Graphisme de couverture : Noëmie Chevalier

Carte : Joël Querci

ISBN : 978-2-7002-6115-8

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2019.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
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PREMIÈRE PARTIE

AUTOMATES ET FAMILIERS

Chapitre 1

Grise sentit une boule se former dans son ventre dès qu’elle ouvrit les yeux. Aujourd’hui était le dernier jour des vacances d’hiver, le dernier jour passé à la maison, le dernier jour avant le retour à la fois tant attendu et tant redouté à l’Académie.

Elle aimait pourtant aller en cours, apprendre l’art de la mécanique et de l’automatique, écouter ses professeurs disserter de la dernière merveille d’ingénierie sortie des ateliers impériaux, ou se plonger des heures entières dans les ouvrages de la vaste bibliothèque de mécanique, à la recherche de connaissances nouvelles sur tel engrenage, piston ou cadran…

Et pourtant, quelque chose en elle hurlait sa hantise de retourner là-bas, à Celumbre, si loin au nord. Celumbre et son climat pluvieux, Celumbre et son vent mordant, Celumbre et ses habitants maussades. Malgré la science de ses enseignants, malgré le confort de son dortoir, malgré l’intérêt qu’elle portait à son cursus, Grise aurait tout donné pour rester ici, à Vérémise, la lumineuse, la solaire, la splendide capitale de l’Empire.

Et pourquoi pas, après tout ? Qu’est-ce qui l’empêchait de rester ? Pourquoi, plutôt qu’étudier au sein d’une institution poussiéreuse, ne deviendrait-elle pas à la place l’apprentie du plus grand technologiste de l’Empire ? Pourquoi, au lieu de s’enfermer dans des salles de classe et d’apprendre stupidement par cœur la liste des soixante-dix sortes de boulons de sûreté, n’apprendrait-elle pas la mécanique directement de son plus génial disciple, son propre père, ingénieur d’État à la cour ?

Ingénieur d’État qui ouvrit d’un jovial coup pied la porte de sa chambre, les mains occupées par un imposant plateau de petit déjeuner.

– Bonjour, marmotte de fille ! tonna l’immense Elenzo Oolonga. Enfin réveillée ? Moi, je suis debout depuis cinq heures du matin ! J’ai eu le temps de finir deux automates et une pompe à puits ! Je n’ai jamais compris ceux qui geignent au sujet des insomnies : tout ce temps libre pour construire encore plus de choses, comment peut-on se plaindre ?

Grise sourit. Son père avait à peine fait deux pas dans sa chambre que déjà il l’enveloppait de sa chaleureuse et perpétuelle litanie, son bavardage incessant et précipité qui n’attendait la plupart du temps aucune réponse. Elenzo Oolonga aimait parler, aux autres mais aussi – et surtout – à lui-même. Il adorait raconter que même son miroir, pourtant son plus fidèle confident, en avait parfois assez de l’entendre jacasser.

Géant tout en muscles et en sourires, Elenzo Oolonga ressemblait à l’un de ces mythiques guerriers xamoréens, à la peau sombre, au poitrail saillant, aux bras cuivrés et aux longs dreadlocks ornés de plumes et de bijoux. Mais il n’allait pas jusqu’à arborer les amples robes blanches et noires traditionnelles de Xamorée, pas plus qu’il ne supportait de s’enfermer dans les stricts costumes à haut col et lavallière prisés par les autres ingénieurs d’État. Elenzo Oolonga se vêtait exclusivement de son éternelle salopette d’un rouge passé. À ses trois ceintures de cuir, passées autour de ses épaules et de sa taille, pendait sa collection entière d’instruments, de la pince la plus fine au marteau le plus impressionnant. Il était très strict à ce sujet : tous ses outils devaient impérativement se trouver à portée de main. Grise pensait que cette étrange manie était en grande partie responsable du cou de taureau et des épaules de colosse de son père, qui charriait chaque jour vingt kilos d’attirail bringuebalant.

Seule son épouse, la mère de Grise, parvenait autrefois à le convaincre d’abandonner son matériel derrière lui lorsqu’il était convoqué au palais impérial. « Si tu arrives avec autant de métal sur toi, la Garde de Cuivre va croire que tu es là pour assassiner l’impératrice ! », l’avertissait Alimba Oolonga. Elenzo éclatait alors d’un gros rire, prenait sa femme dans ses bras pour l’embrasser (« Veux-tu bien cesser, grand idiot, protestait-elle en se tortillant, tes clefs à molette me rentrent dans le ventre ! ») et allait se débarrasser de ses ceintures. Grise sentit les larmes lui monter aux yeux en songeant à cette scène pas si lointaine et chassa rapidement l’image de son esprit.

L’ingénieur déposa avec douceur le plateau sur les genoux de sa fille, puis s’assit sur le rebord du lit – en y laissant une vaste trace d’huile, la faute à une burette mal refermée. « Peu importe, songea Grise en fondant avec gourmandise sur la gelée de méduse : je ne dormirai plus ici avant les vacances d’été. »

La jeune fille attaqua avec enthousiasme son petit déjeuner, dévorant tartine sur tartine et saucisse sur saucisse, avant de faire passer le tout avec de grandes gorgées de thé brûlant.

– Doucement ! s’esclaffa son père. Avec ce que tu ingurgites quand tu es ici, je vais finir par croire qu’on ne te nourrit que de quignons de pain et de bouillon maigre, à l’Académie ! 

Grise déglutit rapidement pour lui parler de son idée de rester étudier ici, mais son père la prit de vitesse.

– Tu es heureuse, là-bas, j’espère ? 

Il avait l’air un peu inquiet.

– Bien sûr que j’y suis heureuse ! répondit Grise avec force, sans trop savoir pourquoi.

– Je veux dire… Tu t’y sens bien ? On ne t’en demande pas trop, juste parce que tu es ma fille ? Tu ne ressens pas de pression à atteindre l’excellence ?

– Non, papa, ne t’en fais pas. Je suis une bonne élève parce que j’en ai envie, pas parce qu’on m’y force.

– Excellent ! s’exclama joyeusement son père. N’oublie pas, le respect qu’ont les autres pour toi ne sera jamais aussi important que celui que tu éprouves pour toi-même !

– Je ne risque pas d’oublier : tu me répètes cette phrase tous les jours depuis ma naissance ! répondit Grise. Tu devrais la graver sur le fronton de la maison. Cela nous servirait de devise familiale…

– Très bonne idée ! Ce sera fait d’ici ton retour, aux vacances d’été.

– Papa, je plaisantais…

– Pas moi ! s’esclaffa Elenzo. Un tailleur de pierre viendra dès demain. Bon, et sinon, tu as fini par te faire des amis ? Tu parles toujours avec cette… Lyna ?

Oui, elle était toujours amie avec Lyna. Oui, elles s’entendaient bien, oui elles s’aidaient pour leurs devoirs et leurs projets d’étude, non, elles ne s’intéressaient pas vraiment aux garçons, enfin si, peut-être que Lyna s’y intéressait un petit peu, mais pas Grise. Grise ne trouvait pas les garçons très intéressants.

– Je suis rassuré ! dit son père en lui donnant une bourrade. Enfin, peut-être que Lyna finira par t’aider à comprendre l’intérêt des garçons… C’est de ton âge, après tout !

Grise hocha la tête, mal à l’aise. Lyna n’existait pas. Elle n’était rien de plus qu’une ruse, un leurre inventé quelques mois plus tôt pour convaincre son père que sa vie sociale se portait le mieux du monde. En réalité, après quatre ans passés à l’Académie, Grise ne s’était liée avec personne. Les autres filles de sa classe la trouvaient étrange, avec sa peau foncée, sa vaste masse de cheveux et sa manie de passer son temps libre à lire de gros livres compliqués et à construire ou disséquer des mécanismes. De son côté, Grise était incapable de s’imaginer parler de garçons, glousser et pousser de petits cris stupides.

Était-elle anormale parce qu’elle trouvait épuisant d’entendre ricaner les filles de sa classe à chaque fois qu’un garçon vaguement agréable à regarder approchait ? Cela pouvait-il changer sa vie de savoir que la grande Emmara trouvait ce crétin de Cyrus Vorocle très à son goût ? Elle en doutait sincèrement.

Ces grelucheries – elle avait inventé un mot spécialement pour décrire la manière dont les filles de son âge se comportaient – l’irritaient au plus haut point.

Et les garçons n’étaient pas en reste : aucun d’entre eux ne semblait encore avoir découvert que la parole pouvait servir à autre chose qu’à émettre des remarques potaches et des plaisanteries grossières.

Pourquoi personne n’était-il intéressant, à quinze ans ?

Les autres élèves l’évitaient donc, et elle le leur rendait bien. Elle n’éprouvait de toute façon aucun attrait pour les ragots d’une classe de quatrième année et préférait de loin lire et relire les manuels de mécanique ou d’automatique de ses auteurs préférés. Après tout, comment des adolescents pouvaient-ils avoir plus pertinent à raconter que les experts des disciplines qu’elle rêvait de maîtriser ? Grise étudiait pour rejoindre un jour la Commanderie du Cadran, la légendaire université d’ingénierie où les meilleurs parmi les meilleurs apprenaient à construire et réparer automates, canons à foudre, spirogyres, chars blindés et autres engins complexes qui assuraient la supériorité tactique de l’empire mycéen. Elle n’avait pas de temps à perdre avec une vie sociale.

Si elle y réfléchissait, pourtant, Grise devait admettre que c’était peut-être cette solitude incessante qui la faisait douter de son envie de retourner à l’Académie. Ses professeurs la tenaient en haute estime, en tant que fille d’un ingénieur d’État, certes, mais aussi en tant que brillante étudiante. Le primarque Ioséphir lui-même s’arrêtait pour lui parler, bien que sa conversation tourne souvent autour de la carrière météorique de son père. Elle se sentait appréciée, admirée… mais cela n’avait rien à voir avec la chaleur rassurante qu’elle éprouvait lorsqu’elle était en compagnie de son père.

Oui, l’isolement lui pesait. Ne pouvoir parler à personne de ce qu’elle lisait, imaginait, brûlait de comprendre ou de construire, de ses rêves ou de ses envies… C’était déprimant. Elle préférait rester à la maison que de retourner à l’école.

Mais elle ne put l’admettre devant la rangée de dents blanches et bien alignées de son père. Elle refusait de le décevoir, elle refusait qu’il puisse penser que sa fille unique, dont il était si fier, puisse faire des caprices dignes d’une enfant de sept ans. « Je veux pas retourner à l’école ! », non mais vraiment…

Non, elle ne parlerait pas de sa solitude à son père. Elle retournerait à l’Académie, obtiendrait son diplôme avec mention et deviendrait la meilleure ingénieure d’État. Et là, Elenzo Oolonga l’accueillerait avec fierté dans le cercle restreint des technologistes et automaticiens impériaux ! Encore quelques années à tenir, et ensuite…

– Bon, dépêche-toi de manger ! la pressa son père. Ton autocalèche part dans moins de six heures, et c’est exactement le temps dont nous avons besoin pour finir notre petit projet ! 

Sous le coup de l’excitation, Grise avala tout rond sa bouchée. Elle avait complètement oublié ! D’ordinaire, il était presque impossible d’arracher son père à ses inventions en cours, qui occupaient la plus grande part de son esprit brillant. Mais pour une fois, à la grande joie de sa fille, il avait accepté de les laisser de côté le temps des vacances et de l’initier aux bases de l’automatique, en construisant avec elle un minuscule drone ailé.

Grise avala une dernière saucisse, but d’un trait ce qui restait de son thé, puis bondit hors des draps et se précipita derrière le paravent, accompagnée par le rire sonore de son père.

– Allez, rejoins-moi dès que tu es prête ! On va mettre la touche finale à ce machin, toi et moi ! Quand cette vieille baderne d’Ioséphir va voir la merveille qu’on a construite tous les deux, il va en laisser tomber son dentier et regrettera d’avoir choisi la magie plutôt que la technologie, tu peux m’en croire ! Tiens, pendant que j’y pense, je crois avoir compris pourquoi le bloc arcanique secondaire n’arrête pas de se déconnecter : c’est le boulon du réservoir qui fait court-circuit ! Tu vas voir, un cache en porcelaine, une encoche dans le capot, et ça sera corrigé en deux temps trois…

Grise ne saisit pas la fin de la phrase : son père avait déjà dévalé l’escalier et s’éloignait à grands pas dans l’immense jardin fleuri qui séparait la maison de son atelier, au point qu’il était désormais impossible à la jeune fille de l’entendre. Elle sourit, ayant tout oublié de son malaise à l’idée de rentrer à l’Académie, enfila sa salopette et courut rejoindre son père.

Adrien Tomas

Biologiste de formation, passionné de sciences naturelles, Adrien Tomas a aussi toujours été porté par la lecture et l’écriture. Après un master d’écologie marine, il a travaillé plusieurs années comme scientifique au sein de parcs zoologiques. Son premier roman publié, La Geste du Sixième Royaume (éd. Mnémos) a reçu le prix Imaginales du meilleur roman français en 2012. Depuis, Adrien a ajouté plusieurs romans et nouvelles à sa bibliographie. Il vit désormais de sa plume en tant qu’auteur et traducteur.