DU MÊME AUTEUR

Le Sang de la Cité. Capitale du Sud 1/3, 2021

Trois Lucioles. Capitale du Sud 2/3, 2022

CHAMANADJIAN, Guillaume. Les Contes suspendus. Capitale du Sud 3/3

© EDLM, 2023.

ISBN : 978-2-37305-696-9

Couverture : Elena Vieillard
www.elenavieillard.fr

Carte et illustration intérieure : Dari Gatti

La Tour de Garde est une édification commune de Claire Duvivier et Guillaume Chamanadjian.

Les Éditions Aux forges de Vulcain
1 rue de la Montagne
77600 Bussy-Saint-Martin
www.auxforgesdevulcain.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Résumé des tomes précédents

À l’abri derrière ses immenses murailles, Gemina est une ville tentaculaire, millénaire, qui jamais n’a fléchi sous les assauts des barbares. Majestueuse, elle nargue depuis toujours sa puissante rivale du Nord, Dehaven. Elle s’enorgueillit de ses mythes, notamment celui de sa fondation, selon lequel des sœurs jumelles dansèrent et se métamorphosèrent en oliviers sous les yeux des premiers ducs.

Le jeune Nohamux, dit Nox, est un Suceur d’Os, un enfant recueilli jadis par le duc Servaint de la Caouane en même temps que sa sœur, la terrifiante Daphné. Élevé au sein de la maison de la Tortue, Nox devient commis dans une échoppe du quartier du Port et partage son temps entre livraisons de vins fins et séances de poésie, au pied du seul olivier restant de cette fondation mythique.

Ses déambulations dans les rues de sa ville attirent l’attention du duc Servaint, qui le fait former au métier de négociateur, rhéteur et assassin au service de sa maison. De cette manière, il peut aider à définir le tracé d’un gigantesque projet d’aménagement urbain  : le percement d’un canal depuis le sud jusqu’à l’extrémité nord de la Cité. Un chantier qui n’est pas au goût des puissantes maisons du Massif, au centre de la ville, qui se sont enrichies des siècles durant en jouant les intermédiaires commerciaux.

Le conflit entre les maisons de la ville glisse peu à peu vers la guerre civile. Nox découvre par hasard l’existence d’un pendant sombre de sa Cité, une ville-miroir sinistre et vide qui semble mystérieusement liée à son histoire. On la nomme « le Nihilo » et en son sein plane une brume mortelle. Accompagné de son ami Symètre, tuilier et fils d’une maîtresse de chai de talent, mais aussi maçon clandestin capable de manipuler la roche à mains nues, Nox se retrouve plongé dans les manigances de la Cité et, lors d’une terrible nuit qui voit la destruction par le feu de l’olivier fondateur de la ville, il rompt tout lien avec son tuteur Servaint.

Désormais cantonné à l’épicerie Saint-Vivant, il apprend qu’il ne peut se soustraire à ses obligations. Différentes factions opposées à Servaint viennent à sa rencontre pour lui réclamer la tête de son père adoptif. Parmi elles se trouve la redoutable Iolana, duchesse des Oreillards et négociatrice hors pair, mais aussi la maison du Serpentaire, qui vit tapie dans les tréfonds de la Cité et manipule la brume mortelle du Nihilo.

Cerné de toutes parts, Nox n’a d’autre choix que de s’enfuir dans l’Entre-deux-Murs en compagnie de Symètre. Là-bas, ils parviennent à se dissimuler un temps avec l’aide d’Adelis, une jeune réfugiée venue du Levant, dont Nox tombe amoureux.

Mais les événements se précipitent. Adelis profite du talent de Nox avec le Nihilo pour détruire la porte de la Grouse, qui empêchait d’autres réfugiés d’entrer dans la Cité. Nox se voit contraint de retourner dans la ville et ne peut qu’assister, impuissant, au procès de la jeune femme. Alors qu’elle est exécutée sur la place de la Canopée se produit un prodige inédit depuis plus d’un millénaire  : son corps, percé de flèches, ne s’effondre pas. Ses pieds prennent racine et, sous les yeux d’une foule médusée, Adelis se métamorphose en olivier.

C’est l’étincelle qui met le feu aux poudres. Des combats éclatent partout dans la ville entre quartiers du Port et du Massif. Désespéré et furieux, Nox décide d’utiliser ses pouvoirs pour s’en prendre au duc Siméux du Magot, responsable de tout. Juste avant de porter le coup de grâce au vieil homme, ce dernier lui apprend que Servaint est en train d’être occis par Daphné, la propre sœur de Nox.

Celui-ci se précipite au siège de la Caouane, mais arrive juste à temps pour recueillir les dernières paroles de son père adoptif. Il se débarrasse des assassins, néanmoins Daphné parvient à s’enfuir en traversant sans encombre la brume du Nihilo.

Nox est contraint de fuir la Cité en compagnie de Symètre. Sa destination  : un antique domaine acquis bien avant sa naissance par son père putatif, Adelphes du Souffleur, dont il peut revendiquer l’héritage. Le domaine se trouve à quelques jours de cheval de Dehaven, très loin, au nord. On le nomme la tour de Garde.

Dramatis personae

Les Suceurs d’Os  :

Nohamux, dit Nox  : commis de l’épicerie Saint-Vivant

Daphné  : sœur de Nohamux

La maison de la Caouane, dite aussi de la tortue  :

Servaint  : duc de la maison de la Caouane, décédé

Scholas  : ingénieur de la maison ducale, porté disparu

Adelis  : apprentie de Scholas, décédée

Lotharie  : maîtresse d’armes de la maison ducale

Tyssant  : négociateur en chef et assassin, homme d’influence de Servaint

Ottilia  : cousine du duc Servaint

Quirinux  : fils d’Ottilia

Les habitants du quartier du Port  :

Symètre  : tuilier, ami de Nox, en fuite

Eustaine  : propriétaire de l’épicerie Saint-Vivant

Aussilia  : apprentie du peintre Grigoriux, membre de la société secrète les Enfants de la Demoiselle

Guarin  : garde de la Cité, du corps des Cerfs, ami de Nox

Casimux, dit Cax  : joueur de tour de garde, en déplacement à Dehaven, ami de Nox

La maison du Serpentaire  :

Le duc sans nom  : souverain d’une maison tapie dans le Nihilo

Delinus  : négociateur de la maison du Serpentaire

Une femme mystérieuse  : troisième membre de la maison  ?

Les autres maisons de Gemina et Dehaven  :

Adelphes du Souffleur  : duc du Souffleur, maison dite aussi des dauphins, père de Nox et Daphné

Guenaillie de la Jubarte  : fille de Liber de la Jubarte, amie de Nox

Géraldie de la Recluse  : ancienne maîtresse d’œuvre responsable des travaux du canal

Martha du Lion  : duchesse du Lion

Siméux du Magot  : duc du Magot, maison dite aussi du singe, décédé

Iolana des Oreillards  : duchesse des Oreillards, la police secrète de la Cité

Ruben De Colruit  : noble havenois dont les terres jouxtent la tour de Garde

Karel De Buyst  : homme de loi et gendre de Ruben De Colruit

Le Sanglier  : maître-espion havenois

Le chœur de la tour de Garde  :

Amalia Van Esqwill  : noble havenoise déchue

Yonas Russmor  : opposant havenois en fuite

Saratha  : danseuse sycte

Grive  : apprenti chamane sycte

Florin Dewrabant  : aubergiste d’origine sycte

Rianne  : apothicaire havenoise

Le Hachoir  : boucher havenois

Ludwina Karsteen  : notaire havenoise

Egbert et Augusta  : couple de meuniers havenois

Marika  : forgeronne sycte

Lounis  : vieux juge, réfugié de la lointaine Asdéri

Zurab  : réfugié levantin

Les Sentinelles du Fleuve  : groupe de bateliers syctes

Foules de réfugiés, traîne-misère et orphelins issus du continent du Levant

Multiples conjurations de Havenois en fuite

Hordes de créatures des tréfonds issues de la brume du Nihilo

…

Prologue

Je serrai le poing jusqu’à en avoir les jointures blanches, jusqu’à ce que la douleur se diffuse depuis la paume de ma main jusque dans mes côtes, remonte vers mon visage, fasse battre mes tempes. Oui, c’était de cette façon seulement que je redeviendrais moi-même, que la colère refluerait en un endroit tout au fond de mon être où je pourrais l’enfouir. Et personne, non, personne ne saurait que cette fureur sourde avait toujours été là, menaçant de jaillir et de s’abattre sur ceux qui m’entouraient. Personne. Jamais.

Dans le creux de ma main rougie par l’effort, je contemplai la figurine du Marchand d’épices. Dans mon autre main, une pièce d’argent que je venais d’emporter grâce à une victoire à la tour de garde. Contre Rix, un jeune garde du Moineau-du-Fou qui vivait dans la terreur constante de sa supérieure Lotharie. Ma stratégie avec le Marchand d’épices m’avait permis de l’emporter avec brio. Et pourtant, j’avais espéré pouvoir l’utiliser contre ma sœur Daphné. Mais Daphné, encore une fois, avait refusé de jouer contre moi. Et j’avais dû me résoudre à affronter le dernier des idiots du Moineau. Ma victoire était amère.

Devant moi s’étalait la placette des Enfants-Dus. On s’y bousculait, on s’y haranguait, les chopes de vin tintaient, des serveuses fendaient la foule de la fin d’après-midi les bras chargés de saucisses sèches, les enfants se jetaient des balles, profitant des moindres ouvertures dans le ballet des corps mouvants. Du bruit et de la violence. Et l’attrait de l’interdit. C’était ce dont j’avais besoin.

Je me faufilai dans la masse compacte, jouant des pointes de mes coudes pour me frayer un chemin jusqu’aux escaliers. Un homme immense tenta de me gratifier d’une taloche, mais je l’esquivai avec une aisance qui me surprit moi-même. J’avais un objectif et je ne m’en laisserais pas détourner par le premier badaud venu. Je n’allais pas créer un esclandre. On ne me ramènerait pas au Moineau, où Sixtie tenterait de m’apaiser avec de vaines paroles tandis que Lotharie se moquerait de ma maladresse à traverser une simple foule malgré ma si petite taille.

Je laissai tomber ma figurine après une bousculade, mais la ramassai aussitôt en me glissant entre les jambes d’un bonimenteur. Bientôt, je me retrouvai à l’écart des flots furieux de la placette, dans la paisible houle qui descendait les marches, à l’abri du soleil, dans l’ombre de trois silhouettes immenses qui se partageaient un fardeau de soieries.

J’avais vite appris que le soleil était mon pire ennemi. Ma peau d’un blanc laiteux virait au rouge écrevisse dès lors qu’elle s’y retrouvait exposée quelques minutes. Et il m’était arrivé de hurler de douleur des jours durant, le dos et le torse littéralement enflammés, à la suite d’un stupide pari avec Daphné. Depuis lors, Servaint avait fait installer de lourdes étoffes opaques dans notre salle de classe. Quelques jours auparavant, il avait en personne assisté à leur accrochage. Pensif et silencieux. Il ne nous avait même pas accordé un seul regard.

Je quittai mon refuge dès que nous eûmes franchi la traverse des Frondeurs, fis quelques pas hors de l’escalier et poussai un des jurons qu’affectionnait Lotharie  : le banc en pierre qui me servait à escalader le muret avait disparu. Sans lui, je devrais faire un détour de plusieurs centaines de mètres. Heureusement, je trouvai un panier en osier que je disposai à terre. Il était percé et quelques fils étaient rompus, mais il soutiendrait ma frêle carcasse. Je m’y tins en équilibre quelques secondes avant de me lancer dans l’escalade proprement dite, qui me prit de longues minutes. Enfin, le souffle court mais satisfait, je me laissai tomber de l’autre côté sur la place des anciennes lavandières.

C’était la troisième fois que je m’y rendais. Les soirs de printemps, hommes, femmes et enfants s’y réunissaient en une assemblée docile. Poètes, acteurs et conteurs y donnaient des représentations sous le patronage bienveillant des partisans de la Caouane. Et là, sous les yeux du public, les rebords érodés de la fontaine des lavandières devenaient les plus hauts remparts des tours les plus abruptes. Les filets d’eau claire se muaient en flots furieux, théâtres de batailles navales et de drames passionnels. Les ombres du crépuscule se peuplaient de spadassins bariolés, d’amoureux transis, de chèvres douées de parole, de mages mystérieux, de héros farouches, de pirates romantiques. Des instruments de musique faisaient résonner les tintements des épées, les soupirs des amants, les râles des méchants, les clameurs des combats, les cavalcades dans les colimaçons. Et l’air se saturait des effluves de viandes grillées mêlées à celles du sang frais du vil conseiller qui pleuvait sur la foule ravie quand le héros parvenait à l’occire – du sang de cochon en réalité, mais l’artifice était parfait.

Ce soir-là, je me trouvai une place sous la table d’un vendeur de beignets, à l’abri des bousculades. Deux spadassins, l’un habillé de rouge et l’autre de noir, échangeaient des assauts tout en s’interrompant le temps d’une saillie bien sentie. Il y était question du meurtre du père de l’un, d’une justice qui avait mis douze ans à se rendre. Enfin, sous les vivats du public, le spadassin rouge planta son épée dans le cœur du spadassin noir. Le sang jaillit. Le meurtrier s’effondra avec un cri de souffrance, le visage déformé, maudissant la lignée de son adversaire. Sa main agrippa une dernière fois un petit mouchoir vert qu’il portait noué à la ceinture, et une larme roula sur sa joue. Puis ses yeux se fermèrent.

Les deux acteurs se relevèrent et saluèrent la foule sous les applaudissements. Je posai figurine et pièce d’argent à terre pour battre des mains à tout rompre. Mes yeux scintillaient. Toute colère s’était évanouie en moi, comme par magie.

La scène improvisée fut évacuée, la foule se fendit pour laisser la place à une petite silhouette ramassée sur elle-même. C’était une femme si âgée qu’on l’aurait prise pour un très vieux chêne. Ses joues étaient si ridées qu’elles figeaient son visage dans une gangue de cire, surmontée d’une pluie de cheveux d’un blanc éclatant. Elle s’avança en claudiquant vers la fontaine, accompagnée d’un silence respectueux. Quand elle prit la parole, sa voix était grave et profonde, sa diction lente et précise. Ses mots allaient droit vers son auditoire. C’était un conte très ancien. Il y était question de deux enfants amoureux l’un de l’autre. Il y était question d’une antique malédiction, d’une rivalité familiale. Et d’une volonté si forte qu’elle pouvait plier la réalité, modeler l’impossible, franchir l’éternité.

Les mots m’hypnotisèrent littéralement. Je me perdis instantanément dans le babil fluide de la vieillarde. Quelque chose s’éveilla au fond de moi. Une sorte de certitude que oui, tout était possible, même pour le plus bête et le plus laid des Suceurs d’Os de la Caouane. Je pouvais être quelqu’un d’autre, plier à mon tour ma réalité de monstre que l’on moquait, modeler l’impossible d’une vie hors du Moineau-du-Fou. Il me suffisait pour cela de forger ma propre histoire. Et si j’osais quitter le Moineau  ? Devenir l’acteur de ma propre aventure  ? Pour la toute première fois, les mots de la conteuse mirent en lumière une sorte de vide dans mon existence. Pas seulement ce néant que je ressentais parfois et qui s’emplissait aussitôt d’une colère sans motif, avide d’un exutoire, mais un univers de possibilités, des myriades de chemins qui s’entremêlaient devant mes yeux neufs. Si de simples personnages d’histoire qui avaient vécu mille ans auparavant pouvaient tant émouvoir, ne pouvais-je pas prendre exemple sur eux et vivre moi-même quelque chose  ?

Le conte se poursuivit devant l’auditoire sous le charme. Les enfants s’opposèrent à leurs familles respectives, dans leur révolte ils créèrent à eux deux une mémoire commune, une petite flamme de Connaissance destinée à s’opposer aux Connaissances que possédait chacune des deux familles. Ils obtinrent ainsi le pouvoir de faire cesser la guerre entre elles. Mais un traître parvint à monter tout le monde contre le garçon, qui se débattit tant qu’il le pouvait. Son sort semblait scellé, mais au plus fort de son histoire, tandis que son procès se tenait dans un antique marais, que l’assemblée de sa propre famille s’apprêtait à le condamner à une mort terrible, la réa-lité s’abattit sur la petite place des anciennes lavandières. Une rumeur courut dans la foule. Un navire rempli d’étoffes venait d’être saisi par les Cerfs, qui distribuaient tous les articles d’un marchand corrompu à une foule cupide réunie sur le port.

En un clin d’œil, la scène se vida. L’assemblée disparut des quatre coins de la place, ne laissant derrière elle qu’une antique conteuse, un Suceur d’Os dépité et un vendeur de beignets pressé de remballer ses sucreries pour participer à son tour à la curée.

Je n’osai prononcer un seul mot. Mon parler était hésitant, malhabile, alors que le sien était un enchantement. Je me levai et déposai ma pièce d’argent dans son bol en bois, puis m’assis en tailleur face à elle.

Qu’est-ce donc que ça  ? demanda-t-elle en m’indiquant de son menton pointu. Avorton blafard ou spectateur insatiable  ? Une pièce d’argent couleur face-de-lune contre une histoire antique  ?

J’acquiesçai, toujours terrifié à l’idée de prononcer le moindre mot.

Est-ce l’histoire du garçon des marais dont tu souhaites connaître la fin  ? Mais vois donc, Face-de-Lune, l’assemblée est partie. Et je ne conte pas pour des pièces.

Sa canne repoussa le bol vers moi. Mon propre visage se reflétait dans ma pièce.

Cette histoire n’a pas de fin, de toute façon, reprit-elle. Il y a la mort et il y a l’éternité. Et il y a la vieille Tussine pour rappeler à un auditoire avide qu’il n’y a pas de terme à certains contes. Seulement des débuts. Des commencements. Des origines. Le conte a une vie propre. Il vit et meurt. Il n’est rien sans le conteur. Et le conteur n’est rien, tout court.

Un coup de sa canne. Ma pièce vola et atterrit sur ma chemise. La vieille femme s’en était retournée.

Ce soir-là, je rentrai au Moineau après le crépuscule. Sixtie me gourmanda pour m’être enfui si longtemps et si tard. Je lui demandai si elle connaissait l’histoire du garçon des marais. Pour toute réponse, elle me confia un gros volume poussiéreux rempli de fables. Je passai ma nuit suivante et bien d’autres à le compulser à la lueur des bougies tandis que ma sœur respirait paisiblement à mes côtés. Du garçon des marais je n’appris rien, mais je découvris quantité de héros affables, de méchants scélérats, de belles-mères perfides, de créatures merveilleuses, de gringalets changés en princes.

Et une certitude grandit en moi  : les mondes de tous ces personnages bougeaient, se remodelaient sous leurs actions. La réalité se pliait à leur volonté. De l’adversité, ils faisaient une force. Des épreuves, ils sortaient grandis. De la souffrance et de la maladie, ils apprenaient à extirper la beauté et le courage. J’étais un avorton, à peine un enfant élevé dans l’ombre d’un duc et d’une sœur que j’aimais et haïssais à la fois. Je ne possédais rien, je n’étais rien. Je ne pouvais que croire à ces fadaises.

CHAPITRE 1

La ligne des murs ciselait les nuages en une série d’angles improbables piquetés de taches sombres  : des herbes folles qu’on devinait au loin dans les replis de la pierre. Comme des ombres mouvantes sur un tableau, des silhouettes d’oiseaux glissaient en silence entre les rares rayons de soleil qui perçaient la brume. C’était le seul mouvement qui s’offrait à nous, la seule trace de vie dans cette lande humide.

Symètre trouva un muret à moitié effondré et s’installa sur une pierre moussue. Son outre acheva de se vider dans son gosier tandis que je m’affalais à mon tour. C’était notre dernière halte avant notre arrivée à la tour de Garde.

En ce qui me concernait, je prévoyais de me trouver au plus tôt un endroit pour installer ma couche et dormir trois journées d’affilée. Jamais je ne m’étais senti aussi épuisé de ma vie. L’avant-veille, mon ami et moi avions trouvé un ruisseau dans lequel nous avions rempli nos gourdes. Je m’étais abreuvé avec délectation, puis, tandis que nous remontions le cours, Symètre avait été le premier à remarquer la masse sombre étendue dans le filet d’eau. Un âne, probablement mort depuis deux jours. Et pourtant, son flanc à moitié ouvert était vibrant d’activité. L’horreur m’avait saisi à cette vue, mais il m’avait fallu quelques minutes avant de me rendre compte de la situation dans laquelle je m’étais mis.

J’avais passé le reste de la journée à vomir tripes et boyaux, à croire que j’expurgeais d’un coup de mon organisme tous les délices que j’avais pu goûter dans ma vie précédente. Jambons persillés et fromages approuvés par Saint-Vivant  ? Pâtisseries à l’anis étoilé et vins de pêche  ? Fègues goûtues et fruits confits  ? Tout s’était mêlé en un magma putride brûlant ma gorge avant de se perdre dans l’océan de boue d’un pays qui n’était même pas le mien. Comme s’il me fallait abandonner dans la crasse et la maladie les derniers vestiges de mon existence passée.

La fièvre m’avait pris peu avant le crépuscule, mais nous avions continué d’avancer vers la tour. Nous avions perdu assez de temps comme cela.

« Tu sais ce qu’il te faudrait  ? glissa Symètre, narquois. Un bon poulet bien gras, rôti à la broche. »

Je poussai un gémissement. Rien qu’à cette idée, mon estomac émit une protestation sourde. Pourtant, c’était au moins la quinzième fois que cette plaisanterie sortait de la bouche de mon ami. Il fallait croire que mes organes étaient imperméables au comique de répétition.

« En tout cas, reprit-il, moi je mangerais bien un bon poulet pour fêter notre arrivée, si tant est qu’on puisse en trouver dans cette partie des Territoires. »

Trop faible, je ne tentai pas de le corriger. On ne disait pas « les Territoires » lorsqu’on se trouvait dans les Territoires. Les lieux-dits avaient des noms éloquents, comme Val-de-Bouc ou Bourbier-le-Petit, et ces noms étaient employés. « Territoires », c’était un terme de Geminien qui présentait le double défaut de, petit un, nous dénoncer comme originaires de la Cité et, petit deux, traiter nos interlocuteurs de bouseux consanguins. Lesquels interlocuteurs goûtaient peu le terme, même si nous ignorions que nous les insultions. Symètre y avait presque perdu une oreille au cours de notre première soirée à l’extérieur. Il n’avait dû son salut qu’au fait que le couteau du vagabond irritable n’avait pas connu de pierre à affûter depuis des lustres.

Déjà à ce moment, j’étais trop épuisé pour lui venir en aide. Notre fuite de la Cité avait été aisée. Trop, à mon avis. Et nous avions d’un commun accord décidé de mettre un maximum de distance entre la ville de notre enfance et nous. J’ignorais jusqu’où s’étendait l’influence de la redoutable Iolana, duchesse des Oreillards, mais je ne tenais pas à rester dans le coin pour le découvrir. De toute manière, je le saurais bien assez tôt.

Trois jours durant, nous avions avancé à marche forcée vers le nord. Tantôt en voiture, tantôt à pied – nous avions de l’argent, mais ni Symètre ni moi ne nous sentions assez en confiance pour faire l’achat de chevaux, sans compter que nous aurions été bien en peine de savoir tenir sur ces bestioles. Nous nous étions à peine reposés de nuit, reprenant notre chemin dès les premières lueurs de l’aube, qui arrivait vite à cette période de l’année. Nous avions marché tels des forçats, mais hormis les quelques risques inhérents aux routes des Territoires, nous n’avions alors rencontré nul danger.

Le troisième jour, la réalité de ma situation s’était abattue sur moi comme une massue et j’en étais demeuré sonné des jours durant. La révélation de ma condition de créature des tréfonds, puisque j’avais grandi dans le Nihilo, la trahison d’Adelis, son exécution et sa métamorphose en olivier. Puis, comme dans un état second, j’avais sombré dans une folie meurtrière qui avait emporté le duc Siméux du Magot et plusieurs de ses sbires qu’il avait envoyés assassiner mon duc. Enfin, Servaint lui-même, que j’avais dû achever pour abréger ses souffrances. Sixtie de la Rainette avait également trouvé la mort dans ce sinistre épisode, mon amie Guenaillie avait très probablement perdu un œil, Lotharie était de nouveau blessée, et le quartier de la Caouane, qui m’avait vu grandir, avait sombré dans les flammes.

Et moi, je fuyais. J’étais devenu l’assassin que Servaint et Tyssant avaient voulu que je sois. D’une certaine manière, que je peinais à expliquer, en agissant ainsi j’avais à mon tour trahi Adelis. Mais je ne parvenais pas à estimer pour autant qu’elle et moi soyons quittes. Et mes courtes nuits s’étaient peuplées de cauchemars. Ce qui bien sûr n’arrangeait rien de mon état de stupeur et, le jour, j’avançais sur les chemins avec autant d’allant et de consistance qu’un des morts-vivants des contes horrifiques d’Ellie la poissonnière.

« Tu te sens prêt  ? demanda Symètre. En pressant le pas, nous pouvons encore arriver avant le crépuscule. »

Il m’aida à me hisser sur mes jambes et nous reprîmes notre marche. Avant de partir, je lançai un regard au muret de pierre. Peut-être s’agissait-il des limites du domaine dont j’avais hérité  ? Je l’ignorais. C’était une question qu’il me faudrait creuser plus tard.

L’argent avait filé plus vite que nous ne l’aurions souhaité, Symètre et moi. D’autant qu’un matin, nous nous étions éveillés dans un campement rudimentaire, en compagnie d’autres voyageurs, pour constater que Symètre avait été délesté de sa bourse. Nous avions été suffisamment sages pour nous partager notre pécule, mais nous étions retrouvés d’un seul coup moins riches de moitié. Toujours dans mon état d’hébétude, je n’avais même pas daigné me disputer avec lui pour l’accuser de négligence. Néanmoins, les nuits suivantes, que nous dormions à la belle étoile ou dans une auberge, je prenais soin de dissimuler ma propre bourse dans le Nihilo avant de m’endormir.

Au bout de quelque temps, il nous avait fallu trouver sur le chemin de quoi subsister. Symètre avait réalisé quelques poteries à l’aide de son talent avec la pierre et la céramique, je m’étais improvisé négociant en épices, achetant et vendant des sachets en toile de jute qui passaient entre les mains des voyageurs. Un soir, dans un petit bourg au pied d’une colline, une très vieille femme m’avait proposé une forte somme pour que j’assassine son gendre, qui maltraitait sa fille. J’ignorais si elle avait entr’aperçu mes dagues de négociateur dans la doublure de ma besace ou s’il s’agissait d’une folle qui faisait cette demande à tous les étrangers de passage, mais cela avait été un choc pour moi. Malgré notre situation précaire, j’avais refusé net. L’idée de tuer un inconnu, si vil qu’il soit, me répugnait. L’épisode avait été salutaire  : dès le lendemain, je commençais à sortir de ma léthargie. J’avais retrouvé mes couleurs et mon allant, du moins jusqu’à notre mésaventure à la ferme fortifiée de Morlann.

« Oh merde  ! s’exclama soudain Symètre. Je pense que je vais avoir du boulot. »

La brume s’était dissipée et la vue dégagée. La tour de Garde apparaissait au loin pour ce qu’elle était  : une ruine à moitié effondrée, plantée au milieu d’une île. Toute la partie nord-ouest du bâtiment gisait sans doute au fond du lac. La plupart des ouvertures béaient aux quatre vents sur la façade, agrandies par l’érosion ou par des effondrements intempestifs. La végétation avait descellé le mortier en plusieurs endroits.

« Le Souffleur a vraiment dépensé une fortune pour ces débris  ?

– Et les terres alentour, dis-je d’une voix éraillée.

– J’espère qu’elles abritent une mine de diamants, alors. »

Peu probable, me dis-je. Si ç’avait été le cas, malgré sa folie, mon père putatif se serait servi de cette manne pour empêcher le conseil de la Cité de voter contre lui une motion d’éradication. D’une certaine manière, c’était sa pauvreté qui avait signé sa déchéance.

C’était aussi l’absence de pécule qui nous avait presque coûté la vie, à Morlann. À court d’argent, nous avions franchi l’enceinte de la ferme quelques jours auparavant parce que nous avions besoin d’un abri pour une nuit qui s’annonçait pluvieuse. Parce que nous avions quelques poteries et sculptures bricolées sur la route et un sachet de poivre de mauvaise qualité qui nous permettraient de dégager un maigre bénéfice. Parce que l’absence de danger immédiat depuis des semaines nous avait mis en confiance.

On nous avait emmenés dans le bâtiment de la métairie, où nous avions été accueillis par un couple d’une cinquantaine d’années. C’était la femme qui avait pris la parole, une solide gaillarde qui ne devait pas rechigner à mettre la main à la pâte si nécessaire. Nous lui avions présenté nos maigres marchandises, elle avait semblé surprise que nous soyons des commerçants. Puis l’idée l’avait amusée.

« Rassurez-vous, les garçons, avait-elle dit. Nous vous avons bien évidemment fait entrer dans le but de nous enrichir à vos dépens. Vous transmettrez mes amitiés à dame Iolana. »

Avant d’avoir pu réagir, j’avais reçu un grand coup à l’arrière du crâne. En sombrant, ma dernière pensée avait été  : évidemment, Iolana leur a expliqué que j’étais le plus dangereux des deux.

Moi et ma fichue tendance à rationaliser.

Lorsque j’avais émergé, la nuque douloureuse, Symètre était penché sur moi. Des gouttelettes de pluie suintaient sur mon front et le long de mon échine. Mon ami était insistant.

« Tu peux te lever  ? Courir  ? »

Hébété, je n’avais remarqué les herbes qui fouettaient mes jambes qu’alors que nous étions loin. Un dernier regard en arrière m’avait indiqué qu’à l’endroit où ils étaient le plus bas, les remparts de la ferme de Morlann présentaient désormais une curieuse forme. Comme les parois d’une coupe de vin qui se rejoindraient vers les nuages. Quelques formes indistinctes tentaient de les escalader. Le pont-levis était barré d’une épaisse coulure de pierre qui l’empêchait de s’abaisser.

Le plus dangereux des deux n’était pas celui qu’Iolana croyait…

« Tu as vu  ? s’exclama Symètre, débordant d’enthousiasme. Il y a un bac pour rejoindre la tour  ! J’espère que l’embarcation est stable. »

Ses yeux scintillaient comme ceux d’un enfant découvrant un jouet.

La veille au soir, nous avions fait halte dans une auberge à l’est du lac. L’établissement était chaleureux, le propriétaire lui-même était venu nous accueillir à l’entrée. Lorsqu’il avait constaté la pâleur de mes joues, il avait demandé à sa femme de me confectionner une tisane qui m’avait remis l’estomac d’aplomb. Suffisamment, en tout cas, pour que je puisse remporter à la tour de garde, face aux autres voyageurs, de quoi payer notre nuit.

L’endroit s’appelait l’auberge du Débarcadère, et son atmosphère chaleureuse m’avait fait m’interroger. Avions-nous vraiment besoin de nous rendre jusqu’à la tour  ? Ne pouvions-nous passer quelques jours sous la bonne garde d’un couple d’aubergistes amènes  ? J’avais commandé pour Symètre un plat de viande bouillie et de navets, et je m’étais contenté d’une soupe claire. À la table d’à côté, un voyageur régalait son auditoire de la mésaventure de la ferme de Morlann, dont on n’avait pas fini d’évacuer les habitants à l’aide de très, très longues échelles.

« Personne ne sait ce qui s’est passé, avait-il conclu. Mais je sais de source sûre qu’ils ont éveillé une antique et effrayante créature. La cuisinière m’a raconté qu’elle l’avait entr’aperçue. Elle avait deux têtes, l’une d’elles semblait endormie, mais l’autre était tellement en fureur que des éclairs dansaient dans sa crinière. Ses yeux rougeoyaient, des flammes incandescentes faisaient fondre la pierre autour d’elle. »

L’aubergiste nous avait désigné une chambre et, avant de nous laisser, m’avait glissé dans la ain un sachet de la tisane de sa femme. Je crois que jamais de ma vie je n’avais exprimé autant de gratitude qu’en cet instant. Épuisés, Symètre et moi nous étions effondrés sur le grand lit.

Cette nuit-là, la dernière avant notre arrivée à la tour de Garde, je n’avais pas dormi. À cause de mon estomac, d’abord. Puis des sanglots étouffés de mon ami, qui appelait Guenaillie dans son sommeil. Je m’étais blotti contre lui. Maigre consolation, mais cela avait semblé quelque peu apaiser l’antique et effrayante créature qu’était mon ami Symètre.

Sans plus bouger, j’avais attendu les premières lueurs de l’aube. Nous avions remercié l’aubergiste, un grand bonhomme jovial qui nous avait fait promettre de revenir dans son modeste logis, puis nous étions retournés sur le chemin en longeant le lac par la route.

Deux pauses, un morceau de pain sec et une ribambelle de plaisanteries douteuses sur l’état de mon estomac plus tard, Symètre testait la stabilité de l’esquif qui devait nous faire parcourir les derniers mètres jusqu’à notre nouveau logis.

La tour elle-même nous surplombait. Elle paraissait bien plus haute, vue de près. Même amputée d’une bonne partie de sa hauteur, elle s’élevait au moins sur cinq étages et une partie d’un sixième. Reliés à elle par des contreforts, ce qui nous avait paru de loin n’être que de vulgaires masures était en réalité de vastes bâtiments qui avaient dû à une époque abriter un grand nombre d’habitants. En outre, il y avait derrière nous, à côté du ponton de la barque, une sorte de cabane en pierre.

« Eh bien, nous avons là de quoi faire plusieurs appentis de la tour de Garde, plaisanta Symètre en tentant tant bien que mal de se maintenir en équilibre dans le canot.

– Si tu t’en sens le courage. Je crains que le plus urgent soit d’assurer notre sécurité. Iolana a sans doute promis à plusieurs propriétaires des environs une récompense pour notre capture. »

Il ne répondit pas. Je me doutais que son but était d’ériger une petite cité en ce lieu. Après des années à devoir dissimuler son immense talent de maçon, il ne demandait qu’à le laisser s’exprimer. Et il ne me laisserait pas jouer les rabat-joie pour une raison aussi inintéressante que notre sécurité.

J’allais insister, mais un détail attira mon attention. La chaîne du bac était rongée par la rouille. Elle présentait cette couleur caractéristique du mauvais fer, ayant passé des décennies au fond d’une eau sombre. Rien d’étonnant à cela. Mais ce qui me frappa, c’était que l’ouvrage, brisé en plusieurs endroits, avait été réparé de manière sommaire avec des cordages. Et que ces cordages, eux, paraissaient neufs.

À bien y regarder également, le canot ne datait pas de l’époque de la chaîne. Un seau et un panier en osier étaient disposés vers la proue. Et si le seau avait l’air d’avoir connu des jours meilleurs, le panier avait visiblement été tressé quelques semaines auparavant.

« Quelqu’un est venu ici récemment, dis-je. Il s’y trouve peut-être encore. »

Symètre se raidit. Nous examinâmes les alentours, mais pas âme qui vive. Il me fit signe d’embarquer à mon tour.

« Si notre intrus se trouve toujours ici, fit-il, alors il est côté terre. Le meilleur endroit pour le voir venir est encore la tour. De plus, tu as vraiment besoin de te reposer. »

Il avait raison. Je le laissai manœuvrer le canot en silence. Il ne nous fallut que quelques minutes pour poser le pied sur la berge de l’île. Je débarquai avec peine, mon ami me soutint et se mit en tête de nous trouver un endroit discret pour établir nos quartiers.

Le sol avait été pavé à une époque, mais entre les antiques dalles de pierre poussaient désormais des broussailles éparses. Je trébuchai sur l’une d’entre elles et réprimai un juron. Nous contournâmes une façade en ruine pour aboutir sur une vaste esplanade en terre. Une sorte de cour centrale qui ouvrait sur les constructions encerclant la tour proprement dite. Ce n’étaient pas des habitations et il était difficile de deviner leur fonction. Les façades en étaient érodées, mouchetées de touffes d’herbes tombantes, et d’innombrables pierres gisaient à terre, détachées par un lierre épais qui proliférait dans les joints de mortier. L’odeur d’humus était tenace, même lorsque nous nous aventurâmes sur les pavés, et elle ne me semblait pas provenir des taillis qui longeaient la berge. Comme si les lieux avaient été désherbés récemment.

« Imagine le nombre de personnes qu’on pourrait loger ici  ! »

Je souris. Nous nous étions fait la même remarque des mois auparavant, quand nous avions investi une carrière de l’Entre-deux-Murs. Oui, selon les standards de la Cité, nous aurions pu être plusieurs centaines de personnes rien que dans les quelques bâtis qui nous entouraient.

« Il nous faudra un four à pain, reprit Symètre. Et un système de filtration pour l’eau du lac.

– Tout ce que tu veux, mais pas question d’avoir un chenil. »

Il rit. Nous avions déjà eu cette discussion des dizaines de fois. Pour je ne savais quelle raison, Symètre faisait une fixation sur les chenils au point d’en avoir construit un dans notre abri précédent, malgré ma haine farouche des chiens. Heureusement, plus nous avions avancé dans les Territoires, plus les représentants de la gent canine s’étaient révélés des cabots dégénérés. Symètre avait fini par se ranger à ma détestation desdites créatures après que, dans une auberge sinistre, une masse informe aux oreilles tordues l’avait mordu jusqu’au sang.

« Il n’empêche que je mettrai un poulailler là-bas, fit-il en indiquant un des rares espaces vides à l’arrière de la cour. À voir aussi si on peut creuser un puits et… »

Il s’interrompit, ses yeux s’agrandirent en apercevant quelque chose derrière moi. Si j’avais été en pleine forme, je me serais retourné d’un bond, mais je ne fus pas assez rapide. Et avant d’avoir pu réagir, je sentis une pointe sur la base de mon dos.

« Pas un geste, fit une voix menaçante. Ou je te perce le poumon et je te laisse saigner ici comme un goret. »

Mon assaillant n’avait manifestement pas suivi les cours de Tyssant sur l’anatomie et la manière de planter une dague, parce que je l’imaginais mal atteindre mes poumons de là où il se tenait. Je décidai de faire pourtant comme s’il représentait une réelle menace et écartai les bras de mon corps.

« Toi, là-bas  ! fit-il en s’adressant à Symètre. Pose tes armes et approche-toi. »

Mon ami obéit, docile. Il y avait quelque chose d’étrange dans la voix de notre agresseur. Elle n’était pas aussi ferme qu’on s’y serait attendu de la part d’un agent d’Iolana. Et surtout, elle appartenait à un garçon beaucoup trop jeune. Peut-être une quinzaine d’années  ?

« Qu’est-ce que vous fabriquez ici, tous les deux  ? Il n’y a rien à voler.

– Je suis… cet endroit m’appartient, bafouillai-je tandis que Symètre, docile, venait se placer à quelques pas. Je suis venu en prendre possession.

– Oh vraiment  ? C’est de très loin le truc le plus stupide que j’aie jamais entendu.

– C’est parce que tu ne nous connais pas encore, dis-je, reprenant le contrôle sur la conversation. Mon ami ici présent peut dire des choses bien plus stupides que ça.

– Eh  ! » protesta Symètre.

Juste une plaisanterie pour lui montrer que j’étais quelqu’un de raisonnable, que je n’avais pas peur. Je repris  :

« Mais moi, je suis bel et bien le propriétaire de la tour de Garde.

– Ah ouais  ? Vraiment  ? Le propriétaire de ces fichues ruines  ? Et les serpents aussi, y sont à toi  ?

– Les serpents  ? »

Je tiquai. De quoi parlait-il  ?

Une pression de la pointe de son couteau. Symètre et moi avançâmes en direction de la berge.

« Tout ce qu’y a ici, c’est des serpents, dit le garçon. Des belles saloperies capables de tuer en quelques minutes. Si t’es le proprio ici, le moins que je puisse faire c’est de te présenter à eux, pas vrai  ?

– Ne te donne pas cette peine. »

Je n’avais jamais croisé un seul serpent de ma vie, mais j’avais suffisamment lu de contes pour savoir que les jeunes amoureuses qui gambadaient dans les hautes herbes y laissaient souvent leur peau. Et à bien y réfléchir, il me semblait que la première fois qu’Iolana m’avait parlé de la tour de Garde, elle avait mentionné quelque chose au sujet de serpents. Le garçon ne mentait donc pas.

« Franchement, ironisa le garçon, ça me fait plaisir de vous faire visiter. Passez devant, on va voir si les bestiaux apprécient le nouveau patron. Si c’est le cas, peut-être qu’ils vous laisseront partir en vie et que vous reviendrez plus jamais. »

Du mouvement dans mon dos. Il sortait un objet de sa poche. J’échangeai un regard avec Symètre. Sur les routes, nous avions connu cette situation une demi-douzaine de fois. Et de tous nos agresseurs, celui-ci était de très loin le plus empoté. Il ne m’avait même pas débarrassé de ma besace.

Je fis un pas en avant pour ne plus sentir contre moi la pointe de son couteau et passai dans le Nihilo. Là, dans un seul geste, je sortis mes dagues. J’allais les abattre à l’endroit où aurait dû se trouver son poignet. Au dernier moment, dans un éclair de lucidité, je les détournai un peu.

De retour sur l’île, le métal rencontra la lame de son arme avec violence. Le couteau rebondit sur les dalles érodées, ainsi qu’un petit objet en métal.

Je m’écartai pour laisser Symètre terminer cette joute. Le garçon tenta de se baisser pour ramasser ses affaires, mais n’y parvint pas. Ses deux pieds étaient pris dans la pierre. Il les contempla, hébété.

« Des serpents, donc, dis-je en ramassant calmement l’arme et le second objet qui se révéla être un petit sifflet en fer. Nombreux et venimeux  ?

– Eh oh, ça va  ! C’était juste une blague  ! »

Il gesticula en tentant de retrouver son équilibre, les deux pieds toujours fichés au sol. Il était assez grand, le nez légèrement retroussé, les cheveux sombres mi-longs. Ses habits étaient simples et fonctionnels, mais trop élaborés pour être ceux d’un paysan.

« Je suis sérieux, ajoutai-je. Ainsi que curieux de savoir si ces serpents sont aussi agressifs que tu le prétends. Peut-être que le meilleur moyen serait de te laisser là et d’observer  ? Quelle taille font-ils environ  ? En combien de temps tuent-ils… disons un garçon en pleine santé  ?

– Pour la taille, intervint Symètre, je dirais environ un mètre  ? Couleur sombre avec des reflets rouges  ? »

Du regard, il m’indiqua un point un peu plus loin, dans les herbes folles non loin du rivage. Et soudain, mon assurance en prit un coup.

Quant au gamin, il était proprement terrorisé. Sa tête s’agita dans tous les sens. Il me sembla soudain que tous les végétaux autour de moi bougeaient d’une manière alarmante. Je fis signe à Symètre, qui était à son tour tétanisé.

« Écoute, je crois qu’on va t’écouter et retourner vers la cour, m’entendis-je dire. Pas vrai Symètre  ?

– Attendez  ! Me laissez pas là, ou rendez-moi le sifflet  ! »

Je fis un pas en arrière. Et cette fois, il céda complètement à la panique.

« Restez, quoi  ! » Puis il se mit à hurler  : « Thaaaaa  ! Thaaaaaaaaaaaa  ! »

J’ignorais si ses cris avaient effrayé la bête ou si au contraire ils l’avaient rendue agressive, en tout cas elle sortit des hautes herbes et se mit à onduler sur les pavés dans ce qu’il me sembla être notre direction.

Tout se passa très vite, et je ne sus exactement dans quel ordre. À l’exact endroit où se trouvait le serpent apparut une excroissance de la pierre, Symètre s’en servit comme d’un levier et une chose longue et molle s’envola, pour plonger quelques secondes plus tard dans les eaux du lac. Le garçon s’effondra, libéré de l’emprise de mon ami, son arme et son sifflet glissèrent dans un raclement jusqu’à lui tandis que je me tenais à l’affût d’autres menaces, dagues dressées.

Des sons stridents nous parvinrent d’un peu plus loin. Quelqu’un courait dans notre direction en usant d’un sifflet similaire à celui de notre agresseur. Il n’était donc pas seul sur l’île.

Une jeune femme déboula en courant et s’arrêta net en nous apercevant. Sa sœur, sans aucun doute. C’était exactement lui en plus âgé, version fille. Et je compris aussitôt à sa tenue que tous deux étaient des Syctes. Elle portait le même genre de robe ample et bariolée qu’arboraient les danseuses qu’on laissait parfois entrer dans la Cité. Des bracelets métalliques luisaient sur ses poignets. Elle considéra son frère avec attention pour constater qu’il bougeait encore, mais ne s’approcha pas de nous. Était-elle désarmée  ?

Je décidai dans un éclair de ne pas me montrer menaçant et je rangeai mes lames dans ma besace avant de la saluer bien bas.

« Le bonjour, mademoiselle », lançai-je. Elle ne bougea pas un muscle, dans l’expectative. « Ton frère était en train de nous faire visiter les lieux. Il nous expliquait à quel point les créatures qui vivent sur cette île sont dangereuses. Il se peut que nous en ayons effrayé une. »

Elle nous ignora et s’adressa à son frère qui se redressait avec peine.

« Tout va bien  ?

– Je… crois. »

Il était pâle comme un linge, ne revenait toujours pas de ce qui s’était passé. Soudain, il se baissa et ramassa ses affaires pour rejoindre la jeune fille. J’en profitai pour me présenter  :

« Je m’appelle Sor’ticcio, et voici mon ami Symètre.

– Vous avez rien à foutre ici.

– C’est un point de vue, mademoiselle. Le mien pourrait être que vous n’avez rien à foutre ici. Ces terres m’appartiennent. »

Son visage se décomposa.

« Elles appartiennent à personne. »

Je me sentis soudain extraordinairement las. L’épisode du serpent avait drainé mes dernières forces et je ne voulais pas argumenter avec une Sycte du bien-fondé de ma présence. Symètre le comprit et vint se placer derrière moi, prêt à me soutenir si jamais je flanchais. Je me repris  :

« Je sais que vous autres Syctes pensez ainsi. Mais il y a fort à parier que les lois de Dehaven qui s’appliquent ici vous démontrent le contraire.

– Et alors quoi  ? Vous allez nous mettre dehors  ? Cette tour est utilisée par les Syctes depuis des siècles. On était là avant vous. »

J’ignorais si elle parlait d’eux en tant que peuple sycte ou en tant que frère et sœur. Je n’avais pas envie de le savoir. D’autant qu’il y eut un nouveau bruit de cavalcade et un troisième larron se présenta devant nous, tout aussi surpris. Un garçon de notre âge environ qui, lui, ne présentait aucun lien de parenté avec les deux autres. Il échangea à voix basse avec la fille pendant quelques secondes.

Ils n’étaient pas menaçants, mais nous étions en infériorité numérique et je n’étais pas en état de me battre. Je décidai de couper court  :

« Personne ne parle de vous chasser. Il y a bien assez de place pour tous les cinq ici. »

Le garçon qui venait d’arriver réfléchit un moment et s’adressa à nous d’une voix claire et posée  :

« Sor’ticcio, c’est ça  ? Qu’est-ce qui nous fait croire que vous n’êtes pas juste des bandits de grand chemin  ?

– Rien, c’est vrai. Mais rien ne nous dit que vous n’en êtes pas non plus. Mon ami et moi sommes épuisés et nous n’allons pas partir d’ici sans repos. Donc, soit nous nous faisons mutuellement confiance et vous nous laissez occuper un espace sur cette île, soit nous nous écharpons ici et maintenant. »

Le plus âgé consulta les deux autres du regard. Ce fut le plus jeune qui finit par maugréer entre ses dents  :

« Je pense que ça va aller. Ils ont juste chassé un fichu serpent. »

La fille nous considéra d’un air suspicieux, mais prit néanmoins la parole  :

« C’est d’accord, on va vous trouver une petite place. Je m’appelle Saratha. Mon frère ici présent, c’est Grive. »

Le garçon s’était renfrogné. Il ne semblait pas complètement ravi que nous ayons la permission de rester, même si l’initiative venait surtout de lui.

« Et je m’appelle Yonas, compléta le dernier. Bienvenue à la tour de Garde. »

Je grognai un remerciement et nous suivîmes les trois compères jusqu’à la cour pavée. Yonas nous indiqua le bâtiment dans lequel ils avaient installé leur campement. Nous choisîmes de déposer nos maigres affaires dans celui qui lui faisait face. Un pan de mur entier était effondré, mais depuis cette position nous pouvions garder un œil sur nos étranges voisins.

Du moins ce fut la dernière pensée consciente que j’eus. Machinalement, j’installai ma couche au sol après avoir chassé la terre, couché les herbes qui poussaient à travers le mortier et délogé une colonie de fourmis. Puis je sombrai dans un sommeil sans rêves.

CHAPITRE 2

Les premiers rayons du soleil pointaient à l’horizon lorsque j’émergeai. Il me fallut un temps avant de comprendre où je me trouvais, en partie parce que je n’avais pas dormi si profondément depuis des semaines.

Il fallait tout de même dire que le confort des lieux n’y était pas pour grand-chose. Ma nuque était endolorie par les aspérités du sol, il me semblait que mes vêtements avaient été investis par une armée d’insectes indéterminés et, pour couronner le tout, mon estomac était tenaillé par une fringale telle que j’en avais des crampes terribles. Quoiqu’à bien y réfléchir, cette douleur-ci était plutôt une bonne nouvelle. Elle signifiait que je me portais mieux.

Symètre parcourait à grands pas notre humble masure, sans doute pour en estimer les dimensions. Au moins, il ne perdait pas de vue ses objectifs.

« Tu es réveillé  ? demanda-t-il en déposant avec précaution une branche à terre pour marquer un emplacement.

– Pas de nouvelles de nos trois intrus  ?

– Non et non », répondit Symètre. Puis, comme je l’interrogeai du regard, il reprit  : « Non, ils n’ont pas donné signe de vie et, non, ils ne sont pas trois. J’ai entendu un quatrième envahisseur avec eux hier soir, mais je ne l’ai pas vu.

– C’est bien notre veine. On s’épuise et on se rend malade pour arriver jusqu’ici, tout ça pour s’apercevoir que la tour de Garde est aussi peuplée que les Lacis. »

Symètre rit. Il y avait de la marge avant que les lieux soient aussi densément occupés qu’un des quartiers populaires de la Caouane. Je me redressai et il s’installa à côté de moi. Malheureusement, il ne nous restait à manger que cinq radis et quelques feuilles de bette.

« J’espérais que tu serais allé chasser en attendant mon réveil, glissai-je, amer.

– Tu as faim  ? Désolé, mais je ne suis pas certain qu’il y ait autre chose que des serpents sur l’île.

– Ils ne se nourrissent sans doute pas de végétation, eux. Il y a sûrement des petits rongeurs ou quelque chose.

– Je ne suis pas naturaliste, Nox, et je n’ai pas passé mon temps dans tes fichus bouquins. Pour ce que j’en sais, les serpents pourraient gober des cailloux ou des criquets. En tout cas, je suis ravi de constater que tu as retrouvé ton appétit. »

Je ne voulais pas me disputer avec lui. De plus, il me vint à l’esprit que je ne serais sans doute pas allé poser des collets dans les herbes folles non plus, en sachant pertinemment que ces saletés y attendaient le premier venu. Je ne pouvais pas reprocher à Symètre d’en avoir peur, mais comme je n’étais pas très rassuré moi-même, la question du réapprovisionnement allait se révéler complexe.

Je croquai dans un radis en ignorant les protestations de mes entrailles qui se révoltaient devant une si maigre pitance. Dire que j’avais passé toute ma carrière dans une épicerie, entouré de milliers de douceurs diverses  ! Être tenaillé par la faim était une expérience nouvelle pour moi et, je devais l’avouer, plutôt désagréable.

Des pas, dehors. Je me redressai d’un bond. Au moins je n’étais pas complètement ankylosé. En revanche, je dus chasser la sensation de vertige qui m’envahit.

« Vous êtes debout  ? »

C’était la voix de Yonas, me glissa la part de moi qui demeurait sur le qui-vive. J’ouvris la lourde porte en bois pourri, mais sans manquer de conserver mes dagues à portée de main. Il se tenait à distance respectueuse, seul, un panier en osier dans les mains, dont émanait une forte odeur de poisson séché. En un autre temps, mes délicates narines en auraient été heurtées, mais à ce moment précis c’était le plus doux fumet que j’aie jamais humé au réveil.

« J’voulais pas vous déranger, je me suis juste dit qu’on pourrait partager un repas. J’suis pas certain qu’on soit parti du bon pied, hier. »

J’étais encore épuisé, mais je sentis pourtant que quelque chose clochait dans son attitude. Si j’avais encore été dans la Cité, j’aurais pu déceler comme une dissonance dans son apparente bonhommie. Ici, la musique ne s’insinuait pas dans l’air, j’étais comme privé d’une partie de mes sens, mais je n’en ressentis pas moins que Yonas jouait une sorte de partition qui lui était propre. En tout cas, il n’était pas menaçant. Sans compter qu’il avait avec lui de quoi manger. J’ouvris la porte pour le faire entrer, mais il ne bougea pas d’un pouce. Manifestement, il s’attendait à ce que nous sortions.

« Et les serpents  ? s’enquit Symètre.

– Y z’ont plus peur de vous que vous d’eux. Et avec ça, y vont déguerpir vite fait. »

Il nous indiqua un sifflet en tout point semblable à celui que j’avais trouvé la veille sur Grive.

Je pris ma besace pour garder mes dagues à portée et nous lui emboîtâmes le pas. Yonas nous conduisit jusqu’au bout de la cour pavée, à la frontière des herbes folles. Un banc en pierre se trouvait là, qui avait connu des jours meilleurs. De là, la vue sur le lac était époustouflante. L’eau était claire, la surface reflétait la ligne des arbres transpercés par la lumière du matin. Une lumière « horizontale », aurait dit Aussilia, parfaite pour percevoir toutes les nuances de couleurs. Et de fait, elles me sautèrent aux yeux  : le vert des feuillages, l’ocre et le brun des sous-bois, le bleu métallique d’un échassier dans le lointain.