce à une éducation qui insuffle de la confiance en soi.

À l’inverse, on peut naître avec une bonne estime de soi et une solide confiance en soi, et perdre ce potentiel : un enfant qui grandit en entendant des propos contradictoires (l’un des plus forts marqueurs du sentiment d’imposture) se trouve face à un message confus. Peu à peu, un doute chronique se met en place. Douter et être peu sûr de soi est humain mais quand cela devient chronique, c’est un véritable handicap. D’autant que nous vivons dans un monde qui nous exhorte à donner la meilleure version de soi : « Vivez pleinement votre vie ! Vivez votre vie au maximum ! » Et si on disait plutôt : « Vivez votre vie ! »

Dans le chapitre suivant, nous reviendrons en détail sur la genèse de ce doute de soi particulier, mais on peut déjà souligner une évidence : dans une société ultra-compétitive où performance et succès sont érigés en valeur suprême, et véhiculés à travers le faux miroir des réseaux sociaux, la vie apparaît comme un tableau parfait. Trois raisons majeures issues de ce contexte socioculturel expliquent pourquoi tant de femmes font l’expérience du sentiment d’imposture :

la pression permanente (performance et image), sur un terreau de déficit de confiance en soi, ne peut qu’alimenter la fabrique des incertitudes quant à ses compétences ;

le manque de représentation des femmes aux postes de leadership, dans certains domaines de l’industrie, les rend plus exposées et plus seules ;

les clichés qui, malgré les avancées sociétales, ont la vie dure : « les femmes n’aiment pas négocier », « elles ont du mal avec les sphères de pouvoir », « elles sont plus soumises à leurs émotions », « elles veulent des enfants », « elles ont des enfants », « des enfants qui tombent malades », « elles ne souhaitent pas réellement diriger ».

Les conséquences du sentiment d’imposture

Le burn-out est le premier risque. Atteindre ses objectifs tout en évitant d’être repérée est tiraillant, épuisant et provoque une énorme source de stress, aboutissant parfois à un surmenage, tant on déploie d’efforts démesurés pour anticiper les moindres erreurs qui viendraient renforcer ce sentiment de doute et d’imposture.

De façon opposée, le sentiment d’imposture peut se manifester par une paralysie totale, sous forme de procrastination, que l’on peut définir comme la tendance abusive à tout remettre à plus tard. Il nous arrive à tous de remettre au lendemain une tâche, lorsque celle-ci est difficile ou pénible, mais si cela devient une habitude, une façon systématique de répondre à ce qui se présente, cela va nous placer dans des situations impossibles. Nous ratons des occasions, nous décevons notre entourage, entrant alors dans un cercle vicieux qui nous confirme que nous ne valons rien. Cette lecture biaisée, due à la peur de l’échec et à une faible confiance en soi, anéantit la motivation nécessaire pour embrasser ses ambitions.

Troisième risque, la vie professionnelle devient terne, car on ne s’autorise réellement ni à savourer son succès ni à se propulser dans la direction souhaitée.

Enfin, outre ces croyances limitantes, le regard porté sur les compétences d’autrui est également erroné. Souvent, en position d’imposture, on imagine que les autres, assis au bureau autour de nous, sont dotés d’une confiance absolue en eux et ne souffrent pas de ce genre de jugement interne. Ils sont si différents de nous, ils méritent bien sûr leur place ! La peur de l’imposture nous fait souffrir en silence : pourrons-nous jamais faire partie du camp des gagnants ? À partir du moment où l’on croit que l’on mérite vraiment peu de chose, voire rien du tout, que nos succès sont volés, fruits d’un opportunisme quelconque ou même du hasard, comment justifier sa place ?

La peur de réussir ?

Cette peur d’être démasquée ne trahit-elle pas également, face à notre liberté, un frémissement existentiel qui viendrait nous paralyser ? Une façon déguisée de ne pas vouloir assumer sa liberté et donc sa responsabilité ? « Nous sommes condamnés à être libres », selon Sartre, et cette caractéristique de la condition humaine engage la notion de responsabilité. Homme ou femme, une personne libre est donc une personne responsable de ce qu’elle fait… Si l’on est responsable de ses succès, on l’est aussi de ses erreurs ! Cette angoisse existentielle est plus pesante quand on souffre d’un sentiment d’imposture.

Ce type d’anxiété et d’insécurité corrosives face à ce qu’on est ou ce qu’on serait capable de faire rappelle un peu la peur du succès. La peur de s’accorder la possibilité de réussir, de reconnaître ses capacités, surtout dans une société où le succès est élevé au rang de valeur suprême, inculqué dès l’enfance, où les enfants sont souvent assujettis à une acceptation « conditionnelle » (ou à ce que Carl Rogers appelle le « regard conditionnel »). Le psychologue Kevin Chassangre précise : « Notre société a tendance à apprendre aux enfants qu’on est quelqu’un de bien si on réussit, quelqu’un de mauvais si on échoue.¹¹ »

L’écrivaine américaine Marianne Williamson met le doigt sur ce phénomène : « Notre peur la plus profonde n’est pas d’être inaptes, notre peur la plus profonde est d’être puissants au-delà de toute limite. C’est notre lumière, pas notre obscurité, qui nous effraie le plus. Nous nous demandons : “Qui suis-je pour oser être brillant, magnifique, talentueux, fabuleux ?” Mais en fait, qui suis-je pour ne pas l’être ?¹² »

Il faudrait s’autoriser à réussir, à briller, à être heureuse. Or ce sont souvent des vœux pieux quand ce sentiment d’illégitimité subsiste, car la femme reste son pire ennemi. Sa crainte d’être découverte et jugée la cantonne dans une zone de confort : elle s’interdit le succès et s’enferme dans un processus qui perpétue ces croyances limitantes. Elle se sent insatisfaite et le monde du travail ou la société ne lui renvoyant pas une image valorisante, le sentiment de doute s’ancre davantage en elle.

Sophie a 32 ans. Elle travaille dans une institution culturelle à Bordeaux mais est en attente d’un poste dans un musée du nord de la France.

« Pour me rapprocher de ma famille et surtout, pour réaliser mon rêve : être conservatrice. Un rêve que je nourris depuis que je suis sortie des Beaux-Arts. Néanmoins, mon travail actuel se passe à merveille, mon patron est satisfait de mon travail et vient de me donner des responsabilités supplémentaires qui pourraient bien orienter ma carrière vers le sacre ultime, devenir conservatrice. »

Sophie vit mal cette situation, elle a la sensation de perdre pied, commence à manquer certaines réunions importantes, demande de l’aide aux ressources humaines, bref elle n’y arrive plus.

Au même moment, le musée de Lille lui envoie un message et la convoque pour un premier entretien. « Je ne m’y suis pas rendue », dit-elle.

Pourquoi ce sabotage ? Au fur et à mesure que les démonstrations d’estime et de confiance affluent, tout se fissure chez Sophie. Elle entend et traduit les affirmations positives comme des injonctions à la surperformance et se sent quantifiée, mesurée, avec obligation de ne pas décevoir. Elle réfléchit, rumine, analyse et ne fait que tourner en rond. Non seulement elle compromet son avenir, car elle est intimement persuadée que c’est un coup de chance, mais qui plus est son présent, avec ses responsabilités accrues, la paralyse. Comme par le passé, elle se met à procrastiner et à faire l’autruche lorsqu’un problème se présente. Elle se dit qu’elle ne peut supporter la moindre égratignure. Si elle ne réussit pas dans sa tâche actuelle, elle aura tout gâché.

Bien sûr, rien n’est objectif dans tout cela, ce regard distordu la piège et la conduit à voir le monde en noir ou en blanc. Quant à Lille, c’est une illusion. L’anxiété que ressent Sophie sape toute sa confiance et la mène à l’inaction.

Les femmes sont statistiquement plus touchées que les hommes par l’anxiété. Elles se soucient également davantage de ce que les autres peuvent penser d’elles. Elles sont donc plus enclines à l’inquiétude et au découragement qui peuvent accentuer le manque de confiance en soi et leur faire ressentir un sentiment d’imposture.

Ce sentiment de ne pas se sentir à sa place va plus loin et englobe les minorités qui peuvent davantage souffrir d’un manque de confiance en soi. Qu’il s’agisse de son orientation sexuelle, ou de son genre, cette différence par rapport à la norme peut nourrir et accentuer le sentiment d’imposture.

La découverte de ce concept thérapeutique

Avant qu’un nom ne vienne donner corps à ce malaise d’imposture dans les années 1970, les docteurs Suzanne Imes et Pauline Rose Clance, les deux psychologues cliniciennes qui ont inventé le terme « syndrome de l’imposteur » et l’ont rendu célèbre, n’ont elles-mêmes pas été épargnées par ce sentiment diffus et difficile à identifier.

Alors qu’elle donnait un cours à ses élèves dans une université de l’Ohio, Clance avait réalisé que ses étudiantes faisaient face aux mêmes sentiments de doute et d’imposture qu’elle-même avait ressentis quand elle était étudiante. Elle raconte : « J’ai remarqué que mes élèves étaient pleines de doutes sur leurs capacités et anxieuses quant à leur succès, en disant par exemple : “J’ai peur, cette fois-ci je vais totalement planter l’examen.” Pourtant, lorsque je le leur demandais, elles n’avaient jamais raté un examen et en réalité, leurs résultats étaient excellents ; l’une d’elles a dit : “Je me sens comme un imposteur, ici, au milieu de tous ces gens intelligents¹³.” »

Le mot était lancé !

Dans les années 1980, emboîtant le pas à Clance et Imes, le docteur Valerie Young (désormais experte internationale, auteure et conférencière sur le sujet) entrevit son destin professionnel alors que, pétrifiée par le doute, elle procrastinait et ruminait la façon dont elle allait parvenir à commencer sa thèse. Elle raconte son expérience sur le site qu’elle a créé depuis : impostorsyndrome.com.

Comme dans toutes les histoires à succès, c’est en étant par hasard le témoin d’une conversation qu’elle entendit pour la première fois l’expression « syndrome d’imposture ». Deux étudiantes lisaient et commentaient les recherches de Imes et Clance sur le sujet. Touchée de plein fouet, Young se reconnut dans la description et reconnut également ce que ressentait une grande partie de ses étudiants, et en majorité les jeunes filles. Elle décida alors de consacrer sa thèse à ce sujet et de constituer, dans la foulée, un groupe de soutien avec les autres étudiantes.

Le reste appartient à l’Histoire. S’ensuivit un premier atelier thérapeutique intitulé « Surmonter le syndrome d’imposture : problèmes de compétence et de confiance en soi », qui remporta un vif succès et confirma le besoin d’aborder ce problème de façon plus large. Dès 2001, elle lança un nouvel atelier thérapeutique : « Comment se sentir aussi intelligent et compétent que ce que tout le monde semble penser de vous : pourquoi des femmes et des hommes intelligents souffrent-ils du syndrome d’imposture et comment y remédier ? »

Clances, Imes et Young partagent un point commun : elles souffrent de ce déficit particulier de confiance en soi. Unies par une solidarité et une sororité invisibles qui enjambent les décennies, elles donnent l’impression de se tenir la main, de se relayer pour comprendre, identifier et apporter des solutions. Avec des livres, des ateliers de prise de conscience, des interventions publiques, des exercices et des outils d’évaluation (dont l’échelle de Clance du Syndrome de l’imposteur), elles ont contribué, chacune à leur manière, à mieux cerner ce syndrome.

Avoir confiance en soi… mais qu’est-ce que le « soi » ?

La psychologie humaniste et l’approche centrée sur la personne

La théorie du « soi » a fait couler beaucoup d’encre et joue un rôle important au sein de la psychologie occidentale. Pour faire un bref rappel historique, après l’avènement de la psychanalyse impulsée par Freud et ses disciples au début du XXe siècle, d’autres théories et pratiques thérapeutiques ont vu le jour dans la plupart des pays occidentaux. Dans les années 1940, deux grands courants émergent : le comportementalisme (ou behaviorisme) et la psychologie humaniste, notamment avec Abraham Maslow. Cette psychologie dite aussi « humaniste et existentielle » développe une conception de l’humain comme un être fondamentalement bon, évoluant positivement s’il se libère des conditionnements qui le limitent. Elle va donner naissance, grâce à Carl Rogers, à un courant thérapeutique : l’approche centrée sur la personne (ACP), créée dans les années 1950 aux États-Unis. Abraham Maslow, Carl Rogers et George Kelly, entre autres, placent le « soi » au centre de l’approche thérapeutique et de la théorie de la personnalité.

Quelles sont les caractéristiques de ce courant ? D’abord, comme son nom l’indique (approche centrée sur la personne), le thérapeute se centre sur l’individu et non sur le problème. Il entre dans une relation empathique avec lui – ce qui est très différent de la neutralité psychanalytique –, se mettant à la place du client¹⁴ dans un climat de confiance et de non-jugement. Cette façon de travailler est très utile pour traiter le manque de confiance. Le thérapeute a un regard d’acceptation qui encourage les clients et particulièrement les femmes, qui sont constamment jugées. Enfin, l’approche humaniste se caractérise par la non-directivité, c’est-à-dire que le thérapeute ne cherche pas à diriger le processus.

Carl Rogers et les thérapies humanistes

La psychologie humaniste existentielle est souvent appelée la « troisième voie ». Autour de Carl Rogers (1902-1987), qui se qualifiait lui-même de « révolutionnaire silencieux », se regroupent des chercheurs et praticiens qui estiment que les deux autres systèmes dominants dans les années 1950 (psychanalyse et behaviorisme) sont déshumanisés et froids.

Rogers s’inspire de la phénoménologie (Husserl notamment) et de l’existentialisme (Sartre), jetant un pont entre la psychologie et la philosophie. Il s’agit donc d’une approche psychologique mais aussi d’une philosophie de la vie qui repose sur une vision positive de l’humain.

De manière générale, selon l’approche centrée sur la personne, tout être humain possède tout ce qu’il faut pour fonctionner pleinement et s’autodéterminer, tant qu’il reste très près de sa propre expérience profonde, c’est-à-dire de son amalgame de perceptions corporelles et sensorielles propres, de ses ressentis et de l’évaluation qu’il en tire, ce que Rogers appelle le « moi organismique ». Cette motivation initiale est un des piliers de réflexion de la théorie rogérienne, la boussole indispensable et subjectivement propre à chacun, pour naviguer dans l’existence, établir ses propres choix et ainsi réaliser son potentiel nommé « tendance actualisante » – la possibilité de se réaliser en assumant sa liberté.

Le concept de « soi »

Le concept de « soi », qu’il définit comme « un ensemble de perceptions et de croyances organisées et cohérentes à propos de soi-même¹⁵ », peut se résumer à la question suivante : « Qui suis-je ? » Qui suis-je en tant qu’individu ? Quelles réponses subjectives (positives ou négatives) en découlent ? On établit la fiche descriptive multidimensionnelle, qui recouvre une quantité de connaissances que l’on a sur soi et qui donne un sens de « soi ». Une autodéfinition très riche et subjective qui met en relief sa capacité à réfléchir sur soi-même, à appréhender sa complexité et son unicité.

Autre idée forte, le concept de « soi » n’est pas statique : c’est un processus qui évolue pendant l’existence avec une forte définition lors de l’enfance et de l’adolescence. « Une personne est un processus fluide, pas une entité fixe et statique, une série de traits fixes ou un bloc fait d’un matériau solide, mais plutôt une rivière de changements et une perpétuelle constellation de potentialités changeantes¹⁶. »

L’adéquation du concept de « soi » ou la confiance en soi

Carl Rogers décompose le concept de « soi » en trois sous-parties :

l’image de soi, qui représente la façon dont on se perçoit (l’image de notre corps y joue un rôle important) et qui ne correspond pas nécessairement à la réalité ;

l’opinion de soi, qui est la valeur et l’estime que l’on se porte ;

enfin le soi idéal, qui fluctue tout au long de la vie et qui représente ce que l’on aimerait être, nos aspirations dans la vie.

Lorsque notre propre expérience colle avec l’image que nous avons de nous-mêmes, nous pouvons enfin connaître l’harmonie, avoir confiance en nous et expérimenter l’état de congruence (parfaite adéquation).

Cette propension à la réalisation de soi est largement favorisée, au départ, par un environnement familial qui, nourricier et bienveillant, permettra à l’enfant de se développer dans sa singularité propre et d’avoir des chances de se réaliser pleinement.

Nous avons rencontré Isis, une adolescente de 16 ans. Une silhouette longue et gracile, des yeux immenses et des jambes de gazelle. Sa minceur inquiète ses parents (elle n’est pas maigre à proprement parler, mais pas loin).

« Franchement, je ne sais pas bien ce qui m’amène ici. Mes parents ont peur que je sois anorexique, ce qui n’est pas le cas. Il y avait une fille anorexique au collège, sincèrement, je suis loin du compte. C’est juste que je suis objective et je vois bien que je suis ronde, pas grosse, hein, mais ronde. Donc je fais un peu attention à ce que je mange, mais il n’y a pas de quoi s’affoler. Petite, j’étais déjà ronde ; les autres filles se moquaient de moi, elles m’appelaient “joufflue”. Je suis contente que mes joues se soient creusées. Il me manque juste à perdre quatre ou cinq kilos pour être mince. Je n’aime pas tellement mon image de ronde dans le miroir. D’ailleurs, je fuis les cabines d’essayage, alors que toutes mes copines adorent le shopping. Je suppose qu’avec quelques kilos en moins, je pourrai à nouveau m’autoriser le shopping. »

Isis mesure 1 mètre 75 et porte du 36. Effectivement, elle n’est pas anorexique et mange de tout, à part des sucreries. Mais la façon dont elle perçoit son corps est fausse. Elle souffre de dysmorphophobie, un trouble de l’image de soi lié à l’image du corps (voir page 158). Ce corps supposément rond crée chez elle une angoisse, un manque de confiance. Son trouble est sans doute lié à sa mère en surpoids et à son entourage au lycée, où les filles s’affament. Cette anorexie n’est toutefois pas sévère, elle dit vouloir perdre des kilos mais ne change rien à sa façon de s’alimenter.

En six séances, Isis a pu comprendre d’où venait son manque de confiance par rapport à son corps : d’une part, elle se heurtait au surpoids de sa mère qui lui faisait un peu honte, d’autre part, elle gardait l’image de la petite fille ronde qu’elle était et des moqueries que cela occasionnait. Elle a enfin compris qu’elle restait bloquée sur cette image et que la façon dont elle se voyait ne correspondait plus du tout à la réalité. Elle a depuis repris confiance en elle.

Le regard des autres ou la bonne croissance du « soi »

Le sens du « soi », naturellement orienté vers une optimisation des potentiels selon Rogers, est influencé par les expériences que nous traversons tous lors de notre enfance et par l’interprétation que nous en faisons. Très vite, pour recevoir de l’attention et de l’amour, nous nous tournons vers ces personnes capitales que sont nos parents, mais aussi vers les personnes qui nous inspirent. Nous buvons leurs commentaires, leurs jugements, leurs évaluations, tous ces messages sur la façon dont nous devons nous comporter pour leur plaire et que Rogers appelle des « conditions de valeurs ».

Ces conditions de valeurs viennent s’interposer sur le concept de « soi » propre à chacun. Notre lecture de ce que pensent les autres, de ce qu’ils valorisent, encouragent, aiment, détestent et défendent est intériorisée et contribue à tisser l’écheveau de ce que nous devrions être : nous interprétons ce que nous voyons selon des critères qui ne sont pas toujours les nôtres, un peu comme des lentilles qui filtreraient notre expérience et nous éloigneraient sournoisement un peu de nous-mêmes, de notre propre lecture. Notre regard est ainsi en partie filtré par l’évaluation et la perception des personnes qui nous entourent. L’école, les groupes d’amis et la culture viendront bien sûr compléter cette lecture.

C’est pourquoi un regard positif posé sur soi est essentiel. Affectueux et respectueux, il contribue à une bonne croissance du « soi » et sera synonyme d’une bonne image de soi, sans pour autant nous rendre dépendants du jugement d’autrui. C’est un cadeau de la part des personnes qui nous sont chères. Les mots utilisés par ceux que l’on aime ont un poids insoupçonnable. Ils influencent notre définition du « soi » et, par extension, colorent notre manière d’être et la façon de faire nos choix.

Rogers décrit deux types de regards positifs :

le regard positif conditionnel, qui peut correspondre à ce que l’on appelle un « amour conditionnel » ;

et le regard positif inconditionnel, qui peut correspondre à ce que l’on appelle un « amour inconditionnel ».

Dans le cas d’un regard positif conditionnel, les domaines de valorisation (ces fameuses conditions de valeurs) sont en quelque sorte imposés à l’enfant qui, pour se faire accepter, modélera son comportement en fonction de ce que l’adulte décrète comme étant bien ou mal. Il agira selon ce cadre de référence.

Ces conditions feront même partie de la vision que l’enfant aura de lui-même, avec des standards bien particuliers, et sa façon d’être une « bonne personne » sera empreinte de la définition du parent. Son comportement reflétera la vision des autres. Beaucoup plus tard, le fossé entre sa propre perception et celle de ses parents pourra provoquer doute, confusion ou anxiété lorsqu’il sera soumis à des choix. C’est le temps, pour Rogers, du retour à soi-même, à son authenticité : « Ce curieux paradoxe qui fait que c’est au moment où je m’accepte tel que je suis que je deviens capable de changer¹⁷. »

Dans le cas d’un regard positif inconditionnel, ouvert et curieux de la personne, la possibilité du « vrai soi » existe et favorise la route vers la réalisation de soi. L’enfant est accepté pour ce qu’il est et pas uniquement pour ce qu’il fait. Même s’il échoue, le regard positif est maintenu, ce qui favorise la curiosité, la confiance et la créativité. La personne est en alignement entre ce qu’elle pressent d’elle et son expérience. C’est le travail de toute une vie, mais qui procure une confiance en soi profonde. Ce regard inconditionnel permet à l’enfant de s’accepter pleinement sans être prisonnier d’un jeu de miroirs. C’est le tremplin vers une réelle autonomie, car il favorise un regard positif sur soi, une attitude positive, qui protège d’une certaine dépendance au regard des autres et dont découle l’estime de soi.

« S’il y a bien un point d’accord entre la psychanalyse freudienne, la philosophie contemporaine, les neurosciences et la psychologie positive, c’est que l’identité est multiple, plurielle, protéiforme », nous dit le philosophe Charles Pépin. Voilà qui rassurera tous ceux qui disent souffrir d’un manque de confiance en eux : leur « moi » fixe et immuable n’existe pas ! Aussi, nous ne pouvons pas « être nuls », puisque nous sommes pluriels !

Les liens entre confiance en soi et estime de soi

Quels sont les antidotes à ce sentiment d’imposture ? « La bonne et saine estime de soi, celle qui rendra la femme indépendante de la considération, l’acceptation ou autre bénédiction donnée par les hommes, est indéniablement la clé d’accès à une relation apaisée de la femme, des femmes avec elles-mêmes », écrit la sociologue Patricia Braflan-Trobo¹⁸.

Bonne ou mauvaise estime de soi ?

Certes, le rapport intime à soi et le jugement libre de soi sont des prérequis indispensables et souvent manquants chez les femmes. Ne pas avoir une haute opinion de soi, ne pas s’aimer, ne pas croire en soi sont autant de raisons majeures de doute de soi et de détresse mentale. « Je me trouve nulle », « je suis moche », « je me sens incompétente », « ce n’est jamais assez bien », tous ces préjugés sur soi, acquis lors de l’enfance et tout au long de la vie, ont un impact évident sur le comportement, les choix que l’on fait et la qualité de vie.

Quelles qu’en soient les raisons, ces autocritiques permanentes alimentent le déficit de confiance en soi. De façon générale, lorsqu’on s’aime et que l’on se juge avec un regard compassionnel, on est plus à l’abri du jugement des autres, hardi dans les projets et un peu plus sécurisé pour faire face à la vie. Un peu plus confiant, sans être arrogant.

L’estime de soi est donc le socle à partir duquel la confiance en soi peut se déployer. Sans verser dans des définitions confuses, l’estime de soi est à la fois un amour et une évaluation de soi, un jugement de valeur sur la vision que l’on a de soi.

Pyramides et modèles pour mieux comprendre

Dans leur livre L’Estime de soi¹⁹, Christophe André (psychiatre et psychothérapeute) et François Lelord (psychiatre et écrivain) voient dans la confiance en soi l’une des composantes de l’estime de soi. Une estime de soi harmonieuse et équilibrée repose sur trois pieds :

la confiance en soi,

la vision de soi,

l’amour de soi.

Pour Frédéric Fanget, médecin psychiatre et psycho- thérapeute, il faut ajouter l’affirmation de soi à l’équation. Voici sa pyramide de la confiance en soi²⁰ :

L’estime de soi suppose de savoir, en son for intérieur, que l’on compte intrinsèquement, sans condition. Ce regard nous donne des ailes et nous conforte dans nos compétences et nos capacités.

Abraham Maslow, que nous évoquions précédemment dans les pages sur l’approche humaniste, hiérarchise ainsi nos besoins²¹ :

La hiérarchie des besoins selon Maslow

Le cercle vertueux de l’estime de soi et de la confiance en soi

L’estime de soi, c’est la rampe de lancement, le terreau fertile qui permet le passage à l’action. Fort de cette sécurité émotionnelle intérieure, on peut acquérir des compétences ; le souffle de la confiance devient un moteur pour réaliser ses objectifs grâce à ses compétences, ce qui permet en retour de maintenir une bonne estime de soi.

Estime de soi et compétences sont liées. Si je réussis grâce à mes compétences, j’éprouve de la confiance dans ces capacités qui viennent alimenter mon estime de moi-même. On est dans un cercle vertueux. Lorsque l’on s’estime, on a confiance en sa propre valeur, dans une affirmation de son soi unique. Une bonne connaissance de notre système de valeurs qui nous aide à nous définir et ainsi à mieux nous affirmer est très importante dans l’estime que l’on se porte.

Un autre regard sur soi

Les manifestations d’une mauvaise estime de soi sont nombreuses. Pour donner quelques exemples, lorsque ce socle n’est pas assez solide, on se sent démoli après s’être fait critiquer au bureau, ou ignoré pendant un dîner. Parfois aussi on veut faire plaisir à tout le monde, on ne sait pas dire non. On hésite pour tout, même pour envoyer un e-mail. Manquant de respect pour soi, on a du mal à demander ce dont on a besoin, on craint l’inconnu et, attitude typique, on se compare systématiquement aux autres, se trouvant évidemment moins bien, s’inquiétant de ce que les autres pensent de nous. Dans ce tableau de l’estime de soi basse, on se met en retrait sans savoir comment poser des limites et l’on fait systématiquement profil bas, avec une vision relativement pessimiste. Parfois, plutôt que de s’affirmer et d’être réceptif à des critiques constructives, on en vient à communiquer de façon passive-agressive.

Estime haute ou basse ? Ce n’est pas toujours stable dans le temps. Cette estimation émotionnelle, cognitive et subjective de nous-mêmes fluctue selon que nous sommes alignés avec nos propres valeurs, selon la façon dont nous souhaitons être perçus. Avoir un regard lumineux sur soi est en rapport direct avec le fait de se sentir bien avec soi. Lorsque notre estime de nous est au beau fixe, nous sommes plus enclins à nous dépasser et à avoir envie d’avancer.

Le psychologue anglais Michael Argyle²² pointe quatre facteurs pouvant affecter l’estime de soi :

la réaction des autres ;

la comparaison aux autres ;

les rôles que nous avons dans la société ;

et la façon dont nous nous identifions à ces rôles et à nos groupes d’appartenance.

Le poids de la famille

Selon Bariaud et Bourcet²³, l’estime de soi désigne « l’attitude plus ou moins favorable qu’a chaque individu envers lui-même, la considération et le respect qu’il se porte, le sentiment qu’il se fait de sa propre valeur en tant que personne ». Il n’existerait pas « une » estime de soi, mais au contraire une pluridimensionnalité de l’estime de soi. « L’estime globale de soi s’alimente des sentiments de compétences ou de qualités en des domaines particuliers ; mais elle ne s’y réduit pas et les surpasse dans une signification plus extensive et plus existentielle. »

Carl Rogers souligne, lui aussi, cette réalité : l’opinion que nous avons de nous-mêmes prend racine à travers les centaines de milliers d’interactions avec nos parents et fait écho au concept de « soi », où l’enfant est tributaire du regard positif (conditionnel ou inconditionnel) de ses parents. Un regard bienveillant et respectueux, empli d’un amour sans condition de la part de la famille, aidera à porter un regard bienveillant sur soi-même. Les expériences humiliantes et blessantes, chez soi ou en dehors, pourront faire germer cette petite opinion que l’on a de soi, comme nous l’avons vu pour la confiance en soi.

Face au poids du regard des autres, à cet « enfer », comme l’écrit Sartre, l’auteure américaine Joan Didion préconise de cultiver le respect de soi pour éviter un éloignement de soi-même et le rapproche de la notion de responsabilité. Pour elle, « [l]e caractère, cette volonté d’être responsable de sa vie, est là où le respect de soi prend sa source », le respect de soi étant « une discipline, une habitude d’esprit qui ne peut pas être falsifiée mais peut être développée, entraînée et entretenue²⁴ ».

Margaux a 33 ans. Elle doit pitcher sa start-up devant des investisseurs étrangers. Elle est parfaitement bilingue, puisqu’elle a vécu six ans en Angleterre et a travaillé les quinze derniers mois dans un incubateur à San Francisco. Elle répète sa présentation en boucle, perd son souffle et son anglais. Elle passe devant une affiche vantant les vertus d’une crème anti-âge avec un slogan désormais célèbre.

« Mais ma lecture à travers le filtre de l’angoisse me fait lire : “Parce que je ne vaux rien.” »

Son histoire connaîtra une issue heureuse, mais Margaux a dû admettre sa faible estime de soi et en identifier les raisons. Dans son cas, le regard méprisant de son père, professeur d’anglais, dans l’enfance. Et c’est cette faible estime qui a engendré un manque de confiance.

Parce que je le vaux bien

Le slogan « Parce que je le vaux bien » (ou « Parce que nous le valons bien ») est en soi un manifeste féministe. Lancé pour la première fois en 1971, il donne le pouvoir aux femmes, reconnaît leur valeur intrinsèque, sans besoin de la validation d’un homme.

Ilon Specht, la jeune assistante de publicité à l’origine de ce slogan, raconte sa genèse :

« À l’époque, on devait promouvoir une marque de coloration capillaire, L’Oréal Préférence. La marque concurrente, moins chère, donnait la parole aux hommes : “Est-ce qu’elle colore ses cheveux ou non ?”

« On était assis dans un grand bureau. Et tout le monde donnait son avis sur ce à quoi la pub devait ressembler. Ils voulaient faire quelque chose du genre : une femme assise à sa fenêtre, le vent soulevant les rideaux… La femme était juste un objet, je pense qu’elle ne parlait même pas… J’avais 23 ans, je voyais bien qu’ils avaient une vision traditionnelle de la femme et je me suis dit que je n’allais pas écrire un slogan sur le fait de plaire aux hommes. J’ai simplement pensé : “Allez vous faire foutre !” Et j’ai rédigé le texte en cinq minutes. J’étais en colère et c’était très personnel.²⁵ »

Traduit dans plus de quarante langues, le slogan est sans doute l’un des plus connus au monde. Confiance en soi, estime de soi, il véhicule tout cela. Et aussi une forme de liberté.

Diana, 39 ans, mariée et mère de deux enfants scolarisés, a du mal à envisager un retour au travail, tout en faisant vivre à son époux de fréquentes crises de jalousie et ce depuis la naissance de leur premier enfant.

Pourtant, sa vie de jeune fille était pleine de possibilités. Après son doctorat en biologie, elle a obtenu un poste au sein d’un grand laboratoire de recherche en région parisienne, un travail passionnant. Sa façon à elle de faire sa part pour l’humanité.

« Ma mère était très critique et détachée. Tout en gâtant matériellement ses enfants, elle ne pouvait s’empêcher de mettre l’accent sur ce qui n’allait pas. L’adolescence fut le point culminant de conflits : ma mère ne manquait pas de faire des remarques désobligeantes sur mon apparence physique, notamment quand je m’habillais un peu trop “sexy”, elle me traitait de “grande girafe boutonneuse”. Mon père était absorbé par son travail d’ingénieur, il n’était guère présent. Mon mariage avec mon petit ami de la fac m’a permis de mettre de la distance avec les parents, il était synonyme de liberté et d’amour. »

Trois déménagements plus tard, en France puis à l’étranger pour suivre son mari, Diana vit très mal le virage de la quarantaine, elle est incapable de prendre des décisions (« Il y a longtemps que je me repose sur mon mari ») ou de se projeter alors qu’elle rêve de reprendre son travail.

« J’ai l’impression que je ne sais plus qui je suis. Je ressens un grand vide en moi. »

Un parent autocentré (sans parler de narcissisme parental, qui est une forme assez extrême de toxicité relationnelle) aura tendance à faire passer ses besoins avant celui de l’enfant et, s’il abuse des critiques, l’enfant apprendra très vite à douter, à perdre sa spontanéité, à réfléchir avant toute action, ce qui teintera sa vie d’un halo d’insécurité face au quotidien. Cette remise en question incessante freine l’élan vers l’extérieur et peut mener plus tard à une certaine tiédeur vis-à-vis des prises de décision. Les hésitations et les doutes feront partie du maillage psychologique, car pour se protéger prendre l’habitude de ne pas choisir, de ne pas s’exprimer, devient un mécanisme répétitif.

Lorsqu’un enfant est étiqueté comme « feignant », « difficile », « stupide » ou « vilain », cela le réduit à un attribut négatif qui éclipse non seulement la complexité d’une personnalité mais peut également contribuer à créer un sentiment de confusion de son identité. D’où cette sensation de vide évoquée lors de la phase aiguë que Diana traverse à l’aube d’une nouvelle décennie. Diana est paralysée face à son désir de réinsertion professionnelle, malgré de très bons diplômes et une expérience professionnelle courte mais prestigieuse. L’absence de regard confiant et valorisant du père a pu également jouer dans la construction de sa confiance en elle. On a l’impression qu’il n’attendait pas beaucoup de sa fille ; en tout cas, il n’a pas verbalisé les ambitions qu’il aurait pu avoir pour elle. Or le regard du père est significatif, car il ouvre sur l’extérieur, le monde et l’aspect incertain de l’existence.

Les stratégies de compensation pour être aimée et appréciée peuvent également contribuer à expliquer les crises de jalousie. Diana a appris à se taire, à taire sa voix réelle, ses pensées réelles, en prenant soin d’éviter de penser aux choses qu’elle désirait véritablement, afin de se protéger d’éventuelles déceptions.

Chaque jour, nous inventons et créons notre vie où le « soi » aborde le monde, où le « soi » est en relation au monde. Lors de notre enfance, si notre voix est bâillonnée, la possibilité de s’autodéterminer n’en sera que plus difficile, surtout au sein d’un contexte social qui contribue à entretenir ce silence et, ainsi, à amoindrir la confiance en soi.

La poétesse et écrivaine américaine Sylvia Plath le « criait » déjà de façon prophétique, quand elle décrivait son expérience de femme bourgeoise, éduquée et destinée à un enfermement domestique, avec toute la violence contenue que cela pouvait entraîner :

Pour celui qui se trouve sous la cloche de verre, vidé et figé comme un bébé mort, le monde lui-même n’est qu’un mauvais rêve. […] Pour la première fois de ma vie, je me suis sentie comme superficielle, assise au cœur de l’ONU insonorisée, entre Constantin qui savait jouer au tennis et traduire simultanément et la fille russe qui connaissait tant et tant d’idiomes. Le problème était que cela faisait longtemps que je ne servais à rien, et le pire, que ce n’était que maintenant que je m’en rendais compte.

La seule chose pour laquelle j’étais douée, c’était de gagner des bourses et des prix, mais cette ère-là touchait à sa fin²⁶.

Que faire pour commencer à prendre les choses en main ? 10 conseils

Pour avoir confiance et ne pas vous sous-estimer, commencez par vous rassurer en acceptant le fait que vous avez travaillé dur et que vous méritez votre succès. Ne vous perdez pas dans des questionnements sans fin, surtout s’ils commencent par « et si ? ». L’hypothèse ne peut qu’amener du doute.

Faites la liste de vos valeurs et vivez en alignement avec elles. C’est votre boussole, celle qui vous permet de vous affirmer, de dire non, de faire des choix et donc de consolider votre confiance en vous.

Entourez-vous d’un groupe composé d’amis, d’un mentor, de collègues bienveillants afin de partager vos réussites et vos faiblesses.

Pour ce qui est des réseaux sociaux, privilégiez les femmes inspirantes, les femmes vraies, pas les mannequins retouchés qui affichent leur bonheur photoshopé. Elles sont légion, ces héroïnes de tous les jours, ces voltigeuses du quotidien. Allez voir le compte Instagram @jameela jamilofficial ou @i_weigh !

Consignez et gardez une liste de vos accomplissements avec chaque année, en prime, un arrêt sur image d’un moment où vous avez été spécialement fière de vous. Recensez les qualités qui vous ont aidée à y parvenir, repensez aux sentiments que vous éprouviez alors. Cela traduit la quintessence de vos efforts et vous définit.

Faites face à vos pensées négatives, celles qui survalorisent les autres et déprécient vos capacités. Au fil du temps, ces formes d’autocritique deviennent des vérités. Essayez la neutralité, faites le tri entre ce qui est un fait et ce qui relève plutôt d’une croyance. Et surtout, prenez soin d’employer un langage qui ne soit pas dévalorisant. Au lieu de dire : « Je ne sais pas faire cela, je suis incapable de faire cela », préférez : « Je n’arrive pas encore à faire cela. » Au lieu de dire : « Je suis nulle, j’ai peur de faire ceci », préférez : « Je ne suis pas encore à l’aise avec ceci. » Être indulgente avec soi-même passe par le langage. Le reste suivra.

N’oubliez pas que les autres ont également leur part d’ombre et de faiblesse. L’inconnu et l’incertitude font partie de la condition humaine. Acceptez votre part de responsabilité, assumez vos choix !

Osez vous jeter dans l’inconnu, en vous préparant au préalable, sans trop vous focaliser sur la performance. Fixez-vous des objectifs réalistes, accessibles. Toutes ces mini-victoires face à de nouvelles activités vont stimuler le sentiment de confiance en vous.

Certaines croyances, comme vouloir être aimée de tout le monde, ne sont ni viables ni vraisemblables. Vous ne pouvez pas plaire à tout le monde et l’inverse est vrai ! Le plus vite vous assumerez une certaine part de rejet, le mieux vous vous sentirez. Idem pour l’échec. Il faut d’abord échouer pour réaliser que ce n’est pas si grave et qu’en surmontant l’épreuve on gagne en confiance.

Enfin, affirmez-vous, ouvrez-vous aux autres et à vous-même avec de la gentillesse et de la compassion. La confiance en soi comme la vie, est un art qui se travaille.