Jean-Christophe Giesbert

Le Démerdeur

Du Noir au Sud

est une collection des Éditions Cairn

dirigée par G.D Noguès

Du Noir au Sud est une collection de polars qui nous transporte dans le Sud, ses villes, ses villages, à la découverte des habitants, de leurs traditions, leurs secrets.

Son ambition : dessiner, au fil des ouvrages, un portrait d’ensemble de la région, noirci à coups de plumes tantôt historiques, ou humanistes, parfois teintées d’humour, mais où crimes et intrigues ont toujours le rôle principal.

Illustration de la couverture : © photo 123RF, Robert Indiana.

Les éditions Cairn bénéficient du soutien de la DRAC et de la Région Nouvelle-Aquitaine

ISBN : 979-10-7006-273-9 / ISSN : 2275-2331

© Cairn 2023

Jean-Christophe Giesbert

Le Démerdeur

1
Les bouts de chou

L’écran fissuré de mon smartphone indique onze heures cinquante-huit quand ils entrent dans mon bureau. Deux minutes de plus et ils auraient trouvé porte close en raison du petit plaisir quotidien auquel jamais je ne renonce. Chaque jour de la semaine, à midi pile, lorsque la cloche fêlée de l’église sonne les douze coups, j’appose le panonceau « fermé » sur la vitre embuée de la porte et tourne la clé dans la serrure. Je peux alors m’envoyer, peinard, mon premier whisky de la journée. Ces deux-là doivent connaître les secrets de mon biorythme d’alcoolo car leurs yeux pochés me lancent une salve d’excuses. Je dois leur répéter trois fois « asseyez-vous » avant qu’ils n’osent enfoncer leurs popotins dans les assises affaissées de la paire de sièges qui me fait face.

Je connais mes deux visiteurs pour les avoir croisés à plusieurs reprises chez le boulanger du village. Ils s’appellent Francis Legris et Odette Arrighi. Deux célibataires qui vivent à quelques centaines de mètres l’un de l’autre à la sortie de Souberne, en direction de Bagnères-de-Bigorre. Lui, la soixantaine affligée et ramollie, elle, dix ans de plus et des faux airs de Roselyne Bachelot qui aurait forcé sur la cuisine au beurre. Pas loin de deux cent cinquante kilos sur la balance à eux deux.

Je prends un air grave et les invite à m’exposer le but de leur visite. C’est elle qui commence.

— Ce qui nous arrive est horrible et vous êtes notre dernière chance, monsieur Degenhardt, pleurniche-t-elle. Ça fait trois semaines qu’ils ont disparu et qu’on est sans nouvelles. On les a cherchés partout. On a demandé à tout le monde. Mais personne ne les a vus. On se dit qu’ils ont été enlevés par une secte satanique ou un réseau pédophile. Nos pauvres petits…

— Y en a qu’on a eus ensemble, d’autres qui nous ont été confiés, mais on les aimait tout pareil, poursuit Francis Legris de sa voix aigrelette.

— Combien et quel âge ? demandé-je.

— Dix-neuf. Dix-neuf pauvres petits, soupire la femme en s’épongeant les yeux. Ils ont entre trois et seize ans.

Dix-neuf enfants… Je mobilise ce qu’il me reste de force mentale, autrement dit pas grand-chose, pour dissimuler ma surprise. Face à ses clients, un pro dans mon genre doit rester calme, quelles que soient les énormités qu’on lui débite.

— Dix-neuf gosses, ça ne s’évapore pas comme ça, dis-je en faisant claquer mes doigts au-dessus de ma tête. Vous avez prévenu la gendarmerie ?

— Pour sûr que non ! s’écrie Odette Arrighi. Ce sont des incapables. Ils ne viennent jamais jusqu’à Souberne. Et puis, qui nous dit qu’ils ne sont pas de mèche avec les trafiquants d’enfants ?

— Et vous en avez parlé au maire ?

— Le maire ? C’est bien le dernier à qui on en causera vu qu’il vit à la colle avec un homme.

Je renonce à essayer de convaincre Francis et Odette qu’être homosexuel ne fait pas de vous un pédophile.

— Donc, vous me demandez de retrouver vos dix-neuf enfants, c’est bien ça ? leur demandé-je.

Ils opinent du chef de concert. J’essaie de dissimuler le rictus songeur que fait naître sur mes lèvres la perspective de me lancer dans une telle entreprise. Pour un privé, retrouver dix-neuf moutards, c’est comme s’enfiler tous les huit mille de l’Himalaya et du Karakoram pour un alpiniste. Alléluia Matthias, c’est l’affaire de ta vie ! me souffle, enthousiaste, Célestine, ma petite voix intérieure. Malgré ma médiocrité crasse, la garce s’entête à me faire croire que je suis taillé pour abattre les montagnes. Je sens son coude s’enfoncer dans mes côtes tandis qu’elle me répète que je ne dois pas rater ce coup-là. Avec cette affaire, non seulement tu vas te refaire financièrement mais, en plus, tu vas acquérir une notoriété qui fera de toi le détective le plus célèbre de France. Fini les affaires merdiques, les galères des fins de mois, bonjour la gloire et la fortune. Alors fonce ! insiste-t-elle. Et pour être sûr que je ne m’abandonne pas à mon défaitisme chronique, elle ajoute : Tu pourras remplacer ton Label 5 minable par du single malt douze ans d’âge à soixante-dix euros la bouteille. Avec moi, Célestine sait toujours trouver les bons arguments.

Célestine a raison. Malgré leurs tronches de loosers et leurs QI de poissons rouges, les deux péquins qui me font face sont peut-être les sésames vers la réussite qui se refuse à moi depuis que j’ai posé mon sac à Souberne, il y a douze ans. Douze ans et douze jours ce 13 avril, pour être précis, que j’ai ouvert mon bureau à l’enseigne « Matthias Degenhardt, démerdeur toutes branches » au bout d’une ruelle sombre qui ne mène nulle part. Douze ans que je me morfonds sous le ciel gris et la pluie incessante de ce village de neuf cents âmes, perdu au fond de la vallée de Bagnères, dans les Hautes-Pyrénées. Le gris du ciel et la pluie, parlons-en ! C’est le seul titre de gloire de ce cul de basse-fosse connu pour être le coin le moins ensoleillé et le plus humide de France. Moins de quatre-vingts jours de soleil par an et plus de deux cent quarante de pluie. La pluie sous toutes ses formes : le crachin qui vous pénètre jusqu’aux os, les averses qui n’en finissent pas et les trombes d’eau qui vous trempent comme une soupe. Le maire, Erwan Lepensec, un Breton échoué à Souberne après une rupture douloureuse avec un sous-marinier, essaie de tirer parti de la calamité locale. Il a apposé à l’entrée du village un panneau clamant fièrement : « Bienvenue à Souberne, la commune la plus verte de France. » Bien vu : chaque été, des gogos enfouis dans des cirés rappliquent et font des selfies sous le déluge. Ils ne repartent jamais sans avoir acheté à l’office de tourisme un flacon renfermant quelques centilitres de pluie locale vendu huit euros pièce. Une manne pour le budget municipal grevé par les affres de l’humidité qui ravagent les bâtiments communaux.

L’incontinence céleste du ciel de Souberne attire aussi des météorologues et des géographes de tous poils. Des pros à fines lunettes et des amateurs à bedaine. Et même des psys qui viennent étudier les effets de ce micro-climat délétère sur le moral des indigènes. Ces derniers s’agacent d’être des bêtes curieuses et envoient balader les thésardes en sarouel de la faculté de psychologie de Toulouse qui veulent sonder leur spleen. Mais le propriétaire de La perle de pluie se frotte les mains, lui. L’unique hôtel-restaurant de Souberne, qui abrite et régale ce petit monde tout au long de l’année, affiche souvent complet. Le malheur des uns fait le bonheur des autres, c’est bien connu.

C’est une délégation d’experts venue de Toulouse qui m’a expliqué le particularisme météorologique local. L’affaire est somme toute assez simple. Le vent d’ouest né dans le golfe de Gascogne pousse les nuages vers les contreforts du pic du Midi voisin. Celui du sud soufflant depuis l’Espagne les bloque et les empêche de se disperser. Les variations atmosphériques, très versatiles si j’ai bien compris ce que m’ont dit les spécialistes, font le reste : elles vident le contenu des nuages sur nos têtes. Et quand c’est fini, ça recommence. Lorsqu’une première armada de cumulonimbus a purgé sa vessie sur nos têtes, une autre arrive qui prend le relais. Et ce manège tourne ainsi tout au long des quatre saisons. Voilà pourquoi Souberne est toujours verte, même en été lorsque le cagnard grille les plaines et les coteaux de la Bigorre environnante. Le village est gris, d’un gris sombre et morbide à vous hacher menu le moral. Inutile de ravaler les façades comme l’ont entrepris quelques téméraires. Deux saisons suffisent à recouvrir de traînées verdâtres et de plaques grisâtres les blancs, ocre et coquille d’œuf de leurs maisons fraîchement repeintes.

Vous vous demandez certainement pourquoi je ne mets pas les voiles vers un ciel plus clément. J’ai mes raisons que je vous expliquerai plus loin dans ce récit, chaque chose en son temps. Pour l’heure, je suis tanké dans mon bureau miteux et j’ai un sacré os à ronger : transformer mes deux visiteurs en source de revenus, en cash machine, comme on dit dans la novlangue.

Dix-neuf enfants kidnappés, voilà qui va me changer des histoires de corneculs dont j’ai plus que ma claque : la filature d’un mari volage, un conflit entre deux voisins sur un bornage de propriété ou les menaces à exercer sur un mauvais payeur pour lui faire rendre gorge. Sans parler des chiottes bouchées, des caves inondées et des rats qui pullulent dans les greniers pour tenter d’échapper à l’humidité. Un démerdeur toutes branches doit savoir tout démerder, tout et n’importe quoi.

Je reste un long moment à fixer Francis et Odette sans rien dire. Tous deux m’implorent du regard, comme si j’avais sur eux le pouvoir de vie ou de mort. J’ai la curieuse sensation de me glisser dans la peau de mon salaud de paternel. Capitaine dans la SS, il commandait des pelotons d’exécution chargés d’éliminer les partisans soviétiques raflés dans des villages de Biélorussie pendant l’opération Barbarossa, durant l’été 1941. « Ils étaient dignes et muets mais, tandis que mes sbires les attachaient au poteau, ils me priaient du regard de les épargner. Ça me faisait frissonner de plaisir, m’avait-il confié. Évidemment, je n’en ai gracié aucun. » Qu’il brûle en enfer.

Les informations que m’ont données mes visiteurs se bousculent dans ma tête : dix-neuf enfants, trois semaines, réseau pédophile, secte religieuse… Et déboulent les questions : Pourquoi n’ont-ils rien dit à personne ? Et la DDASS qui a dû leur confier certains de ces gosses est-elle au courant ? Et combien je peux leur prendre sur ce coup-là ? J’avise les bagouses en or qu’Odette Arrighi porte à chacun de ses doigts boudinés et le sac Gucci posé à ses pieds. Cinquante mille plus les frais ? Pas mal, approuve Célestine. Ça te permettrait d’éponger ton découvert à la banque et de te remettre d’équerre pour un moment.

Malgré sa tronche d’abruti carburant aux cachetons et au pastis, Francis sait lire dans mes pensées :

— On est prêt à y mettre le prix, Odette et moi, lâche-t-il. Deux mille euros par semaine pendant un mois et un bonus de dix mille euros si vous nous les ramenez toutes et tous à la maison. Comme la femme ferme les yeux en guise d’approbation, je comprends que c’est elle qui a l’argent.

— Vous voulez rire ! m’écrié-je en faisant mine de me lever. Je risque ma vie sur cette affaire. C’est soixante mille ou rien. Personne n’accepterait de travailler à moins. À vous de voir…

— … C’est tout vu, coupe la femme au Gucci. Cinquante mille. Un acompte de dix mille en liquide aujourd’hui et le reste au retour à la maison de nos bouts de chou. On est d’accord ?

Je fais mine de réfléchir en interrogeant du regard les traces d’humidité qui dégoulinent le long du mur face à moi. Mais ma décision est prise. C’est oui. Je me retiens d’avancer une main vers l’enveloppe joufflue qu’Odette a déjà posée sur le plateau du bureau. Après les trois coups de poing rageurs que je lui assène, ma vieille imprimante consent à cracher deux copies d’un contrat standard. J’y ajoute les montants et les modalités de paiement au stylo-bille et tends les papelards à Francis et Odette qui les signent illico. Je leur précise en douce que, compte tenu de la complexité de leur affaire, je ne peux pas m’engager sur la réussite de mon enquête. Sous-entendu, ne venez pas me réclamer les dix mille euros versés en acompte si je fais chou blanc. Ils font « oui » de la tête. L’affaire est dans le sac.

— Et si vous m’en disiez plus sur vos petits. Leurs noms, leurs caractéristiques physiques, les tenues qu’ils portaient le jour de leur disparition, leur demandé-je.

— Le mieux, c’est qu’on vous montre leurs photos, répond Odette en me tendant une chemise cartonnée fermée par un ruban rose.

Et là, c’est un choc. Un choc de tous les diables. Mon cœur s’arrête de battre, ma tête se vide de son sang et ma mâchoire manque de se décrocher. Ce ne sont pas des chérubins qui exposent leur minois devant moi mais des nains. Oui, des nains ! Des nains de jardin ! Des nains à bonnet, à chapeau ou tête nue, certains portant un panier, d’autres un arrosoir ou une lanterne, tous exhibant une longue barbe blanche ou grise. Il y en a même un, le pantalon sur les chevilles, assis sur une cuvette de WC, un livre entre les mains. Quelques naines aussi. Une avec un popotin aussi proéminent que celui d’Odette, une autre gracile comme une ondine. Des nains qu’on me paie une fortune pour retrouver ! Même si la vie ne m’a pas ménagé en surprises, j’ai du mal à gober cette galéjade.

La moutarde me monte au nez.

— Mais vous vous foutez de moi ! hurlé-je. C’est une caméra cachée ou quoi ?

— On craignait votre réaction, s’excuse Odette en tentant de faire tourner entre son pouce et son index une chevalière rococo prisonnière de son auriculaire.

— Pour sûr qu’on la craignait, renchérit Francis. Mais si vous saviez comme ils sont importants pour nous, nos bouts de chou. Ils sont toute notre vie. Sans eux, on n’a plus goût à rien. On dort plus, on pleure toute la journée. Vous pouvez pas comprendre.

— Vous allez cramer cinquante mille euros pour retrouver ces horreurs. À d’autres ! fulminé-je.

— …je ne vous permets pas ! se récrie Odette.

— …Ces trucs en porcelaine à deux balles, fabriqués à la chaîne en Chine et qu’on peut trouver dans n’importe quelle jardinerie.

— Je vous en supplie, monsieur Degenhardt, ne nous laissez pas tomber, geint la femme. Si vous ne les retrouvez pas, on se laissera mourir.

Ma vue se brouille et un étau m’enserre les tempes. N’y tenant plus, j’extirpe ma bouteille de Label 5 d’un tiroir de mon bureau et me sers une rasade au goulot. Il me faut deux longues gorgées pour retrouver mes esprits. Les yeux de Francis me disant « ça sera pas de refus », je remplis à moitié deux verres poisseux et les tends à mes visiteurs.

— Si c’est une blague, elle va vous coûter bonbon. Vous venez de signer un contrat qui vous oblige. Et pas question, je vous le répète, que vous récupériez les dix mille euros d’acompte, dis-je en glissant un œil dans l’enveloppe entrouverte qui contient bien plusieurs liasses de billets de cinquante euros. Au cas où ils décideraient de se raviser, je l’empoigne et la glisse dans un tiroir de mon bureau.

Odette se tortille sur son fauteuil pour tenter de se libérer de l’assise qui paraît avoir aspiré une partie de son généreux fessier. Elle avale une gorgée de whisky et se lance :

— Faites un effort, essayez de nous comprendre. Certains placent leurs amours dans des enfants en chair et en os, des chiens ou des chats. Nous, ce sont nos bouts de chou.

— …Vos nains, vous voulez dire.

— …Nos bouts de chou, reprend-elle d’un air agacé. Nous n’avons pas d’enfants. Francis a perdu le sien et moi je n’ai pas pu enfanter. La vie en a décidé ainsi. La faute à mon mac. Alors que je faisais le trottoir pour lui à Nice, je suis tombée enceinte et il m’a obligée à avorter. C’était au début des années soixante-dix, avant la loi Veil. À l’époque, les faiseuses d’anges utilisaient des aiguilles à tricoter. Infection, septicémie, ça s’est mal passé. On m’a fait la totale. J’ai bien pensé à adopter un enfant mais, quand j’en ai eu fini avec le tapin, j’ai ouvert un salon de coiffure puis un deuxième et encore un autre. Ça marchait très fort. J’étais trop occupée pour élever un petit. Et, surtout, je n’ai jamais trouvé l’homme de ma vie avec qui j’aurais pu fonder une famille. C’est quand je me suis installée à Souberne, après avoir tout vendu, que ça a commencé. Un jour, au Gamm Vert de Lannemezan, j’ai eu le coup de foudre pour Kévin…

— …Kévin ?

— Oui, tous nos bouts de chou, à Francis et à moi, portent des prénoms anglo-saxons, c’est tendance. Kévin était là, tout seul, perdu entre des cagettes de semences de pommes de terre et des sacs d’aliments complets pour poules pondeuses. Son bonnet rouge était cassé. On voyait à l’intérieur de sa tête, c’était horrible. Il avait l’air si triste. Ses yeux me disaient : « Adopte-moi madame ! Je ne veux pas finir à la poubelle. Ou pire, de mort lente, dans un parterre à souffrir du gel en hiver et de la canicule en été. Les mouches vont me caguer dessus et les limaces me couvrir de leurs traînées dégoûtantes. » Qui l’avait perdu là, loin de son rayon ? Je ne sais pas. Mais j’y ai vu comme un signe du destin. Alors, je l’ai ramené à la maison et l’ai installé dans une pièce que j’ai aménagée exprès pour lui. Le matin, je venais le chercher et on prenait notre petit-déjeuner ensemble. Je lui racontais ma vie, surtout mes malheurs. Mon père qui me violait quand j’étais gamine, ma mère morte sous ses coups, le suicide de ma sœur, le tapin que j’ai fait pendant seize ans. Mes deux cancers, mon diabète et ma dépression aussi. Il avait toujours le mot juste. Le matin, on regardait Les Feux de l’Amour et le soir, Questions pour un champion. Du temps où il était présenté par Julien Lepers, un grand monsieur. Kévin avait souvent la bonne réponse. Quand j’allais au Leclerc de Bagnères, au coiffeur et même au docteur, je l’emportais avec moi dans mon sac à main. Il me rappelait de ne pas oublier le jambon de pays ou mes médicaments. Il m’a même sauvé la vie un jour en me disant qu’il y avait une fuite de gaz à la maison.

— Parce que vos nains parlent ?

— Bien sûr que non, intervient Francis. On est pas neuneu. Ils parlent pas nos bouts de chou mais, si on en prend bien soin, on peut communiquer avec eux par la pensée. Et traduire en mots les ondes qu’ils nous renvoient. C’est pas donné à tout le monde, mais Odette et moi, on y arrive.

— Après Kévin, il y a eu Donovan, Dylan, Steeven, Kilian, Jordan et tous les autres, reprend Odette. Des filles aussi : Kimberley, Wendy, Alisson, Cindy. En tout huit cent soixante-neuf chez moi et quatre-vingt-douze chez Francis.

— Mazette ! m’exclamé-je. Près d’un millier de nains de jardin et chacun avec un petit nom ! Tout le répertoire des prénoms anglais a dû y passer.

— On a pensé à tout. Il y a Kévin 1, 2, 3, etc. Pareil pour tous les autres, précise Francis. Et comme beaucoup sont sortis, disons du même moule, je leur colle un signe distinctif pour les reconnaître. Une mouche au coin de la bouche ou un papillon dans les cheveux pour les filles, une petite cicatrice ou une pipe au bec pour les garçons, ce genre de choses.

— Entre ceux qu’on récupère dans des jardins où ils étaient abandonnés et ceux qui sont jetés à la poubelle dans les magasins quand ils sont ébréchés, on ne sait plus où donner de la tête, gémit Odette. En attendant de trouver une place parmi les siens chez l’un de nous deux, les blessés sont installés à la clinique, chez Francis, où ils reçoivent leurs soins.

— J’ai monté un atelier avec du matériel de pro, explique Francis dont les yeux font des allers-retours incessants entre son verre vide et la bouteille de Label 5. Je les nettoie, je les recolle et je les repeins pour leur donner une deuxième vie. C’est du boulot. Dix heures par jour, week-end compris. Il faut curer les éclats et les fissures, les combler, les poncer et repeindre les chéris à la bonne teinte. Après, je dois les vernir et les cuire au four, juste ce qu’il faut pour que les opérations tiennent dans le temps. La minutie, c’est dans mes cordes. J’étais graveur à la Monnaie de Paris avant de prendre ma retraite à l’âge de cinquante-deux ans. Avec Odette, on a monté un site internet et une page Facebook, « SOS bouts de chou », ça s’appelle. Vous pouvez vérifier, dit-il en avisant mon PC. Les patrons de jardinerie de la région nous envoient un message quand ils ont des blessés et je vais les récupérer. Les particuliers nous les font parvenir par la poste, tous frais payés par nous, dans des cartons tapissés de mousse molletonnée qu’on leur envoie.

— Vous avez parlé de Kévin au passé, Madame. Il est mort ? Il s’est cassé, je veux dire ? demandé-je.

— Kévin était sous la véranda de Francis. C’est là qu’on installe les blessés en attendant de les opérer. Je l’avais laissé tomber en lui faisant sa toilette et il s’était fracturé le bassin.

— Il était en salle préopératoire avec dix-huit autres bouts de chou qui avaient besoin d’une intervention. Un nez cassé, un bonnet fracturé ou un ventre fissuré. La pièce a tout le confort. Chauffage par le sol, lumière douce, plantes vertes et musique en sourdine toute la journée. De l’André Verchuren, de l’Yvette Horner et du Jo Privat car nos chéris raffolent de l’accordéon. Les kidnappeurs ont fracturé la baie vitrée pendant que je dormais et les ont emportés, les fils de pute. Ils ont pris les plus fragiles, raconte Francis avant de fondre en larmes en tendant son godet vide vers moi.

— S’en prendre à des blessés, ces salauds n’ont pas de cœur ! s’indigne Odette.

Je vous vois rire sous cape, tous autant que vous êtes, vous qui lisez ces lignes. Deux blaireaux complètement perchés qui se sont pris de passion pour des nains en porcelaine afin de combler le vide sidéral de leur minable existence. Et un détective à la mords-moi-le nœud qui voit en eux deux pigeons gras qu’il va plumer de plusieurs dizaines de milliers d’euros, vous dites-vous. Pas si simple, les amis. Est-ce l’effet du whisky sur les parois enflammées de mon estomac qui crie famine ? Un dernier sursaut d’humanité qui s’empare de mon âme en cette matinée évidemment pluvieuse ? Toujours est-il que, peu à peu, je me laisse gagner par l’émotion et le désespoir de Francis et Odette. Les yeux levés sur les dernières plaques de polystyrènes du plafond qui n’ont pas encore éprouvé les lois intangibles de la gravité, je sens le souffle de la compassion me pénétrer. Et Célestine n’est pas en reste qui m’exhorte à abandonner mes préjugés. Des esthètes se pâment bien devant des tableaux de maîtres à plusieurs dizaines de millions d’euros. Alors pourquoi ces deux quidams n’auraient pas le droit de vénérer ce que nos yeux de petits bourgeois confits de condescendance voient comme l’expression du mauvais goût ?, me murmure-t-elle. Elle a raison, Célestine. Après tout, qui suis-je, et vous avec moi, pour juger mes deux visiteurs ? Et ce qu’ils me disent maintenant n’est pas de nature à entamer mes généreuses dispositions.

— Nos bouts de chou, c’est ce qui nous fait encore tenir debout. Ce qui nous unit aussi, dit Odette en posant sa main sur celle de Francis. On a chacun son chez-soi, chacun son parcours de vie, ses ennuis de santé, on n’est plus en état de… vous voyez ce que je veux dire, mais notre amour pour nos chéris nous a donné tout le bonheur du monde.

Francis hoche la tête et prend le relais :

— Quand votre femme vous a quitté pour votre meilleur ami après avoir pompé les économies de toute une vie, que votre fils unique, « mon p’tit champion » comme je l’appelais, se fait égorger par un junkie la veille de son entrée à Polytechnique, qu’est-ce qu’il vous reste ? Rien. Tout juste vos yeux pour pleurer. Et une putain d’envie de vous noyer. Pour moi, c’était la Seine ou Souberne. J’ai choisi Souberne. Des années passées derrière la fenêtre du salon à regarder la pluie tomber en priant pour qu’elle finisse par ensevelir ma maison et moi avec. Et Odette est arrivée. C’était un matin. Celui-là, je suis pas près de l’oublier parce que, pour une fois, il faisait soleil. Elle tenait Kévin comme si c’étaient les saints sacrements. Je l’entends encore me dire d’une petite voix : « On m’a dit que vous graviez des médailles à la Monnaie de Paris. Alors peut-être pourrez-vous sauver mon petit bout de chou ? »

Mes yeux se brouillent. Je ne suis pas du genre sensible, mais je manque de verser ma petite larme en entendant Francis me conter sa triste vie et sa rencontre avec sa complice. L’enveloppe pleine de biffetons et les montants inscrits sur le contrat me rappellent vite à mes obligations professionnelles.

— Ce dont on a peur, c’est de ça, intervient Odette, bien décidée, elle aussi, à me ramener sur le plancher des vaches. Et elle me tend un jeu de photos qui, en d’autres circonstances, m’aurait fait rire aux éclats à en tremper mon pantalon. On y voit un nain hilare sodomiser un congénère, un autre faisant son affaire à une naine gironde entre ses cuisses écartées. Un troisième cliché exhibe une ondine à forte poitrine affairée, à genoux, à donner du plaisir à un gnome au sexe turgescent. Derrière moi, le mur demande grâce. Il lâche une grosse plaque de plâtre. Elle explose en morceaux près de la bassine destinée à recueillir l’eau qui coule depuis le toit jusqu’à mon rez-de-chaussée.

— Oui, on pense que c’est un réseau pédophile qui a fait le coup. Une bande de pervers qui veut abuser de nos bouts de chou, eux qui sont, comment dire…

— …Innocents ? vierges ? puceaux ? chastes ? proposé-je.

— Oui, chastes, c’est le bon mot, approuve Francis. Ils ont jamais eu de rapports sexuels. Enfin, s’ils en ont, eux, on s’en est pas rendu compte. Avec Odette, on a toujours veillé à ce qu’ils se tiennent bien pour éviter les embrouilles. On a peur qu’ils soient traumatisés si on leur fait subir des cochonneries.

Ils ont un tel éclair de sincérité dans les yeux quand ils me confient leurs craintes que je n’ai pas la force de leur rire au nez. Ni la force ni l’envie. Je reste coi. C’est qu’ils me touchent ces deux gros pleins de soupe. Et la goutte d’eau qui frappe le haut de mon crâne dégarni à cet instant agit sur moi comme une exhortation divine : je dois ramener leurs dix-neuf nains blessés à la maison pour préserver le bonheur d’Odette Arrighi et de Francis Legris.

— Alors, vous allez nous les retrouver, hein, monsieur Degenhardt ? s’assure la femme.

— Je vais essayer. Ça va être long et difficile. Plusieurs semaines d’enquête de l’aube à la nuit, lui dis-je, histoire de lui faire comprendre que la douloureuse que je leur ai soutirée est justifiée.

Quand ils s’extraient des fauteuils en s’aidant l’un l’autre, je leur décoche un sourire, le premier depuis leur entrée dans mon bureau une heure et demie plus tôt.

— Je vais tout donner et ne rien laisser au hasard pour vous les retrouver, vos petits, soyez en sûr. Je risquerai ma vie s’il le faut.

Je ne crois pas si bien dire.