REBECCA
CROWLEY

SECRETS DE VESTIAIRES – 2

Carton rouge

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Tiphaine Scheuer

Crowley Rebecca

Carton rouge

SECRETS DE VESTIAIRES – 2

Collection : #Exclusif

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Tiphaine Scheuer

Éditeur original
Kensington Publishing Corp., New York
© Rebecca Crowley, 2017
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : juillet 2018

ISBN numérique : 9782290158265

ISBN du pdf web : 9782290158289

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290158227

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Spécialiste de protection rapprochée, Kate accepte de mauvaise grâce d’assurer la sécurité de l’icône du foot, Terim, un défenseur virtuose surnommé le Sorcier par ses fans. Kate déteste ce genre d’homme : froid, stoïque, super sexy. Mais il faut bien qu’elle gagne sa vie ! Elle débarque chez lui sans crier gare, entrée en matière qui n’est pas du tout du goût du beau sportif. Commence alors entre la bodyguard au caractère bien trempé et l’imbuvable magicien du ballon - mais dont elle ne peut ignorer le charisme - une cohabitation forcée qui va faire des étincelles…

Biographie de l’auteur :
REBECCA CROWLEY est passionnée de romance depuis toujours et ne s’est jamais lassée des happy ends. Elle déploie son talent en romance contemporaine et en romantic suspense. Elle vit en Afrique du Sud.

© tatchai/GettyImages

© Rebecca Crowley, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SECRETS DE VESTIAIRES

1 – Sous contrat,

N° 12215

1

Kate étouffa un juron lorsque son stylo lui échappa, roula sur le classeur et tomba par terre. Elle se pencha pour le ramasser et grimaça à la vue du nombre d’objets, trop personnels, stockés dans l’espace vide situé sous le bureau : un flacon d’après-rasage à moitié vide, une paire de souliers richelieu éraflée et un coupe-ongles au ressort rouillé.

Elle ramassa le stylo, en retira la poussière et se redressa sur sa chaise. Elle plissa le nez pour retenir un éternuement. Si son patron comptait insister pour que les réunions avec les clients VIP se déroulent dans ce bureau, il pourrait au moins passer l’aspirateur de temps en temps.

Mais il ne semblait pas éprouver grand intérêt pour ce dossier ; il l’avait informée avec insistance que la plupart des joueurs de foot étaient des rebuts du football américain. Elle n’était pas plus excitée que cela à l’idée de vendre des services de sécurité privée à un athlète qui pratiquait un sport qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de voir, mais on ne pouvait pas dire que les clients se bousculaient à sa porte. Elle songea à ses objectifs de vente mensuels, aux frais des cours de soutien de sa nièce, à la centaine de dollars que sa mère avait perdue au poker en ligne le mois dernier. Puis elle ouvrit la première page du classeur, sur laquelle était imprimé le logo de l’Atlanta Skyline, l’équipe locale de la Ligue américaine de football. Elle leva les yeux au ciel. Si Lorraine passait moins de temps à se battre avec la vieille imprimante pour remplir ces classeurs de grossières reproductions de sites internet et se concentrait sur le contenu réel de la requête du client, peut-être que ces dossiers seraient prêts plus de trois minutes avant l’arrivée des VIP.

Elle soupira et passa à la page suivante.

Un article de Wikipédia sur le football.

— Pour l’amour du ciel, qu’est-ce que…

Un léger coup à la porte interrompit Kate, qui bondit sur ses pieds, vacillant brièvement sur ses talons hauts.

La porte s’ouvrit juste assez pour laisser apparaître la chevelure crêpée de Lorraine.

— Les clients sont arrivés, annonça-t-elle avant d’ouvrir la porte en grand et de se retirer dans le couloir.

Avec un mauvais pressentiment, Kate réalisa que Lorraine ne lui avait pas communiqué le nom des clients et qu’elle n’avait pas avancé aussi loin dans le classeur, mais c’était trop tard. Les deux hommes apparurent sur le seuil et se placèrent devant elle d’un air hésitant, parcourant des yeux le bureau minable. L’un devait approcher la cinquantaine, avec des cheveux blonds et grisonnants, et des lunettes branchées. L’autre était plus jeune, plus grand, et paraissait encore moins emballé de se retrouver là.

— Je m’appelle Kate Mitchell, déclara-t-elle en tendant la main au plus âgé des deux, supposant que c’était lui qui payait la facture. Merci d’être venus.

— Roland Carlsson, répondit-il. Et voici Oz Terim.

— Ravie de vous rencontrer, Oz.

Elle lui tendit la main avec un grand sourire tout en mémorisant ce nom inhabituel. Son propriétaire ne lui répondit pas et se contenta de la regarder froidement de ses yeux remarquablement grands et sombres.

D’un signe, elle les invita à s’asseoir et s’installa à son bureau. Elle remarqua la façon dont ils inspectèrent tous deux les coussins effilochés avant de s’installer sur les chaises bancales.

Elle attrapa son stylo et inscrivit rapidement leurs noms au dos de la feuille portant le logo. Puis elle joignit ses mains sur le bureau.

— Que puis-je faire pour vous ?

Roland et Oz échangèrent un regard sibyllin. Puis Roland se pencha en avant tandis qu’Oz croisait les bras et se penchait en arrière. La manche de son tee-shirt moulant se releva, laissant apparaître un tatouage autour de son biceps.

— Je suis le manager de la Skyline et Oz est l’arrière gauche de l’équipe, commença Roland avec un léger accent, avant de s’interrompre. Désolé, vous savez peut-être déjà tout ça. Quel genre d’informations souhaitez-vous ?

— Toutes celles que vous jugerez utiles, répondit-elle en inscrivant leurs rôles respectifs sous leurs noms.

Elle ajouta un point d’interrogation à côté de « arrière gauche » pour chercher ce que ça pouvait bien signifier.

Roland jeta un coup d’œil à Oz, qui haussa un sourcil provocant avant de reporter son attention sur le mur en face de lui.

— C’est la troisième saison d’Oz à la Skyline. Il m’a accompagné quand j’ai quitté les Boston Liberty, reprit Roland, et Kate hocha la tête, bien qu’elle ne sache pas de quoi il parlait. Nous n’avons jamais eu de problème jusqu’à maintenant, que ce soit ici ou à Boston. En fait, Oz est devenu le chouchou des fans. Ils l’appellent le Magicien parce qu’il est capable d’exécuter des tacles en série sans jamais prendre de carton jaune.

Elle cligna les yeux. Tacles ? Carton jaune ? Le football, c’était bien le sport où l’on tapait dans un ballon, n’est-ce pas ?

Elle finit par afficher un sourire qu’elle espérait convaincant.

— Je vois. Amusant.

— Il a toujours fait l’objet de quelques commentaires intolérants sur les réseaux sociaux, mais ces derniers temps, l’attention est devenue un peu plus… (Roland s’interrompit et leva les yeux au plafond pour choisir le prochain mot.) Menaçante.

Kate fronça les sourcils.

— Pouvez-vous être plus précis ?

Oz gardait résolument le silence, les bras croisés sur sa poitrine, sans expression, laissant Roland donner les détails.

— Les commentaires sur les comptes d’Oz sont devenus haineux et de plus en plus alarmants depuis que quelqu’un a posté son adresse sur l’un des forums de Citoyens d’abord.

L’attention de Kate fut éveillée par l’évocation du groupe haineux qui gagnait en popularité à travers le pays. Citoyens d’abord se revendiquait comme une coalition anti-immigration, mais ses membres, non contents de faire assaut de xénophobie, se montraient également homophobes et misogynes. Elle était également célèbre pour son mépris des lois sur la protection de la vie privée et sa divulgation de données confidentielles.

Kate jeta un nouveau coup d’œil plus attentif à Oz en se demandant ce qui, chez lui, pouvait provoquer la colère d’un groupe tel que Citoyens d’abord. Son nom était exotique, certes, bien qu’elle fût incapable d’en deviner l’origine. Il était bien habillé, élancé, et elle supposait que son visage anguleux pouvait être qualifié de beau si l’on aimait ce genre d’apparence émaciée de mannequin pour sous-vêtements.

Ses goûts à elle, du moins si elle avait éprouvé le moindre intérêt pour la séduction, s’orientaient davantage vers les blonds mal rasés au volant d’un pick-up. Après huit années passées à s’entendre dire où vivre et quoi faire de sa vie – et, en Arabie Saoudite, comment s’habiller et de quelle façon se comporter –, elle en avait assez de recevoir des ordres. Elle voulait se reconnecter avec sa famille, faire avancer sa carrière et planter ses pieds sur terre.

Si l’homme idéal lui tombait dans les bras et s’intégrait parfaitement à tout ça, d’accord. Mais ce qui était sûr, c’est qu’elle n’allait pas le chercher.

— La publication a été retirée aussi vite qu’elle est apparue, et nous n’avons pas pu y faire grand-chose, expliqua Roland, la ramenant ainsi au présent. Mais ce qui m’inquiète, c’est que le mal est fait, et je pense que le moment est venu pour nous de prendre des mesures de sécurité au domicile d’Oz. Voilà la raison de notre présence ici.

Il est peut-être gay. Il doit être gay.

— Puis-je vous demander dans quel contexte l’adresse a été postée ?

— Le fil était intitulé « Les terroristes à turban infiltrent le sport américain », pour autant que je m’en souvienne, déclara Oz, qui s’exprimait pour la première fois.

Sa voix était plus profonde qu’elle l’aurait cru, teintée d’un léger accent, mais son ton sarcastique correspondait parfaitement à sa posture sévère. Il ajouta, avec un regard intense :

— Je suis musulman.

— Vraiment ? Je croyais que les tatouages étaient haram.

C’était un commentaire inutile et non professionnel, mais il provoqua la réaction espérée. La stupeur fissura la façade d’Oz l’espace d’une brève seconde.

— Que savez-vous de ce qui est haram ? demanda-t-il d’un ton qui semblait à la fois agacé et impressionné.

— Huit ans d’armée, avec des déploiements en Irak et en Afghanistan. J’ai passé la dernière année à la sécurité d’une compagnie pétrolière américaine en Arabie Saoudite. Je suis assez au fait des principes fondamentaux de l’islam.

Le silence qui suivit fut délectable. Elle se retint de brandir un poing victorieux.

— Disons que je ne suis pas pratiquant. De manière générale.

Elle hocha la tête, savourant brièvement un sentiment de triomphe secret devant l’impassibilité ébranlée d’Oz, puis se concentra de nouveau sur sa tâche.

— Quelque chose a-t-il provoqué votre inscription sur leur liste ? Une raison particulière qui aurait fait de vous une cible ?

Il haussa les épaules et posa ses paumes à plat sur ses genoux.

— Je prie sur le terrain avant chaque match, mais je l’ai toujours fait.

— Il a été cité dans un article sur les athlètes musulmans il y a deux semaines environ, dans l’un des journaux nationaux, déclara Roland. Il concernait plusieurs sportifs, mais il était illustré par une photo d’Oz, prise lors d’un événement ici à Atlanta.

— Oui, un événement interreligieux à l’Institut de la Paix. (Oz se rembrunit et croisa de nouveau les bras.) Toute cette histoire est ridicule. Mes parents sont turcs, je suis né en Suède et je vis aux États-Unis depuis dix ans. L’article dit même que je ne respecte pas le ramadan. Je suis un pacifiste, pas un terroriste ni même un fondamentaliste. Un connard de raciste a dit à ses amis racistes où j’habitais, et alors ? Ce sont de tels froussards que je risque plus probablement de me faire renverser par un bus que de voir l’un d’eux se risquer à quitter son écran d’ordinateur pour se pointer chez moi.

— Ne sous-estime pas ces gens-là, le prévint Roland, ôtant les mots de la bouche de Kate. La haine et la rationalité ne vont généralement pas ensemble.

— Réagir à leur haine ne fait que lui donner du pouvoir, leur donner du pouvoir.

— Je ne compte pas avoir de nouveau cette conversation, l’informa Roland, les dents serrées. Ta sécurité est primordiale, alors voyons ce que Kate nous conseille.

Oz leva les yeux au ciel et marmonna d’un air furieux dans une langue que Kate supposa être du suédois. Roland répliqua dans la même langue et Kate n’avait pas besoin d’être bilingue pour comprendre les piques acerbes qu’échangeaient les deux hommes. Tandis que Roland gardait son sang-froid, Oz élevait la voix, accélérait la cadence de ses paroles et son expression s’intensifia. Il se tourna face à son manager, offrant ainsi à Kate une vue de sa mâchoire parfaite, crispée sous le coup de l’irritation.

D’accord, pour être honnête, il était plutôt canon. Dommage pour sa personnalité.

Elle soupira en son for intérieur et tourna une page de son classeur. Si elle lorgnait un joueur de foot apprêté, c’est qu’elle avait vraiment besoin de s’envoyer en l’air.

— Reprenons, dit sèchement Roland en anglais.

Il posa un regard décidé sur Kate, tandis qu’Oz secouait la tête et tournait les yeux vers la fenêtre.

— Pour l’instant, il n’y a pas la moindre mesure de sécurité le concernant, et il faut que ça change, déclara fermement le manager. Que nous conseillez-vous ?

Elle regarda l’expression décidée de Roland, puis celle, boudeuse, d’Oz. C’était l’occasion de vendre une longue suite de services à un client riche, lucratif et célèbre dans certains milieux.

Cela nécessiterait de sa part un contact rapproché avec Oz, particulièrement au début. Mais si elle s’y prenait bien, Peak Tactical pourrait devenir le fournisseur attitré de la Skyline d’Atlanta. Ils pourraient non seulement procurer des services personnels aux joueurs, mais il y avait également la sécurité du stade et des jours de match, des partenariats avec d’autres sociétés lors des voyages de l’équipe, les célébrations pré et post-saison, les vérifications d’antécédents, les gardes du corps pour les fans VIP…

Elle joignit les mains sur le bureau et sourit.

— Commençons par la base. Oz, votre maison est-elle équipée d’un système d’alarme ?

— Je ne veux pas de système d’alarme chez moi, insista Oz en suédois en fourrant sa main dans ses cheveux tandis qu’il suivait son manager sur le parking.

Un énorme pick-up portant le logo de Peak Tactical s’était garé si près de sa Mercedes AMG coupé qu’il craignait de ne pouvoir ouvrir la portière conducteur. Il poussa un soupir de dégoût.

Roland s’arrêta à côté de sa propre Mercedes, d’un modèle plus imposant, apparemment indifférent à l’empiétement du pick-up sur la place d’Oz.

— Pourquoi t’opposes-tu aussi farouchement à l’installation d’un système d’alarme ? Tout le monde en a un, de nos jours. Le mien était déjà installé quand j’ai acheté la maison.

— C’est envahissant, voilà le problème. C’est une assertion intrusive et agressive concernant la foi en l’humanité, et ce n’est pas le genre de symbole que je veux dans ma maison.

Roland déverrouilla sa voiture, ouvrit la portière et posa son coude sur le toit.

— Ce n’est qu’un boîtier blanc, avec des lumières et des boutons, qui alerte la société de surveillance si quelqu’un force une porte ou une fenêtre. En quoi est-ce que cela constitue une quelconque assertion ?

— Ça transmet le message que ma maison est une forteresse qui nécessite d’être protégée. Ça transmet le message que je ne peux faire confiance à personne en dehors de ses murs. Je ne veux pas vivre comme ça.

— Au bout d’une semaine, tu n’y penseras même plus.

— Bien sûr que si, protesta Oz. Je devrai l’enclencher chaque fois que je quitterai la maison et l’éteindre chaque fois que je rentrerai. Et où vont-ils poser le boîtier ? Juste à côté de la porte d’entrée ? Et si j’ai envie de rentrer par le garage ? Ou par la porte de derrière ? Tu sais les efforts que j’ai fournis pour que cette maison soit exactement telle que je l’ai voulue, et…

— Özkan, l’interrompit Roland, et Oz se tut immédiatement à la mention de son prénom dans son intégralité. Ça suffit. Cette fois, tu n’arriveras pas à me faire céder. Je n’insisterais pas si je n’étais pas sincèrement inquiet. Ces gens sont dangereux et ils sont de plus en plus audacieux chaque jour qui passe. Tu as entendu cette histoire à propos de la mosquée dans l’Idaho ?

Calmé, Oz hocha la tête.

— Celle qu’ils ont incendiée.

— Trois personnes ont fini à l’hôpital avec de graves brûlures. C’est beaucoup plus sérieux que ton goût pour le design minimaliste, ou le pacifisme, ou je ne sais quel autre concept philosophique abstrait auquel tu veux t’attacher. Compris ?

Oz observa l’homme qu’il avait suivi ces dix dernières années, de Göteborg à Boston, puis à Atlanta. Roland était le seul manager à avoir réussi à percer son arrogance alors qu’il n’était qu’un adolescent prodigieux, lui inculquant la discipline, la patience et l’humilité qui l’avaient empêché de gâcher son potentiel. Oz se fiait implicitement à Roland et il sut qu’il ne l’emporterait pas cette fois.

Peut-être ne fallait-il pas qu’il l’emporte. Cela l’ennuyait de l’admettre, mais le flot de haine qui s’était déversé sur les pages de ses réseaux sociaux l’avait ébranlé. Il n’aurait jamais pensé que son engagement personnel envers l’islam puisse blesser qui que ce soit, encore moins dans les violentes proportions qui avaient été déployées. Roland avait raison – c’était trop lourd à gérer pour lui tout seul.

— Très bien, souffla-t-il en fourrant ses mains dans ses poches. Et merci. De le financer avec l’argent de l’équipe et de m’avoir accompagné aujourd’hui. Je sais que tu aurais pu me charger de m’en occuper tout seul ou envoyer un assistant, mais c’était rassurant de t’avoir avec moi. (Il soupira avant de poursuivre :) Il faut croire que j’ai encore besoin de toi, de temps en temps.

Roland lui serra brièvement l’épaule.

— On va régler cette situation absurde.

Oz hocha la tête puis ajouta, avec un sourire :

— N’oublie pas que j’estime que les systèmes d’alarme sont des symboles cyniques de la méfiance qui ronge la société civile.

Roland sourit.

— Si tu trouves quelqu’un que ça intéresse, je suis sûr que cette personne sera ravie de prendre note de ton objection. À demain.

— À plus.

Oz monta dans sa voiture – ce pick-up n’était pas aussi près que ça, finalement – et démarra le moteur. Puis il recula et quitta le parking avant Roland.

Ce sera ma seule victoire du jour. Il monta le volume d’un morceau de techno suédoise et se dirigea vers sa maison d’Ansley Park, distrait et perturbé.

Quand son meilleur ami, Glynn, l’avait prévenu par message que son adresse s’était retrouvée sur le site de Citoyens d’abord, il avait d’abord ri. Puis il avait rangé son téléphone dans son casier et passé les heures suivantes à s’entraîner avec la Skyline. À son retour, il avait trouvé des dizaines d’appels manqués et de messages paniqués de tout un tas d’amis et de relations. Bien qu’elle ait été retirée dans l’heure, la nouvelle s’était frayé un chemin jusqu’à une émission de grande écoute et avait été largement diffusée.

Son agent s’était soudain vu assailli de coups de fil de journalistes qui lui demandaient comment Oz vivait la révélation de sa religion au grand jour, s’il avait reçu des menaces de mort, et rivalisaient pour obtenir une interview exclusive.

— Il n’y a rien à révéler quand il n’y a pas de secret, lui avait dit Oz au téléphone, dans le couloir des vestiaires, toujours vêtu de sa tenue d’entraînement. Et je serais ravi d’être interviewé sur mon statut de footballeur professionnel américain, étant donné qu’aucun d’entre eux ne semble s’y intéresser suffisamment pour couvrir ce sujet, mais ma vie personnelle, c’est accès interdit.

Sauf que les messages n’avaient cessé d’affluer. Des centaines de commentaires islamophobes avaient inondé ses pages internet, ponctués d’images racistes et de paroles horribles, chacune pire que la précédente.

Oz profita d’un feu rouge pour se frotter les yeux tandis que les souvenirs de ces messages ne cessaient d’affluer dans sa mémoire.

Prépare-toi à mourir, espèce de sale hadji. On va s’occuper de toi, sale merdeux. Retourne dans ton désert tant que tu as encore ta tête sur tes épaules.

Mais celui qui l’avait le plus effrayé, celui qui lui donnait encore des frissons chaque fois qu’il apparaissait, provenait d’un utilisateur dont le commentaire était toujours le même. Plusieurs fois par jour, sur n’importe quel réseau social utilisé par Oz, un nouveau commentateur apparaissait sous un nom d’utilisateur composé d’une série de chiffres aléatoire. Aucun blocage ne semblait capable de stopper la phrase qui apparaissait sans cesse : Ausonius 70.

Ausonius était un tueur en série qui avait abattu des immigrants à Stockholm au début des années 1990. 70 était le numéro de la maison d’Oz.

Oz soupira pour expulser une vague d’angoisse lorsqu’il entra dans son quartier, forçant ses pensées à prendre une direction différente. Malgré le caractère haineux des commentaires, il n’était toujours pas convaincu qu’une entreprise de sécurité était la bonne réponse. Et la gestionnaire du dossier, Kate Mitchell, n’avait pas vraiment réussi à le convaincre.

Il ne l’aimait pas, ça, au moins, c’était clair. Le fait qu’elle ait pris le parti de Roland n’annonçait certainement pas le début d’une grande amitié, mais sa répugnance ne s’arrêtait pas là.

Il n’aimait pas son accent, pour commencer, cette voix traînante de la campagne qu’il avait souvent entendue chez des types blancs et gras qui le traitaient de pédé depuis les fenêtres de leurs pick-up. En tant que pacifiste, il n’aimait pas ses états de service militaires par principe, et son poste ultérieur au sein d’une compagnie pétrolière était pire encore.

Mais bien sûr, son opinion était entièrement basée sur ses valeurs. Cela n’avait rien à voir avec la façon dont elle avait refusé de répondre à sa provocation, ou de se laisser avoir par ses objections ou par son mépris, ou encore de rire à ses blagues…

Il ne put retenir un sourire. D’accord, elle n’était peut-être pas si mauvaise.

Pour être honnête, il devait reconnaître qu’en plus, elle n’était pas mal de sa personne. Des cheveux bruns qui lui arrivaient au menton, des yeux bleus, une grande silhouette athlétique. En revanche, ce n’était pas son genre. Rien à voir avec la femme sophistiquée, érudite et professionnelle sur le soutien de laquelle il pourrait compter dans sa carrière de footballeur, inévitablement éphémère, puis dans sa vie future. En fait, elle lui rappelait beaucoup l’ex-femme de son oncle – la femme qui l’avait quitté après la blessure qui avait mis un terme brutal à sa brillante carrière de footballeur, et dont l’abandon avait plongé son oncle dans une spirale dépressive qui avait fini par le tuer.

Il secoua la tête. Il n’allait certainement pas tomber dans le même piège. Non, il avait un Plan.

Certes, peut-être pourraient-ils malgré tout…

Oz écrasa la pédale de frein et sa ceinture de sécurité s’enfonça dans son cou lorsque la voiture pila à quelques mètres de son allée. Il contrôla ses rétroviseurs, regarda par les deux fenêtres et se contorsionna sur son siège pour s’assurer que la route était déserte. Puis il récupéra son téléphone, sortit la carte de Kate de sa poche et composa son numéro.

Elle répondit à la deuxième sonnerie.

— Kate ? Ici Oz Terim. Je sors tout juste de votre bureau.

— Bien sûr, que puis-je pour vous, Oz ?

— Je crois que j’ai un problème, répondit-il en observant le symbole vulgaire peint à la bombe sur sa boîte aux lettres.

Le résultat n’était pas terrible, mais l’intention était claire.

Un svastika. Dont la peinture blanche était si fraîche qu’elle gouttait encore.

2

— Peut-on l’installer là ?

Kate indiqua un espace à côté de la porte de derrière.

Oz secoua la tête.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Je n’ai pas envie de le voir chaque fois que je vais dans le jardin.

— Et ici, près du frigo ?

— Ça n’ira pas.

— Pourquoi ?

— Ça va abîmer la crédence.

Kate réprima un soupir d’exaspération et posa les mains sur ses hanches pour observer l’immense cuisine carrelée de blanc, ainsi que la salle à manger et le salon au-delà, plus grands et plus blancs encore.

— J’aime beaucoup le concept de l’espace entièrement ouvert, Oz, mais ça ne nous laisse que peu de murs disponibles. Et il faut bien poser ce boîtier du système d’alarme quelque part.

Il croisa les bras et observa les lieux, les sourcils froncés. Kate résista à l’envie de lever les yeux au ciel pour la centième fois de la matinée.

D’un côté, il fallait lui accorder un certain mérite. En arrivant avec son équipe, bien décidée à ne pas quitter la maison d’Oz avant d’avoir optimisé son système de sécurité, elle s’était préparée à un conflit incessant. Peut-être avait-elle surestimé la force de sa volonté ou, plus vraisemblablement, sous-estimé le choc que lui avait causé le graffiti de la veille, car il se montrait étonnamment réceptif à son raisonnement et à ses suggestions.

D’un autre côté, il n’était absolument pas réceptif aux problèmes pratiques, comme le placement et l’installation de faisceaux infrarouges, de détecteurs de mouvement et de boîtiers de contrôle du système d’alarme. Elle avait beau être soulagée par son consentement vis-à-vis de l’idée générale, ses objections constantes concernant les détails commençaient à lui taper sur les nerfs.

Mais elle ne pouvait pas lui en vouloir. Pas complètement, disons. Si elle aussi avait possédé une demeure à plusieurs millions de dollars, elle aurait également été pointilleuse concernant la disposition de nouveaux éléments.

Heureusement, elle risquait peu d’être un jour confrontée à ce problème.

— Je ne vois pas, finit-il par dire en secouant la tête. Contentons-nous d’un seul boîtier de contrôle au rez-de-chaussée, à côté de la porte d’entrée.

Kate prit une inspiration.

— Comme nous en avons discuté, vous entrez généralement dans la maison par le garage, n’est-ce pas ?

— Exact.

— Et vous ne voulez pas de boîtier de contrôle dans le garage parce que vous n’avez pas encore décidé où installer vos rayonnages.

— Exact.

— Mais vous ne voulez pas non plus de boîtier près de la porte de derrière parce que vous vous en servez rarement comme accès à l’intérieur, préférant passer par le garage pour vous rendre dans le jardin.

— Exact.

— Et nous ne pouvons installer de boîtier nulle part dans la cuisine au risque d’abîmer le carrelage.

— Exact.

— Donc. (Elle soupira.) Vous vous apprêtez à sortir. Vous branchez l’alarme sur le boîtier près de la porte d’entrée, et il vous reste quinze secondes pour vous rendre au garage avant de déclencher les capteurs de mouvement intérieurs. Combien y a-t-il, d’après vous, entre la porte d’entrée et le garage ?

Il plissa les yeux en réfléchissant.

— Eh bien, la surface totale de la maison est de 650 mètres carrés environ ; disons qu’il faut diviser par deux pour obtenir la surface du rez-de-chaussée. C’est une trajectoire assez directe à l’exception de la légère courbe autour de l’îlot de la cuisine, ce qui…

— Ça fait loin, le coupa-t-elle. Trop loin pour la parcourir en quinze secondes.

— Je ne sais pas, fit-il, songeur, et peut-être un peu espiègle. Ma pointe de vitesse, sur le terrain, a été calculée à 32 km/h.

Seigneur, donne-moi la force.

— Il vous faut un deuxième boîtier au rez-de-chaussée, l’informa-t-elle fermement. Garage ou porte de derrière. À vous de choisir.

Il poussa un soupir, mais elle aurait juré avoir décelé une pointe d’amusement sur son beau visage.

— Très bien. Le garage.

— Parfait. Maintenant, choisissons l’emplacement pour celui de la chambre.

Elle suivit Oz en haut de l’escalier qui, comme la rampe et le palier, était d’origine et dont le bois sombre ressortait sur les murs blancs.

— La maison est impressionnante, lui dit-elle, sincère. Tout ce blanc… comment faites-vous pour la garder propre ?

— Je paie une gouvernante extrêmement minutieuse et talentueuse. Et puis…

Il s’arrêta sur le palier de repos, inspecta un point sur le mur et sortit l’un de ces petits tampons nettoyants et réutilisables pour frotter la marque presque imperceptible jusqu’à la faire disparaître.

— Je suis un peu maniaque.

Pile à ce moment-là, le son d’une perceuse monta de la cuisine. Oz se pencha par-dessus la rampe pour jeter un œil, mais Kate le poussa à continuer son ascension avant qu’il puisse voir ce qu’elle avait aperçu : une légère projection de poussière blanche créée par l’un de ses ouvriers pour installer le nouveau boîtier.

— Eh bien, cela se comprend ; cette maison est incroyable. (Une fois à l’étage, elle lui fit signe de la précéder.) De quelle année date-t-elle, à l’origine ?

— 1925. Elle avait été entièrement modernisée quand je l’ai achetée. Trop modernisée, en fait. Je voulais tout ramener à un style scandinave, simple et minimaliste.

Distrait par ce qui semblait manifestement être l’un de ses sujets préférés, Oz sembla se détendre. Il la guida le long d’un couloir recouvert de moquette jusqu’à la chambre principale.

— Les anciens propriétaires l’ont défigurée pour remettre l’intérieur à neuf, mais au moins, il reste les fenêtres sur pignon, les vieux arbres et la remise à calèche à l’arrière.

Elle le rejoignit dans la chambre, s’efforçant de ne pas se laisser intimider par l’intimité des lieux, puis retint un sourire étonnamment affectueux en découvrant le décor. La moquette gris clair, les murs d’un blanc immaculé et les meubles en teck étaient en adéquation avec ce qu’elle avait vu au rez-de-chaussée, mais cette pièce paraissait finalement un peu plus habitée. Le lit était fait, mais pas de façon impeccable. Une serviette était posée sur le dossier d’une chaise. L’un des tiroirs de la commode était légèrement entrouvert.

Elle jeta un regard en coin à son glacial client. Peut-être était-il humain, après tout.

— Je ne sais pas où l’on pourrait poser un boîtier ici. J’aime dormir dans le noir total. Ces rideaux sont faits sur mesure dans un tissu spécial qui ne laisse passer aucune lumière. Je ne pourrai pas supporter le voyant vert de l’alarme toute la nuit.

Bon, d’accord, à moitié humain.

Au bout d’une vingtaine de minutes de ce que Kate estima être une patience irréprochable de sa part, ils se mirent d’accord pour installer le boîtier juste de l’autre côté de la porte de la salle de bains attenante. Ce n’était pas l’idéal, mais c’était mieux que rien, et elle redescendit au rez-de-chaussée pour informer l’installateur qu’il pouvait se mettre au travail avant qu’Oz change d’avis.

À son retour dans la pièce principale, elle le trouva en train d’observer pensivement l’emplacement duquel ils étaient convenus, et elle le guida rapidement dans le couloir avant qu’il puisse émettre une objection.

— Dans l’idéal, j’aimerais installer un boîtier supplémentaire à l’étage. Y a-t-il une autre pièce ici que vous utilisez régulièrement ?

— Le bureau, répondit-il promptement.

— Parfait. Allons jeter un œil.

Le bureau était à l’autre bout de la maison par rapport à la chambre. Oz poussa la porte et Kate faillit éclater de rire à la seconde où elle aperçut l’intérieur.

— C’est donc ainsi que vous maintenez la maison impeccable, fit-elle remarquer. Vous cachez tout le bazar ici.

— On peut dire ça, admit-il.

Puis, au grand étonnement de Kate, il sourit.

Après leur rencontre, la veille, Kate avait passé deux heures à parcourir les réseaux sociaux d’Oz pour essayer de comprendre ce qui avait provoqué le courroux de Citoyens d’abord. Son compte Twitter était inoffensif, actif uniquement une ou deux fois par semaine lorsqu’il souhaitait son anniversaire à un coéquipier ou commentait une victoire ou une défaite de la Skyline au stade (ou plutôt sur le terrain, terme utilisé par Lorraine dans son classeur). Il était plus prolifique sur Instagram, où il postait une photo tous les deux jours.

Elle les avait parcourues méthodiquement pour se faire une idée précise de son nouveau client. Oz avec ses amis. Oz à l’entraînement avec ses coéquipiers. Oz à une cérémonie de remise de prix. Oz à la plage torse nu – peut-être s’était-elle attardée un peu plus longtemps sur celle-là.

Clic après clic, photo après photo, une constante était apparue : Oz ne souriait jamais.

Il serrait le poing et criait de triomphe sur le terrain. Sur les clichés professionnels, il plissait ses grands yeux et arborait un regard ténébreux. Sur les photos en compagnie de ses amis, il haussait un sourcil ou adressait un regard hautain à l’objectif.

Mais le sourire qu’elle avait surpris tandis qu’ils entraient dans le bureau avait un caractère exceptionnel.

Ce qui était fort dommage, car il était exquis. Ses traits sculptés se réchauffaient, le coin de ses yeux se plissait et, l’espace d’une brève seconde, il paraissait plus jeune. Plus amusant. Bien moins sérieux.

Puis il disparut et Oz se reconcentra sur la tâche qui les occupait.

Elle posa les mains sur ses hanches et inspecta la pièce. Dans le reste de la maison, où tout était pratiquement vide, elle devait lutter pour imposer une adjonction à Oz. Ici, parmi le désordre du bureau, elle n’était même pas certaine de trouver le moindre espace libre.

La pièce qu’il qualifiait de bureau était si vaste qu’elle supposait qu’il s’agissait d’une chambre transformée en sanctuaire masculin. L’un des côtés était occupé par une immense télévision en face d’un canapé modulaire d’apparence extrêmement confortable pouvant facilement accueillir six personnes. Des étagères intégrées débordaient de DVD, de BD et de jeux vidéo. Les murs étaient couverts de drapeaux et d’affiches, y compris de diverses versions d’un même logo rouge et orange.

— Qu’est-ce que ça représente ? demanda-t-elle.

Elle se demandait s’il pouvait s’agir d’une affiliation islamique qui lui était inconnue pouvant avoir contribué à l’attaque de Citoyens d’abord.

— Galatasaray. (Face à son regard vide, il précisa :) L’équipe de foot d’Istanbul. Mon oncle y jouait.

— Oh, d’accord.

Elle se sentit rougir et se tourna pour examiner les murs situés de part et d’autre de l’entrée. Parfois, la sécheresse de ton d’Oz lui donnait l’impression d’être parfaitement stupide. Il fallait qu’elle se débarrasse de cette impression. Sur-le-champ.

— Ça ne devrait pas être compliqué, dit-elle en désignant le mur situé à gauche de la porte. Que diriez-vous de remonter le drapeau suédois de quelques centimètres, le Gala-machin…

— Galatasaray, répéta-t-il.

— On baisse celui-là et on installe le boîtier entre les deux.

— D’accord.

— Bien. C’est le dernier. Je vais prévenir Darryl.

Elle remontait le couloir lorsque Oz la saisit par le bras. Elle pivota, le souffle court, non pas à cause de ce qu’il s’apprêtait à lui dire, mais parce que ce contact réchauffa son bras tout entier à travers sa veste en polyester.

Sa mâchoire s’affaissa et elle fouilla les profondeurs de ses yeux sombres, à l’affût d’un signe indiquant qu’il avait ressenti la même chose.

Elle n’en trouva aucun.

Il retira sa main d’un air impassible et Kate sentit ses oreilles s’échauffer. Qu’est-ce qui clochait chez elle ? Il n’était pas du tout son genre. Il était trop maigre, trop cérébral et, si elle se fiait au contenu de son bureau, trop puéril pour éveiller chez elle le moindre intérêt.

Elle se ressaisit et s’efforça de chasser ces pensées vagabondes. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était des complications d’un engouement romantique. Cela figurait si bas sur la liste de priorités de sa nouvelle vie d’ancienne militaire qu’il lui aurait fallu une autre feuille. Elle ne pouvait pas cocher les cases avant de s’être occupée du premier élément au sommet de cette liste : découvrir qui elle était.

Et, juste au-dessous : décider qui elle voulait être.

Aucune de ces cases ne se terminait par : avec un homme à ses côtés. C’était là tout le sujet. Elle n’était plus Kate le soldat, elle en avait assez d’être Kate le coup d’un soir ou Kate le plan cul et elle n’avait même jamais rencontré Kate la petite amie.

Elle ne voulait plus se cacher derrière des versions d’elle-même qui donnaient le contrôle à autrui – ses commandants, ses anciens amants. Elle devait répondre à ces questions toute seule, prendre ses propres décisions, choisir enfin sa voie et s’y conformer.

— Alors ? insista Oz, l’arrachant ainsi à ses pensées. Quelque chose ?

— Pardon, quoi ?

— Hier, vous avez dit que vous regarderiez mes pages internet pour voir s’il en ressortait une menace crédible. Avez-vous trouvé quelque chose ?

— Oui, bien sûr, j’ai jeté un œil hier soir. (Elle soupira.) Pour être honnête, mon domaine est celui de la sécurité physique – les alarmes, les équipes d’intervention, les gardes du corps. Je ne prétendrais pas m’y connaître en psychologie du harcèlement ou en cyber-intimidation. De manière générale, vous semblez avoir de nombreux admirateurs et la majorité de ce que j’ai lu était vraiment positif. Ensuite, il y a le racisme stupide et exagéré qui semble simplement être le lot d’Internet, et que je ne considérerais pas comme une menace concrète. D’un autre côté, j’ai remarqué un commentaire qui ne cessait d’apparaître…

— « Ausonius 70 », acheva-t-il à sa place.

— Exactement. Qu’est-ce que c’est ?

— John Ausonius était un tireur suédois. Au début des années 1990, il a pris pour cible des immigrants de Stockholm et a tiré sur eux en se servant d’un viseur laser. Heureusement, c’était un piètre tireur et la plupart des victimes ont survécu.

— Charmant. Et soixante-dix ?

— C’est le numéro de ma maison.

Kate garda le silence le temps d’assimiler l’information, prenant soin de dissimuler la sirène d’alarme qui s’était déclenchée dans sa tête.

— C’est plutôt flippant.

— Oui, en effet.

— Nous devrions peut-être parler des tarifs des vitres blindées, murmura-t-elle, songeant étourdiment à voix haute.

Cette phrase sembla faire voler en éclats le climat d’entente qu’elle s’était efforcée d’instaurer au cours des deux dernières heures.

— Stop.

Il leva les mains et, avec un accent de plus en plus prononcé à mesure que son agitation grandissait, il débita rapidement :

— Je vais me montrer parfaitement clair. J’ai accepté de prendre des mesures de sécurité basiques. Basiques. Un système d’alarme, quelques rayons dans le jardin, deux ou trois détecteurs de mouvement. Ce n’est peut-être pas l’idéal, mais je saurai m’en accommoder. Je considérerai la moindre mesure supplémentaire comme excessive et constitutive d’un aveu de peur que je ne suis pas prêt à faire. D’abord, je refuse que vous remplaciez la moindre fenêtre de cette maison. Ensuite, je ne veux aucun changement visible de l’extérieur. Je ne construirai pas de clôture, n’installerai ni barbelés ni barreaux aux fenêtres…

— Bien sûr que non, des barreaux n’arrêteront pas les balles.

Cette phrase le réduisit au silence.

— Je n’essaie pas de vous faire peur, reprit-elle en gardant une voix calme et raisonnable. Il se peut que quelqu’un cherche simplement à vous provoquer en mentionnant le nom d’Ausonius. Votre tâche, c’est de l’ignorer et de continuer à vivre votre vie. Mon boulot à moi, en revanche, est de faire preuve d’un excès de prudence et de paranoïa, et de réagir à la moindre menace. Nous ne procéderons à aucun changement supplémentaire aujourd’hui, mais je dois envisager la meilleure protection face à un tireur de longue distance.

La mâchoire crispée d’Oz et ses lèvres pincées illustraient son mécontentement. Elle se prépara à un nouvel argument lorsqu’un fracas résonna dans la cuisine. Oz dévalait déjà l’escalier avant qu’elle ait seulement pu prononcer son nom.

Elle songea qu’elle aurait dû le suivre et se préparer à apaiser la quelconque catastrophe qui venait de se produire. Elle aurait dû protéger le pauvre technicien qui était probablement déjà la cible de la colère inappropriée d’Oz. Elle aurait dû arranger la situation. La maîtriser.

Au lieu de ça, elle s’approcha de la fenêtre et observa le jardin devant la maison.

La propriété d’Oz était magnifique. Sa vie était magnifique. Ses moyens financiers, l’espace dont il disposait et le nombre de voitures qu’il possédait dépassaient largement les besoins d’un homme seul. C’était un athlète professionnel payé des sommes ridicules pour pratiquer un sport même pas particulièrement populaire. À en croire son compte Instagram, il avait des amis, une famille et tout le temps du monde pour prendre des vacances exotiques.

Alors, pourquoi une telle colère en lui ?

Son regard se posa sur la boîte aux lettres au bout de la luxuriante pelouse. Il avait visiblement fait de gros efforts pour retirer le graffiti – un effort désespéré qui avait laissé des éraflures probablement dues à l’utilisation de laine de verre. Cela n’avait pas fonctionné. Le contour du svastika était encore visible.

Elle imagina Oz penché sur la boîte aux lettres, au crépuscule, en train de frotter vainement l’horrible symbole sous le regard des voisins qui ralentissaient pour observer le spectacle. Malgré tout, son cœur se serra.

Elle descendit au rez-de-chaussée. Elle était heureuse d’avoir appris la taille d’Oz sur un site internet, 1,80 mètre, soit seulement huit centimètres de plus qu’elle, ce qui lui épargnait de devoir porter des talons en sa compagnie. Elle trouva l’arrière gauche près de l’évier, en train d’examiner une tasse de café ornée d’un dessin de super-héros.

Bryce, le plus jeune des ouvriers, leva les mains pour clamer son innocence.

— Elle est tombée dans l’évier et a fait un boucan d’enfer, mais elle n’est pas cassée, je le jure.

Elle adressa un clin d’œil au jeune homme de dix-neuf ans, puis adopta un ton autoritaire.

— Que dirais-tu d’arrêter de jeter les affaires de notre client et de te rendre utile ? Il doit y avoir du solvant et des brosses à récurer dans le camion, va les chercher et arrange-moi cette boîte aux lettres.

— Oui, m’dame.

Kate regarda Bryce filer et surprit le regard d’Oz braqué sur elle. Son expression avait changé imperceptiblement. Elle était plus douce, plus chaleureuse. Elle s’autorisa un sourire fugace, mais n’obtint rien en retour.

Peut-être avait-elle des hallucinations.

— J’ai pensé à quelque chose, dit-il sur un ton indéchiffrable. Il y a une autre pièce dans laquelle je passe beaucoup de temps, d’où il serait difficile d’entendre l’alarme ou d’accéder rapidement à un boîtier.

— Laquelle ?

— La salle de sport. Au sous-sol.

— Ce n’est pas un problème, le rassura-t-elle. Nous y poserons un cinquième boîtier.

Il secoua la tête.

— Impossible. Tous les murs sont couverts de miroirs.

Elle sourit, les dents serrées.

— Allons jeter un œil et voir ce que nous pouvons faire.

Avait-elle déjà eu envie de frapper quelqu’un comme elle avait envie de frapper Oz Terim à cet instant ? Pas à sa connaissance.

3

— J’ai passé un très bon moment ce soir, Oz.

— Moi aussi.

— N’attendons pas trop longtemps pour recommencer.

Il hésita. Il ne voulait pas lui donner de faux espoirs, mais le trottoir à côté du taxi qui l’attendait n’était pas vraiment l’endroit idéal pour lui proposer de se contenter de rester amis.

Heureusement, elle n’avait pas fini.

— Ou alors nous pourrions continuer dès maintenant. Veux-tu venir chez moi, rencontrer ma chienne ? Elle t’adorera, je te le promets.

Il soupira. Elle ouvrit la portière.

— Je ne crois pas, dit-il aussi gentiment que possible. Je ne suis pas sûr de vouloir m’engager sur une voie romantique, mais je me suis bien amusé. Tu devrais peut-être venir dans ma loge assister à un de mes matchs pour la Skyline. Amène des amis, rencontre les miens, et nous pourrons tous passer un bon moment. Qu’en penses-tu ?

Une lueur de déception s’alluma dans son regard, mais à son crédit, elle garda le menton dressé et son sourire parut sincère.

— Oui, ce serait super. Merci pour ton honnêteté.

— Choisis un match et je m’occupe du reste. Et préviens-moi quand tu seras rentrée.

— Promis.

Elle le serra brièvement mais chaleureusement dans ses bras, puis se glissa sur la banquette arrière du taxi avant de refermer la portière.

Il lui adressa un signe de la main et regarda la voiture s’insérer dans le trafic clairsemé de ce jeudi soir. Dès qu’elle fut hors de vue, il pivota de nouveau en direction du restaurant et passa une main sur ses yeux.

Que lui arrivait-il, ces temps-ci ? C’était son troisième rendez-vous en un mois qui semblait parfait en théorie, et encore mieux en personne, mais qu’il n’avait pourtant aucune envie de prolonger ni de réitérer. Jamie était intelligente et drôle. Étudiante en médecine, elle avait passé deux années, après la fac, dans une association humanitaire de prévention contre le sida en Ouganda. Elle était sublime, s’exprimait avec aisance et éprouvait même un certain intérêt pour le football. Elle correspondait exactement à ses projets établis de longue date concernant son avenir post-football – un critère essentiel pour envisager ne serait-ce qu’un deuxième rendez-vous. Il n’y avait aucune bonne raison de ne pas vouloir la revoir.

Mais la perspective d’un autre dîner destiné à faire connaissance avec elle l’emplissait de crainte.

Il déverrouilla son téléphone et lança une application de commande de taxi. Son pouce resta en suspens au-dessus de la touche « demande de voiture », puis il ferma l’application et leva les yeux. Il n’était pas encore prêt à rentrer chez lui.

Un néon brillait à la fenêtre d’un faux pub irlandais délabré à quelques bâtiments du restaurant. Habituellement, il détestait ce genre de tripot – l’odeur de bière éventée, les tables cabossées, les tubes pop ringards en fond sonore qui invitaient tout le monde à chanter –, mais après ce rencard si parfait, il avait envie de se salir un peu. Il fourra les mains dans ses poches et s’approcha du pub.

L’intérieur était légèrement moins miteux que ce à quoi il s’était attendu et ses baskets collaient à peine au sol lorsqu’il se dirigea vers le bar. Seules quelques personnes occupaient le vaste espace ; un couple dans un box, deux hommes en tenue de travail installés à une table haute, et un autre couple qui jouait au billard à l’autre bout de la pièce.

— Bonsoir. (La serveuse rousse, petite et plantureuse, était exactement son genre. Plus encore lorsqu’elle sourit.) Qu’est-ce que je vous sers ?

Il marqua une pause pour évaluer sa réaction physique. Une quelconque trace d’attirance ? Rien qu’un petit pincement ?

Absolument rien.

— Un whisky. Sec, répondit-il d’un air maussade.

Elle haussa un sourcil et pivota pour lui désigner les rangées de bouteilles derrière elle.

— Quelle marque ?

Il les passa en revue et pointa une bouteille sur l’étagère du haut.

— Un double, en fait.

Elle lui servit son verre et le fit glisser vers lui.

— Dure nuit ?

— On peut dire ça.

— Elle a dit non ?

Il haussa les épaules.

— Non, ce n’était pas sa faute.

— Ah, non ? (Elle croisa les bras et s’appuya contre l’étagère dans son dos.) Moi, j’aurais dit oui.

Il soupira intérieurement. Encore une belle femme disponible et intéressée qui, pourtant, n’aurait pas pu moins l’exciter. S’agissait-il d’une plaisanterie cosmique ? Demain, il serait capable de tomber amoureux de quelqu’un qui le détestait.

— Hé, puis-je avoir une autre… Oz, salut !

Il se tourna, et sa nuit prit une tournure bien pire encore.

— Kate. Bonsoir.

— Désolée, je ne vous avais pas vu. Vous êtes ici depuis longtemps ?

Elle tourna les yeux vers la serveuse, désignant son verre de bière vide.

— Je viens d’arriver.

— Il a eu un mauvais rencard, railla la serveuse en servant une bière fraîche à Kate.

Elle lui jeta un regard plein d’espoir. Il ferma les paupières une brève seconde, avec l’espoir qu’en les rouvrant, tout ça n’aurait peut-être été qu’un cauchemar.

Kate réapparut. Eh non, il était toujours éveillé.

— Il n’était pas si mauvais que ça.

— Assez pour un double whisky, répliqua la serveuse.

Il réalisa tardivement que les deux femmes se connaissaient.

— Vraiment ? fit Kate d’une voix songeuse. Mais je pensais…

— L’alcool est haram, je sais. (Il leva les yeux au ciel.) Je crois que nous avons établi que je ne suis pas un digne représentant de l’islam pratiquant.

— Je pensais que les athlètes professionnels ne buvaient pas d’alcool pendant la saison, corrigea-t-elle.

L’irritation crispa ses traits. Comme si elle connaissait quoi que ce soit à son épuisant planning d’entraînement, aux maux, aux douleurs et aux périodes de récupération, aux efforts pour ignorer les assauts de fans en colère sur les réseaux sociaux après une défaite tout en essayant de se concentrer sur le prochain match.

— Appelez mon manager si vous voulez déposer une plainte, répliqua-t-il d’une voix glaciale. Il s’assurera de rembourser votre abonnement.

— Waouh, inutile de vous venger sur moi parce que vous avez passé une mauvaise soirée. J’allais simplement suggérer un moyen d’évacuer la pression.

Elle leva les paumes en signe d’innocence, et indiqua la table de billard avec un sourire malicieux.

— Il me semble me souvenir que vous en avez un dans votre bureau. Ça vous dit ?

Sans la moindre seconde d’hésitation, il se leva et récupéra son verre, puis lui fit sèchement signe de le suivre.

— Allons-y.

Quelques minutes plus tard, tandis que Kate terminait de disposer les boules, il réalisa avec quelle habileté elle l’avait désamorcé. Chez lui, ce qui surpassait encore sa tendance à l’indignation vertueuse – et qui n’était pas son meilleur trait de caractère, il était le premier à l’admettre –, c’était son esprit de compétition.

Il l’observa avec un mélange d’admiration et de méfiance. Comment l’avait-elle deviné ?

Elle choisit une queue.

— Je vous laisse casser puisque vous passez une dure soirée.

Il secoua la tête.

— Honneur aux dames.

— Si vous insistez.

Elle se pencha en avant et tira, envoyant adroitement deux boules dans les trous. Elle en rentra une supplémentaire avant de manquer son troisième coup et de lui laisser enfin la main.

— À ce que je vois, vous n’êtes pas une novice, fit-il sèchement remarquer, avant de positionner sa queue et de rentrer sa première boule.

— J’ai eu beaucoup de temps libre pendant mes déploiements. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire dans le désert.

Il rentra une boule, manqua son coup suivant.

— Vous l’avez évoqué. L’Irak et l’Afghanistan. L’armée, c’est ça ?

— Soutien logistique dans un bataillon de transport. Ce n’est pas le rôle le plus actif sur le terrain, mais ce n’était pas mal pour une femme soldat.

Paf, une autre boule dans un trou.

— Et ensuite, l’Arabie Saoudite.

Elle manqua son coup.

— Et ensuite, l’Arabie Saoudite.

— C’était comment ? demanda-t-il en se concentrant pour aligner son coup.

— L’enfer.

Il manqua sa cible, déstabilisé par la franchise de sa réponse, mais trop intéressé pour s’en préoccuper.

— Vraiment ? Pourquoi ?

Elle observa la disposition des boules sur la table avant de positionner sa queue.

— La paie était bonne, mais tout le reste, c’était l’horreur. Je m’occupais de la sécurité personnelle de la femme d’un dirigeant du secteur pétrolier. La compagnie avait une usine de produits chimiques au milieu de nulle part et tous les Américains et leurs familles vivaient sur un terrain en dehors de la ville. Les maisons étaient grandes, il y avait une piscine, un centre communautaire, une école – ça a l’air génial comme ça, hein ? Ça ne l’était pas.

Elle manqua son coup. Il choisit son angle.

— Pourquoi ?

— L’endroit tout entier était glauque.

Il surprit son frisson de dégoût une seconde avant de rentrer une boule.

— Tout le monde se mêlait des affaires de tout le monde. La moitié des maris couchait avec l’autre moitié des épouses. J’ai passé tout mon temps collée à cette femme, qui était soit trop maligne pour dire quoi que ce soit sur l’infidélité flagrante de son mari, soit trop bête pour seulement la remarquer. Là-bas, les femmes n’avaient pas l’autorisation de conduire, alors nous étions confinées dans l’enceinte du domaine et, si nous en sortions, nous devions porter le hijab.

Elle leva sa queue pour prendre son tour.

— Après avoir servi au Moyen-Orient, je pensais que cette histoire de charia ne me dérangerait pas, mais vivre dans ces conditions au quotidien, c’est une autre histoire. Je ne sais pas comment les femmes, dans ces pays musulmans…

Elle s’interrompit et leva un regard coupable vers lui, manquant son coup.

— Désolée, je ne voulais pas dire…

— C’est bon, dit-il doucement en alignant sa queue. Il y a plus d’un milliard de musulmans dans le monde. Nous ne sommes pas tous pareils.

— Je sais, je ne voulais pas suggérer que…

— J’ai autant en commun avec les musulmans d’Arabie Saoudite que vous avec les chrétiens du Nigeria. (Il mit une boule.) Si vous êtes chrétienne, cela dit.

— Seulement par défaut. Je ne suis pas allée à l’église depuis au moins quinze ans.

Il envoya sa cinquième boule dans un trou.

— Ce que je veux dire, c’est que ce n’est pas parce que je partage une catégorie basique de religion avec quelqu’un que je m’identifie à son mode de vie. Je ne suis jamais allé en Arabie Saoudite, mais je ne peux pas imaginer qu’un pays qui autorise la décapitation soit un endroit particulièrement agréable à vivre.

— Ça ne l’est pas. Et la Suède, c’est comment ?

Il rata son coup et lui laissa la place.

— C’est un pays incroyable. Beau, sûr, baigné dans un mélange de tradition et de modernité. Je viens de Göteborg, qui est une ville universitaire, alors il s’y passe toujours quelque chose. Mais la Suède est un pays cher.

— Et froid ?

Elle rentra une boule et s’apprêta à jouer un nouveau coup.

— J’ai grandi avec ce temps donc je ne m’en rends pas compte, mais c’est froid comparé à Atlanta.

Elle rata et se redressa.

— J’ai grandi à Jasper, à environ quatre-vingts kilomètres au nord de la ville. Je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai vu de la neige. Un hiver suédois me serait sûrement fatal.

— Vous vous en sortiriez très bien. Deux pintes de Falcon, une bonne assiette chaude de viande de renne et vous ne feriez même pas attention à la météo.

— J’aimerais beaucoup goûter la viande de renne.

Elle lui sourit de l’autre côté de la table tandis qu’il marquait un nouveau point. Elle avait un joli sourire qui illuminait son visage, ce qui n’arrivait pas lorsqu’elle était en mode professionnel.

Il la parcourut brièvement des yeux avant de se concentrer sur sa dernière boule. Elle était trop grande pour lui et, avec des talons, elle risquerait de l’égaler. Il aimait les femmes douces avec des formes, et elle était plate et maigre. Il ne sortait qu’avec des femmes intelligentes aux carrières ambitieuses, et il doutait que Kate ait un diplôme universitaire.

Dans ce cas, pourquoi une sensation de chaleur accablante s’emparait de lui chaque fois qu’il la regardait ?

Il rentra sa dernière boule et s’apprêta à faire de même avec la noire, puis changea d’avis.

— Avez-vous déjà assisté à un match de la Skyline ?

Elle secoua la tête puis désigna la table.

— C’est à vous.

— Je sais. (Il posa la queue au sol.) On joue contre Tucson, samedi. Vous voulez venir ?

— Moi ? Pourquoi ?

La surprise illumina son regard et réchauffa son expression, puis elle se ressaisit et reprit son sang-froid habituel.

— Enfin, je veux dire… merci.

— Je vous en prie, répondit-il doucement, savourant sa confusion momentanée. Je vous enverrai des places au bureau demain.

— Des places ? répéta-t-elle en soulignant le pluriel.

— Vous pourrez emmener quelqu’un.

Puis il posa sa queue sur le feutre vert et se pencha, mettant ainsi fin à la conversation. Il visa la boule noire, les yeux plissés, mais, dans sa tête, il revoyait Kate, son sourire, puis son regard agrandi par la surprise.

Il ne l’aimait pas. Il ne pouvait pas l’aimer. Il n’y avait rien d’aimable chez elle.

Sauf son rire. Et son sourire. Et son refus de le prendre au sérieux. Et son honnêteté. Et sa charmante curiosité concernant son pays natal. Et, et, et.

Et elle était payée pour se montrer charmante avec lui, pour l’amadouer, pour préparer le terrain à son employeur afin de lui faire obtenir l’exclusivité des services de sécurité pour la Skyline d’Atlanta.

Il avait tout intérêt à ne pas l’oublier.

Il recula son bras et tira son coup. La boule noire pivota, roula et tomba dans la poche du coin avec un bruit satisfaisant.

Il se redressa et croisa son regard. Sans sourire.

— J’ai gagné.