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COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

François-Charles Mougel, Séverine Pacteau, Histoire des relations internationales, de 1815 à nos jours, no 2423.

Maxime Lefebvre, La Politique étrangère américaine, no 3714.

Pascal Gauchon, Jean-Marc Huissoud, Les 100 lieux de la géopolitique, no 3830.

François Durpaire, Histoire des États-Unis, no 3959.

Maxime Lefebvre, La Politique étrangère de la France, no 4157.

ISBN 978-2-7154-0507-3

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 1994

7e édition mise à jour : 2020, novembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2020

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

CHAPITRE PREMIER

Les premiers habitants du Canada

S’étendant de l’Atlantique au Pacifique sur une distance de 5 514 km, le Canada est, en superficie (9 975 139 km²), le deuxième plus grand pays du monde. Sa partie septentrionale est située dans le cercle polaire arctique, tandis que ses zones méridionales ont un climat tempéré. À l’est, l’axe du Saint-Laurent et des Grands Lacs a favorisé la pénétration du continent. Au nord, le Bouclier canadien forme une portion imposante du pays et encercle la baie d’Hudson ; à la forêt boréale qui couvre sa partie méridionale succèdent la toundra puis les glaces. Au sud-est viennent la chaîne des Appalaches, puis les plateaux et les plaines maritimes de la façade de l’Atlantique. À l’ouest des Grands Lacs s’étendent les vastes plaines centrales, en partie couvertes de forêts ; plus au nord, le bassin du Mackenzie mène à l’océan Arctique parsemé de nombreuses îles. Les plaines sont bornées par les Rocheuses. Vient ensuite la côte du Pacifique, où débouchent plusieurs fleuves.

I. – Les populations autochtones

Au moment où les Européens commencent à explorer le littoral septentrional de l’Amérique, le territoire canadien est habité par environ 300 000 Autochtones. Ceux-ci sont répartis en plus d’une centaine de nations, rattachées à l’une ou l’autre des douze grandes familles linguistiques. Leur culture et leur mode de vie reflètent l’environnement dans lequel ils sont établis. Aucun de ces groupes ne connaît l’usage du fer, leurs principaux matériaux étant la pierre, le bois, la poterie, ainsi que la peau et les os des animaux. Ils entretiennent toutefois des relations de troc, grâce auxquelles les produits peuvent circuler un peu partout en Amérique du Nord. La coexistence de groupes variés, désirant chacun s’assurer un espace vital ou contrôler une voie de passage importante, suscite des conflits territoriaux qui mènent parfois à la guerre et entraînent des déplacements de population, de sorte que la répartition géographique des nations évolue au fil des siècles.

Certains groupes sont très égalitaires, d’autres plus hiérarchisés. De façon générale règne cependant un sens poussé du partage et de la responsabilité envers ceux qui ont été frappés par le malheur. Dans plusieurs cas, la liberté individuelle, notamment en matière sexuelle, est assez large. La religion tient une grande place dans la vie des Autochtones. Elle s’exprime dans la croyance aux esprits, présents dans les humains, dans les animaux et dans la nature, et dont les messages sont transmis par des songes ; on cherche à se les concilier par des offrandes et des sacrifices, et par le respect de certains rituels. Les Autochtones croient généralement en l’existence d’une vie après la mort. En l’absence d’écriture, la tradition orale assure la conservation de la mémoire collective. Toute la culture des Autochtones est profondément marquée par le rapport à la nature, dont les différentes caractéristiques déterminent le mode de vie particulier de chacun des groupes qui habitent le territoire actuel du Canada. Ces groupes, quels sont-ils au XVIe siècle, au moment du contact avec les Européens ?

1. Les groupes de l’Est. – Dans l’Est, ceux qui occupent la plus grande partie du territoire appartiennent à la famille linguistique algonquienne, parmi laquelle les principales nations sont les Micmacs (Mi’gmaq) et les Malécites (Wolastoqiyik), sur la façade atlantique, les Montagnais (Innu), les Algonquins (Anishinaabeg) et les Cris (Eeyou), au nord du Saint-Laurent, puis les Ojibwés (Anishinaabeg), les Népissingues (Nipissing ou Anishinaabeg) et les Outaouais (Odawas ou Anishinaabeg), qui vivent sur la rive septentrionale des Grands Lacs. La pêche et la chasse fournissent la base de leur alimentation (complétée par la cueillette de baies sauvages) et conditionnent leur occupation de l’espace, à proximité des cours d’eau et des zones giboyeuses. Vivant en petits groupes familiaux tout au long de l’hiver, puis se réunissant en bandes plus considérables l’été venu, ils se déplacent au gré des saisons à l’intérieur d’un territoire délimité. Leurs effectifs sont en général assez faibles et dispersés dans l’ensemble de la forêt boréale. Leurs moyens de transport, le canot d’écorce en été, la raquette et le toboggan en hiver, témoignent de leur adaptation à l’environnement et au climat.

Fort différents et beaucoup plus nombreux sont les Autochtones qui appartiennent à la famille linguistique iroquoienne, tels les Hurons (Wendat), les Iroquois (Haudenosaunee) regroupés dans la ligue des Cinq-Nations, les Neutres (Chonnonton), les Pétuns (Khionontateronons), les Ériés (Ériéronons) et un groupe disparu à la fin du XVIe siècle que l’on appelle Iroquoiens du Saint-Laurent. Ils sont surtout concentrés autour du lac Ontario et à la bordure orientale des lacs Érié et Huron, et occupent un certain temps une partie de la vallée du Saint-Laurent. Habitant les zones les plus fertiles, ils pratiquent l’agriculture. Leur production de maïs, courges et haricots forme la base d’une alimentation, complétée par les produits de la chasse et de la pêche, qui permet de soutenir des effectifs plus considérables et qui fournit des surplus échangés avec des chasseurs algonquiens contre de la viande et des fourrures utilisées pour les vêtements d’hiver. La culture du sol est l’affaire des femmes, tandis que les hommes s’occupent de la chasse, de la pêche, du commerce et de la guerre. L’habitat des Iroquoiens diffère aussi nettement de celui de leurs voisins du Nord : ils se regroupent à proximité de leurs champs, dans des villages entourés de solides palissades, dont la population peut atteindre jusqu’à 1 500 personnes. Ils y vivent dans de longues maisons de bois recouvertes d’écorce qui abritent chacune quelques familles apparentées selon un principe matrilinéaire. L’organisation sociale y est plus structurée que dans les campements algonquiens. Les familles se réclamant d’un même ancêtre forment un clan sous la direction d’un chef. Le conseil du village est constitué de tous les chefs de clan et de quelques anciens. La structure clanique favorise l’organisation efficace des expéditions guerrières. Les villages d’une même nation se regroupent en confédérations, un type d’alliance utile en cas de conflit.

Les nations algonquiennes et iroquoiennes seront les plus touchées par le contact initial avec les Européens. Il faut en outre mentionner les Béothuks de Terre-Neuve. Pourchassés par les pêcheurs étrangers, ils se réfugient à l’intérieur de l’île ; leur dernier survivant est décédé en 1829. Les Européens ont aussi rencontré, sur la côte du Labrador, les Inuits, pendant longtemps appelés Esquimaux. Ceux-ci appartiennent à une autre famille linguistique et culturelle dont les membres occupent tout le nord du Canada, au-delà de la limite des arbres. Ils se sont adaptés avec beaucoup d’ingéniosité à un environnement difficile, caractérisé par des hivers longs et rigoureux. La faune nordique leur fournit à la fois la nourriture, les peaux dont ils font des vêtements et des embarcations, l’huile avec laquelle ils s’éclairent et les os dont ils tirent leurs armes et de nombreux outils. Chassant les mammifères marins, le caribou, l’ours polaire et d’autres animaux, ils pratiquent aussi des pêches abondantes. Pour se déplacer, ils ont mis au point le kayak et utilisent en hiver le traîneau à chiens ; pour se loger, ils ont inventé l’igloo. Chaque maison abrite une famille nucléaire, et les Inuits tendent à se grouper en bandes de quelques familles pour mener à bien leurs activités qui les forcent à se déplacer au gré des saisons.

2. Les groupes de l’Ouest. – À l’ouest des Grands Lacs, les Autochtones des plaines ont eux aussi un tout autre mode de vie. Les principales nations y sont les Pieds-Noirs (Siksika), de langue algonquienne, et les Assiniboines (Nakoda Oyadebi), apparentés aux Sioux (Dakotas) ; se joindront à eux des Cris des Plaines (Nehiyawak) et des Ojibwés (Anishinaabeg) venus de l’est qui s’adapteront aux conditions particulières de la région. Les habitants des plaines vivent principalement de la chasse au bison, dont les troupeaux comptent alors plusieurs dizaines de millions de têtes ; on les tue en les précipitant du haut de falaises ou en les enfermant dans des enclos. La viande est séchée pour en permettre la conservation ; broyée et mélangée à la graisse de l’animal, elle donne le pemmican, une riche nourriture pour la saison hivernale qu’adopteront plus tard les employés des postes de traite. La peau du bison sert à couvrir le tipi, la tente des plaines, et ses cornes deviennent des ustensiles. Dans leurs migrations saisonnières, les Autochtones des plaines ont recours au travois, attelé à un chien, pour tirer les charges. Ils sont organisés en bandes d’une cinquantaine de personnes, sous la conduite d’un chef ; chaque été, les bandes d’une même nation se réunissent pendant quelques jours pour festoyer. La chasse au bison exige une organisation efficace, mise aussi à profit lors des expéditions guerrières, ce qui donne aux chefs une autorité plus grande que chez d’autres peuples. Le cheval, introduit au Mexique par les Espagnols, se répandra graduellement vers le nord et atteindra les plaines canadiennes vers 1730 ; les Autochtones de la région apprendront rapidement à le maîtriser pour en faire à la fois une bête de somme et une monture de chasse qui facilitera la poursuite du bison. Au nord des plaines, principalement dans le bassin du Mackenzie, vivent des nations de langue athapascane que l’on désigne aujourd’hui sous le nom de Dénés. Leur mode de vie s’apparente à celui des Cris de l’Est et se caractérise par des migrations saisonnières pour les expéditions de pêche et de chasse au caribou. Peu nombreux, ils forment de petites bandes dispersées sur un vaste territoire aux conditions climatiques particulièrement rigoureuses.

Les peuples autochtones de la côte du Pacifique sont séparés des autres par la puissante barrière des Rocheuses et vivent dans un monde différent, au climat plus doux. La mer, les fleuves et la forêt couverte d’arbres gigantesques leur fournissent des ressources abondantes. La population y est nombreuse et se répartit en groupes nettement distincts, parlant 19 langues rattachées à 5 familles linguistiques. Parmi les principales nations, mentionnons les Haïdas, les Tlingits, les Tsimshians et les Salishs. L’alimentation repose surtout sur le saumon du Pacifique, particulièrement abondant dans les fleuves. Les habitants de la région tirent aussi profit de la cueillette de coquillages, de la récolte de baies sauvages, de la chasse aux mammifères marins et aux animaux à fourrure. Comme la répartition de ces ressources varie du nord au sud et de la côte à l’intérieur, il se développe un intense commerce entre les clans et les tribus. Les habitants de cette région sont aussi des menuisiers réputés, creusant les troncs des cèdres pour y façonner de longues embarcations, les sculptant pour obtenir des totems très ornés, les découpant en planches pour construire de solides maisons, et tressant leur écorce pour en faire des paniers et divers autres objets. Sédentaires et vivant en clans familiaux sous la direction de chefs héréditaires, ils ont, plus que les autres Autochtones du Canada, le sens de la propriété et de l’accumulation de la richesse et protègent jalousement leurs territoires. Leur structure sociale est plus rigide et hiérarchique qu’ailleurs et ils possèdent des esclaves. À l’intérieur de la Colombie-Britannique actuelle se manifeste la culture du Plateau, qui s’apparente en partie à celle de la côte et en partie à celle des plaines. On y trouve différentes nations, notamment les Kootenays (Ktunaxa). Ces Autochtones dépendent eux aussi de la pêche au saumon, mais doivent compter en plus forte proportion sur la chasse. Ils s’abritent dans des cabanes, souvent en partie souterraines, et utilisent parfois le tipi l’été. Leurs bandes sont plus nomades et plus égalitaires que celles de la côte.

II. – L’arrivée des Européens

Des légendes évoquent la venue en Amérique de moines irlandais au début du Moyen Âge, mais leur véracité n’a jamais pu être vérifiée. Plus certaine est la présence des Vikings qui, à partir du Groenland, ont exploré la côte du Labrador vers l’an mil et même établi un poste éphémère à Terre-Neuve. Il faut toutefois attendre cinq siècles pour voir la côte canadienne de l’Atlantique fréquentée à nouveau par les Européens. Les grandes découvertes suscitent une poussée d’exploration à laquelle participent plusieurs pays. Dès 1497, Jean Cabot, un Italien au service de l’Angleterre, aborde à Terre-Neuve. Les Portugais Corte Real (1500, 1501), Fagundes (1520, 1521) et Gomez (1524-1525), ce dernier pour le compte de l’Espagne, et l’Italien Verrazano (1524), au service de la France, explorent tour à tour la façade atlantique du Canada.

Plus importantes encore pour la connaissance du pays sont les expéditions de Jacques Cartier, un navigateur de Saint-Malo. Avec l’appui de François Ier, désireux de trouver un passage vers l’Asie, il effectue en 1534 un premier voyage d’exploration, parcourant le golfe Saint-Laurent et s’arrêtant dans la baie de Gaspé, où il prend officiellement possession du pays au nom du roi de France. En 1535, il entreprend un second périple, plus loin à l’intérieur du continent. Il remonte le Saint-Laurent jusqu’au village iroquoien de Stadaconé (Québec) près duquel il passe l’hiver avec ses hommes. Il se rend à Hochelaga (Montréal), où il visite un important village iroquoien. Il revient au Canada en 1541 avec une expédition plus importante, commandée cette fois par La Rocque de Roberval, dont l’objectif est d’établir une colonie et de découvrir si la voie du Saint-Laurent peut mener à l’Asie. Cartier hiverne à Québec et, ayant découvert des minéraux qu’il croit être de l’or et des diamants, rentre en France en toute hâte dès 1542, tandis que Roberval prend le relais. Mais, après un hiver éprouvant, lui aussi retourne dans la métropole. La tentative d’implanter une colonie française est donc un échec. On n’a pas découvert la route de l’Orient, et les minéraux de Cartier se révèlent être du quartz et de la pyrite de fer. La couronne française se désintéresse alors du Canada. Les expéditions de Cartier ont néanmoins permis de faire progresser les connaissances sur la géographie du pays et de les diffuser grâce à la publication de ses récits de voyage. Le navigateur malouin a aussi livré de précieuses informations sur les Iroquoiens du Saint-Laurent. Il a, en outre, contribué à la toponymie du pays, notamment en faisant connaître le vocable autochtone « Canada ».

Les contacts entre la France et le territoire canadien se maintiennent grâce à la pêche sur les Grands Bancs de Terre-Neuve et les zones côtières. Les équipages normands et bretons y sont fort actifs, tandis que les Basques pratiquent la chasse à la baleine. En descendant à terre, pêcheurs et baleiniers ont des relations avec les Autochtones et commencent à leur offrir des objets européens pour des peaux de fourrure. Ce commerce se révèle si lucratif que des marchands français décident d’affréter des navires à cette seule fin. Ainsi, malgré le désintérêt des autorités du royaume, les Français ont, au cours du XVIe siècle, découvert et commencé à exploiter les deux richesses qui feront pendant longtemps l’attrait du Canada, le poisson et la fourrure. Les routes maritimes de l’Atlantique nord sont maintenant bien connues et très fréquentées, et le terrain est prêt pour l’implantation d’une colonie permanente.

III. – Le contact

Le contact entre les visiteurs européens et les Autochtones a des effets considérables pour ces derniers. Il n’est d’ailleurs pas exempt de violence. Les premiers explorateurs et pêcheurs embarquent de force des Autochtones pour les amener dans leur pays, mais, l’effet de curiosité passé, cette pratique cesse. L’installation des pêcheurs sur les côtes pour y faire sécher leur poisson provoque parfois des confrontations armées. Les Autochtones n’éprouvent aucun sentiment d’infériorité face aux Européens et, malgré les fusils de ces derniers, ils ont l’avantage du nombre et de la connaissance du terrain. Ils protestent d’ailleurs lorsque les étrangers prétendent prendre possession du pays, comme Cartier le fait à Gaspé. Le commerce des fourrures entraîne un autre type de rapports, puisque les Européens ont besoin des fournisseurs autochtones et ont intérêt à nouer avec eux des alliances. L’approvisionnement tire parti des réseaux d’échanges établis depuis longtemps par les premières nations. Ce nouveau commerce rend très profitables les activités d’intermédiaires, ce qui provoque de violents conflits intertribaux. Ce serait l’explication de la dispersion, vers la fin du XVIe siècle, des Iroquoiens du Saint-Laurent, vraisemblablement attaqués par leurs voisins hurons (wendat), iroquois (haudenosaunee) et algonquins (anishinaabeg). L’arrivée des Européens a un effet beaucoup plus dévastateur en transmettant aux premiers habitants du pays des maladies contre lesquelles ils n’ont aucune immunité naturelle, en particulier la variole et la rougeole. Les épidémies déciment les nations en contact avec les Blancs et provoqueront à long terme une réduction radicale des effectifs. Cette situation avivera à son tour les conflits intertribaux, car plusieurs groupes chercheront à refaire leurs forces en intégrant des captifs.

Grâce au commerce, les Autochtones font l’acquisition d’une foule d’objets nouveaux, notamment de produits en cuivre et en fer. Au début, ils en font une appropriation symbolique, puis ils intègrent la technologie européenne. Passant d’une communauté à l’autre, les nouveaux produits se répandent très loin à l’intérieur du continent. L’échange n’est pas à sens unique, puisque les Européens empruntent à la technologie autochtone. Ils découvrent les vertus du canot d’écorce, bien adapté à une navigation intérieure parsemée d’obstacles, et de la raquette pour se mouvoir sur la neige. Ils apprennent aussi les techniques de survie dans un climat hivernal plus rigoureux que celui de la France. Ces acquisitions seront particulièrement utiles aux commerçants de fourrures qui, au siècle suivant, commenceront à parcourir le continent en vivant « à l’indienne ». Les Européens auront cependant de la difficulté à comprendre les mentalités de ces premiers habitants, considérant la civilisation autochtone comme inférieure et voulant à tout prix « civiliser » ceux qu’ils appellent « les Sauvages ». Au total, l’échange est donc très inégal. Pour les Autochtones du Canada, il signifiera des populations décimées, des cultures bouleversées et surtout la perte de contrôle d’un territoire qui leur appartient.

CHAPITRE IV

La réorganisation de l’Amérique du Nord britannique (1840-1867)

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