Harry Washington
et le
Monde atlantique

L’extraordinaire histoire d’un esclave
de George Washington

Dédicace

À Grace

Harry Washington
et le
Monde atlantique

L’extraordinaire histoire d’un esclave
de George Washington

Thierry Paulais

Thierry Paulais

Après des études d’architecte-urbaniste et un doctorat en économie, Thierry Paulais s’est spécialisé dans le développement urbain, l’économie de l’environnement et les communs. Il a publié plusieurs livres sur ces sujets. Il a travaillé dans les cinq continents. Il a effectué une grande partie de sa vie professionnelle au sein de l’Agence française de développement.

À titre personnel et parallèlement, il a mené des recherches et a écrit sur l’histoire du Monde atlantique, l’histoire des abolitionnismes, des colonisations, et l’histoire du mouvement Back-to-Africa chez les Afro-Américains.

www.ThierryPaulais.com

Du même auteur

– Le Liberia, une histoire singulière, Le Cavalier Bleu éditions, 2018.

– Province of Freedom – De l’abolitionnisme au colonialisme. Naissance de la Sierra Leone, Nouveau monde éditions, 2021.

sommaire

Avant-propos : un essai biographique

Prologue : Harry comme acteur du Monde atlantique

LES SÉQUENCES

1– Enlevé

2. Embarqué et transporté

3. Débarqué et vendu

4. Nommé

5. Exploité

6. Fugitif

7. Engagé

8. Libéré

9. Réfugié

10. Émigrant

11. Colon et trahi

12. Révolté et relégué

Épilogue : une mise en perspective

Bibliographie sélective

cartes

1 - La carte des séquences

2 - Le Monde atlantique de Harry

3 - L’Amérique de Harry

4 - La Nouvelle-Écosse des Black Loyalists

5 - L’environnement de Freetown :
lieux cités dans le texte et États actuels

6 - L’estuaire de la Sierra Leone à l’époque de la Compagnie

Figure 1

1– La carte des séquences

Figure 2

2– Le Monde atlantique de Harry

Figure 3

3– L’Amérique de Harry

Figure 4

4– La Nouvelle-Écosse des Black Loyalists

Figure 5

5– L’environnement de Freetown : lieux cités dans le texte et États actuels

Figure 6

6– L’estuaire de la Sierra Leone à l’époque de la Compagnie

épigraphe

Les histoires d’esclavage ne nous passionnent guère. 
Peu de littérature se tient à ce propos.

Patrick Chamoiseau

Avant-propos :
un essai biographique

Cet homme qui a été appelé Harry Washington, on ne sait pas quels étaient ses vrais nom et prénom. On ne connaît pas sa date de naissance ni l’endroit où il est né. On ne sait pas non plus comment ni à quelle date exacte il est mort. De ce qui s’est passé entre sa naissance et sa mort, on connaît quelques grandes étapes, mais il y a beaucoup de lacunes. Des pans entiers de sa vie ne sont pas renseignés.

Dans les premières lignes de Bartleby le scribe, Melville prévient le lecteur : « je crois qu’il n’existe pas de matériaux qui permettraient une biographie complète et satisfaisante de cet homme ». Il ajoutait : « c’est une grande perte pour la littérature ». C’est également le cas de Harry Washington : les conditions des biographies classiques, qui sont beaucoup affaire de données et de détails, ne sont pas réunies… L’option d’une œuvre de fiction, une biographie romancée, aurait pu être envisagée. Je l’ai écartée parce que personnellement j’apprécie peu le mélange de genres entre histoire et roman. Mais la littérature existe hors de la fiction. Comme l’a bien exposé Norbert Elias dans sa Société des individus elle peut mettre en œuvre un raisonnement anthropologique, historique, sociologique, mettre en perspective des faits, des tendances, par-dessus les lieux et les frontières, par-dessus les époques, en relation avec les mouvements intellectuels. Elle permet de rendre compte du réel, du passé, et d’en fournir des éléments de compréhension. C’est ce que j’ai cherché à faire dans la mesure du possible, sous une forme qui pourrait donc se définir comme un essai biographique.

Mon évocation de la trajectoire de Harry oscillera donc entre chronologie et approches thématiques. Rien de ce qui figure dans ce livre n’a été inventé. Je me suis gardé des fausses évidences, des soi-disant faits inventés au départ par un auteur pour combler les trous d’une narration, et qui prennent valeur de vérité simplement parce qu’ils sont recopiés de notice en notice sur des sites internet. Lorsque les données fiables et confirmées sont manquantes, ce sont les différentes hypothèses envisageables qui sont présentées. Le tout constitue ainsi un ouvrage qui dépasse le seul cas de Harry Washington et présente une vue d’ensemble sur certaines thématiques constitutives de ce que les historiens ont appelé Monde atlantique.

Les éléments précis que nous avons de la vie de celui que nous appellerons par commodité Harry tout au long de cet ouvrage sont issus de sources administratives ou de livres de comptes. La première trace que nous avons d’Harry est celle des inventaires et des registres de son propriétaire, George Washington, un des pères fondateurs de la Nation, selon l’expression consacrée, et premier président des États-Unis d’Amérique. Mais lorsque George Washington est devenu président en 1789, Harry, lui, n’était plus là : il s’était enfui. Nous y reviendrons.

Harry était vraisemblablement illettré à son arrivée en Amérique. Il est possible, voire probable, qu’il ait appris à lire et écrire plus tard, au sein de la communauté religieuse à laquelle il a probablement adhéré. Mais ce n’est qu’une hypothèse. Harry n’a laissé aucune trace écrite dans son parcours de vie. Cette quasi-absence est, si l’on peut s’exprimer ainsi, significative : l’esclavage, c’est précisément la négation de l’individu.

Les esclaves ayant publié un livre issu de leur expérience sont rares. Les premiers ouvrages connus sont ceux de Ottobah Cugoano et de Olaudah Equiano. Les deux hommes avaient eu une histoire semblable – enlevés enfants en Afrique, vendus en Amérique, achetés par des Anglais, affranchis et convertis au christianisme. Ils étaient tous les deux installés à Londres, proches des milieux abolitionnistes, et se connaissaient. Ils ont publié presque simultanément. Thoughts and Sentiments on the Evil and Wicked Traffic of the Slavery and Commerce of the Human Species, de Cugoano, avait les ambitions d’un essai dénonçant la traite et l’esclavage ; il est sorti en 1787. The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano s’apparentait à une autobiographie à proprement parler et a été publié en 1789. D’autres autobiographies ont été publiées plus tard par des auteurs nés en Amérique, notamment celle de Frederick Douglass (en 1845) et celle de William Wells Brown (en 1847), deux fugitifs qui auront ensuite une activité littéraire et journalistique.

L’ouvrage d’Olaudah Equiano a eu un impact important à sa sortie à Londres en plein milieu des débats sur l’abolition. Nous savons aujourd’hui, du fait des recherches d’un de ses biographes, Vincent Carretta, qu’Olaudah Equiano était né vraisemblablement en Caroline du Sud. L’auteur (dont le nom d’état civil était Gustavus Vassa) aurait donc imaginé la partie africaine ainsi que celle de la traversée de l’Atlantique de son récit, probablement en compilant des narrations orales recueillies auprès d’autres esclaves et a posteriori. Cette information a suscité de vives polémiques. Beaucoup d’historiens avaient utilisé abondamment le récit d’Equiano dans leurs ouvrages et se trouvaient ainsi pris en porte-à-faux. Certains parmi eux ont contesté absolument la validité des documents apportés par Carretta, d’autres ont estimé que ce dernier aurait dû se taire pour sauvegarder le statut d’icône de la cause abolitionniste qu’était devenu Gustavus Vassa.

En l’absence de tout récit de Harry Washington lui-même, ce que les historiens connaissent de sa vie peut se résumer en quelques lignes.

L’homme a déclaré être né en Afrique sur une liste d’embarquement d’un navire bien après son arrivée sur le sol américain. Il a été enlevé vraisemblablement en Afrique de l’Ouest ou dans le golfe du Bénin, sans que cela puisse être précisé. Après la traversée de l’Atlantique dans les cales d’un navire négrier, il est possible qu’il ait été débarqué une première fois dans les Caraïbes. Il est arrivé en Amérique du Nord et a été vendu à un planteur américain des environs de la Chesapeake Bay, sans que l’on sache si c’était son premier propriétaire. George Washington l’a acheté à ce planteur en 1763.

Il apparaît sous le nom de Harry dans le registre de Mount Vernon, la propriété de la famille Washington. Harry s’est échappé une première fois et a été ramené après que son propriétaire a lancé un avis de recherche. En 1776, au début de la guerre d’indépendance, il s’est enfui à nouveau, cette fois pour s’engager dans les troupes loyalistes : les Anglais avaient promis la liberté à tous les esclaves qui rejoindraient leurs rangs contre les insurgés américains.

C’est probablement à ce moment qu’il a pris, ou que lui a été donné, le nom de son propriétaire Washington, selon la pratique de l’époque. Harry a été intégré dans un corps non combattant nommé les Black Pioneers et a participé au siège de Charleston. Après la victoire des Américains, Harry a été évacué à New York dans un premier temps, puis en Nouvelle-Écosse en 1782 avec plus de trois mille Noirs, femmes, hommes et enfants. Ceux-là avaient eu la chance de se voir délivrer un précieux certificat de liberté conformément aux engagements pris par les Anglais. Beaucoup d’autres Black Loyalists, parmi ceux qui avaient pu survivre aux combats et aux épidémies, furent repris par les insurgés et pour la plupart renvoyés en esclavage.

Cette communauté de réfugiés en Nouvelle-Écosse a vécu difficilement dans un climat rude, confrontée à une administration britannique qui n’avait pas les moyens de tenir ses promesses, notamment en matière d’attribution de terres, et face à une population blanche hostile. Harry s’est alors porté volontaire comme beaucoup de ses compagnons pour partir s’installer en Sierra Leone comme fermier dans une colonie créée par une compagnie privée britannique. En 1792 ils sont ainsi plus de mille, femmes, hommes, et enfants, à partir pour l’Afrique sur une quinzaine de bateaux et vont fonder Free Town, la Ville libre.

Ces colons connurent là-bas aussi de grandes difficultés matérielles. Ils sont entrés rapidement en conflit avec l’administration britannique de la colonie, qui elle non plus ne tenait pas ses engagements, en particulier sur la gouvernance de l’établissement et sur la propriété des sols. Finalement une révolte a éclaté en 1800. Un groupe de colons a essayé de renverser l’administration. Ce groupe, auquel Harry s’est joint, a été défait à la suite de l’arrivée inopinée de renforts britanniques, en l’espèce des supplétifs jamaïcains. Une trentaine d’insurgés furent arrêtés. Une cour martiale condamna deux d’entre eux à la pendaison, les autres à la confiscation de leurs biens et au bannissement de la colonie. Harry faisait partie des bannis. Il a été expulsé de Freetown et rien de ce qu’il lui est advenu par la suite n’est connu.

On sait que la traite transatlantique et l’esclavage ont tué ou broyé des millions d’individus. Au travers de cet ouvrage, je cherche à rendre hommage à la figure de l’esclave fugitif et à sa quête de liberté. Au vu des différents épisodes confirmés de sa vie, on peut dire que Harry était indiscutablement une force de caractère, un « homme debout », combattant pour ses droits et sa liberté avec un courage et un engagement hors du commun.

Le destin d’Harry dépasse sa seule individualité. Il pourrait être en effet l’incarnation type de ce que les historiens ont appelé le « Monde atlantique ». Comme dans une pièce de théâtre, un premier acte le voit en effet réduit en esclavage, transporté dans la cale d’un navire négrier, vendu, exploité. Un second acte le montre fugitif, transfuge, combattant contre le camp de ses anciens maîtres, gagnant ainsi sa liberté. Dans un troisième acte, – et c’est là le caractère exceptionnel de son histoire – il retraverse l’Atlantique, cette fois en homme libre, pouvant monter sur le pont quand bon lui semble. Selon toute vraisemblance, il a été converti au christianisme. Il s’installe sur le sol africain, non sans que la création de la colonie n’entraîne des violences vis-à-vis des autochtones.

Avec ses compagnons, Harry a constitué ainsi une avant-garde à la création du Liberia et au Back-To-Africa Movement qui prendra plus tard une grande importance dans la communauté noire aux États-Unis, notamment avec la figure de Marcus Garvey et la Black Star Line. Il inaugure aussi le mouvement de christianisation du continent par des Africains eux-mêmes et le processus de créolisation de pays d’Afrique de l’Ouest.

J’ai écrit un livre sur l’histoire de la colonie de la Sierra Leone. Celle-ci a d’abord été créée sous le nom de Province of Freedom, pour des esclaves libérés vivant en Angleterre, avant d’être reprise par la Sierra Leone Company et d’accueillir ceux des Black Loyalists qui avaient réussi à se réfugier en Nouvelle-Écosse. Cet ouvrage m’avait laissé le sentiment de n’avoir pas complètement exploré le sujet, notamment dans ses dimensions culturelles de part et d’autre de l’océan. Puis des lecteurs m’ont contacté en me demandant des informations sur le personnage d’Harry, que j’avais évoqué sommairement dans le texte et par lequel ils avaient été touchés. Ceci m’a convaincu qu’il fallait d’une part rendre hommage de façon plus explicite aux destins exceptionnels de Harry et de ses compagnons, d’autre part essayer de rendre mieux compte de l’inscription de cet épisode dans le Monde atlantique.