TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Pour ma mère, qui a toujours cru en moi.

PROLOGUE

Pendant un long instant douloureux, Clade Cooper – ex-commando de l’Alliance récemment passé à la tête de la Spirale noire, une organisation terroriste – fut de retour là-bas.

Non ! Pitié !

Cooper bredouilla puis laissa échapper un cri. Il manquait d’air, il se noyait. La brûlure dans sa poitrine paraissait si réelle qu’il y porta la main. Celle-ci se crispa sur son cœur.

Ce n’est qu’un rêve. Rien de plus.

Enfin, quand Cooper sut qu’il était capable de l’accepter, il soupira dans le noir. Il attendit que sa respiration reprenne un rythme normal et se réjouit de sentir un air chaud et sec emplir ses poumons. Une bonne souffrance. Mais le cauchemar s’attardait, comme un invité qui s’incruste – une mauvaise souffrance. L’horreur tiède et si humide avait imprégné chaque centimètre de son corps.

« Est-ce que vous avez mal ?

— Bien sûr que j’ai mal. J’ai mal partout. »

Une jambe hors du lit. Le pied sur le sol froid. La douleur grimpa le long de sa jambe et il se retint de toutes ses forces de hurler, mais la sensation ne fut que passagère. Cooper roula sur lui-même, laissant les draps frotter contre sa peau, et une nouvelle vague d’inconfort se propagea dans la masse de tissu cicatriciel qu’était devenue sa chair. Il s’assit.

La chambre était obscure et vide, mais il n’était pas seul pour autant. L’espace était peuplé de fantômes qui se pressaient en bordure de sa conscience et menaçaient de l’entraîner dans l’Abîme.

« Nous voulons tout faire pour que vous vous sentiez bien.

— Je ne me sentirai plus jamais bien. »

Le communicateur près du lit carillonna, et un témoin lumineux l’avertit d’un appel entrant. Un événement tout à fait anodin, qui fait partie de la vie quotidienne à bord d’un vaisseau spatial, mais qui provoqua chez lui une réaction brutale. Il tourna la tête d’un mouvement sec pour répondre. Tout en s’efforçant désespérément de ne pas replonger dans son cauchemar. Dans l’humidité. L’obscurité…

« Ça ne va pas être facile. Personne n’a jamais survécu à une intervention de ce type.

— Je m’en fiche. Rien ne m’intéresse plus sans eux. »

Un visage apparut sur le petit écran du communicateur, éclairant chichement la chambre. Cooper avait beau rechigner à l’admettre, il se réjouissait de cette lumière et de l’apparition de ce visage. Il s’agissait de l’un de ses disciples, un petit homme grisonnant d’âge mûr.

« Monsieur ? Votre cabine a activé l’alerte médicale. Je me suis dit que je ferais bien de prendre de vos nouvelles… »

La nation et la planète d’origine du disciple lui étaient inconnues, mais il avait été médecin autrefois. Cela n’avait plus d’importance, car il n’avait pas de titre. C’était la règle au sein de la Spirale noire : aucun des disciples n’avait de grade. Sans doute, estimait Cooper, était-ce une conséquence de sa réaction – sa rébellion, plutôt – contre les structures qui l’enfermaient par le passé. Il avait connu beaucoup de médecins à l’époque, mais il n’était plus cet homme-là.

« Il existe des technologies qui vous permettraient de garder votre identité, mais dans une nouvelle peau… Vous devriez envisager la chirurgie corporelle. Une refonte physique intégrale.

— Je ne serais plus moi-même. »

C’étaient les yeux de cette femme que Cooper se rappelait surtout. Presque suppliants, parce que nul ne pouvait tolérer une douleur pareille.

Pas s’il voulait rester humain.

« Monsieur ? répéta le disciple afin de le ramener à son corps et à l’instant présent. Vous avez de nouveau des terreurs nocturnes ?

— Je vais bien, grommela Cooper.

— Avez-vous besoin d’assistance médicale ?

— Je rêvais. C’est l’une des nombreuses conséquences de mon histoire.

— Oui, monsieur. Bien entendu. » Le disciple déglutit. Il était comme fasciné par le visage de son interlocuteur. Une réaction universelle, dont Cooper avait pris l’habitude. Enfin, il inclina la tête en serrant le symbole à son cou. « Vos cauchemars semblent empirer à mesure que le feu se répand. Souhaitez-vous plus d’antalgiques ? »

« Ça ne va pas être facile.

— Rien ne l’est jamais. »

« Oui. Balancez plus de médocs. Et d’oubli.

— Comme vous voulez. »

Cooper tendit la main pour activer le système de gestion de la douleur intégré au pupitre de contrôle de son lit. L’effet fut immédiat : les antalgiques se répandirent dans son corps sec et torturé. Il eut l’impression de se déployer jusqu’à remplir sa propre peau, un peu plus vivant à chaque battement de cœur. Le spectre du cauchemar recula bien vite, ne laissant qu’une souillure psychique. Une pointe d’amertume le traversa – la contrariété de devoir dépendre des machines qui l’entouraient pour vivre, pour supporter de vivre – mais ce fut bref. Quand il dormait, c’était toujours branché à son appareillage. La machine débarrassait en permanence son sang des poisons qui s’y accumulaient ; son usage s’imposait lorsqu’il quittait son armure. Le dispositif de filtrage était une réalité de sa vie, rien de plus.

« Merci, disciple. Tu es un homme bien.

— Pour la gloire de la Spirale.

— Ont-ils trouvé la cible ?

— Le lieutenant Runweizer a envoyé son rapport. » Runweizer était l’un des nombreux agents déployés sur la vieille Terre au sein de la structure. Comme beaucoup de convertis issus des rangs de l’armée, il se montrait moins enclin à renoncer à son titre que les autres disciples. Toutefois, les agents de ce type étaient un mal nécessaire. « Il s’est rendu à la dernière position connue de la cible, continua l’homme sans oser livrer la suite du rapport.

— Et ?

— Elle ne s’y trouvait pas, répondit plus bas le disciple.

— Voilà qui est décevant, bien que peu surprenant. Dis au lieutenant de poursuivre ses recherches.

— Oui, monsieur. Il… Il y a autre chose.

— Je t’écoute.

— Comme vous le savez, certains produits nous font cruellement défaut… »

Les antalgiques et divers médicaments commençaient à manquer, ainsi que des éléments essentiels pour la vie à bord. Une autre réalité dont Cooper avait douloureusement conscience. Le disciple le couvait d’un œil triste. Peut-être était-ce le médecin en lui qui cherchait encore à comprendre ce qui arrivait à son chef. Cela lui tira un sourire en coin, car il ne le comprenait pas vraiment lui-même. Il doutait que quiconque ait une idée de ce qui lui arrivait.

« Notre stock d’antirétroviraux est presque épuisé », balbutia le disciple. Il déglutit et détourna les yeux, peiné de le reconnaître. « Je… Je ne sais pas très bien combien de temps je vais pouvoir continuer à vous administrer le traitement, monsieur.

— Compris.

— Nous devrions mener un autre raid, suggéra l’homme. Sans tarder. » Ses yeux s’embuèrent visiblement. « Tant que je peux encore vous aider.

— Très bien. Je vais en donner l’ordre.

— Comme vous voudrez, monsieur.

— Préviens-moi quand on atteindra le prochain portail. »

Le disciple ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais Cooper coupa le communicateur. L’image rémanente de l’homme grisonnant persista l’espace d’une seconde, puis il fut de nouveau seul.

« Ne serait-il pas plus simple de juste… »

Qu’avait-elle voulu dire, cette soignante ? Leur rencontre remontait à bien longtemps, et Cooper se surprenait souvent à se demander ce qu’elle cherchait à verbaliser. Voulait-elle qu’il meure ? Qu’il renonce ?

Jamais. Tant que je vivrai, leur souvenir se perpétuera. Ils vivront.

Les yeux de Cooper tombèrent sur son armure. Elle se dressait dans un coin de la chambre, éclairée sur son socle de charge. Il ne se rappelait pas l’avoir activée, mais ce n’était pas nouveau. De plus en plus souvent, il constatait qu’elle s’allumait sans son intervention : l’ordi-bracelet clignotait en se connectant à des réseaux invisibles, et les systèmes d’armement s’enclenchaient de leur propre initiative. C’était comme si l’armure elle-même s’animait et entrait en contact avec d’autres machines alentour.

Il prit appui sur ses jambes endolories et marcha jusqu’à elle. Le blindage noir en était griffé, cabossé. Il s’agissait d’un ancien modèle, dont les atténuateurs et le système d’amplification de force étaient partiellement exposés à hauteur des bras et des jambes. Néanmoins, tous les marquages – insignes et tableau de chasse – avaient été soigneusement restaurés : le motif de crâne le contemplait depuis le casque. Il tendit la main et caressa l’armure, sentit l’électricité statique effleurer sa peau, et une souffrance plus exquise jaillir en lui.

« Qui suis-je ?

— Je suis le Maréchal des Dérivants, répondit-il, et je jetterai tout à bas. »

Il y avait du travail à faire.

Les anciens dieux étaient de retour, et ils avaient faim.

CHAPITRE PREMIER

BRISÉ

Au pupitre de navigation du VAU Santa Fe, le première classe Feng lisait les résultats affichés sur le terminal. Les yeux écarquillés, il débitait mécaniquement ses informations.

« Nous sommes dans l’espace du Directoire asiatique, annonça-t-il. Riggs nous a expédiés au beau milieu de l’espace du Directoire. »

Le silence s’abattit sur la passerelle du Santa Fe ; pendant un instant, nul n’osa bouger ni parler. J’étais figée dans le temps et l’espace, incapable de détacher mon regard de l’afficheur tactique qui se peuplait peu à peu de données. Même la capitaine Miriam Carmine, l’irascible commandante de notre vaisseau, ne parvenait pas à mettre en doute ces informations.

Le caporal Daneb Riggs des Chacals de Jenkins, mon second, mon ancien amant et confident, venait de nous trahir de façon spectaculaire. Il avait précipité le Santa Fe dans l’un des recoins les plus dangereux de l’univers connu.

Le barrage céda enfin.

« On… On est dans l’espace du Directoire ? balbutia Lopez, parfaitement incrédule. Mais comment est-ce possible ? Le vaisseau est équipé de protocoles diplomatiques, non ? »

Elle faisait allusion aux inhibiteurs de navigation dont étaient pourvus tous les bâtiments de l’Alliance. En théorie, cela signifiait que le Santa Fe était incapable d’effectuer un saut vers une région diplomatiquement sensible.

À moins que…

« Riggs les a désactivés. » Feng enfonçait rageusement des touches et jurait tour à tour. Ses traits se déformèrent en une grimace inquiète. Il se tourna vers moi. « La situation est grave, lieutenante. Très grave.

— C’est-à-dire ? » Je ne voyais pas comment les choses pouvaient être pires qu’elles ne l’étaient déjà.

« Nous ne sommes pas en territoire cheenois. »

En temps normal, le première classe Chu Feng était un jeune couillon têtu, un gars bien. Il avait été cultivé en cuve par le Directoire asiatique, destiné à intégrer leurs troupes d’élite au sein des Opérations spéciales, mais le destin avait autre chose en tête pour lui. Sa libération d’un centre de formation ennemi avait abouti à son incorporation dans le programme d’Opérations simulantes de l’armée de l’Alliance. Car, ironie du sort, les clones d’élite du Directoire faisaient de bons opérateurs de simulants, et Feng en était l’illustration vivante avec ses traits asiatiques enfantins qui trahissaient l’usage auquel son corps musclé était destiné. En cet instant, la sueur perlait à son front, entre ses courts cheveux noirs et ses yeux plus noirs encore. Il avait l’air d’un gamin effrayé – ce qu’il était sans doute, en un sens. Il était né adulte et n’avait quitté sa cuve de clonage que depuis quelques années.

« Tu viens de dire qu’on était arrivés dans l’espace du Directoire », se récria Lopez. Elle avait l’air furieuse, pas du tout d’humeur à discuter. « Et maintenant tu prétends qu’on n’est pas en territoire cheenois ? Décide-toi, Feng ! »

Gabriella Lopez : fière Proximienne, fille de l’une des plus puissantes personnalités politiques de l’Alliance. Elle avait rejoint les SimOps pour emmerder son père. Elle avait débarqué dans mon équipe, jeune, belle et arrogante. Sa carrière militaire à l’époque était risible. Aujourd’hui, ses traits durs et sévères étaient méconnaissables, comme la façon dont sa mâchoire tressautait tandis qu’elle scrutait l’afficheur tactique. Je la préférais largement comme ça. Ses longs cheveux noirs ramenés en queue de cheval, son visage sculpté encore couvert de bleus et de lacérations liés à notre dernière opération. Cette Lopez-là ne s’en laissait pas conter. Et bien que ce soit en théorie interdit par le règlement du bord, elle portait son pistolet Revtech-911K dans un étui contre sa cuisse.

« Ouais, bah, le Directoire asiatique n’est pas circonscrit au territoire cheenois, rétorqua Feng, les yeux toujours rivés sur le moniteur. Et on est dans un coin bien pire que ça.

— Plus précisément…? » insista Lopez. Elle ignorait que le Directoire était composé de dizaines d’États-nations, ce qui en disait long sur le cocon dans lequel elle avait grandi.

« Nous nous trouvons dans l’espace du Directoire revendiqué par la Corée-Unifiée.

— La Cor-Uni ? Merde. En effet, c’est pire », ai-je lâché.

L’espace coréen. De tous les États membres du Directoire, la Corée-Unifiée était le plus sanguinaire, le plus zélé. La Cor-Uni n’avait jamais accepté la fin des hostilités entre le Directoire et l’Alliance, et je doutais que cela arrive un jour. Elle occupait une région de l’espace isolée et bien défendue : une forteresse face au reste de l’univers.

Pile à ce moment-là, le première classe Léon Novak – notre condamné à perpétuité – fit irruption sur la passerelle. Il se remettait seulement de plusieurs blessures (il boitait, et il avait le visage et les épaules écorchés) mais rien ne semblait capable de l’arrêter.

Il secoua la tête. « D’après vaisseau, on est dans espace asiatique ! » Son accent slave prononcé paraissait douloureusement prosaïque, et ses traits couverts de tatouages se plissaient d’inquiétude. « On est niqués, da ?

— Bienvenue dans le foutoir, répondit Lopez. Tu as loupé le début. »

Novak avait été recruté dans une prison de la Fédération russe. Il avait rejoint les SimOps parce que chaque transition – chaque mort – lui offrait un peu de vie. Il scarifiait volontairement ses bras puissants, à raison d’une marque par transition réussie dans un simulant, et son treillis était tendu sur son corps musculeux. Je l’avais envoyé au hangar d’appontement vérifier un capteur de fermeture de porte qu’on croyait défectueux. Il était arrivé trop tard pour empêcher Riggs de partir à bord de l’Épervier, la seule navette du Santa Fe.

« Tu es sûr de ton coup, Feng ? » souffla Lopez. Sa voix perdait en puissance à mesure qu’elle parlait. « Peut-être que le pupitre de navigation déconne.

— Évidemment que j’en suis sûr ! » Feng abattit le poing sur son terminal. « Tu crois vraiment que je me tromperais sur un détail pareil ? »

Carmine prit la parole. « Le gamin a raison, dit-elle. Nous sommes dans l’espace de la Cor-Uni. »

Le Santa Fe était son vaisseau. Elle trônait dans le fauteuil de commandement, penchée sur son pupitre. Surnommée la « Carabine », Carmine était une Californienne sur le retour, un peu spéciale, et l’une des meilleures et des plus vieilles commandantes de bâtiment spatial sous les ordres de qui j’avais jamais eu le plaisir de servir. Des mèches argentées s’échappaient de sa casquette de service ; elle était frêle, et une grossière prothèse bionique de modèle militaire remplaçait sa jambe gauche. Elle serrait dans sa main un cliché holo de ses trois filles.

« Du calme, Chu », intervint Zéro. Je n’étais pas totalement au fait des détails, mais il y avait quelque chose entre elle et Feng. Elle était la mieux placée pour apaiser la bête sauvage. « Tu te débrouilles très bien. »

La sergente Zoé Campbell, alias Zéro : une gosse que j’avais sauvée sur une colonie alliée pendant la guerre krelle, qui était devenue mon amie en grandissant et avait fini par intégrer les SimOps. Plus petite que les autres, un physique de gratte-papier plutôt que de soldate, elle était notre cornac, notre analyste pour les questions opérationnelles et de renseignement – celle qui gérait nos opérations en coulisse, si on veut. Elle aurait voulu être opératrice de simulant, elle aspirait à devenir comme moi, mais Feng n’était pas le seul à qui le destin avait distribué des cartes surprenantes. Zéro avait un profil négatif. Son corps avait rejeté la technologie des connecteurs nécessaires pour diriger un sim. Elle n’avait pas l’habitude de se retrouver au milieu des combats. Lors de notre dernière mission – au cœur du Maelström –, elle avait eu un aperçu des dangers qu’on pouvait courir. De la rigolade en comparaison de notre situation actuelle…

« Où sommes-nous au juste dans l’espace coréen ? demandai-je. Il nous faut des solutions plutôt que des problèmes. Donne-moi des détails. »

Feng se concentra quelques instants avant de répondre : « Joseon-696. »

Le tremblement de sa voix était plus qu’éloquent, et Carmine confirma le reste. « Nous sommes en orbite autour de la troisième planète. Une planète prison du nom de Jiog. Et si la moitié des rumeurs la concernant sont vraies, le goulag de Novak aura l’air d’un paradis par contraste. »

Une sphère d’un rose furieux apparut sur l’afficheur. Une mince bande de nuages blancs masquait l’équateur, et la surface de la planète était semée de vastes conurbations industrielles noires. Il y avait beaucoup de trafic spatial tout autour, et plusieurs installations orbitales. Il ne s’agissait pas d’une colonie reculée mais du cœur d’un système populeux et animé.

« Jiog ? répéta Lopez en cherchant une réponse sur la passerelle.

— Dans le top trois des lieux d’intérêt pour l’Alliance, expliqua Carmine. Les coordonnées exactes de la planète sont classées secret-défense. » Elle haussa les sourcils. « Enfin, elles l’étaient. Votre copain Riggs devait connaître des équations sacrément complexes pour nous programmer un saut quantique jusqu’ici. Si on s’en sort vivants, on méritera une putain de médaille.

— Enfoiré de Riggs ! pesta Lopez. Sale bâtard ! Comment est-ce qu’il a pu nous faire ça ? » Elle se prit la tête entre les mains, exaspérée. « La journée peut-elle encore empirer ? »

La question était sans doute rhétorique, mais elle trouva néanmoins sa réponse.

Les capteurs du Santa Fe étaient à peu près le seul équipement encore fonctionnel de tout le vaisseau et, d’après eux, une douzaine de bâtiments de guerre crevaient l’obscurité pour converger vers nous. Le vaisseau de tête était une flèche noire rageuse qui transperçait l’espace à toute vitesse.

« Communication entrante », annonça la lieutenante Yukio. C’était une petite Japonaise, et la dévouée commandante en second de Carmine. Elle comptait parmi les quatre spatiaux à avoir survécu à notre dernière mission dans le Maelström, et elle se montrait loyale jusqu’au bout.

« À l’écran », ordonna Carmine.

La transmission bascula sur l’afficheur tactique, et les Chacals se turent.

Un officier apparut. Il portait un uniforme sombre à la veste boutonnée jusqu’au cou dans le style formel du Directoire. Il avait le visage dur, les yeux noirs et la poitrine bardée de médailles. J’en savais suffisamment sur le protocole ennemi pour comprendre qu’il n’appartenait pas à la Flotte, mais j’ignorais dans quelle arme il servait au juste.

« Je suis la capitaine Miriam Carmine, du VAU Santa Fe. Nous sommes en proie à des soucis d’ordre technique, mais nous devrions…

— Je suis le commandant Kwan Ryong-ho, l’interrompit l’homme. Votre identité est sans intérêt. »

J’avais déjà entendu ce nom, et l’IA du Santa Fe aussi. Les données connues sur cet individu emplirent l’écran le plus proche, et je les parcourus avec une inquiétude croissante. Ce type était un crime de guerre ambulant : le dernier d’une longue lignée de despotes et dictateurs militaires du Directoire, une relique d’un temps révolu. Tout à fait le genre de bonhomme dont on se serait passés à cet instant…

Zéro se mit à chuchoter près de moi : « Ce vaisseau est le Rétribution furieuse.

— Y a pas à dire, ils ont le chic pour choisir des noms éloquents », commentai-je.

Le Rétribution furieuse était immense et laid. On n’en faisait plus des comme ça. Pourvu de plusieurs hangars d’appontement – capable d’emporter une escadre complète de chasseurs –, il était hérissé d’armes.

Zéro continua : « On pense qu’il s’agit du poste de commandement personnel de Kwan Ryong-ho, chef du bureau des Affaires clandestines du Directoire.

— Les Affaires clandestines ? » murmurai-je en réponse.

Elle poursuivit sa logorrhée sans faiblir. « C’est la force de sécurité interne du Directoire, l’équivalent de notre direction du Renseignement militaire. Il y a encore quelques années, ils refusaient d’en confirmer l’existence.

— Carrément splendide », lâchai-je. Chaque mot de Zéro me déprimait un peu plus.

Et elle n’avait pas terminé ! « Son profil psychologique, établi à distance, le décrit comme paranoïaque, agressif et enclin à passer brutalement à l’acte. Extrêmement instable. Quand le Directoire s’est désintégré, il a pris le contrôle du système de Joseon, dont il a fait son domaine personnel. » Elle déglutit et reprit plus bas : « Il est aussi recherché sur dix territoires alliés pour crimes contre l’humanité.

— Notre présence ici est accidentelle, tenta d’expliquer Carmine à l’intention de Kwan. L’ordinateur de mon bâtiment a connu une défaillance majeure… »

Kwan l’ignora. « Votre présence dans ce système est intolérable et viole le traité frontalier.

— Depuis quand ils se préoccupent des traités ? » railla Feng hors champ.

Le Directoire asiatique avait été le grand ennemi de l’Alliance, engagé dans un cycle de guerres et de tensions qui avaient fait des victimes sur plusieurs générations des deux côtés. Mais, il y avait quelques années, l’équilibre du pouvoir au sein du Directoire avait basculé, et un certain nombre d’États membres l’avaient quitté. Le Directoire demeurait, soit, mais la bête avait perdu ses griffes. Le résultat en était le traité frontalier.

Il faut avouer que la réponse de Kwan ne manquait pas de piquant. Les Coréens n’avaient jamais accepté le moindre foutu traité, et le naufrage du Directoire avait été si complet qu’il ne restait personne pour en valider les termes de toute façon. Il avait laissé derrière lui une ligne décousue de systèmes appauvris, désespérés, entre l’espace de l’Alliance et celui du Directoire, ce qui avait mené à la libération de plusieurs crèches de clones comme celle dont était issu Feng.

« Tout ceci n’est vraiment pas nécessaire, insista Carmine. Si nous pouvions juste…

— La discussion est close, déclara Kwan. Préparez-vous à l’abordage. »

Ce dernier commentaire ne nous était pas destiné. On voyait la passerelle du Rétribution furieuse derrière lui, et une douzaine d’officiers – tous en uniforme noir – s’affairaient sur les pupitres tactiques. Kwan fit un signe au plus proche d’entre eux.

« Attendez ! m’écriai-je, incapable de laisser faire. Notre intrusion n’était pas délibérée ! Je suis la lieutenante Jenkins, du programme SimOps…

— Une officière du programme d’Opérations simulantes ? Voilà qui est intéressant. » Il marqua une pause avant d’ajouter : « Ne résistez pas à l’équipe d’arraisonnement. »

La transmission prit fin.

Je me tournai vers Carmine : « Est-ce que tu peux nous sortir d’ici ? Sous propulsion-Q, à la force des réacteurs, n’importe comment ? »

Il y avait peu de chances, je le savais. La propulsion quantique du Santa Fe nous avait amenés jusqu’ici sur la base d’une foi aveugle et d’une détermination de fer, et je n’entretenais aucun espoir de réussir à quitter d’un saut l’espace ennemi avant longtemps.

Carmine fixait son pupitre. « Tous mes systèmes sont verrouillés. » Elle secoua la tête. « Riggs a bien fait son boulot. »

Aucun membre d’équipage ne la contredit. Riggs avait programmé la séquence de sauts quantiques qui nous avait permis de quitter le Maelström et, de ce fait, on lui avait laissé la main sur les systèmes du vaisseau pendant des jours. Je ressentis une pointe de colère et de remords. Je lui avais fait confiance, j’avais baissé ma garde. Tout ça, c’était ma faute.

« Plusieurs bâtiments ennemis en approche, annonça la lieutenante Yukio.

— On a des boucliers énergétiques ? Des armes ? Des putain de cure-dents ?

— Rien, lâcha Carmine. On est une cible parfaite.

— Et les simulateurs ? fit Zéro. Vous pourriez vous incarner dans un sim et affronter les Coréens. »

La simple mention des cuves de simulation me fit vibrer. Je me voyais déjà plonger dans le liquide amniotique tiède et effectuer ma transition dans un corps tout frais. Dans la cuve, tout allait bien…

« Je crois que vous n’avez pas compris, répondit Carmine. Nous avons perdu le contrôle de tous les systèmes du bord sans exception. Les moteurs, les simulateurs, la totale. C’est un petit miracle que le soutien vital fonctionne encore. »

Plusieurs copies des Chacals attendaient dans la soute du Santa Fe, congelées, entassées et prêtes au déploiement. Mais en l’absence de cuves opérationnelles, elles ne valaient pas mieux qu’autant de steaks.

Une alarme résonna sur la passerelle.

« Le Rétribution nous a marqués comme objectif, intervint Yukio. Il nous prend à partie.

— Le Directoire nous balance des missiles ? demanda Lopez en baissant les yeux vers le scanner.

— Non, heureusement, répondis-je. Il s’agit de l’équipe de visite. »

Sur l’afficheur tactique, des signaux plus petits émergèrent et prirent forme. Ils avaient pour origine le Rétribution furieuse et ils traversaient le vide de l’espace entre leur bâtiment et le nôtre à toute vitesse. Pour les non-initiés – et je dus me répéter que les Chacals n’avaient jamais combattu le Directoire –, ils ressemblaient fort à des missiles. Mais je savais que ce n’était pas le cas. Il s’agissait de soldats en tenue de vol, des armures lourdes spécialement adaptées aux rigueurs d’un abordage.

« On ne peut pas les laisser monter à bord, protesta Feng.

— T’es un produit du Directoire, Feng, dit Lopez. T’auras pas de problème. »

Mais Feng avait blêmi et se ratatinait dans son treillis. « Tu as la moindre idée du sort que le Directoire réserve aux traîtres ? Parce que c’est ce que je suis à leurs yeux : un traître. »

Lopez se tut. Les propos de Feng n’appelaient pas de repartie sarcastique.

Je n’ajoutai rien, parce que le moral était déjà au plus bas, mais le sort de Lopez ne serait guère plus enviable. Quand on découvrirait son identité et son lien avec le fameux sénateur… elle aussi deviendrait une prise de choix.

Carmine reprit la main. « Lieutenante Yukio, parés à effacer la mémoire centrale du Santa Fe. Détruisez les données.

— À vos ordres, commandante. Destruction en cours.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ? demandai-je.

— T moins dix minutes avant purge complète.

— Je ne crois pas qu’on dispose d’un délai aussi long, se désola Lopez.

— La navette de Riggs quitte le système, annonça Zéro en fronçant les sourcils. Regardez : il s’éloigne de la flotte. »

Riggs avait volé l’unique navette du Santa Fe. Un modèle Épervier, incapable de maintenir en vie son occupant plus de quelques jours. Il venait de quitter le Santa Fe et, contrairement à mes attentes, il mettait le cap vers l’extérieur du système, en évitant le groupe d’assaut du Directoire. Que foutait ce salopard ? Il nous avait trahis, ça ne faisait aucun doute, mais au profit de qui ? La question restait en suspens.

« Il avait tout prévu », dis-je en regardant tour à tour l’afficheur tactique et le moniteur qui montrait l’avancée de Riggs. « C’était un putain de piège.

— Et Paria ? fit Zéro. Il est encore à l’infirmerie. »

Paria était le seul Krell parlant – et réellement pensant – que j’avais jamais rencontré, et il était d’une immense valeur pour l’Alliance. Il jetait un pont unique entre le collectif krell et nous. Mais, mieux encore, il était devenu notre allié et nous avait aidés à plusieurs reprises au cours de notre mission dans le Tourbillon. Pour l’instant, l’alien hibernait encore sur le pont médical pour se remettre de son intégration dans le collectif de la Griffe d’argent. Impossible de savoir si la défaillance des systèmes énergétiques du bord l’avait affecté, mais je devais le mettre en garde concernant le Directoire.

Carmine décrypta l’expression de mon visage et soupira. « Vous vous êtes beaucoup trop attachée à cette poiscaille.

— Je ne vous ai pas entendue protester quand P nous a sauvé la mise dans le Maelström, Carmine.

— La poiscaille reste la poiscaille », marmonna-t-elle sans conviction, et je sus qu’elle n’en pensait rien.

« On doit le prévenir, insistai-je.

— D’accord », répondit Carmine. Elle se déconnecta de son terminal et se leva tant bien que mal. « Alors il faut que vous descendiez sur le pont médical et que vous vous en chargiez vous-même. »

Sur ce, l’équipage décimé – réduit à quatre officiers spatiaux, dont Carmine – bondit sur ses pieds. La commandante récupéra sa carabine sous son pupitre : une MN Fabrique Multimonde, une antiquité qui était devenue son arme de prédilection et qui lui valait son surnom de « Carabine ». Elle paraissait incroyablement vieille, mais tout aussi têtue.

« Voilà. C’est la fin. » Elle chargea son arme et la serra contre sa poitrine. « On vous couvrira. » Elle me dévisagea. « Si vous regagnez l’Alliance et moi pas, dites à mes filles que je les aimais. » Elle me tendit la vieille photo 3D froissée de sa famille. Je la pris.

« Promis.

— Pas le temps pour de longs adieux, Jenkins. Allez-vous-en, maintenant !

— Défendez la passerelle, répondis-je. Dévalisez l’armurerie. Chacals, avec moi. On descend à l’infirmerie. »

Les Chacals progressaient dans les coursives du Santa Fe en rebondissant avec force acrobaties dans le champ de gravité défaillant du vaisseau. L’éclairage lui aussi donnait des signes de faiblesse : seules les ampoules de secours clignotaient. Le Santa Fe était une petite corvette de l’Alliance, à peine un vaisseau de guerre, et il n’était pas fait pour ce genre de déploiement en première ligne. Enfin, en réalité, peu de bâtiments l’étaient. Cet incident serait fatal à notre mission. Le Santa Fe n’en ressortirait pas, et on le savait tous.

On arriva sur le pont médical pile au moment où les premiers soldats de l’équipe de visite abordaient. Un choc sourd résonna dans la structure du bâtiment, et une onde de pression parcourut le pont – et tout le foutu vaisseau.

« Ils utilisent des charges explosives, remarquai-je. On dirait que ça vient de la passerelle.

— Vous croyez que Carmine va bien ? demanda Lopez.

— Je n’en sais rien. Avancez. »

Une dépressurisation contrôlée s’ensuivit. Tout autour de nous, dans les diverses salles adjacentes à la coursive principale, des sas étanches se fermaient. Au moins, ils étaient encore opérationnels – soit parce qu’ils dépendaient d’une routine secondaire que Riggs n’avait pas réussi à subvertir, soit parce que le Directoire veillait à ne pas perdre d’atmosphère. Dans ce dernier cas, ce n’était sûrement pas par bonté d’âme : ils voulaient surtout prendre des prisonniers.

Le pont médical baignait dans une lumière rouge. Les cuves de simulation étaient vides et privées d’alimentation ; autant de métal et de plastique inutiles dans notre situation actuelle. Le pupitre de Zéro était inerte lui aussi, et les divers moniteurs sur lesquels elle observait normalement nos missions, noirs.

« Entrez, entrez, fit Novak en poussant Lopez et Feng dans la salle.

— Scellez cette porte ! » hurlai-je.

Le Russe fit ce qu’on lui ordonnait, et la porte antisouffle se referma brutalement. Malgré ses quinze centimètres de plastacier, je ne me sentais pas plus en sécurité.

La capsule d’hibernation de Paria était encore alimentée, même si son panneau de contrôle affichait une multitude de messages d’erreur et d’avertissements. Pas le temps de me pencher sur leur signification : je me contentai de tapoter sur la verrière blindée.

« Réveille-toi, P. »

Dans le caisson de verre, le paria s’était replié sur lui-même. Six longs membres, chacun doté de griffes, et un thorax en forme de tonneau recouvert d’écailles – Paria donnait un nouveau sens au mot laideur. D’accord, il n’était sans doute pas moins séduisant que ses congénères, mais, nous, on était censés servir avec ce xéno-là. Les yeux fermés, sa tête reposait contre l’intérieur de la capsule. Un boîtier maladroitement greffé sur sa poitrine lui permettait de communiquer avec nous. Paria était le produit de l’imagination du docteur Claus Pelletier, aussi connu sous le nom de « Chairpentier ». Ce dernier avait été tué par la Spirale noire sur la station de l’Étoile du Nord.

« Tu m’entends, P ? Réveille-toi ! » insistai-je, en colère.

Soudain, il ouvrit les yeux et remua dans la capsule. « Jenkins-autre, dit-il à travers le pupitre de contrôle. Nous sommes en hibernation. Nos blessures ne sont pas encore guéries…

— Ouais, bah, ça devra attendre. On est dans une belle merde, là, P. »

L’alien marqua une pause avant de répondre : « Définissez “belle merde”.

— Comme dans “complètement foutus”», s’écria Lopez.

Elle dégaina son pistolet – une arme qui lui venait de son frère et qui nous avait sauvés sur l’Étoile du Nord – et visa le sas, prête à tirer sur d’éventuels intrus.

Un nouveau choc résonna dans la structure du vaisseau, plus proche cette fois. La température ambiante chuta aussitôt, et l’air prit un goût de brûlé. Le changement de pression atmosphérique me fit mal aux tympans. Le système de soutien vital défaillant peinait à compenser.

« Tu as senti, ça, non ? » demandai-je.

P ouvrit les bras d’un mouvement léthargique. « Nous l’avons senti.

— Il y a beaucoup de choses que j’aurais dû t’expliquer. Je… J’ignore ce que tu connais du monde hors de l’Étoile du Nord, ce que le docteur Pelletier t’a appris, mais il faut que tu saches que la situation est critique. Le bâtiment est en cours d’abordage par les forces du Directoire. Ils vont vouloir nous faire prisonniers – et toi aussi.

— Qu’est-ce que le Directoire ?

— Pas le temps de t’expliquer. Pour l’instant, contente-toi de savoir que ce sont les méchants, des ennemis de l’Alliance. Ils voudront découvrir ce que tu sais. Tu ne dois pas te compromettre avec ces gens-là. Compris ? »

L’alien se tortilla dans la cuve. « Les rivalités entre humains-autres ne nous concernent pas.

— Je ne te demande pas de prendre parti, répondis-je plus vite. Je te dis juste que ces gars sont sérieux. Si tu as appris quoi que ce soit à mon contact, écoute-moi bien : fais ce que je te dis, et ne réponds pas à leurs questions. »

P réfléchit quelques instants, et je remarquai combien il était amoché. Son corps était couvert de lacérations, sa carapace marquée d’impacts. Zéro n’était pas médecin et, même si elle avait fait de son mieux pour le soigner, il lui fallait du temps. Il n’était pas en état de se battre.

« Nous comprenons, déclara-t-il enfin.

— Ils sont déjà là ! » s’exclama Feng.

L’une des parois de l’infirmerie, transparente, offrait une vue sur la coursive principale du Santa Fe qui grouillait à présent de silhouettes imposantes. Des soldats en armure d’assaut à l’épreuve du vide, noire et brillante, avec casques à visière intégrale et équipement de vol sur le dos. Ils étaient accompagnés d’une armée d’araignées de percée aussi grosses que moi. La nuée mécanique se répandit sur les murs et le pont en s’accrochant à toutes les surfaces.

L’une d’elles perfora le sas de l’infirmerie et explosa. La porte céda aussitôt. Une pluie de débris incandescents arrosa la salle.

Lopez se mit à tirer. Une bien piètre résistance, mais le soldat ennemi le plus proche se prit une balle dans la poitrine. En armure lourde, il ignora l’impact et balança un projectile par le trou du sas.

« Grenade ! »

La grenade assourdissante détona. Un flash illumina la pièce dans un grand vacarme.

Je partis en roulade sur la gauche aussi vite que je pus, mais je ne réussis qu’à amortir les effets de l’explosion. Des images rémanentes campaient sous mes paupières.

Une autre araignée explosa pour élargir le trou.

L’infirmerie plongea dans le chaos. Les soldats du Directoire emplirent l’espace de toute leur masse en armure. Équipés de choqueurs lourds, ces types n’étaient pas là pour nous tuer. Non, ils étaient venus faire des prisonniers. Ils exécutaient leur mission avec précision, œuvrant à l’unisson, comme s’ils partageaient un esprit collectif. Il...