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Livre VIII - Chapitre XXIII

Chapitre XXIV

Endnotes

VOYAGE AUX RÉGIONS ÉQUINOXIALES

DU NOUVEAU CONTINENT

fait en 1799, 1800, 1801, 1802 & 1804

Angostura

Alexandre de Humboldt

Aimé Bonpland

Rédigé par Alexandre de Humboldt

Tome huitième sur treize

Principales unités utilisées

1 ligne = 2,256 mm

1 pouce = 12 lignes = 27,07 mm

1 pied = 12 pouces = 324,839 mm

1 toise = 6 pieds = 1 949,034 mm

1 lieue = 2 000 toises = 3 898 m

1 degré Réaumur = 100/80e de degré centigrade

1 pipe = 411,327 l

LIVRE VIII
SUITE DU CHAPITRE XXIII

Au-dessous de la Glorieta suivent, sur le territoire portugais, le fort de San Josef de Maravitanos, les villages de Joam Baptista de Mabbe, San Marcellino (près de l’embouchure du Guaisia ou Uexiè dont nous avons souvent parlé plus haut), Nossa Senhora da Guya, Boavistaprès du Rio Icanna, San Felipe, San Joaquin de Coanne au confluent1 du fameux Rio Guape, Calderon, San Miguel de Iparanna avec un fortin, San Francisco de las Caculbaes et enfin la forteresse de San Gabriel de Cachoeiras. J’entre tout exprès dans ce détail géographique, pour montrer combien le gouvernement portugais a formé d’établissements, même dans cette partie reculée du Brésil. Il y a onze villages sur une étendue de 23 lieues jusqu’à l’embouchure du Rio Negro, j’en connais encore 19 outre les six villes de Thomare, Moreira (près du Rio Demenene ou Uaraca, où habitaient anciennement les Indiens Guayannas), Barcellos,2 San Miguel del Rio Branco, près de la rivière du même nom qui a joué un rôle si important dans les fictions sur le Dorado, Moura et Villa do Rio Negro. Les rives de ce seul affluent de l’Amazone sont par conséquent dix fois plus peuplées que toutes les rives réunies du Haut et du Bas-Orénoque, du Cassiquiare, de l’Atabapo et du Rio Negro espagnol. Ce contraste ne tient guère à la différente fertilité du sol ou à la facilité plus grande de la navigation qu’offre le Rio Negro, en conservant une même direction du nord-ouest au sud-est. Il est l’effet des institutions politiques. Sous le régime colonial des Portugais, les Indiens dépendent à la fois de chefs militaires et civils et des religieux du Mont-Carmel. C’est un gouvernement mixte dans lequel le pouvoir séculier se conserve indépendant. Les moines de l’Observance qui sont les missionnaires de l’Orénoque, réunissent au contraire, tous les pouvoirs dans une seule main. L’un et l’autre de ces gouvernements sont vexatoires sous plusieurs rapports ; mais la perte de la liberté est du moins compensée par un peu plus d’aisance et de civilisation dans les colonies portugaises.

Parmi les affluents que reçoit le Rio Negro de la partie du nord, il y en a trois qui doivent fixer plus particulièrement notre attention parce qu’ils exercent, à cause de leurs embranchements, de leurs portages et de la position de leurs sources, une influence marquante sur le problème si souvent débattu de l’origine de l’Orénoque. Les plus méridionaux de ces affluents sont le Rio Branco,3 que l’on a cru longtemps sortir conjointement avec l’Orénoque, du lac Parime, et le Rio Padaviri qui communique par un portage avec le Mavaca, et par conséquent avec le Haut-Orénoque, à l’est de la mission de l’Esmeralda. Nous aurons occasion de parler du Rio Branco et du Padaviri lorsque nous serons arrivés dans cette mission ; il suffit ici de nous arrêter au troisième affluent du Rio Negro, le Cababuri, dont les embranchements avec le Cassiquiare sont également importants sous le rapport de l’hydrographie et sous celui du commerce de la salsepareille.

Les hautes montagnes de la Parime qui bordent la rive septentrionale de l’Orénoque dans son cours supérieur au-dessus de l’Esmeralda, envoient un chaînon vers le sud, dont le Cerro de Unturan forme une cime principale. Ce pays montueux, de peu d’étendue mais riche en productions végétales surtout en lianes Mavacure employées dans la fabrication du poison Curare, en amandiers (Juvias ou Bertholletia excelsa), en Puchery aromatiques et en cacao sauvage, forme un point de partage entre les eaux qui vont à l’Orénoque, au Cassiquiare et au Rio Negro. Les affluents du nord ou de l’Orénoque sont le Mavaca et le Daracapo, ceux de l’ouest ou du Cassiquiare sont l’Idapa et le Pacimoni,4 ceux du sud ou du Rio Negro sont le Padaviri et le Cababuri.5 Ce dernier, près de sa source, se divise en deux bras, dont le plus occidental est connu sous le nom de Baria.6 Les Indiens de la mission de San Francisco Solano nous ont donné les notions les plus détaillées sur son cours. Il offre l’exemple très rare d’un embranchement par lequel un affluent inférieur ne reçoit pas les eaux de l’affluent supérieur mais au contraire lui envoie une partie de ses eaux dans une direction opposée à la direction du récipient principal. J’ai réuni sur une même planche de mon Atlas, plusieurs exemples de ces ramifications à contre-courant, de ces mouvements apparents à contre-pente, de ces bifurcations de rivières dont la connaissance intéresse les ingénieurs hydrographes. Cette planche leur rappellera qu’il ne faut pas regarder comme chimérique tout ce qui dévie du type que nous nous sommes formés d’après des observations recueillies dans une partie trop limitée du globe.

Le Cababuri débouche dans le Rio Negro, près de la mission de Nossa Senhora das Caldas ; mais les rivières Ya et Dimity7 qui sont des affluents supérieurs, ont aussi des communications avec le Cababuri de sorte que, depuis le fortin de San Gabriel de Cachoeiras8 jusqu’à San Antonio de Castanheira, les Indiens des possessions portugaises peuvent s’introduire par le Baria et le Pacimoni, dans le territoire des missions espagnoles. Si j’emploie le mot de territoire c’est d’après l’usage des religieux de l’Observance. On ne sait pas trop sur quoi se fonde le droit de propriété dans des pays inhabités, dont on ignore les limites naturelles et qu’on n’a pas tenté de soumettre à la culture. Les habitants des missions portugaises affirment que leur territoire s’étend jusqu’à tous les points où ils peuvent arriver en canot par une rivière dont l’embouchure est dans les possessions portugaises. Mais l’occupation est un fait qui ne constitue pas toujours un droit de propriété et, d’après ce que nous avons exposé sur les embranchements multipliés des fleuves il pourrait être également dangereux pour les cours de Madrid et de Lisbonne de sanctionner cet axiome étrange de la jurisprudence des missions.

Le but principal des incursions par le Rio Cababuri est la récolte de la Salsepareille et des graines aromatiques du Laurier Puchery (Laurus Pichurim). On cherche ces productions précieuses jusqu’à deux journées de l’Esmeralda, au bord d’un lac qui est au nord du Cerro Unturan en passant par des portages du Pacimoni à l’Idapa, et de l’Idapa au Mavaca, voisin du lac du même nom. La salsepareille de ces contrées est célèbre au Grand-Para, à l’Àngostura, à Cumana, à Nueva Barcelona et en d’autres parties de la Terre-Ferme, sous le nom de Zarza del Rio Negro. C’est la plus active de toutes celles que l’on connaisse ; on la préfère de beaucoup à la Zarza de la province de Caracas et des montagnes de Merida. Elle est séchée avec beaucoup de soin et on l’expose tout exprès à la fumée afin qu’elle soit plus noire. Cette liane végète abondamment sur les pentes humides des montagnes d’Unturan et d’Achivaquery. M. de Candolle9 a raison de soupçonner que des espèces diverses de Smilax sont recueillies sous le nom de Salsepareille. Nous en avons trouvé douze nouvelles espèces, parmi lesquelles le Smilax siphilitica du Cassiquiare et le S. officinalis de la Rivière de la Madeleine10 sont les plus recherchés à cause de leurs propriétés diurétiques. Comme parmi les Blancs et les castes mixtes les maladies siphilitiques sont aussi communes que bénignes dans ces contrées, la quantité de Salsepareille employée dans les colonies espagnoles pour l’usage de la médecine domestique, est très considérable. Nous voyons par les ouvrages de Clusius, qu’au commencement de la Conquista, l’Europe tirait ce médicament bienfaisant des côtes mexicaines d’Honduras11 et du port de Guyaquil. Aujourd’hui, le commerce de la zarza est plus actif dans les ports qui ont des communications intérieures avec l’Orénoque, le Rio Negro et l’Amazone.

Les essais faits dans plusieurs jardins botaniques d’Europe prouvent que le Smilax glauca de Virginie, que l’on prétend être le S. Sarsaparilla de Linné, peut être cultivé en plein air partout où la température moyenne des hivers s’élève au-dessus de 6° à 7° du thermomètre centigrade12 ; mais les espèces dont les vertus sont les plus actives appartiennent exclusivement à la zone torride, et exigent un degré de chaleur bien supérieur. On ne conçoit pas en lisant les ouvrages de Clusius, pourquoi, dans nos Matières médicales on regarde obstinément comme le type le plus ancien des espèces officinales du genre Smilax, une plante des États-Unis.

Nous trouvâmes entre les mains des Indiens du Rio Negro quelques-unes de ces pierres vertes connues sous le nom de pierres des Amazones parce que les indigènes prétendent, d’après une ancienne tradition, qu’elles viennent du pays « des femmes sans maris (Cougnantain-secouima ou (femmes vivant seules) Aikeambe-nano13). À San Carlos et dans les villages voisins, on nous a nommé les sources de l’Orénoque qui se trouvent à l’est de l’Esmeralda ; dans les missions de Carony et à l’Angostura, les sources du Rio Branco, comme le lieu qui offre le gisement naturel des pierres vertes. Ces indications confirment le rapport d’un vieux soldat de la garnison de Cayenne, cité par M. de La Condamine, et d’après lequel ces substances minérales sont tirées du pays des femmes, à l’ouest des rapides de l’Oyapoc. Les Indiens qui habitent le fort des Topayos sur l’Amazone, 5° à l’est de l’embouchure du Rio Negro, en possédaient autrefois un assez grand nombre. Les avaient-ils reçues du Nord, c’est-à-dire du pays que désignent les Indiens du Rio Negro et qui s’étend des montagnes de Cayenne vers les sources de l’Essequebo, du Carony, de l’Orénoque, du Parime et du Rio Trombetas,14 ou ces pierres sont-elles venues du sud, par le Rio Topayos qui descend du vaste plateau des Campos Parecis ? La superstition attache une grande importance à ces substances minérales : on les porte comme amulettes au col, parce qu’elles garantissent selon la croyance populaire, des maux de nerfs, des fièvres et de la piqûre des serpents venimeux. Aussi ont-elles été, depuis des siècles, un objet de commerce parmi les indigènes, au nord et au sud de l’Orénoque. Les Caribes, qu’on peut considérer comme les Boukhares du Nouveau-Monde les ont fait connaître sur les côtes de la Guyane et, les mêmes pierres semblables à la monnaie qui circule, ayant passé successivement de nation à nation dans des directions opposées, il se peut que leur quantité n’augmente pas et qu’on ignore leur gisement plutôt qu’on ne le cache. Au milieu de l’Europe éclairée, à l’occasion d’une vive contestation sur le quinquina indigène, on a proposé gravement il y a peu d’années, les pierres vertes de l’Orénoque comme un puissant fébrifuge : d’après cet appel à la crédulité des Européens, on ne s’étonnera pas d’apprendre que les colons espagnols partagent la prédilection des Indiens pour ces amulettes et qu’on les vend à des prix très considérables.15 Le plus souvent on leur donne la forme des cylindres persépolitains perforés longitudinalement,16 et chargés d’inscriptions et de figures. Mais ce ne sont pas les Indiens d’aujourd’hui, ces indigènes de l’Orénoque et de l’Amazone que nous voyons au dernier degré d’abrutissement, qui ont percé des substances si dures en leur donnant des formes d’animaux et de fruits. De tels ouvrages, de même que les émeraudes percées et sculptées que l’on trouve dans les Cordillères de la Nouvelle-Grenade et de Quito, annoncent une culture antérieure. Aujourd’hui les habitants de ces contrées, surtout ceux de la région chaude, connaissent si peu la possibilité de tailler des pierres dures (l’émeraude, le jade, le feldspath compacte et le cristal de roche), qu’ils ont imaginé que la pierre verte est naturellement ramollie en sortant de la terre et qu’elle s’endurcit après avoir été façonnée à la main.

Il résulte de ce que nous venons de développer que la pierre des Amazones n’a pas son gisement naturel dans la vallée même de la rivière des Amazones et que loin de tirer son nom de cette rivière, elle l’a pris, de même que celle-ci, d’un peuple de femmes belliqueuses, que le père Acuna et Oviedo, dans sa lettre au cardinal Bembo, comparent aux Amazones de l’Ancien Monde. Ce que l’on voit dans nos cabinets sous la fausse dénomination de pierre des Amazones, Amazonenstein, n’est ni du jade ni du feldspath compact, mais un feldspath commun vert pomme qui vient de l’Oural et du lac Onega en Russie, et que je n’ai jamais vu dans les montagnes granitiques de la Guyane. Quelquefois aussi on confond avec la pierre si rare et si dure des Amazones le néphrite à hache, Beilstein17 de Werner, qui est beaucoup moins tenace. La substance que j’ai obtenue de la main des Indiens appartient au Saussurite18, au vrai jade qui se rapproche oryctognostiquement du feldspath compact et qui forme une des parties constituantes du Verde de Corsica ou du Gabbro.19 Il prend un beau poli et passe du vert pomme au vert émeraude ; il est translucide sur les bords, extrêmement tenace et sonore, à tel point que taillé anciennement par les indigènes en lames très minces, perforé au centre et suspendu à un fil, il donne un son presque métallique, si on le frappe avec un autre corps 20dur. Cette observation ajoute aux rapports que l’on trouve malgré la différence de cassure et de pesanteur spécifique, entre le Saussurite et la base pétrosiliceuse du Porphyrschiefer qui est la Phonolite (klingstein). J’ai déjà fait observer dans un autre endroit que, comme il est très rare de trouver en Amérique le néphrite, le jade et le feldspath compact en place, on a lieu de s’étonner de cette quantité de haches que l’on découvre presque partout où l’on creuse la terre depuis les bords de l’Ohio jusqu’au Chili. Nous n’avons vu dans les montagnes du Haut-Orénoque ou de la Parime que des granites grenus renfermant un peu d’amphibole, des granites passant aux gneiss et des amphiboles schisteuses. La nature aurait-elle répété, à l’est de l’Esmeralda, entre les sources du Carony, de l’Essequebo, de l’Orénoque et du Rio Branco, la formation de transition de Tucutunemo21 reposant sur du micaschiste ? La pierre des Amazones serait-elle due à des roches d’Euphotide qui forment le dernier membre de la série des roches primitives ?

Chez les peuples des deux mondes nous trouvons, au premier degré d’une civilisation naissante, une prédilection particulière pour certaines pierres, non seulement pour celles qui peuvent être utiles à l’homme, par leur dureté, comme instruments tranchants,22 mais aussi pour des substances minérales qu’à cause de leur couleur et de leur forme naturelle, l’homme croit être en rapport avec des fonctions organiques, et même avec les penchants de l’âme. Ce culte antique des pierres, ces vertus bienfaisantes attribuées au jade et à l’hématite sont propres aux sauvages de l’Amérique comme à ces habitants des forêts de la Thrace que les vénérables institutions d’Orphée et l’origine des mystères nous défendent de considérer comme sauvages. Le genre humain, plus près de son berceau, se croit autochtone ; il se sent comme enchaîné à la terre et aux substances qu’elle renferme dans son sein. Les forces de la nature, plus encore celles qui détruisent que celles qui conservent, sont les premiers objets de son culte. Ce n’est pas uniquement dans les tempêtes, dans le bruit qui précède le tremblement de terre, dans le feu que nourrissent les volcans que ces forces se manifestent : la roche inanimée, les pierres par leur éclat et leur dureté, les montagnes par leurs masses et leur isolement agissent sur les âmes neuves avec une puissance que nous ne concevons plus dans l’état d’une civilisation avancée. Ce culte de pierres une fois établi se conserve près de l’exercice d’autres cultes plus modernes et ce qui était d’abord l’objet d’un hommage religieux, devient l’objet d’une confiance superstitieuse. Des pierres divines se transforment en amulettes qui préservent de tous les maux de l’âme et du corps. Quoique cinq cents lieues de distance séparent les rives de l’Amazone et de l’Orénoque du plateau mexicain, quoique l’histoire ne rapporte aucun fait qui lie les peuples sauvages de la Guyane aux peuples civilisés d’Anahuac, le moine Bernard de Sahagun trouva, au commencement de la conquête, conservées à Cholula comme reliques, des pierres vertes qui avaient appartenu à Quetzalcohualt.23 Ce personnage mystérieux est le Budha des Mexicains : il parut du temps des Toltèques, fonda les premières congrégations religieuses et établit un gouvernement semblable à celui de Meroé et du Japon.

L’histoire du jade ou des pierres vertes de la Guyane est intimement liée à celle de ces femmes belliqueuses que les voyageurs du seizième siècle ont nommées les Amazones du Nouveau-Monde. M. de La Condamine a rapporté beaucoup de témoignages en faveur de cette tradition. On m’a souvent demandé à Paris, depuis mon retour de l’Orénoque et de la rivière des Amazones, si je partageais l’opinion de ce savant, ou si je croyais comme plusieurs de ses contemporains qu’il n’avait entrepris la défense des Cougnantainsecouima, de ces femmes indépendantes qui recevaient les hommes dans leur société pendant le seul mois d’avril, que pour captiver dans une séance publique de l’Académie, la bienveillance d’un auditoire un peu avide de choses nouvelles. C’est ici le lieu de m’énoncer avec franchise sur une tradition qui a une physionomie si romanesque : j’y suis engagé d’autant plus que M. de La Condamine affirme que les Amazones du Rio Cayame24 ont traversé le Maragnon pour s’établir sur le Rio Negro. Le goût du merveilleux et le désir d’orner les descriptions du Nouveau-Continent de quelques traits tirés de l’antiquité classique, ont sans doute contribué à donner une grande importance aux premiers récits d’Orellana. En lisant les ouvrages de Vespucci, de Ferdinand Colomb, de Geraldini, d’Oviedo et de Pierre Martyr d’Anghieri, on reconnaît cette tendance des écrivains du seizième siècle à trouver, chez des peuples nouvellement découverts, tout ce que les Grecs nous ont appris sur le premier âge du monde et sur les mœurs des barbares Scythes et Africains. Conduits par ces voyageurs dans un autre hémisphère, nous croyons parcourir les temps passés ; car les hordes de l’Amérique, dans leur simplicité primitive offrent à l’Europe « une espèce d’antiquité dont nous sommes presque contemporains ». Ce qui n’était alors qu’un ornement de style et un plaisir de l’esprit est devenu de nos jours le sujet de graves discussions. Dans un mémoire publié à la Louisiane, on a expliqué toute la fable grecque, sans en exclure les Amazones, par la connaissance des localités du lac de Nicaragua et de quelques autres sites américains !

Si Oviedo, en adressant ses lettres au cardinal Bembo, croyait devoir flatter les goûts d’un homme si familier avec l’étude de l’antiquité, le navigateur Sir Walter Ralegh avait un but moins poétique.25 Il voulait fixer l’attention de la reine Élisabeth sur le grand Empire de la Guyane dont il proposait la conquête à son gouvernement. Il donna la description du lever de ce roi doré (el dorado26) auquel ses chambellans, armés de longues sarbacanes soufflaient tous les matins de la poudre d’or sur le corps, après l’avoir couvert d’huiles aromatiques : mais rien ne devait frapper davantage l’imagination de la reine Élisabeth que la république belliqueuse des femmes sans mari qui résistaient aux héros castillans. J’indique les motifs qui ont porté à l’exagération les écrivains qui ont donné le plus de réputation aux Amazones de l’Amérique ; mais ces motifs je le pense, ne suffisent pas pour rejeter entièrement une tradition répandue chez divers peuples qui n’ont aucune communication entre eux.

Les témoignages recueillis par M. de La Condamine sont très remarquables ; il les a publiés dans le plus grand détail et j’aime à ajouter que si ce voyageur a passé en France et en Angleterre pour l’homme dont la curiosité était la plus constamment active, il est considéré à Quito dans le pays qu’il a décrit, comme l’homme le plus sincère et le plus véridique. Trente ans après M. de La Condamine, un astronome portugais qui a parcouru l’Amazone et les affluents qui s’y jettent du côté du nord, M. Ribeiro, a confirmé sur les lieux tout ce que le savant français avait avancé. Il a trouvé ces mêmes traditions parmi les Indiens ; il les a recueillies avec d’autant plus d’impartialité qu’il ne croit pas lui-même aux Amazones comme ayant formé une peuplade séparée. Ne sachant aucune des langues qu’on parle à l’Orénoque et au Rio Negro, je n’ai pu rien apprendre de certain sur ces traditions populaires des femmes sans mari et sur l’origine des pierres vertes qu’on y croit intimement liée. Je rappellerai cependant un témoignage moderne qui ne laisse pas d’avoir quelque poids, celui du père Gili. « En demandant, dit ce missionnaire instruit, à un Indien Quaqua, quelles nations habitaient le Rio Cuchivero, il me nomma les Achirigotos, les Pajuros et les Aikeam-benanos. Sachant bien la langue tamanaque, je compris de suite le sens de ce dernier mot qui est un mot composé et qui signifie femmes vivant seules. L’Indien confirma mon observation, et raconta que les Aikeam-benanos27 étaient une réunion de femmes qui fabriquent de longues sarbacanes et d’autres instruments de guerre. Elles n’admettent dans leur société qu’une seule fois par an les hommes de la nation voisine des Vokearos, qu’elles renvoient avec des cadeaux de sarbacanes. Tous les enfants mâles qui naissent dans cette horde de femmes, sont tués en bas âge ». Cette histoire est comme calquée sur les traditions qui circulent parmi les Indiens du Maragnon et parmi les Caribes ; cependant l’Indien Quaqua dont parle le père Gili, ignorait le castillan ; il n’avait jamais eu de communication avec des hommes blancs et ne savait certainement pas qu’au sud de l’Orénoque, il existe un autre fleuve qu’on appelle le fleuve des Aikeam-benanos ou des Amazones.

Que faut-il conclure de ce récit de l’ancien missionnaire de l’Encaramada ? Non qu’il y a des Amazones sur les rives du Cuchivero, mais que dans différentes parties de l’Amérique, des femmes, lasses de l’état d’esclavage dans lequel elles sont tenues par les hommes, se sont réunies, comme les Nègres fugitifs, dans un palenque ; que le désir de conserver leur indépendance les a rendues guerrières qu’elles ont reçu de quelque horde voisine et amie des visites, peut-être un peu moins méthodiquement que ne le dit la tradition. Il suffit que cette société de femmes ait acquis quelque force dans une des parties de la Guyane pour que des événements très simples, qui ont pu se répéter en différents lieux, aient été dépeints d’une manière uniforme et exagérée. C’est le propre des traditions ; et si l’émeute extraordinaire d’esclaves dont j’ai parlé plus haut28 avait eu lieu non près des côtes de Venezuela, mais au milieu du continent, un peuple crédule aurait vu dans chaque palenque de Nègres marrons la cour du roi Miguel, son conseil d’État et l’évêque nègre de Buria. Les Caribes de la Terre-Ferme communiquaient avec ceux des îles et c’est par cette voie sans doute que les traditions du Maragnon et de l’Orénoque se sont propagées vers le nord. Avant la navigation d’Orellana, Christophe Colomb croyait déjà avoir trouvé des Amazones dans les Antilles. On racontait à ce grand homme que la petite île Madanino (Montserrate) était habitée par des femmes guerrières qui vivaient la majeure partie de l’année, éloignées du commerce des hommes.29 D’autres fois aussi les conquistadores prirent pour des républiques d’Amazones des femmes qui défendaient leurs cabanes30 dans l’absence de leurs maris et, ce qui est une erreur moins excusable, ces congrégations religieuses, ces couvents31 de vierges mexicaines qui, loin de recevoir dans aucune saison de l’année des hommes dans leur société, vivaient selon la règle austère de Quetzal-cohuatl. Telle était la disposition des esprits, que, dans cette longue série de voyageurs qui se pressaient dans leurs découvertes et dans le récit des merveilles du Nouveau-Monde, chacun voulait avoir vu ce que ses prédécesseurs avaient annoncé.

Nous passâmes trois nuits à San Carlos del Rio Negro. Je compte les nuits, car j’en veillai la majeure partie, dans l’espoir de saisir le moment du passage d’une étoile par le méridien. Pour n’avoir aucun reproche à me faire, je tenais toujours les instruments disposés pour l’observation. Je ne pus pas même obtenir de doubles hauteurs pour conclure la latitude par la méthode de Douwes. Quel contraste entre deux parties d’une même zone, entre le ciel de Cumana où l’air est constamment pur comme en Perse et en Arabie, et ce ciel du Rio Negro voilé comme celui des îles Feroe, sans Soleil, sans Lune et sans étoiles. La peine que j’éprouvai en quittant le fortin de San Carlos fut d’autant plus vive que je ne pouvais espérer alors d’obtenir, tout près de ce lieu, une bonne observation de latitude.32 J’ai trouvé l’inclinaison de l’aiguille aimantée à San Carlos, de 22° 60 div. cent. La force magnétique était exprimée par 216 oscillations en 10' de temps. Comme les parallèles magnétiques se relèvent à l’ouest et que j’ai retrouvé sur le dos des Cordillères, entre Santa-Fe de Bogota et Popayan, les mêmes inclinaisons observées dans le Haut-Orénoque et le Rio Negro, ces observations sont devenues d’une grande importance pour la théorie des lignes d’égale intensité ou lignes isodynamiques.33 Le nombre des oscillations est le même à Javita et à Quito et cependant l’inclinaison magnétique est dans le premier de ces deux endroits, 26,40° ; dans le second, 14,85°. La force sous l’équateur magnétique (au Pérou) étant exprimée par l’unité, on trouve l’intensité des forces à Cumana = 1,1779 ; à Carichana = 1,1575 ; à Javita= 1,0675 à San Carlos = 1,0480. Tel est le décroissement des forces du nord au sud, sur 8° de latitude, entre les 66,5° et 69° de longitude à l’ouest de Paris. J’énonce tout exprès la différence des méridiens car, en soumettant mes observations isodynamiques34 à de nouvelles recherches, un géomètre profondément versé dans l’étude du magnétisme terrestre, M. Hansteen, a découvert que l’intensité des forces varie sur un même parallèle magnétique, d’après des lois très constantes, et que la connaissance de ces lois fait disparaître une grande partie des anomalies que ce phénomène semblait présenter. Il est certain en général, comme je l’ai conclu de l’ensemble de mes observations, que l’intensité des forces augmente de l’équateur magnétique au pôle ;35 mais la rapidité de cet accroissement paraît varier sous différents méridiens. Lorsque deux endroits ont la même inclinaison, la force est la plus grande à l’ouest du méridien qui traverse le centre de l’Amérique méridionale ; elle diminue sur le même parallèle à l’est, vers l’Europe. Dans l’hémisphère austral elle semble atteindre son minimum sur les côtes orientales de l’Afrique ; puis elle augmente de nouveau sur un même parallèle magnétique, jusque vers la Nouvelle-Hollande. J’ai trouvé l’intensité des forces à Mexico, presque aussi grande qu’à Paris et cependant la différence des inclinaisons est de plus de 31° cent.36 Mon aiguille qui oscillait sous l’équateur magnétique (au Pérou) 211 fois, n’aurait oscillé sous le même équateur, dans le méridien des îles Philippines, au plus que 202 ou 203 fois. Cette différence frappante résulte de la comparaison de mes observations d’intensité faites à Sainte-Croix de Ténériffe avec celles que M. de Rossel37 y a recueillies sept années auparavant.

Les observations magnétiques faites sur les bords du Rio Negro sont de toutes celles que nous connaissons dans l’intérieur d’un grand continent, les plus rapprochées de l’équateur magnétique. Elles ont servi par conséquent à déterminer38 la position de cet équateur que j’ai traversé plus à l’ouest sur la crête des Andes, entre Micuipampa et Caxamarca, par les 7° degrés de latitude australe. Le parallèle magnétique de San Carlos (celui de 22° 60 cent.) passe par Popayan et dans la Mer du Sud par un point (à 3° 12' de lat. bor. et 89° 36' de long. oc.) où j’ai eu le bonheur de pouvoir observer par un temps très calme.39

Le 10 mai. Notre pirogue avait été chargée pendant la nuit : nous nous embarquâmes un peu avant le lever du Soleil pour remonter le Rio Negro jusqu’à l’embouchure du Cassiquiare et pour nous livrer à des recherches sur le véritable cours de cette rivière qui unit l’Orénoque à l’Amazone. La matinée était belle mais à mesure que la chaleur augmentait, le ciel commençait à se voiler. L’air est tellement saturé d’eau dans ces forêts, que les vapeurs vésiculaires deviennent visibles par le moindre accroissement de l’évaporation à la surface de la Terre. Comme la brise ne se fait jamais sentir, les couches humides ne sont point remplacées et renouvelées par un air plus sec. Cet aspect d’un ciel couvert nous attristait chaque jour davantage. M. Bonpland perdait, par l’excès de l’humidité, les plantes qu’il avait recueillies : de mon côté je craignais de retrouver dans la vallée du Cassiquiare les brumes du Rio Negro. Depuis un demi-siècle, personne dans ces missions ne doutait plus de la communication qui existe entre deux grands systèmes de rivières ; le but important de notre navigation se réduisait donc à fixer par des observations astronomiques, le cours du Cassiquiare, surtout le point de son entrée dans le Rio Negro et celui de la bifurcation de l’Orénoque. Sans la vue du Soleil et des étoiles, ce but était manqué et nous nous étions exposés inutilement à des privations longues et pénibles. Nos compagnons de voyage auraient voulu retourner par le chemin le plus court, celui du Pimichin et des petites rivières ; mais M. Bonpland préférait, comme moi, de persister dans le plan du voyage que nous nous étions tracé en franchissant les Grandes Cataractes. Nous avions déjà fait en canot, depuis San Fernando de Apure à San Carlos (sur le Rio Apure, l’Orénoque, l’Atabapo, le Temi, le Tuamini et le Rio Negro), 180 lieues. En rentrant dans l’Orénoque par le Cassiquiare, nous devions encore naviguer, de San Carlos à l’Angostura, 20 lieues. Dans ce chemin, nous avions à lutter pendant dix jours contre les courants ; tout le reste devait se faire en descendant l’Orénoque. Il aurait été blâmable de nous laisser décourager par la crainte d’un ciel obscur et par les mosquitos du Cassiquiare. Notre pilote indien qui avait été récemment à Mandavaca, nous promettait le Soleil et « ces grandes étoiles qui mangent les nuages » dès que nous serions sortis des eaux noires du Guaviare. Nous exécutâmes donc notre premier projet de retourner à San Fernando de Atabapo par le Cassiquiare et, heureusement pour nos recherches, la prédiction de l’Indien ne se trouva point en défaut. Les eaux blanches nous amenèrent peu à peu un ciel plus serein, des étoiles, des mosquitos et des crocodiles.

Nous passâmes entre les îles Zaruma et Mini ou Mibita, couvertes d’une épaisse végétation et, après avoir remonté les rapides de la Piedra de Uinumane, nous entrâmes à 8 milles de distance du fortin de San Carlos, dans le Rio Cassiquiare. La Piedra, ou le rocher granitique qui forme la petite cataracte, attira notre attention par le grand nombre de filons de quartz qui la traversent. Ces filons avaient plusieurs pouces de large et prouvaient par leurs masses qu’ils étaient d’ancienneté et de formation très différentes. Je vis distinctement que partout où ils se croisaient, les filons renfermant du mica et du schörl noir traversaient et jetaient hors de leur direction ceux qui ne contenaient que du quartz blanc et du feldspath. D’après la théorie de Werner, les filons noirs étaient par conséquent d’une formation plus récente que les filons blancs. Élève de l’école de Freiberg, je devais m’arrêter avec quelque satisfaction au rocher d’Uinumane pour observer près de l’équateur, des phénomènes que j’avais vus si souvent dans les montagnes de ma patrie. La théorie qui considère les filons comme des fentes remplies de diverses substances par le haut, me sourit aujourd’hui, je l’avoue, un peu moins qu’elle ne le fit alors mais ces modes d’intersection et de rejet, observés dans les veines pierreuses et métalliques, n’en méritent pas moins l’attention des voyageurs comme un des phénomènes de géologie les plus généraux et les plus constants. À l’est de Javita, tout le long du Cassiquiare et surtout dans les montagnes de Duida, le nombre des filons augmente dans le granite. Ces filons sont remplis de druses et leur fréquence semble indiquer que le granite de ces contrées n’est pas d’une formation très ancienne.

Nous trouvâmes quelques Lichens sur le rocher Uinumane vis-à-vis l’île Chamanare, au bord des rapides et, comme le Cassiquiare près de son embouchure tourne brusquement de l’est au sud-ouest, nous y vîmes pour la première fois ce bras majestueux de l’Orénoque dans toute sa largeur. Il ressemble assez par l’aspect général du paysage, au Rio Negro. Comme dans le bassin de celui-ci, les arbres de la forêt avancent jusqu’au rivage et y forment un taillis épais ; mais le Cassiquiare a les eaux blanches et change plus souvent de direction. Près des rapides d’Uinumane, sa largeur surpasse presque celle du Rio Negro et, jusqu’au-dessus de Vasiva, je l’ai trouvée partout de 200 à 280 toises (≈ 390 à 546 m). Avant de passer l’île de Garigave, nous aperçûmes au nord-est, presque à l’horizon, une colline à sommet hémisphérique. C’est la forme qui sous toutes les zones, caractérise les montagnes de granite. Comme sans cesse on est entouré de vastes plaines, les rochers et les collines isolés fixent l’intérêt du voyageur. Des montagnes continues ne se trouvent que plus à l’est, vers les sources du Pacimoni, du Siapa et du Mavaca. Arrivés au sud du Raudal de Caravine, nous aperçûmes que le Cassiquiare par la sinuosité de son cours, se rapproche de nouveau de San Carlos. Il n’y a du fortin à la mission de San Francisco Solano où nous couchâmes, que deux lieues et demie par le chemin de terre : on en compte 7 à 8 par la rivière. Je passai une partie de la nuit en plein air dans la vaine attente des étoiles. L’air était brumeux malgré les aguas blancas qui devaient nous conduire sous un ciel constamment étoilé.

La mission de San Francisco Solano située sur la rive gauche du Cassiquiare, a été ainsi nommée en l’honneur d’un des chefs de l’expédition des limites, Don Joseph Solano, dont nous avons eu occasion de parler plusieurs fois dans cet ouvrage. Cet officier instruit n’a jamais dépassé le village de San Fernando de Atabapo ; il n’a vu ni les eaux du Rio Negro et du Cassiquiare, ni celles de l’Orénoque à l’est de l’embouchure du Guaviare. C’est par une erreur, fondée sur l’ignorance de la langue espagnole, que des géographes ont cru trouver dans la célèbre carte de La Cruz Olmedilla la trace d’une route de 400 lieues de long, par laquelle on prétend que Don Joseph Solano est parvenu aux sources de l’Orénoque, au lac Parime ou mer Blanche, aux rives du Cababury et de l’Uteta. La mission de San Francisco a été fondée, comme la plupart des établissements chrétiens au sud des Grandes-Cataractes de l’Orénoque, non par les moines mais par l’autorité militaire. Lors de l’expédition des limites, des villages furent construits à mesure qu’un subteniente ou un caporal avançait avec sa troupe. Une partie des indigènes, pour conserver leur indépendance, se retirèrent sans combattre ; d’autres dont on avait gagné les chefs les plus puissants,40 s’agrégèrent aux missions. Là où il n’y avait pas d’église on se contentait d’élever une grande croix de bois rouge et de construire à côté de la croix une casa fuerte, c’est-à-dire une maison dont les parois étaient formées de grosses poutres appuyées horizontalement les unes sur les autres. Cette maison avait deux étages ; dans le haut étaient placés deux pierriers ou canons de petit calibre ; au rez-de-chaussée vivaient deux soldats servis par une famille indienne. Ceux des indigènes avec lesquels on était en paix établissaient leurs cultures autour de la casa fuerte. Les soldats les réunissaient au son du cor ou d’un botuto de terre cuite lorsqu’on redoutait l’attaque de quelque ennemi. C’est ainsi qu’étaient les prétendus dix-neuf établissements chrétiens fondés par Don Antonio Santos dans le chemin de l’Esmeralda à l’Everato. Des postes militaires, qui n’avaient aucune influence sur la civilisation des indigènes, figuraient sur les cartes et dans les ouvrages des missionnaires, comme des villages (pueblos) et des redicciones apostolicas.41 La prépondérance militaire s’est soutenue sur les rives de l’Orénoque jusqu’en 1785 où a commencé le régime des religieux de Saint-François. Le peu de missions fondées ou plutôt rétablies depuis cette époque sont dues aux pères de l’Observance car aujourd’hui les soldats répartis dans les missions, sont dépendants des missionnaires ou du moins censés l’être d’après les prétentions de la hiérarchie ecclésiastique.

Les Indiens que nous trouvâmes à San Francisco Solano étaient de deux nations : des Pacimonales et des Cheruvichahenas. Comme les derniers descendent d’une tribu considérable fixée sur le Rio Tomo près des Manivas du Haut-Guainia, je tâchai de tirer d’eux quelques notions sur le cours supérieur et les sources du Rio Negro ; mais l’interprète que j’employais ne pouvait leur faire comprendre le sens de mes questions. Ils répétèrent seulement jusqu’à satiété que les sources du Rio Negro et de l’Inirida étaient rapprochées « comme deux doigts de la main ». Dans une de ces cabanes des Pacimonales, nous fîmes l’acquisition de deux beaux et grands oiseaux, d’un Toucan (Piapoco42), voisin du Rampliastos, erythrorynchos, et de l’Ana, espèce d’Ara de 17 pouces de long, ayant tout le corps couleur de pourpre comme le P. Macao. Nous avions déjà dans notre pirogue sept perroquets, deux coqs de roche (Pipra), un Motmot, deux Guans ou Pavas de monte, deux Manaviris (Cercoleptes ou Viverra caudivolvula) et huit singes ; savoir deux Atèles,43 deux Titis,44 une Viudita,45 deux Douroucoulis ou singes nocturnes46 et le Cacajao à courte queue.47 Aussi le père Zea se plaignait-il tout bas de voir augmenter journellement cette ménagerie ambulante. Le Toucan a les mœurs et l’intelligence du corbeau, c’est un animal courageux et facile à apprivoiser. Son bec long et fort, lui sert à se défendre de loin. Il se rend le maître de la maison, vole tout ce qu’il peut atteindre, aime à se baigner souvent et à pêcher au bord de la rivière. L’individu que nous avions acheté était très jeune, cependant il se plaisait pendant toute la navigation à harceler les Cusicusis ou singes de nuit qui sont tristes et colères. Je n’ai pas vu que le Toucan soit forcé par la structure de son bec, comme on le rapporte dans quelques ouvrages d’histoire naturelle, d’avaler sa nourriture en la jetant en l’air. Il la relève il est vrai, assez difficilement de terre mais, l’ayant une fois saisie de la pointe de son énorme bec, il n’a qu’à le relever, en jetant la tête en arrière et à le tenir perpendiculairement aussi longtemps qu’il avale. L’oiseau fait des gestes extraordinaires lorsqu’il s’apprête à boire. Les moines disent qu’il fait le signe de la croix sur l’eau et cette croyance populaire a valu au Toucan de la part des Créoles, le nom bizarre de Dios-tede (Dieu te le rende).

La plupart de nos animaux étaient renfermés dans de petites cages d’osier, d’autres parcouraient librement toutes les parties de notre pirogue. À l’approche de la pluie, les Aras poussaient des cris épouvantables, le Toucan voulut gagner le rivage pour pêcher, les petits singes Titis cherchaient le père Zea pour s’abriter dans les manches un peu larges de son habit de Saint-François. Ces scènes se répétaient souvent et nous faisaient oublier le tourment des mosquitos. De nuit, au bivouac, on plaçait au centre un caisson fait en cuir (petaca), renfermant nos provisions, puis les instruments et les cages des animaux ; tout à l’entour étaient suspendus nos hamacs et plus loin ceux des Indiens. Le cercle extérieur était formé par les feux qu’on allume pour se garantir des Jaguars de la forêt. Telle était la disposition de notre bivouac sur les rives du Cassiquiare. Les Indiens nous parlèrent souvent d’un petit animal nocturne, à nez allongé qui surprend les jeunes perroquets dans leur nid et se sert des mains pour manger à la manière des singes et des Manaviris ou Kinkajous. Ils l’appelaient Guachi. C’est sans doute un Coati, peut-être le Viverra nasua que j’ai eu occasion de voir sauvage au Mexique, mais non dans la partie de l’Amérique méridionale que j’ai parcourue. Les missionnaires défendent gravement aux indigènes de manger la chair du Guachi, à laquelle, d’après des idées superstitieuses très répandues, ils attribuent ces mêmes qualités stimulantes que les Orientaux recherchent dans les Scinques48 et les Américains dans la chair des Caymans.

Le 11 mai. Nous partîmes assez tard de la mission de San Francisco Solano pour ne faire qu’une petite journée. La couche uniforme de vapeurs commençait à se partager en nuages à contours distincts. Il y avait un peu de vent d’est dans les hautes régions de l’air. À ces signes nous reconnûmes un changement prochain de temps et nous ne voulûmes pas nous éloigner de l’embouchure du Cassiquiare, dans l’espoir d’observer, pendant la nuit suivante, le passage de quelque étoile par le méridien. Nous découvrîmes au sud le Cano Daquiapo, au nord le Guachaparu et, quelques milles plus loin, les rapides de Cananivacari. La vitesse du courant étant de 6,3 pieds par seconde, nous eûmes à lutter contre des vagues qui formaient un clapotis assez fort dans le Raudal. Nous mîmes pied à terre et M. Bonpland découvrit, à quelques pas du rivage, un Almendron,49 ou magnifique tronc de Bertholletia excelsa. Les Indiens nous assuraient qu’on ignorait, à San Francisco Solano, à Vasiva et à l’Esmeralda, l’existence de ce précieux végétal sur les rives du Cassiquiare. Ils ne croyaient pas que l’arbre qui avait plus de 60 pieds de haut, eût été semé accidentellement par quelque voyageur. On sait par les expériences faites à San Carlos, combien il est rare qu’on réussisse à faire germer le Bertholletia, à cause de son péricarpe ligneux et de l’huile si facile à rancir que renferme son amande. Peut-être ce tronc annonçait-il l’existence de quelque forêt de Bertholletia dans l’intérieur des terres à l’est et au nord-est. Nous savons du moins avec certitude que ce bel arbre est sauvage sur le parallèle de 5° dans les Cerros de Guanaya. Les plantes qui vivent en société ont rarement des limites tranchées et il arrive qu’avant de parvenir à un Palmar ou à un Pinal,50 on trouve des palmiers ou des pins isolés. C’est comme des colons qui se sont avancés au milieu d’un pays peuplé de végétaux différents.

À quatre milles de distance des rapides de Cunanivacari, s’élèvent, au milieu des plaines, des rochers qui ont les formes les plus bizarres. On voit d’abord un mur étroit de 80 pieds de haut et coupé à pic ; puis, à l’extrémité méridionale de ce mur, paraissent deux tourelles dont les assises de granite sont à peu près horizontales. L’agroupement des rochers de Guanari est tellement symétrique, qu’on les prendrait pour les ruines d’un ancien édifice. Sont-ce les restes d’îlots au milieu d’une mer intérieure qui couvrait les terrains entièrement unis entre la Sierra Parime et les monts Parecis,51 ou ces murailles de rochers et ces tourelles de granite ont-elles été soulevées par les forces élastiques qui agissent encore dans l’intérieur de notre planète ? Il est permis de rêver un peu sur l’origine des montagnes lorsqu’on a vu52 la disposition des volcans mexicains et des cimes de trachytes sur une crevasse prolongée, lorsque, dans les Andes de l’Amérique méridionale, on a trouvé alignées dans un même chaînon les roches primitives et volcaniques et qu’on se rappelle de cette île de 5 milles de circonférence et d’une hauteur extraordinaire, qui est sortie de nos jours, près d’Unalashka, du fond de l’Océan.

Les rives du Cassiquiare sont embellies par le palmier Chiriva à feuilles pennées et argentées en dessous. Le reste de la forêt n’offre que des arbres à grandes feuilles coriaces, lustrées et non dentelées. Cette physionomie particulière53 de la végétation du Guainia, du Tuamini et du Cassiquiare est due à la prépondérance qu’acquièrent dans les régions équatoriales, les familles des Guttifères, des Sapotilliers et des Laurinées. Comme la sérénité du ciel nous promettait une belle nuit, nous résolûmes d’établir notre bivouac dès les 5 heures du soir, près de la Piedra de Culimacari, rocher granitique et isolé comme tous ceux que je viens de décrire entre l’Àtabapo et le Cassiquiare. Le relèvement des sinuosités de la rivière nous faisait connaître que ce rocher est à peu près dans le parallèle de la mission de San Francisco Solano. Dans ces pays déserts où l’homme n’a laissé jusqu’ici que des traces fugitives de son existence, j’ai tâché constamment d’observer près de l’embouchure d’une rivière ou au pied d’un rocher reconnaissable par sa forme. Il n’y a que ces points immuables par leur nature, qui peuvent servir de base aux cartes géographiques. J’obtins dans la nuit du 10 au 11 mai, une bonne observation54 de latitude par alpha de la Croix australe ; la longitude fut déterminée mais avec moins de précision chronométriquement, par les deux belles étoiles qui brillent dans les pieds du Centaure. Cette observation nous a fait connaître à la fois et avec une précision suffisante pour les usages de la géographie, les positions de la bouche du Rio Pacimoni, du fortin de San Carlos et de la jonction du Cassiquiare avec le Rio Negro. Le rocher de Culimacari est très exactement par les 2° 0’ 42’’ de latitude et probablement par les 69° 33’ 50’’ de longitude. J’ai développé dans deux mémoires rédigés en espagnol et adressés, l’un au capitaine général de Caracas, l’autre au ministre secrétaire d’état M. d’Urquijo, ce que ces déterminations astronomiques offraient d’intéressant relativement à la connaissance des limites des colonies portugaises. Du temps de l’expédition de Solano, on plaçait la jonction du Cassiquiare et du Rio Negro à un demi-degré au nord55 de l’équateur et quoique la commission des limites ne soit jamais parvenue à un résultat définitif, on a toujours regardé dans les missions, l’équateur comme une limite provisoirement reconnue. Or il résulte de mes observations que San Carlos del Rio Negro56 ou, comme on dit fastueusement ici, la forteresse de la frontière, loin d’être placé par 0° 20' de latitude comme l’affirme le père Caulin, ou par les 0° 53’ comme le veulent La Cruz et Surville (qui sont les géographes officiels de la Real Expedicion de limites) se trouve par 1° 53’ 42’’. L’équateur ne passe donc pas au nord du fortin portugais de San José da Marabitannas comme le marquent57 toutes les cartes jusqu’à ce jour, excepté la nouvelle édition de la carte de M. Arrowsmith mais 25 lieues plus au sud, entre San Felipe et l’embouchure du Rio Guape. La carte manuscrite de M. Requena que je possède, prouve que les astronomes portugais avaient reconnu ce fait dès l’année 1783, par conséquent 35 ans avant qu’on ait commencé à l’indiquer sur nos cartes en Europe.

Comme c’était une opinion anciennement reçue dans la Capitainerie générale de Caracas, que l’habile ingénieur Don Gabriel Clavero avait construit le fortin de San Carlos del Rio Negro sous la ligne équinoxiale même et comme près de cette ligne les latitudes observées péchaient, selon M. de La Condamine58 par excès vers le sud, j’étais préparé à trouver l’équateur un degré au nord de San Carlos, par conséquent sur les bords du Temi et du Tuamini. Les observations faites à la mission de San Baltasar (le passage de trois étoiles par le méridien) m’avaient déjà fait entrevoir la fausseté de cette hypothèse mais ce n’est que par la latitude de Piedra Culimacari que j’ai appris à connaître la véritable position des frontières. L’île de San Jose, dans le Rio Negro, considérée jusqu’à ce jour comme limite entre les possessions espagnoles et portugaises, est au moins par 1° 38’ de latitude boréale et si la commission d’Ituriaga et de Solano était parvenue au but de ses longues négociations, si l’équateur eût été définitivement reconnu par la cour de Lisbonne pour la frontière entre les deux états, six villages portugais et le fortin même de San Jose, placés au nord du Rio Guape, appartiendraient aujourd’hui à la couronne d’Espagne.59 Ce que l’on aurait acquis alors grâce à quelques observations astronomiques précises, est plus important que ce que l’on possède aujourd’hui ; mais il faut espérer que deux peuples qui ont jeté les premiers germes de la civilisation sur une immense étendue de l’Amérique méridionale à l’est des Andes, ne renouvelleront pas des querelles de limites sur un terrain de 55 lieues de largeur et sur la possession d’un fleuve dont la navigation doit être libre comme celle de l’Orénoque et de l’Amazone.60

Le 12 mai. Satisfaits de nos observations, nous quittâmes le rocher de Culimacari à une heure et demie de la nuit. Le tourment des mosquitos auquel nous étions exposés de nouveau, augmentait à mesure que nous nous éloignions du Rio Negro. Dans la vallée du Cassiquiare il n’y a pas de zancudos (Culex) mais les Simulies et tous les autres insectes de la famille des Tipulaires y sont d’autant plus fréquents et plus venimeux.61 Comme dans ce climat humide et malsain nous avions encore à passer huit nuits à la belle étoile avant d’atteindre la mission de l’Esmeralda, le pilote était bien aise de diriger notre navigation de manière à ce que nous puissions jouir de l’hospitalité du missionnaire de Mandavaca et de quelque abri dans le village de Vasiva. Nous eûmes beaucoup de peine à remonter contre le courant qui était de 9 pieds et, dans quelques endroits (où je l’ai mesuré avec précision), de 11 pieds 8 pouces par seconde, c’est-à-dire presque de 8 milles par heure. Notre bivouac n’était vraisemblablement pas éloigné de trois lieues en ligne droite de la mission de Mandavaca et, quoique nous n’eussions point à nous plaindre de l’activité de nos rameurs, nous employâmes 14 heures dans ce court trajet.

Vers le lever du Soleil, nous passâmes l’embouchure du Rio Pacimoni. C’est la rivière dont nous avons parlé plus haut62 à l’occasion du commerce de la Salsepareille et qui offre (par le Baria) un embranchement si extraordinaire avec le Cababuri. Le Pacimoni naît dans un terrain montueux et du confluent de trois petites rivières63 que les cartes des missionnaires n’indiquent pas. Ses eaux sont noires mais à un moindre degré que celles du lac de Vasiva qui communique aussi avec le Cassiquiare. Entre ces deux affluents venant de l’est, est placée l’embouchure du Rio ldapa dont les eaux sont blanches. Je ne reviendrai plus sur la difficulté d’expliquer cette coexistence de rivières diversement colorées dans un petit espace de terrain ; je ferai observer seulement qu’à l’embouchure du Pacimoni et sur les bords du lac Vasiva, nous avons été de nouveau frappés de la pureté et de l’extrême transparence de ces eaux brunes. Déjà d’anciens voyageurs arabes avaient observé que la branche alpine du Nil qui se réunit au Bahar-el-Abiad près de Halfaja, a les eaux vertes, et sont à tel point transparentes, que l’on distingue les poissons au fond de la rivière.64

Avant d’arriver à la mission de Mandavaca, nous passâmes des rapides assez tumultueuses. Le village qui porte aussi le nom de Quirahuena, n’a que 60 naturels. L’état de ces établissements chrétiens est en général si misérable que dans tout le cours du Cassiquiare, sur une longueur de 50 lieues, on ne trouve pas 200 habitants. Aussi les rives de ce fleuve étaient-elles plus peuplées avant l’arrivée des missionnaires. Les Indiens se sont retirés dans les bois vers l’est car les plaines de l’ouest sont à peu près désertes. Les natifs se nourrissent une partie de l’année, de ces grandes fourmis dont j’ai parlé plus haut. Ces insectes sont aussi recherchés ici que le sont dans l’hémisphère austral les araignées de la tribu des Epeïres qui font les délices des sauvages de la Nouvelle-Hollande. C’est à Mandavaca que nous trouvâmes ce bon vieux missionnaire qui avait déjà passé « vingt années de moustiques dans les bosques del Cassiquiare » et dont les jambes étaient tellement tigrées par la piqûre des insectes, qu’on avait presque de la peine à reconnaître la blancheur de sa peau. Il nous parla de son isolement et de la triste nécessité dans laquelle il se trouvait souvent de laisser impunis, dans les deux missions de Mandavaca et de Vasiva, les crimes les plus atroces. Il y avait peu d’années que dans le dernier endroit, un alcade indien avait mangé une de ses femmes après l’avoir conduite dans son conuco65 et l’avoir bien nourrie pour l’engraisser. L’anthropophagie des peuples de la Guyane n’est jamais causée par le manque de nourriture ni par les superstitions du culte, comme dans les îles de la mer du Sud elle est généralement l’effet de la vengeance du vainqueur et (comme disent les missionnaires) « d’un appétit déréglé ». La victoire sur une horde ennemie est célébrée par un repas dans lequel on dévore quelques parties du cadavre d’un prisonnier. D’autres fois on surprend de nuit une famille sans défense, où l’on tue d’une flèche empoisonnée un ennemi que l’on rencontre par hasard dans les bois. Le cadavre est coupé en morceaux et rapporté comme un trophée à la cabane. C’est la civilisation qui a fait sentir à l’homme l’unité du genre humain, qui lui a révélé pour ainsi dire, les liens de consanguinité qui l’attachent à des êtres dont les langues et les mœurs lui sont étrangères. Les sauvages ne connaissent que leur famille : une tribu ne leur paraît qu’une réunion plus nombreuse de parents. En voyant arriver dans la mission qu’ils habitent, des Indiens de la forêt qui leur sont inconnus, ils se servent d’une expression qui m’a souvent frappé par sa naïve candeur : « ce sont sans doute de mes parents, je les entends lorsqu’ils me parlent ». Ces mêmes sauvages détestent tout ce qui n’est pas de leur famille ou de leur tribu : ils chassent les Indiens d’une peuplade voisine qui vivent en guerre avec la leur comme nous chassons le gibier. Ils connaissent les devoirs de famille et de parenté, mais non ceux de l’humanité qui supposent la conscience d’un lien général entre des êtres faits comme nous. Aucun mouvement de pitié ne les empêche de tuer des femmes ou des enfants d’une race ennemie. Ce sont ces derniers que l’on mange de préférence dans les repas donnés à la fin d’un combat ou d’une incursion lointaine.

Les haines que les sauvages ont pour la plupart des hommes qui parlent un autre idiome et qui leur paraissent des barbares d’une race inférieure, renaissent quelquefois dans les missions après avoir été longtemps assoupies. Peu de mois avant notre arrivée à l’Esmeralda, un Indien né dans la forêt66 derrière le Duida, voyageait seul avec un autre Indien qui, après avoir été fait prisonnier par les Espagnols sur les rives de Ventuario, vivait tranquillement dans le village, ou comme on dit ici « sous le son de la cloche » debaxo de la campana. Ce dernier ne pouvait marcher qu’avec lenteur parce qu’il souffrait de ces fièvres que prennent les naturels lorsqu’ils arrivent dans les missions et changent subitement de régime. Ennuyé du retard, son compagnon de voyage le tua et cacha le cadavre derrière un taillis d’arbres épais, près de l’Esmeralda. Ce crime, comme tant d’autres parmi les Indiens, serait resté inconnu si le meurtrier n’avait fait les apprêts d’un festin pour le lendemain. Il voulut engager ses enfants nés dans la mission et devenus chrétiens, à venir chercher avec lui quelques parties du cadavre. Les enfants parvinrent avec peine à le dissuader et c’est par la rixe que causa cet événement dans la famille que le militaire, posté à l’Esmeralda, apprit ce que les Indiens auraient voulu soustraire à sa connaissance.

On sait que l’anthropophagie et l’habitude des sacrifices humains qui y est souvent liée se trouvent dans toutes les parties du globe et chez des peuples de races très différentes67 mais ce qui frappe davantage dans l’étude de l’histoire, c’est de voir que les sacrifices humains se conservent au milieu d’une civilisation assez avancée et que les peuples qui tiennent à honneur de dévorer les prisonniers ne sont pas toujours les plus abrutis et les plus féroces. Cette observation a quelque chose d’attristant et de pénible ; elle n’a pas échappé à ceux des missionnaires qui sont assez éclairés pour méditer sur les mœurs des peuplades environnantes. Les Cabres, les Guipunavis et les Caribes ont toujours été plus puissants et plus civilisés68 que les autres hordes de l’Orénoque ; cependant les deux premiers sont aussi adonnés à l’anthropophagie que les derniers en ont été constamment éloignés. Il faut soigneusement distinguer entre les différentes branches dans lesquelles se divise la grande famille des peuples Caribes. Ces branches sont aussi nombreuses que celles des Mongols et des Tartares occidentaux ou Turcomans. Les Caribes du continent, ceux qui habitent les plaines entre le Bas-Orénoque, le Rio Branco, l’Essequebo et les sources de l’Oyapoc, ont en horreur l’habitude de dévorer les ennemis. Cette habitude barbare69 n’a existé, à la première découverte de l’Amérique, que chez les Caribes des îles Antilles. Ce sont eux qui ont rendu synonymes les mots Cannibales, Caribes et Anthropophages ; ce sont leurs cruautés qui ont donné lieu à la loi70 promulguée en 1504 par laquelle il est permis aux Espagnols de faire esclave tout individu d’une nation américaine dont on peut prouver l’origine caribe. Je pense cependant que l’anthropophagie des habitants des Antilles a été beaucoup exagérée dans les contes des premiers voyageurs.71 Un grave et judicieux historien, Herera, n’a pas dédaigné de rapporter ces contes dans les Decades historicas : il a même ajouté foi à cet accident extraordinaire qui a fait renoncer les Caribes à leurs habitudes barbares. « Les naturels d’une petite île avaient mangé un moine dominicain enlevé sur les côtes de Porto Rico72. lls tombèrent tous malades, et ne voulurent plus manger ni moine ni séculier ». Si les Caribes de l’Orénoque ont différé de mœurs dès le commencement du seizième siècle, d’avec ceux des Antilles, si c’est toujours à tort qu’ils ont été accusés d’anthropophagie, il est difficile d’attribuer cette différence à une amélioration dans leur état social. Les contrastes les plus bizarres se rencontrent dans ce mélange de peuples dont les uns ne vivent que de poissons, de singes et de fourmis et dont d’autres sont plus ou moins cultivateurs, plus ou moins occupés à fabriquer et à peindre de la poterie, à tisser des hamacs ou des toiles de coton. Plusieurs de ces derniers ont conservé des usages inhumains qu’ignorent totalement les premiers. Le caractère et les mœurs d’une nation expriment à la fois, comme son langage, l’état passé et l’état présent : ce n’est qu’en connaissant toute l’histoire de la civilisation ou de l’abrutissement d’une horde, ce n’est qu’en suivant les sociétés dans leur développement progressif et les différentes stations de leur vie, qu’on pourrait parvenir à résoudre des problèmes que la seule connaissance des rapports actuels ne peut éclaircir.

« Vous ne sauriez vous figurer, disait le vieux missionnaire de Mandavaca, ce qu’il y a de perversité dans cette familia de Indios. Vous recevez des gens d’une nouvelle peuplade dans le village ; ils paraissent doux, honnêtes, bons travailleurs. Permettez-leur de prendre part à une incursion (entrada) que vous faites pour ramener des naturels, vous aurez de la peine à les empêcher d’égorger tout ce qu’ils rencontrent et de cacher quelques portions de cadavres ». En réfléchissant sur les mœurs de ces Indiens, on est comme effrayé de cette réunion de sentiments qui semblent s’exclure mutuellement, de cette faculté des peuples de ne s’humaniser que partiellement, de cette prépondérance des usages, des préjugés et des traditions sur les affections naturelles du cœur.73 Nous avions dans notre pirogue un Indien fugitif du Rio Guaisia, qui en peu de semaines, s’était civilisé assez pour nous être utile en disposant les instruments nécessaires aux observations de nuit. Il montrait autant de douceur que d’intelligence et nous avions quelque envie de l’attacher à notre service. Quel fut notre regret lorsque nous apprîmes, en causant avec lui par l’intermède d’un interprète, « que la chair des singes Marimondes, quoique plus noirâtre, lui paraissait avoir le goût de la chair humaine ! Il assurait « que ses parents (c’est-à-dire les gens de sa tribu) préféraient dans l’homme, comme dans l’ours, l’intérieur des mains». Cette assertion fut accompagnée de gestes d’une joie sauvage. Nous fîmes demander à ce jeune homme, d’ailleurs calme et très affectueux dans les petits services qu’il nous rendait, si encore « il se sentait quelquefois envie de manger de l’Indien Cheruvichahena ». Il répondit, sans se troubler que vivant dans la mission, il ne mangerait que ce qu’il voyait manger à los Padres. Les reproches adressés aux naturels sur l’abominable usage que nous discutons ici, ne produisent aucun effet ; c’est comme si un Brame du Gange, voyageant en Europe, nous reprochait l’habitude de nous nourrir de la chair des animaux. Aux yeux de l’Indien du Guaisia, le Cheruvichahena était un être entièrement différent de lui ; le tuer ne lui semblait pas plus injuste que de tuer les jaguars de la forêt. C’était simplement par un système de bienséance qu’aussi longtemps qu’il serait dans la mission, il ne voulait manger que ce que l’on servait à los Padres. Les naturels, soit qu’ils retournent parmi les leurs (al monte), soit qu’ils se voient pressés par la faim, reprennent bientôt leurs anciennes habitudes d’anthropophagie. Et comment serions-nous étonnés de cette inconstance chez les peuples de l’Orénoque, lorsque des exemples terribles et les mieux avérés nous rappellent ce qui s’est passé dans les grandes disettes chez des peuples civilisés. En Égypte, au treizième siècle, l’habitude de manger de la chair humaine se répandit dans toutes les classes de la société : c’était aux médecins surtout que l’on tendait des pièges extraordinaires. Des gens qui avaient faim se disaient malades et les faisaient appeler. Ce n’était pas pour les consulter, c’était pour les manger. Un historien très véridique, Abd-Allatif, nous a rapporté « comment un usage qui d’abord inspira de l’horreur et de l’effroi, ne causa bientôt plus la moindre surprise ».74 Les Indiens du Cassiquiare, tout en retournant facilement à leurs habitudes barbares, montrent dans les missions, de l’intelligence, quelque amour pour le travail et surtout une grande facilité à s’énoncer en castillan. Comme la plupart des villages sont habités par trois ou quatre nations qui ne s’entendent pas, un idiome étranger qui est en même temps celui de l’autorité civile, la langue du missionnaire, offre l’avantage d’un moyen de communication plus général. J’ai vu un Indien Poignave s’entretenir en castillan avec un Indien Guahibo, quoique les deux ne fussent sortis de leurs forêts que depuis trois mois. Ils proféraient de quart d’heure en quart d’heure une phrase péniblement préparée et dans laquelle le verbe, sans doute selon le tour grammatical de leurs propres langues, était constamment placé au gérondif. (Quand moi voyant Padre, Padre me disant75 au lieu de : lorsque je vis le missionnaire, il me dit). J’ai exposé dans un autre endroit combien me paraissait sage l’idée des jésuites de généraliser une des langues de l’Amérique cultivée, par exemple celle des Péruviens76 et d’instruire les Indiens dans un idiome qui lui est étranger par les racines, mais non par sa structure et ses formes grammaticales. C’était suivre le système que les Incas ou prêtres-rois du Pérou avaient exécuté depuis des siècles pour maintenir sous leur domination et pour humaniser les peuples barbares du Haut-Maragnon, système un peu moins bizarre que celui de faire parler latin aux naturels de l’Amérique comme on l’a gravement proposé dans un concile provincial au Mexique.

On nous a rapporté que les Indiens du Cassiquiare et du Rio Negro, à cause de leur intelligence et de leur activité, sont préférés, dans le Bas-Orénoque, surtout à l’Angostura, aux habitants des autres missions. Ceux de Mandavaca sont célèbres, parmi les peuplades de leur race, par la fabrication du poison Curare qui ne le cède pas en force au Curare de l’Esmeralda. Malheureusement cette fabrication occupe beaucoup plus les naturels que l’agriculture. Cependant le sol est excellent sur les rives du Cassiquiare. On y trouve un sable granitique brun noirâtre qui est couvert dans les forêts d’épaisses couches d’humus, sur les bords du fleuve, d’argile presque imperméable à l’eau. Le sol du Cassiquiare paraît plus fertile que celui de la vallée du Rio Negro où le maïs vient assez mal. Le riz, les fèves, le coton, le sucre et l’indigo donnent de riches récoltes partout où l’on en a essayé la culture.77 Nous avons vu de l’indigo sauvage autour des missions de San Miguel de Davipe, de San Carlos et de Mandavaca. On ne peut révoquer en doute que plusieurs peuples de l’Amérique surtout les Mexicains longtemps avant la conquête, employaient dans leurs peintures hiéroglyphiques un véritable indigo et que de petits pains de cette substance se vendaient au grand marché de Tenochtitlan.78 Mais une matière colorante, chimiquement identique, peut être extraite de plantes appartenant à des genres voisins, et je n’oserais affirmer aujourd’hui si les Indigofera originaires de l’Amérique n’offrent pas quelque différence de genre avec l’Indigofera anil et l’Indigofera argentea de l’ancien continent. Dans les Cafiers des deux mondes, cette différence a été observée.

L’humidité de l’air et l’abondance des insectes qui en est une suite naturelle, opposent ici, comme au Rio Negro, des obstacles presque invincibles aux nouvelles cultures. Même par un ciel serein et bleu, nous n’avons jamais trouvé l’hygromètre de Deluc au-dessous79 de 52°. Partout on rencontre de ces grandes fourmis qui marchent en bandes serrées et qui dirigent d’autant plus leurs attaques sur les plantes cultivées que celles-ci sont herbacées et succulentes, tandis que les forêts de ces contrées n’offrent que des végétaux à tiges ligneuses. Lorsqu’un missionnaire veut tenter de cultiver de la salade ou quelque plante potagère de l’Europe, il se voit forcé pour ainsi dire, de suspendre son jardin en l’air. Il remplit de bonne terre un vieux canot et, après y avoir semé des graines, il le suspend à quatre pieds de hauteur au-dessus du sol, par des cordages de palmier Chiquichiqui ; le plus souvent il le place sur un échafaudage léger. Cette position garantit les jeunes plantes de la mauvaise herbe, des vers de terre et de ces fourmis qui poursuivent leur migration en ligne droite et, ignorant ce qui végète au-dessus d’elles, ne se détournent généralement pas pour grimper sur des pieux dépouillés de leur écorce. Je rappelle cette circonstance pour prouver combien sont pénibles, entre les tropiques, sur le bord des grands fleuves, les premières tentatives de l’homme pour s’approprier un petit coin de terre dans ce vaste domaine de la nature envahi par les animaux et couvert de plantes spontanées.

Le 13 mai. J’avais obtenu pendant la nuit quelques observations d’étoiles, malheureusement les dernières du Cassiquiare. La latitude de Mandavaca est 2° 4’ 7’’ sa longitude d’après le garde-temps, 69° 27'. J’ai trouvé l’inclinaison magnétique 25,25°, div. cent. Elle avait donc considérablement augmenté depuis le fortin de San Carlos. Cependant les roches environnantes ne sont que ce même granite mêlé d’un peu d’amphibole que nous avions trouvé à Javita, et qui prend un aspect syénitique. Nous quittâmes Mandavaca à deux heures et demie de la nuit. Nous avions encore à lutter pendant huit jours contre les courants du Cassiquiare et le pays que nous devions parcourir avant d’atteindre de nouveau San Fernando de Atabapo est tellement désert que ce n’était qu’après un trajet de treize jours que nous pouvions espérer de trouver un autre missionnaire Observantin, celui de Santa Barbara. Après six heures de navigation, nous passâmes à l’est, l’embouchure de l’Idapa ou Siapa qui naît sur la montagne d’Unturan et offre, près de ses sources, un portage avec le Rio Mavaca, un des affluents de l’Orénoque. Cette rivière a les eaux blanches : elle est la moitié moins large que le Pacimoni dont les eaux sont noires. Son cours supérieur est étrangement défiguré sur les cartes de La Cruz et de Surville qui ont servi de type à toutes les cartes postérieures. J’aurai occasion de parler des hypothèses qui ont donné lieu à ces erreurs, en parlant de l’origine de l’Orénoque. Si le père Caulin avait pu voir la carte qu’on a jointe à son ouvrage, il aurait dû être surpris d’y trouver reproduites des fictions qu’il a combattues par des notions certaines et acquises sur les lieux. Ce missionnaire dit simplement que l’Idapa naît d’un pays montueux près duquel vivent les Indiens Amuisanas. Ces Indiens ont été travestis en Amoizanas ou en Amazones et l’on a fait naître le Rio Idapa d’une source qui, au moment où elle sourdit de terre, se divise en deux bras dont le cours est diamétralement opposé. Cette bifurcation d’une source est purement imaginaire.

Nous bivouaquâmes près du Raudal du Cunuri. Le bruit de la petite cataracte augmenta sensiblement pendant la nuit. Nos Indiens prétendaient que c’était un présage certain de la pluie. Je me rappelais que les montagnards des Alpes ont beaucoup de confiance dans le même pronostic.80 Il pleuvait en effet longtemps avant le lever du Soleil. D’ailleurs les singes Araguates, par leurs hurlements prolongés, nous avaient avertis de la proximité de l’averse bien avant l’accroissement du bruit de la cataracte.

Le 14 mai. Les mosquitos et surtout les fourmis nous chassèrent du rivage avant les deux heures de la nuit. Nous avions cru jusque-là que les dernières ne suivaient pas les cordes par lesquelles on a l’habitude de suspendre les hamacs mais soit que cette opinion ne fût pas exacte, soit que les fourmis tombassent sur nous de la cime des arbres, il est certain que nous eûmes bien de la peine à nous débarrasser de ces insectes incommodes. À mesure que nous avançâmes, la rivière devint plus étroite : ses bords étaient si marécageux, que M. Bonpland ne put parvenir qu’avec bien du travail au pied d’un tronc de Carolinea princeps chargé de grandes fleurs pourprées. Cet arbre est le plus bel ornement de ces forêts et de celles du Rio Negro. Nous examinâmes pendant la journée à plusieurs reprises, la température du Cassiquiare. L’eau, à la surface du fleuve, n’avait que 24° (quand l’air était à 25,6°), c’est à peu près la température du Rio Negro mais 4° à 5° de moins que l’Orénoque.81 Après avoir passé, à l’ouest, l’embouchure du Cano Caterico qui a les eaux noires et d’une transparence extraordinaire, nous quittâmes le lit du fleuve pour aborder à une île sur laquelle est établie la mission de Vasiva.82 Le lac qui entoure cette mission a une lieue de large et communique par trois déversoirs avec le Cassiquiare. Le pays d’alentour rempli de marécages, est extrêmement fiévreux. Le lac dont les eaux sont jaunes par transmission se dessèche dans la saison des grandes chaleurs et alors les Indiens même ne résistent pas aux miasmes qui s’élèvent de la vase. Le manque absolu de vent contribue beaucoup à rendre le climat de ces contrées plus pernicieux. J’ai fait graver l’esquisse du plan de Vasiva que j’ai levé le jour de notre arrivée. Une partie du village a été transplantée dans un endroit plus sec, vers le nord et ce changement est devenu la source d’une longue querelle entre le gouverneur de la Guyane et les moines. Le gouverneur prétendit que ceux-ci n’avaient pas le droit de transplanter leurs villages sans la permission de l’autorité civile mais, comme il ignorait entièrement la position du Cassiquiare, il adressa ses reproches au missionnaire de Carichana, qui demeure à 150 lieues de distance de Vasiva et qui ne put comprendre de quoi il était question. Ces méprises géographiques sont très communes dans des pays gouvernés généralement par des hommes qui n’en ont jamais possédé une carte. En 1785, on a donné au père Valor la mission de Padamo, en lui enjoignant « de se rendre de suite auprès des Indiens qui étaient sans pasteur ». Il y avait plus de quinze ans que le village de Padamo n’existait plus et que les Indiens s’étaient enfuis al monte.

Depuis le 14 au 21 mai, nous couchâmes continuellement à la belle étoile mais je ne puis indiquer les lieux où nous établîmes notre bivouac. Ces contrées sont si sauvages et si peu fréquentées, qu’à l’exception de quelques rivières, les Indiens ignoraient les noms de tous les objets que je relevais à la boussole. Aucune observation d’étoile ne me rassurait sur la latitude, dans une distance d’un degré. Après avoir passé le point83 où l’Itinivini se sépare du Cassiquiare pour prendre son cours à l’ouest vers les collines granitiques de Daripabo, nous trouvâmes les bords marécageux du fleuve garnis de Bambousiers. Ces graminées en arbre s’élèvent jusqu’à 20 pieds de hauteur ; leur chaume est constamment arqué vers le sommet. C’est une nouvelle espèce de Bambusa à feuilles très larges. M. Bonpland fut assez heureux pour trouver un individu en fleur ; je parle de cette circonstance parce que les genres Nastus et Bambusa avaient été très mal distingués jusque-là et que rien n’est plus rare dans le Nouveau-Monde que de voir fleurir ces graminées gigantesques. M. Mutis a herborisé pendant vingt ans dans un pays où le Bambusa Guadua forme des forêts marécageuses de plusieurs lieues de large sans n’avoir jamais pu s’en procurer la fleur. Nous avons envoyé à ce savant les premiers épis de Bambusa des vallées tempérées de Popayan. Par quelle cause les parties de la fructification se développent-elles si rarement dans une plante indigène et qui végète avec une force extraordinaire depuis le niveau de l’Océan jusqu’à 900 toises (≈ 1 755 m) de hauteur, c’est-à-dire jusqu’à une région subalpine dont le climat entre les tropiques, ressemble à celui de l’Espagne méridionale ? Le Bambusa latifolia paraît propre aux bassins du Haut-Orénoque, du Cassiquiare et de l’Amazone ; c’est une plante sociale, comme toutes les graminées de la famille des Nastoïdes84 mais, dans la partie de la Guyane espagnole que nous avons parcourue, elle ne forme pas de ces grandes associations que les Espagnols-Américains appellent Guaduales, ou forêts de Bambousiers.

Notre premier bivouac au-dessus de Vasiva fut assez facilement établi. Nous trouvâmes un petit coin de terre sec et libre d’arbustes au sud du Cano Curamuni, dans un endroit où nous vîmes des singes Capucins,85 reconnaissables à leur barbe noire et à leur air triste et farouche, se promener lentement sur les branches horizontales d’un Genipa. Les cinq nuits suivantes furent d’autant plus pénibles que nous approchions de la bifurcation de l’Orénoque. Le luxe de la végétation augmente d’une manière dont on a de la peine à se former une idée, même lorsqu’on est accoutumé à l’aspect des forêts entre les tropiques. Il n’y a plus de plage ; une palissade d’arbres touffus forme la rive du fleuve. On voit un canal de 200 toises (≈ 390 m) de large qui est bordé de deux énormes murs tapissés de lianes et de feuillages. Nous essayâmes souvent d’aborder mais sans pouvoir sortir du canot. Quelquefois vers le coucher du soleil, nous longeâmes la rive pendant une heure pour découvrir, je ne dirai pas une clairière (il n’en existe pas) mais un endroit moins fourré où, à force de coups de hache et de labeur, nos Indiens pouvaient gagner assez d’espace pour établir un bivouac de 12 ou 13 personnes. Il nous était impossible de passer la nuit dans la pirogue. Les mosquitos qui nous tourmentaient pendant le jour, s’accumulaient vers le soir sous le toldo, c’est-à-dire sous le toit couvert de feuilles de palmiers qui nous servait d’abri contre la pluie. Jamais nous avions eu les mains et le visage plus enflés. Le père Zea qui s’était vanté jusque-là d’avoir dans ses missions des Cataractes, les moustiques les plus gros et les plus vaillants (las mas feroces), convenait peu à peu que les piqûres des insectes du Cassiquiare étaient plus douloureuses que toutes celles qu’il eût jamais senties. Au milieu d’une forêt épaisse nous éprouvâmes une grande difficulté de trouver du bois pour faire du feu car, dans ces régions équatoriales où il pleut toujours, les branches d’arbres sont si pleines de suc qu’elles ne brûlent presque pas. Lorsqu’il n’y a pas de plages arides, on ne peut guère se procurer de ce vieux bois dont les Indiens disent qu’il est cuit au Soleil. D’ailleurs le feu ne nous était nécessaire que comme moyen de défense contre les animaux de la forêt : nous étions dans une telle disette de vivres, que nous aurions pu à peu près nous en passer pour préparer nos aliments.

Le 18 mai. Vers le soir, nous découvrîmes un endroit où le bord du fleuve est garni de Cacaoyers sauvages. La fève de ces Cacaoyers est petite et amère : les Indiens de la forêt sucent la pulpe et rejettent la fève qui est ramassée par les Indiens des missions. Elle est vendue à ceux qui ne sont pas très délicats dans la fabrication de leur chocolat. « C’est le Puerto del Cacao, disait le pilote, c’est là que couchent los Padres quand ils vont à l’Esmeralda acheter des sarbacanes et des Juvia (les amandes savoureuses du Bertholletia). » Il n’y a cependant pas cinq canots qui passent annuellement par le Cassiquiare et depuis Maypures, c’est-à-dire depuis un mois, nous n’avions rencontré âme vivante sur les fleuves que nous remontions, si ce n’était dans le voisinage le plus immédiat des missions du sud du lac Duractumuni, nous couchâmes dans une forêt de palmiers. Il pleuvait à verse mais les Pothos, les Arum et les lianes formaient un treillis naturel si épais, que nous nous trouvions à l’abri comme sous une voûte de feuillages. Les Indiens placés au bord du fleuve avaient établi, en entrelaçant des Heliconia et d’autres Musacées, une espèce de toit au-dessus de leurs hamacs. Nos feux éclairaient à 50 ou 60 pieds de haut le tronc des palmiers, les lianes chargées de fleurs et ces colonnes de fumée blanchâtre qui montaient droit vers le ciel. C’était un spectacle magnifique mais, pour en en jouir paisiblement, il aurait fallu respirer un air libre d’insectes.

De toutes les souffrances physiques les plus décourageantes sont celles qui, uniformes dans leur durée, ne peuvent être combattues que par une longue patience. Il est probable que M. Bonpland a recueilli dans les exhalaisons des forêts du Cassiquiare, le germe de la cruelle maladie à laquelle il a manqué succomber à notre arrivée à l’Angostura. Heureusement pour lui et pour moi, rien ne nous faisait présager le danger qui le menaçait. La vue du fleuve et Ie bourdonnement des moustiques nous paraissaient un peu monotones, mais quelque reste de gaîté naturelle nous fit trouver des soulagements au milieu de ces longs ennuis. Nous découvrîmes qu’en mangeant à sec de petites portions de cacao broyé sans sucre et en buvant beaucoup d’eau du fleuve, nous réussissions à chasser l’appétit pour plusieurs heures. Les fourmis et les mosquitos nous occupaient plus que l’humidité et le manque de nourriture. Malgré les privations auxquelles nous avons été exposés pendant nos courses dans les Cordillères, la navigation de Mandavaca à l’Esmeralda nous a toujours paru l’époque la plus pénible de notre vie en Amérique. Je conseille aux voyageurs de ne pas préférer le chemin du Cassiquiare à celui de l’Atabapo, s’ils ne sont pas très avides de voir de leurs yeux la grande bifurcation de l’Orénoque.

Au-dessus du Cano Duractumuni, le Cassiquiare suit une direction uniforme du nord-est au sud-ouest. C’est là que sur la rive droite, on a commencé à fonder le nouveau village de Vasiva. Les missions de Pacimona,86 de Capivari et de Buenaguardia, comme le prétendu fortin près du lac de Vasiva, ne sont que des fictions de nos cartes. Nous fûmes surpris de voir combien, par l’effet des crues subites du Cassiquiare, les berges avaient été minées sur les deux rives. Des arbres déracinés formaient comme des radeaux naturels : à demi enfoncés dans la vase, ils sont très dangereux pour les pirogues. Il est probable que si l’on avait le malheur de chavirer dans ces lieux inhabités, on disparaîtrait sans qu’aucun indice de naufrage ne pût faire connaître où et comment l’on aurait péri. On apprendrait simplement et bien tard sur les côtes qu’un canot, parti de Vasiva n’a pas été vu à cent lieues de là, aux missions de Santa Barbara et de San Fernando de Atabapo. Nous passâmes la nuit du 20 mai, la dernière de notre navigation du Cassiquiare, près du point de la bifurcation de l’Orénoque. Nous eûmes quelque espoir de pouvoir faire une observation astronomique car des étoiles filantes d’une grandeur extraordinaire étaient visibles à travers les vapeurs qui voilaient le ciel. Nous en conclûmes que cette couche de vapeurs ne devait être que très mince car on n’a presque jamais vu des météores de ce genre au-dessous d’un nuage. Ceux dont la vue nous frappait se dirigeaient vers le nord et se suivaient à des intervalles de temps presque égaux. Les Indiens, qui n’anoblissent guère par le langage, les écarts de leur imagination, nomment les étoiles filantes l’urine et la rosée, la salive des étoiles.87 Les nuages s’épaississaient de nouveau et nous ne vîmes ni les météores ni les véritables étoiles que nous attendions impatiemment depuis plusieurs jours.

On nous avait annoncé que nous trouverions à l’Esmeralda les insectes encore « plus cruels et plus voraces » que dans ce bras de l’Orénoque que nous remontions ; malgré cette attente, nous nous livrions avec plaisir à l’espoir de coucher enfin dans un endroit habité et de faire quelque exercice en herborisant. Notre satisfaction fut troublée dans le dernier bivouac du Cassiquiare. J’ose rapporter un fait qui n’est pas d’un grand intérêt pour le lecteur, mais que je crois pouvoir consigner dans un journal qui peint les incidents d’une navigation à travers un pays si sauvage. Nous couchâmes au bord d’une forêt. Au milieu de la nuit, les Indiens nous avertirent que l’on entendait de très près les cris du jaguar et que ces cris venaient du haut des arbres voisins. Telle est l’épaisseur des forêts de ces contrées qu’on y trouve à peine d’autres animaux que ceux qui grimpent sur les arbres comme les Quadrumanes, les Cercoleptes, les Viverres et diverses espèces du genre Felis. Comme nos feux étaient bien allumés et que, par l’effet d’une longue habitude, on parvient à se rassurer (je pourrais dire systématiquement) sur des dangers qui ne sont pas chimériques, nous fîmes peu d’attention aux cris des jaguars. C’étaient l’odeur et la voix de notre chien qui les attirait. Ce chien (de la race des grands dogues) commençait d’abord à aboyer : quand le tigre était plus près, il se mettait à hurler et se cachait sous nos hamacs comme s’il cherchait le secours de l’homme. Depuis nos bivouacs sur les bords du Rio Apure, nous étions accoutumés à ces alternatives de courage et de peur dans un animal qui était jeune, doux et extrêmement caressant. Quelle fut notre peine, lorsque, le matin, au moment de nous rembarquer, les Indiens nous annoncèrent que le chien avait disparu ! On ne pouvait douter que c’étaient les jaguars qui l’avaient enlevé. Peut-être n’écoutant plus leurs cris, il s’était éloigné des feux du côté de la plage ; peut-être n’avions-nous point entendu le gémissement du chien, parce que nous étions plongés dans le plus profond sommeil. Il nous a été souvent affirmé par les habitants des rives de l’Orénoque et du Rio Magdelena que les jaguars les plus vieux (par conséquent ceux qui ont chassé de nuit pendant de longues années) sont assez rusés pour enlever des animaux au milieu d’un bivouac en leur serrant le cou pour les empêcher de crier. Nous attendîmes une partie de la matinée, dans l’espoir que notre chien s’était égaré. Trois jours plus tard nous revînmes à la même plage. Les cris des jaguars se firent entendre de nouveau car ces animaux ont de la prédilection pour de certains lieux : mais toutes nos recherches furent vaines. Le dogue qui nous accompagnait depuis Caracas et qui, en nageant, avait tant de fois échappé à la poursuite des crocodiles,88 avait été dévoré dans la forêt. Je ne fais mention de cet incident que parce qu’il jette quelque jour sur les ruses de ces grands chats à robes mouchetées.

Le 21 mai. Nous entrâmes de nouveau dans le lit de l’Orénoque, trois lieues au-dessous de la mission de l’Esmeralda. Il y avait un mois que nous avions quitté ce fleuve près de l’embouchure du Guaviare. Il nous restait encore 750 milles89 à naviguer jusqu’à l’Angostura, mais c’était à la faveur du courant et cette considération pouvait adoucir nos peines. En descendant les grands fleuves, on suit le thalweg, le milieu du lit, où il y a peu de mosquitos ; en remontant, on est obligé pour profiter des remous et des contre-courants, de se tenir près du rivage où la proximité de la forêt et le détritus des substances organiques jetées sur les plages, accumulent les insectes tipulaires.90 Le point de la célèbre bifurcation de l’Orénoque offre une vue très imposante. De hautes montagnes granitiques s’élèvent sur la rive septentrionale. On découvre de loin parmi elles, le Maraguaca et le Duida. Il n’y a pas de montagnes sur la rive gauche de l’Orénoque, à l’ouest et à l’est de la bifurcation, jusque vis-à-vis l’embouchure du Tamatama. C’est là qu’est placé le rocher Guaraco, qu’on dit jeter des flammes de temps en temps dans la saison des pluies. Lorsque l’Orénoque n’est plus entouré de montagnes vers le sud et qu’il arrive à l’ouverture d’une vallée ou plutôt d’une dépression qui aboutit au Rio Negro, il se divise en deux branches. Le tronc principal (le Rio Paragua des Indiens) continue son cours vers l’ouest-nord-ouest en contournant le groupe des montagnes de la Parime ; le bras qui forme la communication avec l’Amazone se jette dans des plaines dont la pente générale est inclinée vers le sud, mais dont les plans partiels penchent dans le Cassiquiare vers le sud-ouest, dans le bassin du Rio Negro vers le sud-est. Un phénomène si bizarre en apparence et que j’ai vérifié sur les lieux, mérite une attention toute particulière. Il en est d’autant plus digne qu’il peut répandre quelque jour sur des faits analogues que l’on croit avoir observés dans l’intérieur de l’Afrique. Je terminerai ce chapitre par des considérations générales sur le système hydraulique de la Guyane espagnole et je prouverai, par des exemples tirés de l’ancien continent, que cette bifurcation, qui a épouvanté si longtemps les géographes lorsqu’ils ont tracé des cartes de l’Amérique, est l’effet d’un concours de circonstances qui pour être rares, ne s’en présentent pas moins dans l’un et l’autre hémisphère.

Accoutumés à ne considérer les rivières de l’Europe que dans cette partie de leur cours où elles sont renfermées entre deux lignes de faîte, par conséquent encaissées dans des vallées, oubliant que les obstacles qui infléchissent les affluents où les récipients principaux sont plus rarement des chaînes de montagnes que de faibles relèvements de contre-pentes, nous avons de la peine à concevoir l’existence simultanée de ces sinuosités, de ces bifurcations, de ces communications des rivières du Nouveau-Monde. Ce vaste continent est plus remarquable encore par l’étendue et l’uniformité de ses plaines que par l’élévation gigantesque de ses Cordillères. Des phénomènes que nous observons dans notre hémisphère sur les côtes de l’Océan ou dans les steppes de la Bactriane, autour des mers intérieures de l’Aral et de la Caspienne, se retrouvent en Amérique, à trois ou quatre cents lieues de distance de l’embouchure des fleuves. Les petits filets d’eau qui serpentent dans nos prairies (les plus parfaites de nos plaines) peuvent offrir une faible image de ces embranchements et de ces bifurcations mais, comme on dédaigne de s’arrêter à des objets si petits, on est plus frappé du contraste que de l’analogie des systèmes hydrauliques des deux mondes. L’idée que le Rhin pourrait donner un bras au Danube, la Vistule à l’Oder, la Seine à la Loire, paraît au premier abord si absurde que, lors même que nous ne doutons plus de la réalité de la communication entre l’Orénoque et l’Amazone, nous demandons encore qu’on nous prouve la possibilité de ce qui existe.

En remontant par le delta de l’Orénoque vers l’Angostura et le confluent du Rio Apure, on laisse constamment à sa gauche la haute chaîne des montagnes de la Parime. Cette chaîne, loin de former (comme l’ont admis plusieurs géographes célèbres) un seuil qui sépare les deux bassins de l’Orénoque et de l’Amazone, offre, au contraire, sur son revers méridional, les sources du premier de ces fleuves. L’Orénoque (exactement comme l’Arno dans la célèbre Voltata entre Bibieno et Ponia Sieve) décrit les trois quarts d’un ovale dont le grand axe est dirigé dans le sens d’un parallèle. Il contourne un groupe de montagnes qui, de ses deux revers opposés lui envoie également ses eaux. Depuis les vallées alpines de Maraguaca, le fleuve coule d’abord vers l’ouest et l’ouest-nord-ouest, comme s’il devait déboucher dans la mer du Sud ; puis, près du confluent du Guaviare, il commence à incliner vers le nord et suit la direction d’un méridien jusqu’à l’embouchure de l’Apure qui est un second point de rebroussement. Dans cette partie du cours, l’Orénoque remplit une espèce de gouttière formée par la faible pente qui descend de la chaîne très éloignée des Andes de la Nouvelle-Grenade et de la contre-pente extrêmement courte qui se relève à l’est, vers la côte abrupte des montagnes de la Parime. Cette disposition du terrain est la cause de ce que les plus grands affluents de l’Orénoque sont ceux de l’ouest. Le récipient principal étant très rapproché des montagnes de la Parime qu’il contourne du sud au nord (comme s’il devait se diriger vers Portocabello, aux côtes septentrionales de Venezuela), son lit se trouve obstrué par des rochers. C’est la région des Grandes-Cataractes : le fleuve en mugissant se fraie un passage à travers les contreforts qui s’avancent vers l’ouest ; de sorte que, dans le grand détroit terrestre91 entre les Cordillères de la Nouvelle-Grenade et la Sierra Parime, les rochers qui bordent la rive occidentale appartiennent à cette même Sierra. Près du confluent du Rio Apure on voit l’Orénoque changer une seconde fois et presque subitement, sa direction du sud au nord en une direction de l’ouest à l’est, tout comme on a vu le confluent du Guaviare marquer le point où le cours vers l’ouest se convertit brusquement en une direction vers le nord. Dans ces deux inflexions, ce n’est pas seulement l’impulsion des eaux de l’affluent qui détermine la direction du récipient principal, c’est aussi une
disposition particulière des pentes et des contre-pentes qui influent à la fois et sur la direction des versants ou rivières secondaires et sur celle de l’Orénoque. On chercherait en vain sur ces points de rebroussement si importants pour le géographe, quelques montagnes ou collines qui empêchassent la grande rivière de continuer son premier cours. À l’embouchure du Guaviare, il n’en existe aucune et, près du confluent de l’Apure, la petite colline de Cabruta n’a certainement pas influé sur la direction de l’Orénoque. Ces variations de direction sont l’effet de causes plus générales : elles résultent de la disposition des grandes pentes qui composent la surface polyédrique des plaines. Les chaînes de montagnes ne s’élèvent pas comme des murs sur des plans horizontaux : leurs massifs plus ou moins prismatiques sont toujours supportés par des plateaux et ces plateaux se prolongent en pentes plus ou moins inclinées vers le thalweg du fleuve. C’est donc parce que les plaines se relèvent vers les montagnes que les fleuves vont si rarement se briser contre les montagnes et qu’ils ressentent pour ainsi dire l’influence de ces lignes de faîte à de très grandes distances. Les géographes qui ont étudié la topographie dans la nature et qui ont exécuté des nivellements sur le terrain ne seront pas surpris de voir que dans des cartes dont l’échelle ne permet pas d’exprimer des inclinaisons de pentes de 3° à 5°, rien n’indique matériellement les causes des grandes inflexions des rivières. Depuis le confluent de l’Apure jusqu’à son embouchure sur la côte orientale de l’Amérique, l’Orénoque court dans un sens parallèle, mais contraire à celui de sa première direction ; son thalweg y est formé, au nord, par une pente presque insensible qui se relève vers la chaîne côtière de Venezuela ; au sud, par la contre-pente courte et rapide qui s’appuie à la Sierra Parime. Par cette disposition particulière du terrain, l’Orénoque entoure un même groupe de montagnes granitiques au sud, à l’ouest et au nord ; et, après un cours de 1 350 milles, il se trouve à 300 milles de son origine. C’est un fleuve dont l’embouchure est située, à 2° près, dans le méridien de ses sources.

Le cours de l’Orénoque dont nous venons de tracer rapidement le tableau, offre trois particularités bien dignes d’attention : 1 - la constance avec laquelle il reste rapproché du groupe de montagnes qu’il contourne au sud, à l’ouest et au nord ;
2 - la position de ses sources dans un terrain qu’on croirait appartenir aux bassins du Rio Negro et de l’Amazone ; 3 - sa bifurcation en envoyant un bras à un autre système de rivières. D’après des idées purement théoriques, on serait tenté d’admettre que les fleuves une fois sortis des vallées alpines aux sommets desquelles ils ont pris naissance, doivent s’éloigner rapidement des montagnes, en suivant un plan plus ou moins incliné dont la plus grande pente est perpendiculaire au grand axe de la chaîne ou de la ligne de faîte principale. Une telle supposition serait contraire à ce que nous observons dans les plus majestueuses rivières de l’Inde et de la Chine. C’est un trait caractéristique92 de ces rivières de suivre à leur sortie des montagnes, un cours parallèle à la chaîne. Les plaines dont les pentes se relèvent vers les montagnes prennent, à leur pied, des formes irrégulières. Souvent la nature des roches feuilletées et la direction des couches, parallèle à la direction des grandes chaînes, peuvent être la cause du phénomène que nous discutons ; mais, comme le granite de la Sierra Parime est presque toujours en masse et non stratifié, la proximité dans laquelle nous voyons l’Orénoque suivre les contours de ce groupe de montagnes indique une dépression du terrain qui tient à un phénomène géologique plus grand, à une cause qui est peut-être liée à la formation même des Cordillères. Dans les mers et les lacs intérieurs, les endroits les plus profonds sont ceux où les côtes sont les plus élevées et les plus abruptes. En descendant l’Orénoque, de l’Esmeralda à l’Angostura, on découvre toujours (que l’on navigue vers l’ouest, vers le nord ou vers l’est), sur une distance de 250 lieues à la rive droite, des montagnes très élevées ; à la rive gauche, des plaines qui s’étendent à perte de vue. La ligne des plus grandes profondeurs, les maxima de dépression, se trouvent par conséquent au pied même de la Cordillère sur les contours de la Sierra Parime.

Une autre particularité qui nous frappe au premier abord dans le cours de l’Orénoque, c’est que le bassin de cette rivière paraît se confondre primitivement avec le bassin d’une autre rivière, celui de l’Amazone. En jetant les yeux sur la carte, on voit le Haut-Orénoque traverser de l’est à l’ouest la même plaine que l’Amazone parcourt dans un sens parallèle, mais contraire, savoir de l’ouest à l’est. Cette identité de bassin n’est qu’apparente : il ne faut point oublier que les grandes surfaces de terrain que nous appelons des plaines, ont leurs vallées comme les montagnes. Chaque plaine est composée de différents systèmes de pentes alternatives93 et ces systèmes se trouvent séparés par des arêtes ou faîtes secondaires que leur peu d’élévation rend presque insensibles à nos yeux. Une plaine continue et couverte de forêts remplit le vaste espace entre les 3,5° de latitude boréale et les 14° de latitude australe, entre la Cordillère de la Parime et celle de Chiquitos et du Brésil.94 Jusqu’au parallèle des sources du Rio Temi,95 sur une surface de 204 000 lieues carrées,96 toutes les eaux se rendent au récipient principal de l’Amazone ; mais plus au nord, par une disposition particulière du terrain sur une surface qui n’a pas 1 500 lieues carrées, un autre grand fleuve, l’Orénoque, forme un système hydraulique particulier. La plaine centrale de l’Amérique du Sud comprend par conséquent deux bassins de rivières, car un bassin est l’ensemble de toutes les surfaces de terrains circonvoisins dont les lignes de plus grande pente aboutissent au thalweg, c’est-à-dire à la dépression longitudinale qui forme le lit du récipient principal. Dans le court espace entre les 68° et 70° de longit., l’Orénoque reçoit les eaux qui découlent de la pente méridionale de la Cordillère de la Parime : mais les affluents97 qui surgissent à cette même pente, à l’est du méridien de 68°, entre le Mont Maraguaca et les montagnes de la Guyane portugaise, parviennent à l’Amazone. C’est donc sur une longueur de 50 lieues seulement que, dans cette immense vallée équatoriale, des plans situés immédiatement au pied de la Cordillère de la Parime ont des lignes de plus grande pente qui conduisent hors de la vallée, d’abord au nord, et puis vers l’est. La Hongrie98 nous offre un exemple analogue et très remarquable de fleuves qui naissant au sud d’une chaîne de montagnes, appartiennent au système hydraulique de la pente septentrionale. Le partage d’eaux entre la Baltique et la mer Noire se trouve au sud du Tatra, un des groupes de montagnes des Carpates entre Tepliez et Ganocz, sur un plateau qui n’a que trois cents toises d’élévation. Le Waag et le Hernad coulent au sud vers le Danube tandis que le Poprad contourne le groupe de Tatra à l’ouest et se jette, avec le Dunajetz, vers le nord, dans la Vistule. Le Poprad qui par sa position paraîtrait appartenir aux affluents de la mer Noire, se dégage en apparence de leur bassin et mêle ses eaux à celles de la Baltique.

Dans l’Amérique du Sud, une plaine immense contient le bassin de l’Amazone et une portion du bassin de l’Orénoque ; mais, en Allemagne entre Melle et Osnabrück nous avons l’exemple rare d’une vallée extrêmement étroite qui réunit deux bassins de petites rivières indépendantes l’une de l’autre. L’Else et l’Haase ont d’abord un cours rapproché et parallèle du sud au nord mais, en entrant dans la plaine, ils divergent à l’est et à l’ouest et s’unissent à deux systèmes hydrauliques entièrement différents, celui de Werra et de l’Ems.

J’en viens à la troisième particularité que l’on observe dans le cours du Haut-Orénoque, à cette bifurcation dont l’existence avait été révoquée en doute au moment de mon départ pour l’Amérique. Cette bifurcation (divergium amnis) se trouve selon les observations astronomiques99 que j’ai faites à la mission de l’Esmeralda, par 3° 10’ de latitude boréale et 68° 37' de longitude à l’ouest du méridien de Paris. Il arrive dans l’intérieur de l’Amérique méridionale ce que nous trouvons sous toutes les zones, le long des côtes. Des considérations géométriques très simples nous font entrevoir que la configuration du sol et l’impulsion des affluents modifient la direction des eaux courantes d’après des lois stables et uniformes. Les deltas sont l’effet d’une bifurcation dans la plaine d’un littoral et, en les observant avec soin, on trouve quelquefois près de cette bifurcation océanique, des communications avec d’autres rivières dont les branches sont voisines. Or partout où, dans l’intérieur des continents on rencontre une surface unie comme celle du littoral, les mêmes phénomènes doivent se répéter. Les causes qui produisent des bifurcations près de l’embouchure d’un grand fleuve peuvent en faire naître aussi près de ses sources et dans son cours supérieur. Trois circonstances y contribuent principalement : les ondulations extrêmement petites d’une plaine qui renferme à la fois deux bassins de rivières, la largeur d’un des récipients principaux, et la position du thalweg au bord même de la limite des deux bassins.

Si la ligne de plus grande pente passe par un point donné et si, indéfiniment prolongée elle ne rencontre pas la rivière, ce point (quelle que soit sa proximité au thalweg) n’appartient guère au même bassin. Dans des bassins limitrophes, nous voyons souvent les affluents d’un récipient naître tout près d’un autre récipient, entre deux affluents tributaires de celui-ci. Ces rapports particuliers de coordination que l’on observe dans des pentes alternatives donnent aux limites des bassins des formes plus ou moins sinueuses. Le sillon longitudinal ou thalweg ne se trouve pas nécessairement dans le milieu du bassin ; il n’occupe même pas toujours les parties les plus basses, car ces parties peuvent être environnées d’arêtes qui empêchent que les lignes de plus grande pente y arrivent. C’est l’inégale longueur des affluents qui aboutissent aux deux rives d’un fleuve, qui nous fait juger avec assez de justesse de la position du thalweg par rapport aux limites du bassin. Lorsque le récipient principal se rapproche d’une de ces limites lorsqu’il coule près de l’arête qui fait la ligne de partage entre les deux bassins, la chance d’une bifurcation est la plus grande. La moindre dépression de cette arête peut alors causer le phénomène que nous discutons à moins qu’une vitesse déjà acquise ne retienne le fleuve entier dans son lit. Quand la bifurcation a lieu, la limite des deux bassins traverse longitudinalement le lit du récipient principal et une partie du thalweg de a renferme des points dont les lignes de plus grande pente conduisent au thalweg de b. Le bras qui se sépare ne peut plus revenir vers a car un filet d’eau qui, une fois est entré dans un bassin ne peut plus s’en dégager sans avoir passé par le lit de la rivière qui en réunit toutes les eaux. II reste à examiner comment la largeur d’une rivière favorise à circonstances égales, la chance de ces bifurcations qui semblables aux canaux à points de portage,100 présentent par la disposition naturelle du terrain une ligne navigable entre les bassins de deux rivières voisines. En sondant une rivière dans une coupe transversale, on observe que son lit est ordinairement composé de plusieurs sillons de profondeurs inégales. Plus une rivière est large, plus ces sillons sont multipliés : ils conservent même à de grandes distances, un parallélisme plus ou moins parfait. Il en résulte que la plupart des fleuves peuvent être considérés comme composés de plusieurs canaux très rapprochés et qu’une bifurcation se forme lorsqu’une petite portion de terrain qui avoisine la rive est plus basse que le fond d’un sillon latéral.101

D’après les circonstances que nous venons d’exposer, les bifurcations des fleuves ont lieu ou dans un même bassin, ou sur l’arête de partage entre deux bassins. Dans le premier cas ce sont ou des bras102 qui rentrent dans la thalweg dont ils se sont séparés à une distance plus ou moins grande, ou des bras103 qui se réunissent à des affluents inférieurs.104 Quelquefois aussi ce sont des deltas formés soit à l’embouchure des fleuves dans les mers, soit près du confluent avec un autre fleuve. Lorsque la bifurcation se fait sur la limite de deux bassins et que cette limite passe par le lit même du récipient principal, le bras qui s’éloigne établit une communication hydraulique entre deux systèmes de rivières et fixe d’autant plus notre attention qu’il est plus large et plus navigable. La largeur du Cassiquiare surpasse deux à trois fois celle de la Seine près du Jardin des Plantes et, pour prouver combien ce fleuve est remarquable nous rappellerons105 qu’en cherchant avec soin des exemples de bifurcations dans l’intérieur des terres, même parmi des versants beaucoup moins considérables, on n’en a trouvé jusqu’ici avec quelque certitude, que trois ou quatre. Je ne citerai pas les embranchements des grands fleuves de l’Indochine, les canaux naturels qui semblent réunir les fleuves d’Ava et de Pegu106 comme ceux de Siam et de Cambodge le mode de ces communications n’est pas suffisamment éclairci. Je me bornerai à rappeler un phénomène hydraulique que les belles cartes de Norvège du baron d’Hermelin ont fait connaître dans le plus grand détail. En Laponie, la rivière de Torneo envoie un bras (le Tärendo-Elf) au Calix-Elf qui forme un petit système hydraulique séparé. Ce Cassiquiare de la zone boréale n’a que 10 à 12 lieues de long mais il fait de tout le terrain qui avoisine le golfe de Bothnie, une véritable île fluviatile. M. de Buch107 nous apprend que, pendant longtemps l’existence de ce canal naturel a été niée tout aussi obstinément que celle d’un bras de l’Orénoque qui va au bassin de l’Amazone. Une autre bifurcation et qui est plus digne d’intérêt à cause de l’ancienne communication des peuples du Latium et de l’Étrurie paraît avoir eu lieu jadis près du lac de Trasimène. L’Arno, dans la célèbre voltata qu’il fait au sud, à l’ouest et au nord, entre Bibieno et Ponta Sieve se divisait près d’Arezzo, en deux bras dont l’un allait à la mer par Florence et Pise comme aujourd’hui, et dont l’autre, après avoir suivi le Val de Chiana mêlait ses eaux au Tibre, soit immédiatement, soit après les avoir confondues avec celles de la Paglia. M. Fossombroni a fait voir comment dans le moyen âge, par l’effet des atterrissements, il s’est formé un point de partage dans le Val de Chiana et comment la partie septentrionale de l’Arno Teverin coule aujourd’hui (à contre-pente) du sud au nord, du petit lac de Montepulciano dans l’Arno.108 Le sol classique de l’Italie renfermait donc parmi tant de prodiges de la nature et des arts, une de ces bifurcations dont les forêts du Nouveau-Monde nous offrent un autre exemple sur une échelle beaucoup plus grande.

On m’a souvent demandé, depuis mon retour de l’Orénoque, si j’inclinais à croire que le canal du Cassiquiare serait bouché par des atterrissements successifs et si je ne pensais pas que les deux plus grands systèmes de rivières de l’Amérique équinoxiale parviendraient dans la suite des siècles, à s’isoler entièrement. M’étant imposé la loi de ne décrire que des faits et de comparer les rapports qui existent, en différents pays, entre la configuration du sol et le cours des eaux, je dois éviter tout ce qui est purement hypothétique. Je rappellerai d’abord que le Cassiquiare dans son état actuel, n’est pas, comme disent les poètes du Latium, placidus et mitissimus amnis : il ne ressemble guère à cet errans languido flumine Cocytus, puisque dans la majeure partie de son cours, il a l’excessive vitesse de 6 à 8 pieds par seconde. Il n’est donc pas à craindre qu’il comble entièrement un lit qui a plusieurs centaines de toises de largeur. L’existence de ce bras du Haut-Orénoque est un phénomène trop grand pour que les petits changements que nous voyons s’opérer à la surface du globe, puissent le faire disparaître ou même le modifier considérablement. Nous ne nierons point, surtout lorsqu’il s’agit de rivières moins larges et douées d’une très petite vitesse, qu’il existe, dans tous les versants, une tendance générale à diminuer leurs embranchements et à isoler leurs bassins. Les fleuves les plus majestueux, en examinant les faces abruptes des coteaux ou berges éloignés, ne nous paraissent que de petits filets d’eau errant dans des vallées qu’ils n’ont pu creuser eux-mêmes. L’état de leur lit actuel nous rappelle suffisamment la diminution progressive des eaux courantes. Partout nous voyons les traces d’anciens bras desséchés et de bifurcations109 dont il reste à peine quelque document historique. Les différents sillons plus ou moins parallèles, qui composent les lits des fleuves de l’Amérique et qui les font paraître beaucoup plus riches en eau qu’ils ne le sont effectivement, changent peu à peu de direction ; ils s’élargissent et se confondent par l’érosion des arêtes longitudinales qui les séparent. Ce qui n’était d’abord qu’un bras devient bientôt le seul récipient et dans des versants qui ont peu de vitesse, les bifurcations ou embranchements entre deux systèmes hydrauliques disparaissent de trois manières, soit parce que le déversoir ou canal communiquant entraîne dans son bassin toute la rivière bifurquée, soit parce que le canal se bouche par des atterrissements là où il sort du récipient principal, soit enfin parce qu’au milieu de son cours il se forme une arête transversale, un point de partage qui donne une contre-pente110 à la partie supérieure et fait refluer les eaux dans une direction opposée. Les pays très bas et sujets à de grandes inondations périodiques, comme la Guyane en Amérique et le Dar-Saley ou Baghermi111 en Afrique, nous font entrevoir combien ces communications par des canaux naturels peuvent avoir été jadis plus fréquentes qu’elles ne le sont aujourd’hui.112

Après avoir considéré la bifurcation de l’Orénoque sous le rapport de l’Hydrographie comparée, il me reste à exposer succinctement l’histoire de la découverte de ce phénomène extraordinaire. Il en a été de la communication de deux grands systèmes de rivières comme du cours du Niger vers l’est. Il a fallu découvrir plusieurs fois ce qui paraissait au premier abord, contraire à l’analogie et à des hypothèses reçues. Lorsque des voyageurs avaient déjà reconnu le mode de communication de l’Orénoque avec l’Amazone, on révoquait encore en doute, et à plusieurs reprises la possibilité du fait. Une chaîne de montagnes que le géographe Hondius avait imaginée à la fin du seizième siècle pour séparer les bassins des fleuves, fut admise et niée tour à tour. On oubliait que l’existence de ces montagnes ne prouverait pas d’une manière absolue la séparation de deux systèmes hydrauliques, puisque les eaux se sont ouvert des passages à travers la Cordillère des Andes et la chaîne de l’Himalaya,113 la plus élevée du monde connu.

On affirmait et non sans raison que des voyages qu’on avait dit exécutés avec le même canot, n’étaient guère une marque certaine que la navigation n’avait pas été interrompue par des portages.114 J’ai pu vérifier par moi-même toutes les circonstances de cette bifurcation si longtemps contestée mais je suis loin de blâmer les savants qui guidés par un noble zèle dans la recherche de la vérité, ont hésité d’admettre ce qui ne leur paraissait pas suffisamment éclairci.

Comme la rivière des Amazones a été fréquentée par les Portugais et les Espagnols bien avant que le Haut-Orénoque ait été connu à ces nations rivales, les premières idées vagues de l’embranchement de deux fleuves sont venues en Europe de l’embouchure du Rio Negro. Les Conquistadores et plusieurs historiens, comme Herera, Fray Pedro Simon et le père Garcia,115 confondirent sous les noms de Rio Grande et des Mar dulce (grande rivière, mer d’eau douce) l’Orénoque et le Maragnon. Le nom du premier de ces fleuves ne se trouve pas même encore sur la fameuse carte de l’Amérique de Diego Ribero, construite en 1529. Les expéditions d’Orellana (1540) et de Lope de Aguirre (1560) ne fournirent aucune connaissance sur la bifurcation de l’Orénoque ; mais la rapidité avec laquelle Aguirre avait atteint l’île de la Marguerite a fait croire longtemps qu’au lieu de sortir par une des grandes bouches de l’Amazone, il était parvenu à la mer par quelque communication intérieure des rivières.116 Le jésuite Acuna a soutenu cette hypothèse, qui n’est pas conforme aux résultats des recherches que j’ai faites dans les ouvrages des premiers historiens de la conquête.117 « Comment croire, dit ce missionnaire, que Dieu aurait permis qu’un tyran eût des succès et qu’il fît la belle découverte de l’embouchure du Maragnon ». Acuna suppose qu’Aguirre est parvenu à la mer par le Rio de Felipe et que cette rivière « se trouve à quelques lieues de distance du cap Nord ».

Ralegh, dans différents voyages exécutés par lui-même ou faits à ses frais,118 n’apprit rien sur une communication hydraulique entre l’Orénoque et l’Amazone mais Keymis son lieutenant qui par flatterie (et surtout à l’imitation du nom d’Orellana donné au Maragnon) désigne l’Orénoque sous le nom de Raleana, eut le premier une idée vague des portages entre l’Essequebo, le Caroni et le Rio Branco ou Parime.119 Ces portages furent convertis par lui en un grand lac salé et c’est sous cette forme qu’ils paraissent dans la carte construite en 1599 sur les relations de Ralegh. On figure une Cordillère entre l’Orénoque et l’Amazone et en omettant la bifurcation qui existe Hondius en indique une autre purement imaginaire : il fait communiquer l’Amazone (par le Rio Tocantines) avec le Parana et le fleuve de San Francisco. Cette communication s’est conservée sur les cartes pendant plus d’un siècle, de même qu’une prétendue bifurcation du Rio Magdalena dont un bras devait aller au golfe de Maracaybo.

En 1639 les jésuites Christoval de Acuna et Andres de Artedia firent, à la suite du capitaine Texeyra, le voyage de Quito au Grand-Para ; ils apprirent au confluent du Rio Negro avec l’Amazone, « que la première de ces rivières appelée par les indigènes Curiguacura ou Uruna à cause de la couleur brune de ses eaux très limpides donne un bras au Rio Grande120 qui se jette dans la mer du Nord et dont l’embouchure est entourée d’établissements hollandais ». Acuna conseille de construire une forteresse « non au confluent du Rio Negro avec l’Amazone, mais là où se sépare le bras de communication ». Il discute quel peut être ce Rio Grande et il conclut que ce n’est certainement pas l’Orénoque, mais peut-être le Rio Dulce ou le Rio de Felipe, le même par lequel Aguirre est parvenu à la mer.121 La dernière de ces suppositions lui paraît la plus probable. Il faut distinguer, dans des notions de ce genre, ce que les voyageurs ont appris des Indiens à l’embouchure du Rio Negro et ce qu’eux-mêmes y ont ajouté, d’après des hypothèses que leur fournissait l’état de la géographie dans le siècle où ils vivaient. Un bras qui sort du Rio Negro doit se jeter dans un très grand fleuve qui débouche dans la mer du Nord, sur une côte habitée par des hommes à cheveux roux ; c’est ainsi que les naturels accoutumés à ne voir que des Blancs à cheveux noirs ou bruns, des Portugais ou des Espagnols, désignent les Hollandais. Or, nous connaissons aujourd’hui, depuis le confluent du Rio Negro avec l’Amazone jusqu’au Cano Pimichin, par lequel je suis entré dans le premier de ces fleuves, tous les affluents du nord et de l’est. Il n’y en a qu’un seul, le Cassiquiare, qui communique avec une autre rivière : les sources du Rio Branco sont tracées dans le plus grand détail sur les nouvelles cartes du dépôt hydrographique du Brésil et nous savons que cette rivière ne communique par aucun lac avec le Rio Carony, l’Essequebo ou tout autre versant de la côte de Surinam et de Cayenne. Une haute chaîne de montagnes, celle de Pacaraymo, sépare les sources du Paraguamusi (confluent du Carony) de celles du Rio Branco, comme Don Antonio Santos l’a reconnu en 1775, dans son voyage de l’Angostura au Grand-Para.122 Au sud de la chaîne de Pacaraymo et de Quimiropaca, il y a un portage de trois jours entre le Sarauri (bras du Rio Branco) et le Rupunuri (bras de l’Essequebo). C’est ce portage qui a été traversé en 1709, par le chirurgien Nicolas Hortsmann, natif de Hildesheim, dont j’ai eu le journal entre les mains ; c’est ce chemin aussi par lequel Don Francisco Jose Rodrigues Barata, lieutenant-colonel du 1er régiment de ligne du Para, est venu, en 1793, pour les affaires de son gouvernement, deux fois de l’Amazone à Surinam. Encore plus récemment, au mois de février 1811, des colons anglais et hollandais se sont présentés au portage de Rupunuri pour solliciter du commandant du Rio Negro la permission de passer au Rio Branco : le commandant ayant accédé à leur demande, ces colons sont arrivés dans leurs canots au fort Saint-Joaquin del Rio Branco.123 Nous aurons à parler de nouveau dans la suite, de cet isthme ou terrain en partie montueux, en partie marécageux, dans lequel Keymis (auteur de la relation du second voyage de Ralegh) place le Dorado et la grande ville de Manoa mais qui sépare, comme nous le savons aujourd’hui avec certitude, les sources du Carony, du Rupunuri et du Rio Branco, trois affluents de trois différents systèmes de rivières, de l’Orénoque, de l’Essequebo et du Rio Negro ou de l’Amazone.

Il résulte de ce que nous venons d’exposer, que les naturels qui parlèrent à Texeira et à Acuna de la communication de deux grandes rivières, se trompaient peut-être eux-mêmes sur la direction des eaux du Cassiquiare, ou qu’Acuna a mal interprété leurs paroles. La dernière supposition est d’autant plus probable, qu’en me servant d’interprète comme le voyageur espagnol, j’ai souvent éprouvé moi-même combien il est facile de se méprendre sur des bras qu’une rivière donne ou reçoit, sur la direction d’un affluent qui suit le Soleil ou qui se meut « contre le Soleil » je doute que les Indiens aient voulu parler à Acuna des communications qui pouvaient avoir lieu avec les possessions hollandaises par les portages entre le Rio Branco et le Rio Essequebo. Les Caribes arrivaient sur les bords du Rio Negro par l’un et l’autre chemin, par l’isthme du Rupunuri et par le Cassiquiare mais une communication non interrompue de rivières devait paraître aux naturels un objet plus digne de fixer l’attention des étrangers et si l’embouchure de l’Orénoque ne se trouve pas à proprement parler, dans les possessions hollandaises, ces possessions en sont au moins extrêmement rapprochées. Le séjour qu’Acuna fit au confluent du Rio Negro ne procura pas seulement à l’Europe la première connaissance de la communication de l’Amazone avec l’Orénoque ; il eut aussi des résultats utiles pour l’humanité. La troupe de Texeira voulut forcer son commandant d’entrer dans le Rio Negro pour enlever des esclaves. Les deux religieux, Acuna et Artedia, protestèrent par écrit contre cette expédition injuste et contraire à la politique. Ils soutinrent en même temps (et ce principe est assez bizarre) que « la conscience ne permet aux chrétiens d’entraîner dans l’esclavage que ceux des naturels qui doivent servir d’interprètes ». Quoi qu’il en soit de cet axiome, la protestation noble et courageuse des deux religieux fit échouer l’entreprise projetée.124

Le géographe Sanson traça en 1680, une carte de l’Orénoque et de l’Amazone d’après la relation du voyage d’Acuna. Elle est pour l’Amazone ce que la carte de Gumilla a été longtemps pour le Bas-Orénoque. Dans la partie qui s’étend au nord de l’équateur elle est purement hypothétique et elle figure, comme nous l’avons observé plus haut, la bifurcation du Caqueta à angle droit. Un des bras du Caqueta est l’Orénoque ; l’autre, le Rio Negro. C’est ainsi que Sanson crut pouvoir combiner dans cette carte et dans une autre de toute l’Amérique méridionale, publiée en 1656, les notions vagues qu’Acuna avait acquises en 1639 sur les embranchements du Caqueta125 et les communications de l’Amazone avec l’Orénoque. L’idée erronée que le Rio Negro sort de l’Orénoque ou du Caqueta dont l’Orénoque n’est qu’une branche, s’est conservée jusque vers la moitié du dix-huitième siècle, époque à laquelle on découvrit le Cassiquiare.

Le père Fritz était venu à Quito avec un autre jésuite allemand, le père Richler ; il traça en 1690 une carte126 de l’Amazone, la meilleure de celles qu’on possédait avant le voyage de M. de La Condamine. Cette carte a guidé l’académicien français dans sa navigation, comme les anciennes cartes de La Cruz et de Caulin m’ont guidé sur l’Orénoque. On peut être étonné que le père Fritz, malgré un long séjour sur les rives de l’Amazone (le commandant d’un fort portugais le retint prisonnier pendant deux ans), n’ait pas acquis quelque notion du Cassiquiare. Les éclaircissements historiques qu’il a consignés en marge de sa carte manuscrite et que j’ai examinés récemment avec soin, sont très imparfaits et peu nombreux. Il fait passer une chaîne de montagnes127 entre les deux systèmes de rivières, et se contente de rapprocher une des branches qui donnent naissance au Rio Negro, d’un affluent de l’Orénoque qui par sa position, paraît être le Rio Caura. Tout resta incertain pendant l’espace de cent ans qui sépare le voyage d’Acuna de la découverte du Cassiquiare par le père Roman.

L’embranchement de l’Orénoque avec l’Amazone par le Rio Negro et une bifurcation du Caqueta imaginée par Sanson et rejetée par le père Fritz et par Bleauw, reparurent dans les premières cartes de De l’Isle, mais, vers la fin de ses jours,128 ce célèbre géographe les abandonna de nouveau. Comme on s’était trompé sur le mode de la communication, on se hâtait de nier la communication même. Il est en effet bien digne de remarque que, dans le temps où les Portugais remontèrent le plus fréquemment par l’Amazone, le Rio Negro et le Cassiquiare129 et où les lettres du père Cumilla furent portées (par l’embranchement naturel des rivières) du Bas-Orénoque au Grand-Para, ce même missionnaire s’efforça de répandre en Europe l’opinion de l’isolement parfait des bassins de l’Orénoque et de l’Amazone. Il assure130 « qu’ayant remonté plusieurs fois le premier de ces fleuves jusqu’au Raudal de Tabaje placé par 1° 4’ de latitude, il n’a jamais vu entrer ou sortir une rivière que l’on puisse prendre pour le Rio Negro. De plus, ajoute-t-il, une grande Cordillère131 qui se prolonge de l’est à l’ouest empêche les eaux de se mêler comme elle rend inutile toute espèce de discussion sur la prétendue communication des deux fleuves ». Les erreurs du père Gumilla naissent de sa ferme persuasion d’avoir atteint sur l’Orénoque, le parallèle de 1° 4’. Il se trompait de plus de 5° 10’ en latitude car, en observant à la mission d’Atures 13 lieues au sud des rapides de Tabaje, j’en ai trouvé la latitude 5° 37’ 34’’. Le père Gumilla ne s’étant élevé que très peu au-dessus du confluent du Meta, on ne peut s’étonner qu’il n’ait point connu la bifurcation de l’Orénoque qui se trouve par les sinuosités de la rivière, à 120 lieues de distance du Raudal de Tabaje. Ce missionnaire qui a séjourné sur les bords du Bas-Orénoque trois ans (et non trente ans, comme l’ont répandu ses traducteurs), aurait dû se borner à parler de ce qu’il a vu de ses yeux en naviguant sur l’Apure, le Meta et l’Orénoque, depuis la Guayana vieja jusque vers la première Grande-Cataracte. À l’admiration qu’on a eue d’abord pour son ouvrage (le seul qui ait paru sur ces contrées avant ceux des pères Caulin et Gili) a succédé dans les colonies espagnoles, un dédain trop prononcé. Sans doute que l’Orinoco Illustrado n’annonce pas cette connaissance intime des localités, cette simplicité naïve qui donnent un certain charme aux relations des missionnaires. On y trouve de l’afféterie dans le style et une tendance continue vers l’exagération. Cependant malgré ces défauts, le livre du père Gumilla renferme des aperçus très justes sur les mœurs et les dispositions naturelles des différentes peuplades du Bas-Orénoque et des Llanos de Casanare. M. de La Condamine132 pendant sa mémorable navigation sur la rivière des Amazones, en 17, avait recueilli avec soin un grand nombre de preuves de cette communication des rivières niée par le jésuite espagnol. La plus décisive de ces preuves lui paraissait alors le témoignage non suspect d’une Indienne Cauriacani à laquelle il avait parlé et qui, des bords de l’Orénoque (de la mission de Pararuma), était venue en canot au Grand-Para. Avant que M. de La Condamine retournât dans sa patrie, le voyage du père Manuel Roman et la rencontre fortuite des missionnaires de l’Orénoque et de l’Amazone mirent hors de doute le fait dont Acuna avait eu la première connaissance.

Les incursions entreprises depuis le milieu du dix-septième siècle pour se procurer des esclaves, avaient conduit les Portugais peu à peu du Rio Negro par le Cassiquiare, dans le lit d’une grande rivière qu’ils ignoraient être le Haut-Orénoque. Un camp volant, composé de la troupe de rachat,133 favorisait ce commerce inhumain. Après avoir excité les naturels à se faire la guerre, on racheta les prisonniers et, pour donner une apparence d’équité à la traite, des religieux accompagnèrent la troupe de rachat pour examiner « si ceux qui vendaient les esclaves en avaient le droit, les ayant faits prisonniers dans une guerre ouverte. » Depuis l’année 1737, ces voyages des Portugais dans le Haut-Orénoque devinrent très fréquents. Le désir d’échanger des esclaves (poitos) contre des haches, des hameçons et de la verroterie engageait les tribus indiennes à guerroyer les unes contre les autres. Les Guipunaves conduits par leur chef vaillant et cruel, Macapu, étaient descendus des bords de l’Inirida vers le confluent de l’Atabapo et de l’Orénoque. Ils vendaient, dit le missionnaire Gili, les prisonniers qu’ils ne mangeaient pas.134 Les jésuites du Bas-Orénoque devinrent inquiets de cet état de choses et le Supérieur des missions espagnoles, le père Roman, ami intime de Gumilla, prit la résolution courageuse de traverser les Grandes-Cataractes et de visiter les Guipunaves sans être escorté de soldats espagnols. Il partit le 4 février 1744 de Carichana : arrivé au confluent du Guaviare, de l’Atabapo et de l’Orénoque, là où ce dernier fleuve change subitement son cours de l’est à l’ouest en un cours du sud au nord, il vit de loin une pirogue aussi grande que la sienne et remplie de gens habillés à l’européenne. Il fit placer en signe de paix et d’après l’habitude des missionnaires qui naviguent dans un pays qui leur est inconnu, le crucifix à la proue de son embarcation. Les Blancs (c’étaient des Portugais, marchands d’esclaves du Rio Negro) reconnurent avec des marques d’allégresse l’habit de l’ordre de Saint-Ignace. Ils furent surpris d’apprendre que le fleuve sur lequel cette rencontre avait lieu était l’Orénoque et ils ramenèrent le père Roman par le Cassiquiare, aux établissements brésiliens sur le Rio Negro. Le Supérieur des missions espagnoles fut forcé de séjourner près du camp volant de la troupe de rachat jusqu’à l’arrivée du jésuite portugais Avogadri qui était allé pour affaires au Grand-Para. C’est par le même chemin, par la voie du Cassiquiare et du Haut-Orénoque, que le père Manuel Roman retourna avec ses Indiens Salivas à Pararuma 135un peu au nord de Carichana, après sept mois d’absence. Il est le premier homme blanc qui soit venu du Rio Negro, par conséquent du bassin de l’Amazone (sans faire passer ses canots par aucun portage) au bassin du Bas-Orénoque.

La nouvelle de ce voyage extraordinaire se répandit avec une telle rapidité que M. de La Condamine put l’annoncer136 dans une séance publique de l’Académie, sept mois après le retour du père Roman à Pararuma. « La communication de l’Orénoque et de l’Amazone récemment avérée, dit-il, peut passer d’autant plus pour une découverte en géographie que, quoique la jonction de ces deux fleuves soit marquée sur les anciennes cartes (d’après les renseignements donnés par Acuna), tous les géographes modernes l’avaient supprimée comme de concert dans les nouvelles cartes. Ce n’est pas la première fois que l’on a cru fabuleux ce qui était positif, qu’on a poussé trop loin l’esprit de critique et que cette communication a été traitée de chimérique par ceux qui devaient en être le mieux instruits ». Depuis le voyage du père Roman, en 1744, personne dans la Guyane espagnole et sur les côtes de Cumana et de Caracas n’a plus révoqué en doute l’existence du Cassiquiare et la bifurcation de l’Orénoque. Le père Gumilla même, que Bouguer avait rencontré à Carthagène des Indes, avoua qu’il s’était trompé et il lut peu de temps avant sa mort au père Gili, un supplément à son histoire de l’Orénoque destiné pour une nouvelle édition, dans lequel il racontait gaiement137 la manière dont il avait été désabusé. C’est l’expédition des limites d’Ituriaga et de Solano qui a achevé de faire connaître dans un grand détail la géographie du Haut-Orénoque et l’embranchement de ce fleuve avec le Rio Negro. Solano, en 1756, s’établit au confluent de l’Atabapo et dès lors, des commissaires espagnols et portugais passèrent souvent avec leurs pirogues par le Cassiquiare, du Bas-Orénoque au Rio Negro pour se faire des visites dans leurs quartiers généraux de Cabruta138 et de Mariva.139 Depuis l’année 1767, deux ou trois pirogues vinrent régulièrement tous les ans du fortin de San Carlos par la bifurcation de l’Orénoque à l’Angostura, pour chercher du sel et le prêt de la troupe. Ces voyages d’un bassin de rivière à l’autre par le canal naturel du Cassiquiare, ne fixent aujourd’hui pas plus l’attention des colons que, sur les bords de la Seine, l’arrivée des bateaux qui descendent la Loire par le canal d’Orléans.

Quoique dans les possessions espagnoles en Amérique on ait eu, depuis le voyage du père Roman en 1744, une notion précise de la direction du Haut-Orénoque de l’est à l’ouest, et du mode de sa communication avec le Rio Negro, la connaissance de ce mode n’est cependant parvenue en Europe que beaucoup plus tard. La Condamine et D’Anville140 admettaient encore en 1750, que l’Orénoque était un bras du Caqueta venant du sud-est et que le Rio Negro en sortait immédiatement. Ce n’est que dans une seconde édition141 de son Amérique méridionale que D’Anville, sans renoncer toutefois à un embranchement du Caqueta par l’Iniricha (Inirida) avec l’Orénoque et le Rio Negro, fait naître l’Orénoque à l’est, près des sources du Rio Branco et qu’il indique le Rio Cassiquiare comme portant les eaux du Haut-Orénoque au Rio Negro. Il est probable que ce savant infatigable s’était procuré des renseignements sur le mode de bifurcation par ses relations fréquentes avec les missionnaires142 qui étaient alors, comme ils le sont aujourd’hui, les seuls géographes des parties les plus intérieures des continents. Il se trompait de 31/2° de latitude sur le confluent du Cassiquiare avec le Rio Negro, mais il indiquait déjà assez exactement la position de l’Atabapo et de l’isthme boisé par lequel j’ai passé de Javita aux bords du Rio Negro. Ce sont les cartes de La Cruz Olmedilla143 et de Surville,144 publiées en 1775 et 1778 qui, jointes à l’ouvrage du père Caulin, ont fait le mieux connaître les travaux de l’Expédition des limites car les nombreuses contradictions qu’elles offrent ont rapport aux sources de l’Orénoque et du Rio Branco, et non au cours du Cassiquiare et du Rio Negro qu’elles indiquent aussi bien qu’on peut l’exiger dans le manque absolu de toute observation astronomique. Tel était l’état des découvertes hydrographiques dans l’intérieur de la Guyane lorsque, peu de temps avant mon départ d’Europe, un savant dont les travaux ont été si utiles aux progrès de la géographie crut devoir soumettre à de nouvelles recherches la relation d’Acuna, la carte du père Samuel Fritz et l’America méridional de La Cruz Olmedilla. L’état politique de la France avait peut-être empêché M. Buache de se procurer ou d’examiner les ouvrages de Caulin et de Gili, deux missionnaires qui avaient séjourné sur les bords de l’Orénoque lorsque l’Expédition des limites établit ces communications qui ont été régulièrement suivies pendant plus d’un demi-siècle par le Cassiquiare, et le Haut-Orénoque entre le fortin espagnol du Rio Negro et la ville de l’Angostura. La Carte générale de la Guyane publiée en 1798 figure le Cassiquiare et la partie du Haut-Orénoque située à l’est de l’Esmeralda comme une rivière tributaire du Rio Negro et qui n’est point liée à l’Orénoque. Elle fait passer une chaîne de montagnes à travers la plaine qui forme l’isthme entre le Tuamini et le Pimichin. Cette chaîne est supposée se diriger vers le nord-est et former un point de partage entre les eaux de l’Orénoque et celles du Rio Negro et du Cassiquiare, vingt lieues à l’ouest de l’Esmeralda. Dans une note ajoutée à cette carte, il est dit « que la communication supposée depuis longtemps entre l’Orénoque et l’Amazone est une monstruosité en géographie que la carte de La Cruz a multipliée sans fondement et que pour rectifier les idées sur ce point, il convient de reconnaître la direction de la grande chaîne qui fait le partage des eaux ».

J’ai été assez heureux pour reconnaître cette chaîne de montagnes sur les lieux. J’ai passé dans la nuit du 24 mai, avec ma pirogue, dans la partie de l’Orénoque où M. Buache supposait que le lit du fleuve était coupé par une Cordillère. S’il y avait sur ce point une ligne de faîte (un point de partage), j’aurais dû remonter une rivière dans les premières vingt lieues à l’ouest de l’Esmeralda, au lieu de la descendre comme je l’ai fait, à la faveur d’un courant rapide. Le même fleuve qui naît à l’est de cette mission et qui donne un bras (le Cassiquiare) au Rio Negro, continue son cours sans interruption, vers Santa Barbara et San Fernando de Atabapo. C’est la partie du Haut-Orénoque qui se dirige du sud-est au nord-ouest et que les Indiens appellent Rio Paragua. Après avoir mêlé ses eaux à celles du Guaviare et de l’Atabapo, le même fleuve se porte vers le nord pour franchir les Grandes-Cataractes. Toutes ces circonstances sont en général bien indiquées dans la grande carte de La Cruz ; mais M. Buache a sans doute supposé que dans les différents voyages que l’on disait exécutés par eau de l’Amazone à l’Orénoque, les canots avaient été traînés par quelque portage (arastradero) d’affluent à affluent. Ce géographe respectable devait être d’autant plus porté à admettre que les rivières n’avaient pas dans la nature le cours que leur prescrivaient les nouvelles cartes espagnoles, que ces mêmes cartes autour du lac Parime (de cette prétendue mer Blanche de 600 lieues carrées) offraient des embranchements de versants les plus bizarres et les moins probables. On pourrait appliquer à l’Orénoque ce que le père Acuna dit de l’Amazone, dont il a décrit les merveilles : « nacieron hermanadas en las cosas grandes la novedad y el descredito ».145

Si les peuples de la région basse de l’Amérique équinoxiale avaient participé à la civilisation répandue dans la région froide et alpine, cette immense Mésopotamie entre l’Orénoque et l’Amazone aurait favorisé le développement de leur industrie, animé leur commerce, accéléré les progrès de l’ordre social. Partout dans l’Ancien Monde nous voyons cette influence des localités sur la culture naissante des peuples.146 L’île de Méroé entre l’Astaboras et le Nil, le Pendjab de l’Indus, le Duab du Gange, la Mésopotamie de l’Euphrate en offrent des exemples justement célèbres dans les annales du genre humain. Mais les faibles tribus qui errent dans les savanes et les bois de l’Amérique orientale n’ont profité que faiblement des avantages de leur sol et de l’embranchement de leurs rivières. Les incursions lointaines des Caribes qui remontaient l’Orénoque, le Cassiquiare et le Rio Negro pour enlever des esclaves et exercer le pillage, forçaient quelques peuplades abruties de sortir de leur indolence et de former des associations pour leur défense commune ; cependant le peu de bien que produisaient ces guerres avec les Caribes (les Bédouins des fleuves de la Guyane) était une faible compensation des maux qu’elles entraînaient à leur suite, en rendant les mœurs plus féroces et en diminuant la population. Nous ne pouvons douter que l’aspect physique de la Grèce, entrecoupée de petits chaînons de montagnes et de golfes méditerranéens n’ait, à l’aurore de la civilisation, contribué au développement intellectuel des Hellènes. Mais l’action de cette influence du climat et de la configuration du sol ne se révèle dans toute sa puissance, que là où des races d’hommes doués d’une disposition heureuse des facultés morales, reçoivent quelque impulsion extérieure. En étudiant l’histoire de notre espèce, on voit, de loin en loin, dispersés sur le globe semblables à des points lumineux, ces centres d’une antique civilisation, on est frappé de cette inégalité de culture parmi des peuples qui habitent des climats analogues et dont le sol natal paraît également favorisé des dons les plus précieux de la nature.

Depuis que j’ai quitté les bords de l’Orénoque et de l’Amazone, une nouvelle ère se prépare pour l’état social des peuples de l’Occident. Aux fureurs des dissensions civiles succéderont les bienfaits de la paix, un développement plus libre des arts industriels. Cette bifurcation de l’Orénoque, cet isthme du Tuamini si facile à franchir par un canal artificiel, fixeront les yeux de l’Europe commerçante. Le Cassiquiare, large comme le Rhin et dont le cours a 180 milles de long, ne formera plus en vain une ligne navigable entre deux bassins de rivières qui ont une surface de 190 000 lieues carrées. Les grains de la Nouvelle-Grenade seront portés aux bords du Rio Negro ; des sources du Napo et de l’Ucayale, des Andes de Quito et du Haut-Pérou, on descendra en bateau aux bouches de l’Orénoque, sur une distance qui égale celle de Tombouctou à Marseille. Un pays neuf à dix fois plus grand que l’Espagne et enrichi des productions les plus variées, est navigable dans tous les sens par l’intermède du canal naturel du Cassiquiare et de la bifurcation des rivières. Un phénomène qui sera un jour si important pour les relations politiques des peuples, méritait sans doute d’être examiné avec soin.