Histoire de l’apôtre Paul

Le frontispice reproduit une image populaire de Nantes, éditée par le cartier Pierre-Vincent Roiné, associé à son fils Philibert (1823-1826) sous le titre : Saint Paul, apôtre (cf. N. Garnier, L’Imagerie populaire française, Paris 1990, n° 411).

Henri Dominique SAFFREY

Histoire de l’apôtre Paul

ou

faire chrétien le monde

Desclée de Brouwer

Les citations bibliques sont en général extraites de la Bible de Jérusalem
© les Éditions du Cerf..

© Desclée de Brouwer, 2007

2, Passage de la Boule-Blanche, 75012 Paris

ISBN : 978-2-220-05757-6

ISBN epub : 9782220094649

Avant-propos

Paul, cet homme toujours en marche, vient de loin. Il a parcouru tout le chemin de ce que nous appelons « Alliance de Dieu avec les hommes », l’Ancienne et la Nouvelle.

Dans la Bible, les ennemis de Dieu devaient être anéantis par le feu. Le psalmiste appelle sur les méchants « une pluie de charbons allumés » (Ps 11, 6 et 140, 11). C’est le sort que le Seigneur Dieu a réservé aux villes de Sodome et de Gomorrhe (Gn 19, 24), aux fils d’Israël révoltés dans le désert (Nb 11, 1-3), et celui que le prophète Élie a jeté sur les messagers du roi d’Israël, Akhazias, coupable de consulter Baal-Zeboub, le dieu d’Eqrôn (2 R 1, 10). Encore, même dans l’Évangile, nous entendons les apôtres Jacques et Jean proposer à Jésus de « faire tomber le feu du ciel » sur les habitants d’un village de Samarie, qui avaient refusé de les recevoir (Lc 9, 54).

Lorsque Saül de Tarse, sur la route de Damas, se sent foudroyé par l’éclat de la lumière venue du ciel, et qu’il entend la voix qui lui dit : « Je suis Jésus que tu persécutes » (Ac 9, 3-5), subitement, il se trouve dans la situation d’un ennemi de Dieu qui aurait dû être mis à mort. Puisqu’il agissait en adversaire de Jésus et portait la persécution dans la communauté évangélique de Damas, ce feu venu du ciel aurait dû le réduire en cendres. Arrive le contraire. C’est miracle qu’il soit en vie. Saül est sauvé par Jésus, comblé de grâces, appelé à devenir apôtre. Désormais, il sera un exemple vivant de la Bonne Nouvelle, c’est son Évangile : Jésus est vivant, il donne la vie et non pas la mort. Sur la Croix, Jésus a donné sa vie pour nous sauver !

La venue du Juste et le Prophète assassiné avaient déjà été enseignés à Saül par Étienne à Jérusalem au cours de ces interminables discussions dans la synagogue des Affranchis (Ac 6, 9). Cette bonne nouvelle rendait caduc tout le passé, et Saül d’abord ne pouvait pas le croire. Inconsciemment pourtant et contre son gré, il était évangélisé. Mais, quand il croit, alors il parle. Paul entre à Corinthe ne sachant plus rien d’autre que Jésus Messie et Jésus crucifié (1 Co 2, 2). Dès lors, impossible de l’arrêter. Sa règle c’est d’aller toujours plus loin, en portant au monde entier cette nouvelle : Jésus est venu, Dieu n’a plus d’ennemis, il a tout réconcilié dans son sang versé, il a tout récapitulé dans son mystère de Vie, non seulement les hommes, mais même la nature. Le Jour du Seigneur Dieu est là, aujourd’hui.

À la fin de ses jours, Paul osera raconter sa vie et en faire un argument pour la cause de Jésus et de l’Évangile (Ac 26). La scène se passe au palais du procurateur romain Festus, à Césarée Maritime. Le roi voisin de la Palestine du Nord, Agrippa II, est venu en visite et manifeste le désir d’entendre Paul. La rencontre organisée ressemble plutôt à une réception officielle qu’à une audience de justice. Cet Agrippa était le fils de celui qui autrefois avait fait égorger l’apôtre Jacques et mettre Pierre en prison à Jérusalem (Ac 12, 1-3). Il était au courant de tout. Le livre des Actes des Apôtres met dans la bouche de Paul le récit complet de son histoire, depuis sa prime jeunesse à Jérusalem, sa ferveur dans le parti des pharisiens, son Chemin de Damas, sa prédication aux Juifs et aux païens. « Le Christ a souffert, et Lui, le premier ressuscité d’entre les morts, il doit annoncer la lumière au Peuple et aux nations païennes. » Festus interrompt : « Tu es fou, Paul ! » Paul reprend : « Non. Le roi à qui je m’adresse est assurément au courant de cette histoire [l’histoire de Jésus et la sienne ensemble]… car ce n’est pas dans un coin perdu que ces événements se sont passés ! Tu crois aux prophètes, roi Agrippa, je suis sûr que tu y crois. » Paul en appelle à la conscience du roi qui doit croire aux prophètes qui annonçaient Jésus et à Jésus prophète qui a envoyé Paul comme apôtre. La vie de Paul authentifie Jésus comme prophète et Sauveur du monde. Le roi réagit dans l’instant et dit : « Encore un peu, et tu vas me faire croire que tu as fait de moi un chrétien ! » (Ac 26, 28). Disant cela, Agrippa a merveilleusement formulé l’intention et le sens de toute l’histoire de l’apôtre Paul : faire chrétien le monde.

I

Saül de Tarse

Peu de jours après la Pentecôte de l’année 58, Paul fut arrêté sur l’esplanade du Temple de Jérusalem, et c’est en grec qu’il déclina son identité au tribun de la cohorte, en disant : « Je suis Juif, de Tarse en Cilicie, citoyen d’une ville qui n’est pas sans renommée » (Ac 21, 39). Dans ses Lettres, Paul donne d’autres précisions : « Je suis Juif, issu de la semence d’Abraham, de la tribu de Benjamin » (Rm 11, 1), ou encore « Circoncis le huitième jour, issu de la race d’Israël, de la tribu de Benjamin » (Ph 3, 5). Parce qu’il était de la tribu de Benjamin, Paul reçut à sa naissance le nom juif de Saül, nom célèbre qui fut celui du premier roi d’Israël, lui aussi, de la tribu de Benjamin et qui reçut l’onction du prophète Samuel (1 S 9-10 ; Ac 13, 21). Ce beau nom signifie « celui qui est demandé à Dieu ». Nous savons que Paul avait une sœur, puisque son neveu, le fils de sa sœur, viendra l’avertir d’un complot qui se tramait contre lui chez les Juifs de Jérusalem (Ac 23, 16). Il est donc bien, comme il le dit lui-même, « hébreu, fils d’hébreux » ; saint Jérôme croyait même savoir que la maison des ancêtres de Paul se trouvait à Gischala en Galilée. Mais, depuis plusieurs générations déjà, la famille de Saül résidait à Tarse et c’est là qu’il vit le jour.

Tarse : une cité cosmopolite

Tâchons de retrouver ce qu’étaient la Cilicie et Tarse au moment de la naissance de Saül, vers l’an 5 de notre ère. À l’extrême sud-est de l’Asie Mineure, la Cilicie ne constituait pas alors une unité politique. Parce que le pays était par nature un nid de brigands et de pirates, les Romains avaient jugé préférable de le faire administrer par des princes indigènes plutôt que par des préfets. Une partie de la région était soumise à un roi, tandis que la ville de Tarse et son territoire étaient gouvernés par un intellectuel, un philosophe stoïcien, Athénodore, qui avait autrefois été précepteur du jeune Octave, futur empereur Auguste, faisait partie de sa cour, et était considéré à Rome comme un maître en philo-sophie stoïcienne. Auguste l’avait envoyé à Tarse, sa ville natale, avec des pouvoirs spéciaux pour administrer la ville. Il réussit. Il mourut chargé d’années, à quatre-vingt-deux ans, et les Tarsiens l’honoraient en héros national.

L’importance de Tarse dans cette région justifiait tout à fait l’attention portée par l’empereur à sa bonne administration. La ville, située dans la plaine de Cilicie au pied de la chaîne du Taurus qui culmine à 3 585 mètres, était placée au débouché de l’unique défilé qui fait communiquer, à travers la montagne, le plateau anatolien avec la plaine côtière, et qui avait reçu le nom significatif de « Portes ciliciennes ». L’unique route passait donc là, et la libre circulation représentait un passage obligé pour gagner l’Orient, la Syrie, la Mésopotamie et la Perse. Toutes les armées étaient passées par là.

Un fleuve descendant de la montagne, le Cydnus, traversait la ville de Tarse, y apportant une eau claire et fraîche. L’eau du fleuve alimentait, à proximité de la ville, un petit lac aménagé en port, avant de se jeter dans la mer Méditerranée. Les bateaux pouvaient donc remonter le fleuve jusqu’à ce port, et Tarse offrait la double possibilité de liaisons par voie de terre et par voie maritime. Tout alen-tour s’étendait une plaine côtière très riche où l’on cultivait le blé, la vigne et l’olivier, et aussi le lin dont on faisait des tissus. Tarse était célèbre pour son industrie textile. Sur les contreforts des montagnes, on faisait paître des troupeaux de chèvres : on tissait leur poil pour fabriquer une toile solide et rugueuse qui a gardé jusqu’à aujourd’hui le nom de « cilice ». Saül apprendra le métier de tisserand. Du côté de la montagne s’élevaient les forêts de pins, du côté de la mer fleurissait le laurier-rose.

La population de Tarse était extrêmement cosmopolite. Au vieux fond hittite étaient venus s’ajouter au cours des siècles des Phéniciens, des Perses, des Grecs, des représentants de toutes les nombreuses ethnies de l’Asie Mineure, et des Juifs. Nous ne savons pas le moment exact de l’arrivée des Juifs à Tarse. On peut le supposer contemporain de celui où deux mille familles juives furent installées en Lydie et en Phrygie par Antiochus III Séleucide (223-187 av. J.-C.). Malheureusement, nous ne savons rien de leurs conditions d’existence, et, pour nous, Paul est le premier Juif à se réclamer du statut de « citoyen de Tarse ».

D’une manière générale, il est bien connu que, par suite de la mobilité des personnes et de l’appauvrissement du nombre des citoyens qui pouvait en résulter, toutes les cités grecques du monde hellénistique, à un moment ou à un autre, ont pratiqué la vente du droit de cité. C’était une manière d’augmenter le corps civique avec des résidents de longue date, déjà plus ou moins assimilés à la vie politique. Or, à Tarse même, à la fin du Ier siècle, Dion Chrysostome fait allusion à cette pratique et nous apprend que l’on pouvait devenir citoyen tarsien pour la somme de cinq cents drachmes. Les Juifs répugnaient à devenir citoyens de plein droit à cause des obligations que cela entraînait sur le plan religieux ; la religion était une religion d’État, et les citoyens sans exception devaient participer aux fêtes et au culte religieux. Nous verrons plus loin que les circonstances tragiques que la ville de Tarse a traversées dans la seconde moitié du Ier siècle av. J.-C. ont pu créer des conditions permettant de trouver pour certaines familles juives, ou même pour la communauté tout entière, un moyen de surmonter cet obstacle. Saül de Tarse est né citoyen d’une ville « qui n’était pas sans renommée ».

La renommée de Tarse

Le géographe Strabon dit que Tarse avait une double renommée : celle de ses philosophes et celle de sa noblesse. De fait, presque tous les représentants du mouvement de philosophie morale que l’on appelle « stoïcisme » sont originaires de Tarse ou de sa région. Le fondateur Zénon venait de Citium en Chypre, la grande île face à la côte cilicienne, son successeur est Chrysippe qui était né à Soles de Cilicie où son père avait émigré venant de Tarse. Un autre Zénon succéda à Chrysippe, qui était né à Tarse même. Tous ceux-là naturellement ont enseigné à Athènes, mais nous connais-sons les noms d’autres stoïciens de Tarse : Antipater, Archédémos, Héraclide, et Athénodore, comme on l’a vu. D’autres philosophes encore étaient originaires de Tarse, par exemple le platonicien Nestor, qui devait succéder à Athénodore pour gouverner la ville, et Diogène l’épicurien. Toute une élite intellectuelle est donc sortie de Tarse. On devra s’en souvenir lorsque Paul parlera aux philosophes à Athènes.

Tarse était aussi célèbre dans l’Orient grec pour les titres de noblesse qu’elle s’était trouvés. L’hellénisation de l’Asie Mineure a produit le phénomène intéressant par lequel les cités de cette région, qui n’étaient pas de fondation grecque, se sont donné plus tard des origines grecques en se cher-chant des parentés avec les cités de la Grèce. Tarse revendiquait d’être fille d’Argos dans le Péloponnèse. Une légende, qui ne nous a pas été conservée par les textes, voulait que le héros Persée eût apporté à Tarse le dieu d’Argos, l’Apollon au loup (qui protège les troupeaux contre l’attaque des loups). Persée devenait ainsi le fondateur mythique de Tarse. Au début de notre ère, le culte de Persée avait supplanté celui du dieu local Sandon, assimilé à Héraclès. Les monnaies, qui avaient dans l’Antiquité la même fonction publicitaire que les timbres-poste d’aujourd’hui, le représentent apportant dans ses mains la statue d’Apollon Argien. On célébrait donc sa fête à Tarse et l’on racontait sa légende.

Persée était fils de Zeus et d’une mortelle. Au cours d’un banquet, il se vanta de pouvoir rapporter la tête de la Gorgone Méduse dont la force du regard terrifiait. De là vient l’expression « être médusé » : celui que Méduse regardait était pétrifié de peur. Aidé par Hermès qui lui fournit des sandales ailées, par Hadès qui le coiffe d’un casque qui le rend invisible, et par Athéna qui lui donne un miroir, avec lequel il pouvait renvoyer sur Méduse elle-même la violence de son regard, Persée, s’élevant dans les airs, accourt jusqu’à l’antre où il trouve les trois Gorgones et tue Méduse du sang de laquelle naît Pégase, le cheval ailé. Il s’enfuit sur le dos de Pégase et offre la tête de Méduse à Athéna qui en orne son bouclier. Ainsi a-t-il délivré l’humanité de la peur.

Paul, qui voulait toujours courir plus loin en oubliant le chemin parcouru (Ph 3, 13-14), a dû plus d’une fois envier le dieu aux semelles ailées. Déjà de son temps, le poète Antipater de Thessalonique célébrait un jeune Tarsien, champion de la course à pied, en le comparant à Persée : « Le coureur Ariès, fils de Ménéclès, ne fait pas honte à Persée, ton fondateur, ô Tarse, ville cilicienne. En effet, cet enfant a des pieds ailés tels ceux de Persée… » Quand Paul invoquait la renommée de Tarse, il voulait revendiquer les avantages de cette double réputation.

Citoyen romain de naissance

Reportons-nous de nouveau à Jérusalem en 58. Paul, arrêté sur l’esplanade du Temple, est introduit dans la forteresse Antonia, et les soldats s’apprêtent à le soumettre à la question par le fouet. Paul dit alors au centurion de service : « Vous est-il permis d’appliquer le fouet à un citoyen romain sans même qu’il ait été jugé ? » À ces mots, le centurion alla trouver le tribun pour le prévenir. « Qu’es-tu en train de faire ? Cet homme est citoyen romain. » Le tribun vint donc demander à Paul : « Dis-moi, es-tu citoyen romain ? » Il répondit : « Oui, je le suis. » Le tribun reprit : « Eh bien moi, c’est au prix d’une forte somme que j’ai acheté ce droit de cité. » Paul dit : « Et moi, c’est mieux, je l’ai de naissance » (Ac 22, 25-28 et 23, 27). Nous apprenons ainsi que le petit Saül de Tarse était né citoyen romain.

À ce sujet, il est utile de faire deux remarques. La première est celle-ci : puisque Paul est citoyen romain de naissance, cela veut dire que c’est l’un de ses ancêtres qui a mérité l’honorable distinction de la citoyenneté romaine. La seconde, c’est que cette distinction n’est pas rarissime. Malgré la pauvreté de la documentation, on peut nommer encore plusieurs autres Juifs d’Asie Mineure faits citoyens romains à un moment ou à un autre. Cela dit, pour un Juif, la citoyenneté romaine pouvait s’obtenir de deux manières : ou bien, emmené à Rome comme esclave, puis affranchi, un Juif devenu citoyen romain pouvait revenir en Orient ; ou bien c’était une faveur accordée en récompense de services éminents rendus à l’État. Le nouveau citoyen prenait alors le nom de l’empereur ou du magistrat qui lui accordait ce privilège. C’était donc pour l’empereur un moyen de distribuer dans les provinces des personnes portant son nom (pour l’empereur Auguste, le nom de « Julius ») et de ce fait d’augmenter sa réputation. Cette faveur constituait évidemment une distinction honorifique qui cependant ne dispensait d’aucune façon des devoirs que les heureux bénéficiaires continuaient d’assumer dans leur communauté locale. Les noms et qualités des nouveaux citoyens étaient dûment enregistrés dans les archives du pouvoir central. Nous croyons probable que c’est de cette deuxième manière que le grand-père de Saül est devenu citoyen romain. Voici pourquoi.

Bien que Rome et Tarse soient situées géographiquement aux deux bouts du monde d’alors, il est assez frappant de constater combien les événements de Rome ont eu de retentissement à Tarse. Les combats de la guerre civile entre le parti de César, mené par Marc Antoine et Octave, et celui des assassins de César, Brutus et Cassius, se sont déroulés en Orient. L’Orient en supporta aussi la lourde charge financière. Tarse avait été l’objet des faveurs de César lorsqu’il la visita en 67 av. J.-C. Cet attachement à César fut la cause de l’extrême rigueur avec laquelle elle fut traitée par Cassius entre 44 et 42 av. J.-C. L’historien Appien raconte comment la ville, taxée pour la somme exorbitante de mille cinq cents talents (1 talent = 25, 8 kilogrammes d’argent), dut mettre en vente non seulement tous les biens de la cité, mais aussi les personnes, hommes et femmes, et jusqu’aux jeunes gens, qui furent vendus comme esclaves. La ville était complètement exsangue et ruinée lorsque, après la victoire de Philippes, le 23 octobre 42 av. J.-C., le vainqueur de Brutus et Cassius, Marc Antoine, résolut de la libérer de toute contribution à la guerre et y installa un certain Boéthus pour la gouverner et rétablir la situation. Plus tard, en 31 av. J.-C., Octave ayant vaincu son rival Marc Antoine dans une bataille navale en mer Ionienne au large d’Actium sur la côte nord-ouest de la Grèce et ayant pris, en 27, le nom d’Auguste, s’inquiéta probablement d’une situation qui ne se rétablissait pas assez vite : considérant Tarse comme une étape vitale sur la voie de l’Orient qu’il devait emprunter pour aller combattre les Parthes, il remplaça Boéthus par son propre envoyé, son maître Athénodore, comme nous l’avons déjà dit.

Il est évident que, dans cette histoire mouvementée et tragique, la communauté juive de Tarse, bien que minoritaire, dut jouer un rôle non négligeable. Il suffit de supposer que le grand-père de Saül ait été le chef de cette communauté juive, qu’il l’ait entraînée dans une réaction de solidarité avec la cité tout entière, pour comprendre qu’il en ait été récompensé par le droit de citoyenneté romaine plus tard accordé par Auguste. Il aura alors reçu le nom de « Caius Julius », nom latin qu’il devait transmettre de géné-ration en génération à tous les fils aînés de sa famille (les fils cadets portaient le nom de « Julius » avec un autre prénom). Si le jeune Saül était le petit-fils de ce premier citoyen romain de la famille, et s’il était le fils aîné de cette génération, son nom latin aura été « C. Julius Paulus ». Le surnom Paulus, qui signifie « petit », aura été attribué au grand-père, peut-être en raison de sa petite taille.

Auparavant, lorsque le triumvir Marc Antoine a été le seul maître de l’Orient et réorganisa les territoires acquis à son parti, c’est à Tarse qu’il eut sa première entrevue avec Cléopâtre, la reine d’Égypte, à bord du vaisseau royal qui remonta le Cydnus en 41 av. J.-C. Cet événement mémorable aurait pu aussi être l’occasion de faire citoyen romain un ancêtre de Saül de Tarse et, dans ce cas, il se serait appelé « Marcus Antonius ». Mais nous ne connaissons aucun « Marcus Antonius » parmi les illustres Tarsiens, preuve que ce prince ne fit alors aucun citoyen romain. En revanche, un autre Tarsien, citoyen romain du nom de « C. Julius Eudaimôn », a remporté un prix dans un concours à Delphes. Il descendait lui aussi nécessairement d’un ancêtre ayant reçu d’un prince de la dynastie julienne la citoyenneté romaine. On ne peut s’en étonner puisque Dion Chrysostome raconte qu’Auguste « a, plus qu’à tous les autres, accordé son amitié aux Tarsiens », en leur concédant, comme à de vrais amis et alliés, « territoire, lois, honneurs, droits sur le fleuve et la mer ». Puisque l’on nous parle d’honneurs accordés par Auguste aux Tarsiens, on peut penser qu’il aura fait une sorte de « promotion » de citoyens romains à Tarse, et parmi eux il peut avoir promu le chef de la communauté juive, ancêtre direct de Saül. Ce raisonnement n’est qu’une hypothèse. Mais il est sûr que la distinction de la citoyenneté romaine prouve que la famille de Saül devait être l’une des plus riches et des plus notables de la communauté juive et de la ville de Tarse. Nous observons donc que Saül est né dans une famille qui occupait une sorte de position internationale dans le monde romain.

Départ à Jérusalem

Un événement, inconnu de nous, amena les parents de Saül à quitter Tarse pour venir habiter Jérusalem. Cela ressort du langage employé par Paul après son arrestation à Jérusalem en 58 lorsque, s’adressant au peuple, il dit : « Je suis Juif, né à Tarse en Cilicie, j’ai été élevé dans cette ville-ci, j’ai reçu aux pieds de Gamaliel une éducation stricte au sujet de la Loi de nos Pères » (Ac 22, 3). En conséquence, bien que né à Tarse, c’est à Jérusalem que Saül a été élevé dès son plus jeune âge et, plus tard, a reçu son éducation à l’école des rabbis, en particulier du plus célèbre d’entre eux, Gamaliel. Aux Galates, il écrira : « Vous avez entendu parler de ma conduite jadis dans le judaïsme […] et de mes progrès dans la pratique de notre manière juive de vivre pour dépasser la plupart de mes contemporains parmi ceux de ma race, extraordinairement dévoré par le zèle pour les traditions héritées de mes ancêtres » (Ga 1, 13-14).

Lorsque le jeune Saül arrive à Jérusalem, Jésus peut avoir dix ou douze ans. Il vit ses années obscures à Nazareth. En l’an 6 ap. J.-C., la Judée a été érigée en province romaine avec Césarée pour capitale. Encore petit, Saül accompagne son père à la synagogue. Ils doivent appartenir à la synagogue dite des Affranchis où se réunissent les Juifs originaires de Cilicie, comme il est dit au livre des Actes des Apôtres (Ac 6, 9). Il est probable que l’on y faisait les lectures de l’Écriture dans la version grecque des Septante. Dès le début, Saül est donc bilingue, il parle l’araméen et le grec aussi bien. À l’âge de douze ans, les enfants sont admis à faire la lecture. À côté, il y a l’école. Les petits apprennent à lire dans la Bible, l’âme de Saül se remplit de l’espoir d’Israël : le Messie viendra qui purifiera entièrement Jérusalem de toutes ses souillures. Pharisien, Saül croit fermement que l’observation scrupuleuse de la Loi est ce qui hâtera la venue du Messie.

De nouveau à Tarse

Beaucoup plus tard, Saül reviendra à Tarse et y retrouvera l’histoire de sa famille et de sa patrie. En effet, il faut distinguer trois périodes dans la vie de Saül-Paul.

• LA JEUNESSE. Dès la petite enfance, il vient à Jérusalem et grandit dans un milieu pharisien. Disciple de Gamaliel, membre de la synagogue des Affranchis, celle des Juifs de la Dispersion résidents à Jérusalem, il participe au procès qui est fait au diacre Étienne et à sa lapidation. De ce fait, Étienne se trouve être l’évangélisateur de Saül. Investi de la confiance du Sanhédrin, Saül est envoyé à Damas pour y combattre les premiers disciples de Jésus. Cette période couvre au moins trente années.

• DE LA VOCATION À LA MISSION. Sur le chemin de Damas, Jésus apparaît à Saül et l’appelle au service de l’Évangile. Saül, baptisé à Damas, se retire en Arabie. Au bout de deux ans, il monte à Jérusalem où il fait la connaissance de Pierre et de Barnabé. Il y reste quinze jours, puis objet de l’hostilité des Hellénistes, les Juifs nés en dehors de la Palestine, part pour Tarse (Ac 9, 29-30). Plusieurs années après, Barnabé, envoyé à Antioche par les Apôtres, va chercher Saül à Tarse pour l’associer à sa prédication en Syrie (Ac 11, 25). Cette période couvre dix années.

• LA MISSION APOSTOLIQUE. Le Saint-Esprit inspire à la communauté d’Antioche d’envoyer Barnabé et Saül en mission (Ac 13, 2). Alors Saül entreprend ses voyages missionnaires qui seront au nombre de quatre et le conduiront en Asie Mineure, à Corinthe, à Éphèse et à Rome. Au cours du premier voyage, il change son nom et se fait appeler Paul. C’est le moment le mieux connu de sa vie : il fonde des Églises, écrit ses épîtres, établit des successeurs à la tête des Églises. Il mourra martyr à Rome. Cette période couvre environ dix-huit années.

Entre les années 38 et 44, Saül revenu à Tarse y vivra assez longtemps pour avoir un contact profond et décisif avec les milieux juifs de la Dispersion. C’est en chrétien qu’il a découvert les Grecs, c’est à Tarse, dans cette ville cosmopolite, qu’il a commencé à comprendre que « pour ceux qui sont appelés, Juifs et Grecs, il n’y a que le Christ, puissance de Dieu et sagesse de Dieu » (1 Co 1, 24).