CHRIS BRADFORD

Traduit de l’anglais par Antoine Pinchot

Chris Bradford

Le Fugitif

© Casterman 2021 pour la présente édition

Dépôt légal : janvier 2021 ; D.2021/0053/44

ISBN numérique : 978-2-203-22516-9

ISBN du pdf web : 978-2-203-22518-3

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-20754-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1.

Connor Reeves affermit sa prise autour du bâton, visa le ventre de son adversaire puis frappa de toutes ses forces. Emporté par ce coup dévastateur, le catcheur au masque d’argent fut projeté en arrière et effectua un tour complet sur lui-même.

— ¡Dale, dale, dale ! cria l’assistance en espagnol.

Dopé par ces encouragements, Connor porta une ultime attaque. Cette fois, l’abdomen de son rival éclata, et ses entrailles se répandirent sur le carrelage. Dans un concert de cris enthousiastes, les garçons et les filles qui avaient assisté au carnage se précipitèrent avec tant d’empressement qu’il faillit être renversé. Il ôta le bandeau qui lui couvrait les yeux, et comprit alors pourquoi cette piñata soulevait un tel enthousiasme.

Il était jusque-là convaincu que le mannequin de papier mâché contenait des friandises et des petits jouets bon marché, mais le sol était jonché de billets et de bijoux. Il aurait dû s’y attendre : il se trouvait à Mexico, et la fête avait été organisée par Carlos Silva, un richissime homme d’affaires, pour célébrer le quatorzième anniversaire de sa fille unique.

— Tu as une sacrée frappe, Connor, dit le maître des lieux dans un anglais teinté d’accent hispanique.

— C’est que je joue beaucoup au cricket, Señor Silva.

— En tout cas, tu n’as laissé aucune chance à El Santo !

L’homme désigna d’un hochement de tête l’effigie fracassée du célèbre catcheur mexicain, puis il éclata d’un rire tonitruant.

— Selon la tradition, la piñata symbolise le diable. On le démolit à grands coups de bâton pour le forcer à rendre ce qu’il nous a volé. Et on dirait qu’il t’avait dérobé beaucoup de choses, mon garçon !

Carlos Silva ne croyait pas si bien dire. Lorsque Connor n’avait que huit ans, le diable lui avait volé son père, tué en Irak lors d’une embuscade alors qu’il protégeait l’ambassadeur des États-Unis. Désormais, il essayait de lui voler sa mère, qui souffrait de sclérose en plaques à un stade avancé. Seule sa grand-mère semblait défier le démon, malgré son grand âge et une hanche défaillante.

Connor tendit le bâton à Carlos Silva.

— Non, garde-le, proposa ce dernier. Ça te fera un souvenir du jour où tu as terrassé la plus grande légende du catch mexicain.

— Merci, répondit Connor en glissant le bâton arc-en-ciel dans un passant de son jean, comme s’il s’agissait d’une épée d’apparat.

L’homme d’affaires lui donna une claque amicale dans le dos.

— Bien, je te laisse profiter de la fête, mon ami.

Dès que Carlos Silva eut rejoint sa femme sur la terrasse pour admirer le coucher de soleil, un garçon à la peau bronzée et à la tenue digne d’une star du hip-hop sauta au cou de Connor.

Fils d’un homme politique très en vue, Eduardo était le Principal de Connor, celui qu’il était chargé de protéger. Il était constamment accompagné de deux imposants gardes du corps. Quant à Connor, il était son « bouclier invisible », que personne ne soupçonnait. Les deux garçons ne se connaissaient que depuis quelques semaines, mais ils avaient déjà forgé une solide amitié.

— Tu n’as rien récupéré dans la piñata ? demanda Eduardo, une sucette orange dans la bouche, en brandissant une poignée de billets.

— Non. Je savourais ma victoire contre le diable.

— C’est idiot. Il ne reste plus rien, maintenant.

Robe blanche à sequins et cheveux couleur miel tressés de petites roses, Maria Silva, la reine de la soirée, vint se glisser entre eux.

— Mais si, il reste quelque chose, dit-elle en détachant un bracelet doré de son poignet. Tiens, Connor, j’ai gardé ça pour toi.

— Oh, merci, Maria… bredouilla ce dernier, mal à l’aise. Il est magnifique.

— Tu m’étonnes qu’il est magnifique, gloussa Eduardo en faisant rouler sa sucette d’une joue à l’autre. C’est de l’or vingt-quatre carats.

Aux yeux de Connor, cette extravagance n’avait rien de surprenant. Au cours de ses précédentes missions au service de filles et de fils de clients fortunés, il s’était habitué à de tels excès. Cependant, il ne se sentait pas le droit de recevoir un cadeau dont le prix devait s’élever à plusieurs milliers de dollars.

— Je suis désolé, mais je ne peux pas accepter, dit-il en ôtant le bijou.

— Bien sûr que tu peux, s’esclaffa Maria. C’est mon anniversaire, et j’ai le droit de faire des cadeaux à qui je veux. Tu ne voudrais pas gâcher ma fête, n’est-ce pas ?

Connor se sentit fondre sous le regard ensorcelant de la jeune fille.

— Non… bien sûr que non, balbutia-t-il en rattachant le bracelet à son poignet.

À cet instant, un rythme de percussions latinos jaillit des haut-parleurs installés pour l’occasion, puis une batterie de projecteurs multicolores se mit à tournoyer au-dessus de la tête des invités.

— Allez, viens danser, dit Maria en prenant la main de Connor.

Il lança un regard impuissant à Eduardo, puis Maria et ses amies formèrent un cercle autour de lui.

Connor se sentait flatté par les attentions dont il faisait l’objet, mais il gardait constamment un œil sur son Principal. Il tâcha de se convaincre qu’il n’y avait rien à craindre. Le domaine où se trouvait la maison était entouré d’un haut mur couronné de barbelés et de caméras de surveillance. En outre, des gardes armés arpentaient la zone vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

À chaque chanson, Maria se rapprochait un peu plus de lui. La situation devenait embarrassante. Lorsque le DJ choisit un morceau au rythme plus lent, elle plaça un bras autour de sa taille puis, rassemblant tout son courage, elle…

Soudain, Connor sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Il jeta un coup d’œil à l’écran : un appel vidéo de Charley. Il s’excusa puis se dirigea vers la terrasse, abandonnant sa prétendante au beau milieu de la piste.

Il prit l’appel et vit apparaître le visage souriant de sa petite amie. Sa tête reposait sur un oreiller. Seules quelques mèches blondes dépassaient du bandeau qui enserrait son crâne.

— Salut, Connor, dit-elle d’une voix à peine audible. Oh, j’entends de la musique. Je ne te dérange pas, j’espère ?

— Bien sûr que non, répondit Connor, enchanté de la revoir.

Ils n’avaient pas pu communiquer depuis près d’une semaine. Elle se trouvait en Chine, où elle suivait un lourd protocole chirurgical. Une équipe de chercheurs s’efforçait de réparer les dégâts occasionnés par une blessure à la moelle épinière subie deux ans plus tôt lors d’une mission de protection. Depuis ce drame, privée de l’usage de ses membres inférieurs, Charley avait dû se déplacer en fauteuil roulant. Malgré ce handicap, elle restait chef de l’équipe Alpha, et l’un des agents les plus expérimentés de Bodyguard.

— Comment s’est passée l’opération ? demanda Connor.

— Je plane toujours un peu, et je continue à faire des rêves très bizarres. Mais le médecin dit que l’implant est fonctionnel. Je vais enfin pouvoir commencer la rééducation. La route sera longue, mais l’équipe est très confiante.

— C’est formidable. Si tu savais comme je suis soulagé !

Tout à coup, Charley vit le visage d’une jeune fille aux yeux de braise apparaître au-dessus de l’épaule de Connor.

— Qu’est-ce que tu fiches ? lança Maria. Allez, viens danser.

Lorsqu’elle eut tourné les talons pour regagner la piste, Charley fronça les sourcils, visiblement contrariée.

— Tu as l’air de bien t’amuser.

— Mon Principal a été invité à une fête d’anniversaire, expliqua Connor. Elle, c’était Maria, une fille de sa classe.

— Eh bien, j’ai l’impression que Maria veut passer du temps avec toi.

— Charley, tu sais bien que tu es la seule qui compte, la rassura le jeune homme.

Et c’était la stricte vérité. Charley était tout pour lui.

— Jamais je ne te trahirai, ajouta-t-il. Et si je le faisais, tu serais obligée de me punir très sévèrement !

Charley éclata de rire. Elle connaissait sa propre réputation au sein de Bodyguard. Mieux valait ne pas se fâcher avec elle. Toutes les recrues qui avaient commis l’erreur de la sous-estimer en raison de son handicap l’avaient amèrement regretté.

— Dès que tu auras terminé ton programme de rééducation, poursuivit Connor, on pourra danser tous les deux aussi longtemps que tu le…

Alors, une détonation assourdissante lui déchira les tympans.

2.

Tandis que le ciel s’embrasait au-dessus de sa tête, Connor chercha Eduardo du regard. Maria et ses amies déboulèrent en piaillant sur la terrasse.

— Un problème ? demanda Charley, l’air préoccupé.

— Non, juste un feu d’artifice, sourit Connor en localisant Eduardo près de la balustrade. Je crois que la fête sera bientôt terminée. Je dois raccompagner mon Principal chez ses parents.

— Fais attention à toi. Tu me manques beaucoup, tu sais…

— Toi aussi, tu me manques. À très bientôt, Charley.

Il replaça son téléphone dans sa poche puis leva les yeux vers le ciel embrasé d’or, de rouge et de bleu. Accompagnées par les exclamations enthousiastes des invités, des fusées filaient dans les airs avant de se dissoudre en une myriade d’étoiles scintillantes.

Lorsqu’une ultime salve eut marqué la fin de la soirée, les convives quittèrent la terrasse pour rassembler leurs affaires et rejoindre les voitures avec chauffeur qui les attendaient devant le portail du domaine. Connor passa sa veste et reprit son travail de protection rapprochée auprès d’Eduardo.

Mexico était la capitale mondiale du kidnapping. Les gangs spécialisés dans cette activité s’en prenaient aux familles des riches et des puissants. Ils exigeaient d’eux des sommes toujours plus astronomiques. En ces circonstances où chaque rue pouvait à tout moment se transformer en champ de bataille, la mission de Connor était hautement risquée. Cependant, après trois semaines passées aux côtés de son Principal, Connor n’avait eu à déplorer que de sérieux coups de soleil et quelques piqûres de moustique.

— Alors, la fête t’a plu ? demanda Eduardo tandis qu’ils remontaient l’allée menant au portail, flanqués de leurs deux gardes du corps.

— Oui, beaucoup, répondit Connor en secouant le bracelet autour de son poignet. Et tu as des amis très généreux.

Eduardo lui adressa un coup d’œil complice.

— Maria craque complètement pour toi. Je parie qu’elle ne va pas tarder à me demander ton numéro de téléphone.

— Laisse tomber. Je suis déjà pris.

— Ça, je sais, mais ta copine est-elle aussi mignonne que Maria ?

— Tu n’imagines même pas…

— Bon sang, tu me rends tellement jaloux… Je commence à me dire que je devrais peut-être devenir garde du corps, moi aussi.

Ils franchirent le portail et débouchèrent dans la rue qui longeait le domaine. Deux longues files de véhicules avec chauffeur s’étaient formées de part et d’autre de la chaussée. Hélas, celui d’Eduardo était stationné sur le trottoir opposé. Connor était anxieux. Cette configuration les contraignait à traverser la rue, et à demeurer à découvert plus longtemps que nécessaire. D’instinct, il haussa son niveau de vigilance et balaya les lieux du regard.

Le trafic était fluide, ce qui permettrait une évacuation rapide des voitures ; outre les invités et leurs équipes de sécurité, les rares passants ne soulevaient aucune suspicion. Mais il n’était pas question pour Connor de relâcher son attention tant que son Principal ne se trouverait pas sain et sauf à son domicile.

— Je crève de faim, dit Eduardo. On devrait s’arrêter en route pour acheter des tacos.

Une fourgonnette bleu clair remontait la rue au pas. Lorsqu’elle se trouva à une vingtaine de mètres, Connor remarqua que le chauffeur portait un masque antipollution. Rien de réellement inquiétant dans cette ville où flottait en permanence un brouillard jaunâtre et irrespirable…

Mais le véhicule pila à leur hauteur. Avant que Connor n’ait pu prendre la moindre initiative, la portière latérale s’ouvrit, et cinq hommes équipés de fusils d’assaut sautèrent sur la chaussée. Les gardes du corps d’Eduardo dégainèrent leurs armes de poing, mais furent fauchés par la première rafale ennemie.

Connor plaqua son Principal au sol et s’accroupit devant lui. Plusieurs balles sifflèrent au-dessus de sa tête. Les agents de sécurité qui escortaient les autres invités ouvrirent le feu et neutralisèrent deux assaillants, mais ils étaient avant tout soucieux de soustraire leurs propres clients à la fusillade. Quand ils en auraient la possibilité, ils quitteraient les lieux. Connor et Eduardo seraient alors livrés à eux-mêmes.

Connor lâcha un juron. Le portail du domaine avait été verrouillé de l’intérieur dès les premiers coups de feu. Ils n’avaient désormais d’autre refuge que le SUV garé de l’autre côté de la rue.

— Eduardo, garde la tête basse, ordonna-t-il en le poussant vers le véhicule le plus proche.

Lorsqu’ils furent à couvert, il risqua un coup d’œil vers la camionnette et vit le conducteur masqué progresser prudemment dans leur direction. Il était frappé par le caractère frontal de l’assaut qu’ils venaient d’essuyer. Compte tenu de la concentration de gardes du corps présents dans les environs, ces tueurs jouaient gros. Ils avaient une cible précise, cela ne faisait aucun doute. Et de toute évidence, cette cible était Eduardo.

La fusillade faisait rage dans la rue encombrée de morts et de blessés. Dans un concert de crissements de pneus, les véhicules des invités quittaient un à un la zone, avec une telle précipitation que l’un d’eux s’encastra dans un réverbère.

Se dressant brièvement au-dessus du capot pour observer le SUV stationné sur le trottoir opposé, Connor aperçut le chauffeur d’Eduardo baissé sous le tableau de bord. Au moins, il n’avait pas pris la fuite. Pas encore. Tandis qu’il estimait leurs chances d’atteindre le véhicule sains et saufs, Eduardo s’écria :

— ¡Cuidado, Connor !

Ce dernier fit aussitôt volte-face et vit l’homme masqué se glisser derrière eux, pistolet automatique brandi dans leur direction. Il dégaina le bâton qui lui avait servi à briser la piñata et frappa de toutes ses forces la main tendue du tueur, le désarmant sur-le-champ. Puis il lui porta une seconde attaque au niveau du menton avant de le neutraliser pour de bon d’un solide coup de poing à la tempe.

Sidéré par cette démonstration de force, Eduardo demeura figé, la bouche béante et les yeux exorbités.

— On bouge ! hurla Connor en l’aidant à se remettre sur pied.

Alors que l’échange de coups de feu se poursuivait, Connor escorta Eduardo vers le véhicule en faisant rempart de son corps. Une balle le toucha à l’épaule, mais sa veste pare-balles absorba l’essentiel de l’impact. Les voyant approcher dans son rétroviseur, le chauffeur déverrouilla les portières.

Sourd aux cris de terreur de son Principal, Connor le jeta sur la banquette arrière puis prit place à ses côtés. Une grêle de balles martela la carrosserie blindée.

— ¡Vamos ! cria-t-il.

Le chauffeur écrasa la pédale d’accélérateur, et le SUV bondit en avant. Hélas, au même instant, une seconde camionnette surgie d’une rue adjacente leur bloqua le passage. Au prix d’un virage au frein à main, le véhicule fit demi-tour sur place puis fonça droit sur les deux tueurs encore en état de se battre. Ces derniers plongèrent d’extrême justesse pour éviter la collision. Une dernière balle ricocha sur la lunette arrière, puis la voiture put enfin s’extraire de la zone de guerre et se fondre dans la circulation.

Convaincu que le danger était écarté, Connor se tourna vers Eduardo.

— Est-ce que tout va bien ?

Mais le garçon resta muet. Son visage était pâle, sa respiration précipitée. Connor crut qu’il était en état de choc, puis il vit une large tache de sang sur sa chemise.

— Non ! cria-t-il.

Il se baissa pour ouvrir la trappe située sous le tapis de sol, en sortit une trousse de premiers soins puis, à l’aide d’une compresse stérile, appliqua un point de pression sur la blessure.

— ¡Al hospital, ahora ! lança-t-il au chauffeur.

3.

Son sac posé à ses pieds comme une housse mortuaire, Connor patientait depuis plus d’une demi-heure devant le terminal cinq de l’aéroport de Londres-Heathrow. Il avait d’abord pensé que son chauffeur était retardé par les embouteillages. Puis, après avoir observé un ballet continu de voitures, de taxis et de limousines, il comprit qu’il était vain d’attendre plus longtemps.

Il tenta de joindre le quartier général de Bodyguard, sans succès. Il estima que tous les membres de l’équipe Alpha devaient travailler à plein temps sur les conséquences du drame de Mexico.

Sa mission avait échoué. Son Principal avait perdu la vie. En dépit des efforts du chauffeur, les médecins de l’hôpital n’avaient pu que constater son décès. Eduardo avait succombé à une hémorragie interne massive. Selon le rapport d’autopsie, la balle avait atteint la partie supérieure du thorax, traversé le poumon gauche et rompu la crosse aortique.

Une heure seulement après la fusillade, Connor avait adressé un rapport factuel à l’équipe Alpha. De retour au domicile des Silva, il avait pris une douche, fait ses bagages et emprunté le premier avion à destination du Royaume-Uni.

Depuis, le quartier général n’avait pas essayé de le contacter. C’était la preuve de sa disgrâce. Il envisagea de rentrer chez lui, dans l’est de Londres. Mais comment expliquer ce retour inattendu ? On lui poserait trop de questions auxquelles il n’avait pas de réponses.

Sa mère ignorait tout de ses activités de garde du corps. Selon sa couverture officielle, il suivait sa scolarité dans un internat privé du pays de Galles grâce à une bourse accordée par le gouvernement. Ce mensonge expliquait les ecchymoses et les écorchures dont il revenait couvert, à la fin de chaque trimestre : autant de coups reçus lors de matchs de rugby, de compétitions de VTT ou de tournois d’arts martiaux.

Sa grand-mère, en revanche, connaissait la vérité. Malgré son grand âge et sa santé défaillante, elle n’avait rien perdu de sa vivacité d’esprit. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour soulever certaines incohérences et percer le secret de son petit-fils.

Si elle désapprouvait ses activités, elle comprenait ses motivations : Bodyguard prenait en charge les soins médicaux de la mère de Connor et lui fournissait une infirmière à domicile vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Sans cette aide, la pauvre femme aurait été condamnée à vivre dans une institution pour malades incurables, et Connor aurait été placé dans une famille d’accueil.

Non, il n’était pas question de retourner chez lui. Du moins, pas encore.

Il acheta un sandwich dans une boutique de la gare et monta à bord d’un express pour Cardiff. Il posa son sac dans le porte-bagages puis, effondré dans son siège, l’esprit vide, il regarda défiler le paysage, les villes grises, les zones industrielles, les champs et les collines verdoyantes.

Lorsque le train s’engouffra dans un tunnel, le wagon se trouva plongé dans l’obscurité. Deux coups de feu claquèrent, suivis d’un hurlement à glacer le sang. Puis le visage d’Eduardo, pâle et inexpressif, jaillit des ténèbres…

Le grondement d’un convoi circulant à vive allure sur la voie parallèle arracha Connor à ce cauchemar. Il se frotta les yeux et lâcha un long soupir.

Il savait que sa carrière à Bodyguard était terminée. Il avait accompli la mission de trop. Ses erreurs de jugement avaient causé la mort de son Principal. Pourquoi n’ai-je pas réagi lorsque j’ai aperçu le conducteur masqué ? J’aurais dû trouver un moyen de nous mettre à l’abri dans la propriété au lieu de chercher refuge dans la voiture blindée. Pourquoi n’ai-je pas ramassé l’arme que mon adversaire avait lâchée ? J’aurais pu retourner le feu contre les tueurs. Et si j’étais resté à couvert en attendant les renforts au lieu de traverser la rue ? Eduardo serait-il toujours en vie ? Et si…

Encore des questions qui ne trouveraient pas de réponse. Il était rongé par la colère, la douleur et la culpabilité – la colère envers les tueurs, la douleur que lui causait la mort de son ami et la culpabilité de n’avoir pas su le protéger.

Il chassa ses larmes d’un revers de manche. Il était temps de mettre un terme à ses fonctions, de quitter Bodyguard et de laisser derrière lui les années passées à jouer les « boucliers invisibles ». Bien sûr, il devrait trouver un autre moyen de financer le traitement de sa mère…

Mais son père, ancien soldat et héros du SAS, n’avait jamais démissionné. Avait-il seulement échoué lors d’une mission ? Et si c’était le cas, avait-il dépassé sa culpabilité ? Non, jamais il n’avait échoué. C’était impensable. Même le jour où il avait été mortellement blessé, il était parvenu à conduire son Principal en lieu sûr : Antonio Mendez, alors ambassadeur américain, futur président des États-Unis. Que serait devenu Eduardo s’il avait survécu à l’attaque ?

Connor étouffa un sanglot. En cet instant, il aurait donné tout l’or du monde pour se trouver aux côtés de Charley, pour la prendre dans ses bras et tout oublier. Penser à sa petite amie lui permettait de remettre les choses en perspective. Contrairement à elle, qui avait perdu l’usage de ses jambes, il était en pleine santé. Mais que penserait-elle de lui, désormais ? Et les autres membres de l’équipe Alpha ? Ling, Jason, Richie, Marc, Amir… Ils vivaient et travaillaient en totale cohésion. Ils dépendaient les uns des autres. Après ce qui s’était passé à Mexico, jamais plus ils ne lui accorderaient leur confiance.

Connor posa le front contre la vitre. Bercé par les vibrations du train et assommé par le décalage horaire, il ne tarda pas à se rendormir.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, le train entrait en gare de Cardiff Central. Il récupéra son sac et se fraya un passage dans la foule jusqu’à l’aire de dépose des voyageurs. Il avait adressé un message à l’équipe Alpha pour les informer de son arrivée, mais personne ne l’attendait. Le colonel Black devait vraiment être furieux. Connor n’aurait pas besoin de lui présenter sa démission : Bodyguard l’avait déjà rejeté.

La mort dans l’âme, il retira des espèces à un guichet automatique puis grimpa dans un taxi.

— À Breacon Beacons, annonça-t-il.

Le chauffeur, un colosse portant une courte barbe grisonnante, pianota sur le clavier de son GPS.

— Eh, mais c’est au milieu de nulle part ! s’exclama-t-il.

— Je sais, répondit Connor.

— Ça va te coûter un bras, mon garçon. Tu ne préfères pas prendre le bus ?

— L’arrêt est beaucoup trop loin de mon pensionnat.

Le chauffeur haussa les épaules.

— Bon, comme tu voudras.

Une heure plus tard, le taxi roulait en pleine campagne, au milieu de champs où paissaient des moutons.

— Tu es sûr que c’est la bonne direction ? demanda l’homme. Ce coin est complètement désert.

— Oui, ne vous inquiétez pas.

— Quelle idée de bâtir un pensionnat dans un endroit pareil…

Alors qu’ils abordaient la crête d’une colline, une bétaillère lancée à vive allure se présenta en sens contraire sur la route étroite bordée de murets. Son conducteur actionna son avertisseur. Le chauffeur du taxi lâcha un juron puis effectua une embardée dans un buisson d’épineux pour éviter la collision.

— Foutus bouseux ! tempêta-t-il tandis que le camion poursuivait sa route. Pas capables de tenir un volant !

Une fourgonnette de livraison fila dans le sillage de la bétaillère et frôla à son tour le taxi.

— Bon sang, mais c’est l’heure de pointe, ma parole !

Au loin, entre deux collines, apparut un mur d’enceinte percé d’un portail en fer forgé.

— C’est là-bas, annonça Connor. Droit devant nous.

Quelques minutes plus tard, le chauffeur s’immobilisa devant l’entrée du domaine. Il fronça les sourcils. Au-delà de la grille, on n’apercevait aucun bâtiment, juste une longue allée de gravier courant au milieu des prés.

— Tu ne veux pas que je t’accompagne jusqu’à la porte ? demanda-t-il.

Connor avait encore un bon kilomètre à parcourir à pied, mais il n’était pas question de laisser le chauffeur découvrir les sites d’entraînement tactique.

— Non, ce ne sera pas nécessaire, répondit-il en lui tendant quelques billets. Vous pouvez garder la monnaie.

Il regarda le taxi s’éloigner puis leva les yeux vers le sommet du portail, où brillait le bouclier ailé, blason de Bodyguard. Il se souvint de sa première visite en ces lieux en compagnie de Jody, son instructrice de protection rapprochée, de sa nervosité et de son enthousiasme. Il ignorait alors ce que l’avenir lui réservait.

À présent, il aurait préféré n’y avoir jamais mis les pieds.

Connor composa le code de sécurité puis poussa un battant de la grille. Quel accueil allait lui être réservé ? Son sac aussi lourd que sa conscience, il foula l’allée menant au quartier général. Il adressa un hochement de tête à la caméra braquée sur l’entrée, puis s’engagea dans le champ des alarmes périmétriques dont le domaine était parsemé.

Enfin, lorsqu’il parvint au sommet de la côte, il vit apparaître le vieux bâtiment aux allures de manoir. Une vision familière… à l’exception du sinistre panache de fumée qui s’élevait au-dessus de la toiture, et du corps inanimé étendu sur le parvis.

4.

Connor laissa tomber son sac et s’élança vers le bâtiment. Qu’avait-il pu se passer ? Qui était la victime ? Il était impossible de l’identifier à cette distance. S’agissait-il d’un client ? D’un instructeur ? D’un agent ? Ou bien… d’un intrus ?

Après le choc initial, il sentit ses réflexes de professionnel prendre le pas sur ses émotions. Il se figea. Courir tête baissée vers le danger, c’était comme sauter d’un avion sans parachute. Un acte stupide qui risquait de faire de lui une victime avant même d’avoir pu secourir d’éventuels blessés. Il devait avant tout mettre en œuvre la procédure ENR.

Évaluation.

Neutralisation.

Mais cette fois, il n’était pas question d’opérer un Repli.

Il balaya la zone du regard afin de repérer toute menace dans les terrains et les champs environnants. À ce stade, Connor ignorait tout de la nature du danger. La victime pouvait avoir trébuché sur le perron en tentant d’échapper à l’incendie, avoir perdu connaissance après l’inhalation des émanations toxiques, ou avoir succombé à une attaque cardiaque.

Seule certitude, un incendie s’était déclaré dans le quartier général. Il devait envisager le pire de scénarios : ce sinistre était-il la conséquence d’une attaque menée par une force ennemie ?

Il inspecta le lac, le terrain de football, le pavillon d’été et le vieux puits. Personne. C’était inhabituel, à moins que tout le personnel n’ait été rassemblé au point d’évacuation, près des courts de tennis, de l’autre côté du bâtiment. Il scruta la lisière du bois qui bordait le domaine sans détecter de présence humaine.

Au fond, il ne pouvait pas croire que Bodyguard avait été victime d’une attaque. L’existence de l’organisation était un secret bien gardé. Outre les clients, qui avaient intérêt à ce que rien ne s’ébruite, et quelques pontes du gouvernement, nul n’en avait connaissance. Pourtant, après ce qui s’était passé à Mexico, il ne pouvait pas écarter cette éventualité.

Soucieux de réduire son exposition aux tirs et de ne pas effrayer les moutons qui occupaient le champ voisin, il progressa jambes fléchies à couvert d’un muret, traversa le terrain de football puis approcha par le flanc est, dos au soleil de façon à gêner d’éventuels snipers. Lorsqu’il atteignit l’angle du bâtiment, il put observer le corps qui gisait sur le parvis.

Il reconnut le crâne rasé de Steve Nash, son instructeur de combat. Cet ancien membre des forces spéciales était l’élément le plus solide de l’équipe. Si quelqu’un était parvenu à le neutraliser, alors…

Connor réprima un éclat de rire. Comment avait-il pu être aussi naïf ? Il s’agissait d’un simple exercice d’entraînement, évidemment ! Il avait participé à des dizaines de simulations comparables durant sa formation. Le colonel Black insistait toujours sur l’authenticité des situations dans lesquelles il plaçait ses recrues. Ils devaient être prêts à affronter le pire dans le monde réel. L’instructeur faisait le mort, sans aucun doute.

— Steve ! lança Connor.

Il n’obtint pas de réponse.

— Steve, c’est moi ! répéta-t-il, un ton plus haut.

Cette fois encore, l’instructeur demeura sans réaction. S’il jouait la comédie, il était très convaincant. Dans le cas contraire…

Connor se précipita vers Nash, s’accroupit près de lui et posa une main sur son bras. Il était glacé. Il plaça un doigt sur son cou, au niveau de la jugulaire. Pas de pouls. Au prix d’un effort surhumain, il parvint à le tourner sur le dos. Le gravier était gorgé de sang. Le torse de l’instructeur présentait trois blessures par balle.

Tous ses sens en alerte, Connor parcourut la scène de crime du regard. Il remarqua des traces de pneus sur le sol, signe que de lourds véhicules avaient manœuvré sur le parvis puis avaient quitté les lieux dans la précipitation. Il ne pouvait pas pour autant exclure la présence d’ennemis à l’intérieur du quartier général.

Il courut s’embusquer près de l’entrée du bâtiment. Il ne s’étonnait plus de n’avoir pas reçu de réponse à ses appels téléphoniques. Bodyguard avait été victime d’une attaque de grande ampleur. Il courut récupérer son sac, en sortit sa lampe tactique puis, d’une torsion du poignet, déploya la matraque télescopique dissimulée dans le manche. Il plaça le bagage doublé d’un panneau blindé contre son ventre et en serra les bretelles. Enfin, il prit une profonde inspiration, gravit les marches du perron et se glissa dans le hall.

Il y régnait un silence de mort. Au premier coup d’œil, il remarqua que le tableau suspendu au-dessus de la cheminée était penché de quelques degrés. Les boiseries étaient criblées d’impacts de balles. Le parquet était moucheté de taches de sang. Steve avait vendu chèrement sa peau.

Il s’engagea prudemment dans le grand escalier en spirale et s’immobilisa sur le palier du premier étage. Il eut beau tendre l’oreille, il n’entendit pas un son. En progressant le long du couloir qui courait d’un bout à l’autre du bâtiment, il découvrit que les salles de cours avaient été mises à sac, les meubles renversés et les ordinateurs subtilisés.

Sur les tables du réfectoire, les bols étaient pleins et les assiettes garnies de toasts, preuve que l’attaque s’était déroulée le jour même, à l’heure du petit déjeuner. L’odeur âcre du gaz lacrymogène flottait toujours dans l’atmosphère. Le sol était jonché de coques de grenades assourdissantes. Il ne s’agissait pas d’un cambriolage qui avait mal tourné, mais d’un assaut en bonne et due forme mené par un commando expérimenté.

Hanté par le silence pesant qui régnait dans le bâtiment, Connor sentit un frisson courir dans son dos. Où étaient passés ses camarades et ses instructeurs ?

Il revint sur ses pas, plus tendu que jamais. L’une des fenêtres du couloir ayant été brisée, il avança jusqu’à la salle de briefing de l’équipe Alpha en prenant soin de ne pas fouler le verre qui jonchait le parquet. Là comme ailleurs, tout avait été retourné, et le matériel informatique avait disparu. La porte avait été arrachée à ses gonds. En l’étudiant de plus près, il remarqua des traces de brûlure prouvant qu’elle avait été soufflée par une charge explosive.

L’opération avait été menée par surprise, promptement et brutalement. Pourquoi les systèmes de sécurité n’avaient-ils pas fonctionné ? Comment les assaillants avaient-ils pu s’introduire dans le domaine sans alerter ses occupants ?

Connor pénétra dans le bureau du directeur, dont la lourde porte de chêne avait été forcée. Il décrocha le téléphone : pas de tonalité. L’écran LCD fixé au mur était brisé en mille morceaux, mais par chance, le commando n’avait pas repéré l’ordinateur personnel du colonel Black, un appareil multi-core enchâssé dans l’imposante table d’acajou et relié à un moniteur escamotable. Peut-être lui permettrait-il d’accéder au réseau de l’organisation et de comprendre ce qui s’était passé.

Le jeune homme s’assit dans le fauteuil de cuir du colonel et posa un doigt sur le discret lecteur d’empreintes dissimulé dans l’un des accoudoirs. L’inscription ACCÈS REFUSÉ s’afficha sur la fenêtre de contrôle. Au même instant, il entendit le son caractéristique d’une chaussure foulant le verre pilé. Matraque brandie, il se précipita vers la porte. D’autres sons suspects se firent entendre. L’intrus était tout proche, à un mètre au plus de sa position.

Il déboula dans le couloir… et le trouva désert.

Puis il réalisa, mais trop tard, qu’il s’était laissé attirer dans un piège. Il perçut un mouvement dans son dos et il ressentit une vive brûlure à la nuque. Sentant aussitôt ses forces le quitter, il s’effondra sur le sol, sans connaissance.

5.

Lorsqu’il reprit ses esprits, Connor était étendu en travers du couloir. Il n’était resté inconscient que quelques secondes, mais tout son corps fourmillait encore du choc électrique qu’il venait d’encaisser. Ses muscles étaient douloureux et tétanisés, comme s’il avait couru un marathon. Puis la colère et l’instinct de survie prirent le dessus. Il se redressa péniblement sur ses jambes tremblantes et fit face à son agresseur.

— Oh, je suis absolument désolé… dit Amir en lâchant son Taser, dont les deux électrodes étaient restées fichées dans le dos de son ami.

— Tu m’as électrocuté, imbécile ! gronda Connor en le fusillant du regard.

Amir esquissa un sourire embarrassé.

— Je t’ai pris pour l’un d’eux. Je me suis un peu précipité…

— Tu ne m’as pas reconnu ?

— Je te rappelle que tu es censé te trouver au Mexique !

Connor respira profondément afin de dissiper le flot d’adrénaline qui courait dans ses veines. Tout lui parut alors beaucoup plus clair : les communications ayant été coupées, personne au quartier général n’avait reçu ses messages. Mais, Dieu merci, Amir était sain et sauf.

Bouleversé, il le prit dans ses bras et le serra de toutes ses forces.

— Oui, toi aussi, tu m’as manqué, souffla Amir.

Il détacha discrètement les électrodes du dos de son camarade puis l’aida à s’asseoir dans le fauteuil du colonel.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Connor. Tout le bâtiment ressemble à une zone de guerre…

Amir lança un coup d’œil anxieux en direction de la porte puis se laissa tomber sur une chaise. Il faisait peur à voir. Ses vêtements étaient déchirés, ses cheveux sales, ses yeux rouges et larmoyants.

— On travaillait sur les conséquences de la fusillade de Mexico quand…

— Je ne me pardonnerai jamais cet échec, interrompit Connor.

— Tu n’y es pour rien. Toutes les missions en cours ont été sabotées.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je suis sérieux. On n’a jamais vu une chose pareille. Un attentat à la bombe en Thaïlande, une fusillade aux États-Unis, un enlèvement en Afrique du Sud… Toutes nos équipes ont été prises pour cible simultanément. Il s’agit d’une opération coordonnée.

Connor ouvrit de grands yeux incrédules.

— Les agents s’en sont sortis ?

— Elsa a été hospitalisée dans un état critique. Sean est porté disparu. On essayait d’entrer en contact avec David quand l’attaque a eu lieu.

— À quelle heure ?

— Ce matin, à l’heure du petit déjeuner. On n’a rien vu venir. Tout notre entraînement… il n’a servi à rien. Ils ont surgi de nulle part, en balançant des grenades assourdissantes. Les instructeurs ont donné l’ordre d’évacuer mais… l’ennemi connaissait nos procédures. Il avait déjà bloqué tous les accès et bouclé l’abri anti-intrusion.

La voix d’Amir n’était plus qu’un souffle. Il semblait sur le point d’éclater en sanglots.

— Avec Ling et les autres agents de l’équipe Alpha, on s’est barricadés dans la salle de briefing, mais ils ont fait sauter la porte. Steve et Jody ont résisté avec les moyens du bord pour couvrir notre fuite, mais quand on a atteint les champs, on a entendu des cris et des coups de feu.

— Amir. J’ai trouvé Steve sur le parvis.

— Il… il s’en est sorti ?

Connor secoua la tête. Son camarade se tourna vers la fenêtre. Une larme roula sur sa joue.

— Alors il s’est sacrifié pour nous… Et pour quel résultat ? Il y avait des hommes postés tout le long du mur d’enceinte. On n’avait aucune chance de s’en sortir.

— Comment leur as-tu échappé ?

Amir lâcha un éclat de rire sans joie.

— Par hasard. Je courais droit devant moi. Et comme j’étais aveuglé par les gaz lacrymogènes, je suis tombé dans le vieux puits. J’ai bien failli me casser la jambe, et ça m’a pris un temps fou pour remonter, mais ce fichu trou m’a sauvé la vie. Les membres du commando n’y ont pas fait attention.

— Et les autres, où sont-ils ?

— Connor, il ne reste plus que toi et moi.

— Tu veux dire… qu’ils ont été tués ?

— Non. Ils ont été embarqués dans une bétaillère et emmenés je ne sais où… Les assaillants ont aussi emporté tous les ordinateurs dans une camionnette de livraison. Je ne comprends pas ce qu’ils avaient en tête.

— Bon sang ! s’exclama Connor. J’ai croisé ces deux véhicules, en venant ici en taxi. Ils roulaient si vite qu’on a failli avoir un accrochage…

Il se leva et effectua quelques pas dans la pièce.

— Au moins, on sait que nos amis sont vivants, dit-il.

— Mais pour combien de temps ? demanda Amir. Nous n’avons aucune idée de l’endroit où ils ont été emmenés ni du sort qui leur est réservé.

— Tu as vu le visage des assaillants ?

— Non. Ils portaient des cagoules.

Connor fronça les sourcils.

— Pourrais-tu accéder aux images de vidéosurveillance depuis l’ordinateur du colonel ?

— Possible, répondit Amir en prenant place à son tour dans le fauteuil.

Il posa le pouce sur le lecteur d’empreintes digitales. Le message ACCÈS REFUSÉ clignota sur le panneau de contrôle.

— Commande manuelle administrateur 43XGT97, dit-il.

Une diode passa au vert. Un clavier virtuel apparut sur le bureau, projeté sur le bois laqué par un faisceau laser à balayage ultrarapide, puis un fin écran de verre glissa hors de son logement.

— Ce que je ne comprends pas, c’est que les systèmes de sécurité soient restés muets, réfléchit Connor à voix haute en continuant à faire les cent pas. Rien n’a fonctionné. Ni les alarmes périmétriques, ni les capteurs de mouvement, ni les détecteurs de pression. Bon sang, cet endroit est censé être une forteresse. Ce commando n’aurait même pas dû franchir le portail.

Amir pianota une ligne de commande sur le clavier.

— Tous les systèmes sont désactivés, annonça-t-il. Et les images des dernières vingt-quatre heures ont été effacées.

Il accéda à un autre menu.

— Les lignes téléphoniques sont coupées. Même chose pour la connexion au réseau. On ne peut plus ni envoyer ni recevoir de messages.

— Même en interne ?

— Affirmatif. Ceux qui ont fait ça sont des professionnels de très haut niveau.

— À moins qu’un complice ne les ait renseignés, suggéra Connor.

À cette pensée, Amir pâlit.

— Tu ne parles pas sérieusement ?

— C’est une hypothèse que nous devons prendre en compte.

— Mais qui aurait pu faire ça ?

— Je n’en sais pas plus que toi. Tout ce que je dis, c’est que ce commando était très bien préparé.

Amir se cala contre le dossier.

— Leurs complices ne font pas forcément partie de Bodyguard. Tu as pensé aux agences de renseignement gouvernementales ? Nos équipes ont été frappées à la même heure, aux quatre coins du monde. Cela nécessite des moyens énormes et une logistique sans faille. Ces tueurs font partie d’une puissante organisation, c’est certain. Ils ont pu graisser la patte de n’importe qui.

Connor pensa à son avant-dernière mission.

— Le coup vient peut-être de Russie. La mafia ou le gouvernement. Les deux, si ça se trouve.

— Non. Ces types n’étaient pas russes. Je les ai entendus discuter, pendant que je me planquais dans le puits, et je crois qu’ils parlaient chinois. Je n’ai rien compris à ce qu’ils disaient, évidemment. Mais j’ai reconnu un nom.

— Ah oui, et lequel ?

— Le tien, répondit Amir.

6.

Connor se figea. Cette annonce lui avait fait l’effet d’un coup de poing à l’estomac.

— J’étais la cible de cette opération ?

— Je ne sais pas. Si c’était le cas, pourquoi auraient-ils pris d’assaut le quartier général et compromis les autres missions ? Je ne sais pas ce qu’ils cherchaient, mais ils avaient l’air bien décidés à le trouver.

Connor repensa à la mission de Mexico, à l’attaque soigneusement planifiée et à son exécution brutale. Une image restait gravée dans sa rétine : celle du conducteur masqué, le regardant droit dans les yeux, une seconde avant l’assaut. Oui, il l’avait regardé, lui, et pas son Principal. Plus tard, en pleine fusillade, c’est dans sa direction qu’il avait pointé son arme. Ces criminels n’avaient jamais eu l’intention d’enlever Eduardo : ils avaient pour mission de le liquider !

Sentant la tête lui tourner, Connor se laissa tomber sur une chaise.

— Mais qu’est-ce qu’ils me veulent ? Qu’est-ce qu’ils cherchent ?

Amir haussa les épaules.

— Ça, je n’en ai aucune idée. Mais le colonel Black pourra peut-être nous renseigner.

— Le colonel ? Il n’a pas été capturé ?

— Non. Il n’était pas ici durant l’attaque.

Connor lâcha un soupir de soulagement. À ses yeux, le colonel Black n’était pas seulement le fondateur et le directeur de Bodyguard, mais aussi un père de substitution.

— Où se trouve-t-il ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il a reçu un appel de Bugsy la semaine dernière, et qu’il est parti dans la précipitation.

— Ce qui veut dire que Bugsy a échappé à l’attaque, lui aussi !

Amir hocha la tête.

— Il participait à une mission spéciale, une opération secrète dont il ne m’a pas dit un mot, alors que je suis censé être son assistant logistique.

— Tu as essayé de le contacter ?

— Évidemment. Mais je n’ai pas reçu de réponse, et nous savons maintenant pourquoi.

Amir désigna une ligne de code affichée en rouge sur l’écran.

— Notre réseau a été piraté. Ceux qui ont fait ça avaient accès à notre système de communication et à notre base de données. En clair, ils avaient déjà pris le contrôle de Bodyguard.

— Depuis combien de temps ?

— Impossible à dire. Ils ont bien couvert leurs traces.

Les doigts d’Amir dansèrent sur le clavier laser.

— Regarde un peu ça. Multi-rootkits… Obfuscation des données internes… Stegomalwares… Ils ont utilisé toute une panoplie de techniques. Je serais presque admiratif, si cette attaque n’était pas dirigée contre nous…

— Existe-t-il un moyen de localiser le colonel ?

— Laisse-moi un moment. Je dois d’abord bloquer l’accès clandestin au réseau.

Des lignes de code défilèrent à l’écran. Pour Connor, ces lettres et ces symboles n’étaient que des hiéroglyphes incompréhensibles, mais aux yeux d’Amir, ils étaient aussi faciles à déchiffrer qu’un livre d’images. Après quelques minutes de pianotage frénétique, Amir pressa la touche Entrée.

— Voilà, ça devrait régler le problème.

Au même instant, l’écran s’éteignit.

— C’est normal ? demanda Connor.

— Non, répondit Amir.

Il tenta de relancer l’ordinateur, sans succès. Il se frappa le front des deux mains.

— Bon sang, comment ai-je pu être aussi bête ! Le malware comprenait une commande d’autodestruction. Il a fait planter tout le système. Définitivement.

Connor étouffa un juron.

— Peut-on essayer de le contacter par téléphone portable, ou ces communications sont-elles compromises, elles aussi ?

— Passe-moi ton portable. Je vais jeter un œil.

Connor sortit l’appareil de la poche arrière de son jean. Amir accéda à l’interface système.

— Rien de suspect, dit-il. Après cette histoire de bug cell-finity pendant la mission bouclier invisible, le niveau de sécurité de tous nos téléphones a été rehaussé. Ils sont virtuellement impossibles à pirater, mais il est toujours possible de les localiser.