Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.177.5 (papier)

ISBN 978.2.36634.636.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

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Titre original : Tarzan’ Quest (Tarzan and the Immortal Men).

Traduction : Gilbert Viala — révision de Michel Vannereux.

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La présente édition a été grandement facilitée grâce à l’active collaboration
de Michel Vannereux et de La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET LES IMMORTELS
(cycle de Tarzan n° 19)

LA TRIBUNE DES AMIS
D’EDGAR RICE BURROUGHS

Edgar Rice Burroughs a abordé de nombreux genres même si c’est pour ses cycles de science-fiction et Tarzan qu’il est le plus connu. En dehors des aventures du Seigneur de la Jungle, il a écrit des aventures échevelées se déroulant sur Mars, Vénus ou la Lune, au cœur de la Terre et dans divers mondes perdus. Il a aussi abordé le western, le roman historique ou le roman de mœurs.

Créé en 1990, le fanzine La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs est entièrement consacré aux univers d’Edgar Rice Burroughs et aux multiples adaptations, quel que soit le média. Les articles peuvent porter sur les romans eux-mêmes, les diverses éditions, françaises comme étrangères, les bandes dessinées, les films, les séries TV, les objets à collectionner ou bien des auteurs ayant inspiré Edgar Rice Burroughs ou s’en inspirant, comme Henry Rider Haggard et Philip José Farmer. Trois numéros sont proposés par an.

Contact :

Michel Vannereux - 10 rue Raymond Aron - 75013 Paris

michel.vannereux@mangani.fr

I.
LA PRINCESSE SBOROV

Ma chère Jane, vous connaissez tout le monde.

— Pas tout à fait, Hazel, mais au Savoy, on voit tout le monde.

— Qui est cette femme à la seconde table à droite ? Celle qui parlait avec tant de chaleur ? Il y a chez elle quelque chose de très familier. Je suis sûre de l’avoir déjà vue.

— C’est probable. Vous ne vous souvenez pas de Kitty Krause ?

— Aah, oui ! Je me souviens maintenant. Mais elle fréquentait un monde d’un autre âge.

— Oui. Il y a bien une bonne génération entre elle et nous, mais Kitty aime bien l’oublier et le faire oublier.

— Voyons, elle a bien épousé Peters, le roi du coton, n’est-ce pas ?

— Oui, et à sa mort il lui a laissé un tel nombre de millions de dollars qu’elle n’a pas eu assez de doigts pour en faire le compte. Alors la pauvre femme ne saura jamais à quel point elle est riche.

— C’est son fils qui est avec elle ?

— Son fils ? C’est son nouveau mari !

— Mari ? Mais elle est assez vieille pour...

— Mais oui, bien entendu, mais voyez-vous c’est un prince, et Kitty a toujours eu... euh... disons de l’ambition.

— Oui. Ça me revient maintenant. Toujours le nez pointé sur les sommets. Pourtant elle a grimpé passablement haut, même parmi la vieille aristocratie de Baltimore, grâce aux millions de Peters.

— Mais quelle grande âme, Hazel ! Je l’adore. Il n’y a rien qu’elle ne fasse pour un ami. Et elle dissimule son seul complexe : un cœur d’or.

— Et d’une amabilité avec sa mère !.. Si quelqu’un s’avisait de dire que moi j’ai un cœur d’or, je...

— Chut, Hazel ! La voici qui vient.

Leur aînée, son mari sur les talons, fondait sur elles.

— Jane chérie ! s’écria-t-elle. Je suis si heureuse de vous voir !

— Et je le suis tout autant de vous voir, Kitty. Vous vous souvenez de Hazel Strong, n’est-ce pas ?

— Oh ! Pas les Strong de Baltimore ! Ma chère... C’est que je vais... Quelle merveilleuse rencontre ! Il faut que je vous présente mon mari, le prince Sborov. Alexis, voici les plus chères d’entre les plus chères de mes amies, Lady Greystoke et Miss Strong.

— Lady Tennington désormais, Kitty, corrigea Jane.

— Oh, très chère, c’est tout à fait merveilleux ! Voici Lady Greystoke et Lady Tennington, Alexis très cher !

— Enchanté, murmura le jeune homme.

Sur les lèvres, il y avait un sourire, mais un feu sombre, critique et clinique brûlait dans ses yeux profonds tandis qu’il couvait d’un regard inquisiteur l’adorable visage de Jane, Lady Greystoke.

— N’allez-vous pas vous joindre à nous ? insista cette dernière. Asseyez-vous, je vous en prie. Vous savez bien, Kitty, qu’il y a une éternité que nous ne nous sommes pas fait de vraies visites.

— Oh ! Combien vous avez tout à fait touché juste ! Oh ! J’aimerais... Je veux dire qu’il me semble... Merci, Alexis chéri... Tenez, asseyez-vous là.

— Eh bien Kitty, il doit bien y avoir un an que je n’ai eu de vos nouvelles, à part ce que j’ai lu dans les journaux, dit Jane.

— Dans ce cas, vous devez être très bien informée sur nos pérégrinations, remarqua Sborov, un tantinet ironique.

— Mais oui ! C’est mille fois vrai !.. Je veux dire... Nous possédons un plein recueil de coupures de journaux... Quelques-unes sont affreuses.

— Mais vous les avez toutes gardées, fit remarquer le prince.

— Ah mais ! s’écria la princesse Sborov. Je veux dire... Je suppose que renommée et position sociale se payent ! Mais ces gens de presse peuvent être d’un horrible !..

— Mais qu’avez-vous fait ? s’enquit Jane. Êtes-vous rentrés ? Je suis certaine qu’il y a un an que Londres ne vous a vus.

— C’est vrai. Nous avons passé toute l’année sur le continent, une tout à fait merveilleuse année. N’est-ce pas, Alexis chéri ? Voyez-vous, c’est à Paris au printemps dernier que nous nous sommes rencontrés et ce cher, cher Alexis a si bien fait que d’emblée je n’ai plus touché terre. Pour lui il n’y avait pas de non qui tienne. N’est-ce pas, chéri ?

— Pouvais-je faire autrement, ma tendre amie ?

— Mais c’est qu’il a gagné, vous savez. Et nous nous sommes mariés ! Et depuis nous n’avons pas cessé de voyager.

— Et je suppose que vous allez maintenant vous fixer ? demanda Jane.

— Oh ma chère, non ! Vous ne devinerez jamais ce que nous projetons pour l’instant. Nous allons en Afrique !

— En Afrique ? Comme c’est intéressant, commenta Hazel. L’Afrique ! Que de souvenirs elle évoque.

— Êtes-vous déjà allée en Afrique, Lady Tennington ? s’enquit le prince.

— Au beau milieu. Cannibales, lions, éléphants, tout y est passé.

— Oh ! C’est tout à fait merveilleux !.. Je veux dire combien passionnant. Et je sais que Jane sait tout ce qu’il y a à savoir sur l’Afrique.

— Non, Kitty. Pas tout.

— Mais suffisamment, intervint Hazel.

— Je vais moi-même y aller sous peu, dit Jane. Voyez-vous, ajouta-t-elle en se tournant vers le prince Sborov, Lord Greystoke passe beaucoup de temps en Afrique. Je me propose de l’y rejoindre. J’ai déjà pris mon passage.

— Oh, combien parfaitement merveilleux, s’exclama la princesse. Mais alors, nous pouvons tous partir ensemble !

— Splendide idée, ma chère, dit le prince dont le visage s’illumina.

— Ce serait charmant, observa Jane, mais c’est dans l’intérieur que je vais et je suis sûre que vous...

— Oh ma chère ! Mais nous aussi !

— Mais Kitty, savez-vous de quoi vous parlez ? Vous n’aimerez pas du tout cela ! Pas de confort, pas de luxe, mais la terre battue, les insectes, les indigènes qui ne sentent pas très bon, et toutes sortes de bêtes sauvages ! ...

— Oh mais ma chère, nous sommes... Mais nous sommes vraiment... Vais-je dire notre secret à Lady Greystoke, chéri ?

Le prince haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Elle n’y prendra sans doute guère plus qu’un intérêt éphémère.

— Eh bien elle y viendra un jour ou l’autre. Nous vieillissons tous, savez-vous mon cher ?

— Il paraît incroyable de penser... murmura Alexis, à demi pour lui-même.

— Que disiez-vous, chéri ? coupa sa femme.

— J’allais justement dire que Lady Greystoke pourrait bien trouver cette histoire invraisemblable.

— Allons, racontez-moi tout, dit Jane. Vous avez éveillé ma curiosité.

— Mais comment donc ! Dites-nous tout, pressa Hazel.

— Eh bien mes chers amis, voici ce qu’il en est. L’an dernier nous avons pas mal couru le monde en avion, et c’est tout à fait merveilleux, aussi ai-je acheté un aéroplane à Paris la semaine dernière, et c’est à son bord que nous avons volé jusqu’à Londres. Mais ce que j’allais vous dire, c’est à propos de notre pilote. Il est américain et il a connu les aventures les plus extraordinaires.

— Je crois que c’est ce qu’en Amérique vous appelez un rackster, dit Alexis.

— Vous voulez dire un gangster, mon cher, corrigea la princesse.

— Ou un racketter, suggéra Hazel.

— Qu’il soit l’un ou l’autre, je ne l’aime pas, dit Alexis.

— Mais mon cher, vous êtes bien obligé d’admettre que c’est un bon pilote. Tout à fait merveilleux, disons-nous, et qu’il a séjourné en Afrique où il a vécu les plus terrifiantes aventures. Durant son dernier séjour, il a relevé la trace d’un sorcier qui détient le secret d’une étonnante formule qui permet de régénérer la jeunesse et augmenter la longévité. Il a rencontré un homme qui sait où dénicher ce vieux bonhomme, au fin fond des terres. Mais aucun des deux n’a assez d’argent pour mettre une expédition sur pied et partir à sa recherche. Il dit que chacun peut retourner à l’âge de son choix et s’y maintenir éternellement. Oh ! n’est-ce pas merveilleux ?

— Je crois que ce gars-là est un gredin, dit Alexis. Il a embobiné ma femme pour financer cette expédition, et quand il nous tiendra là-bas en pleine Afrique, son premier soin sera sans doute de nous trancher la gorge et rafler nos bijoux.

— Oh mon chéri ! Je suis sûr que tu as tout à fait tort. Brown est la loyauté faite homme.

— Tout ce que vous voudrez. N’empêche que je ne vois pas pourquoi vous tenez à me traîner en Afrique. Les insectes, la terre dure... et je n’aime pas les lions.

Jane se mit à rire.

— En fait, vous pourriez passer un an en Afrique sans voir un lion. Quant aux insectes et à la terre dure, vous vous y habituerez.

Le prince Sborov fit la grimace.

— Je préfère le Savoy, s’obstina-t-il.

— Vous viendrez avec nous, n’est-ce pas, très chère ? insista Kitty.

— Eh bien, hésita Jane, je ne sais vraiment pas. Et d’abord je ne sais pas où vous allez.

— Nous allons faire un vol direct jusqu’à Nairobi où nous nous équiperons, car ma chère, pour aller n’importe où en Afrique, il faut passer d’abord par Nairobi.

Jane sourit.

— Parfait. Il se trouve que c’est là que j’ai l’intention de me rendre. Lord Greystoke m’y rejoindra.

— Alors tout est réglé. Oh, n’est-ce pas merveilleux ?

— Vous me donnez presque l’envie de vous accompagner, dit Hazel.

— Mais très chère, nous serions ravis de vous avoir ! s’exclama la princesse Sborov. Vous savez, j’ai un avion avec cabine à six places. Nous quatre, le pilote et ma femme de chambre, cela fait six.

— Et mon valet ? s’enquit le prince.

— Oh mon cher ! Vous n’avez aucun besoin de valet en Afrique. Vous aurez un petit boy de couleur qui fera votre lessive, votre cuisine et portera votre fusil. J’ai lu tout cela une fois et une autre dans les histoires africaines.

— C’est naturellement tout à fait adorable de votre part, dit Hazel, mais je ne puis vraiment pas venir. C’est hors de question. Bunny et moi prenons la mer samedi pour l’Amérique.

— Mais vous, vous nous accompagnez, chère Jane ?

— Franchement dit, j’aimerais bien, si j’arrivais à être prête à temps. Quand partez-vous ?

— Nous levons l’ancre la semaine prochaine, mais naturellement... enfin je veux dire... si...

— Eh bien soit ! Je crois pouvoir très bien me débrouiller.

— Alors tout est réglé, très chère. Et magnifiquement réglé. Nous détalons de Croydon mercredi prochain.

— Je vais câbler aujourd’hui à Lord Greystoke et vendredi j’offre un dîner d’adieu à Lord et à Lady Tennington. Je compte aussi sur vous et sur le prince Sborov.

Y

II.
UN BRUIT SURVOLE L’ORAGE

Le Seigneur de la Jungle se dressa sur une grossière plate-forme couverte de feuilles, établie à la fourche de deux branches d’un immense patriarche de la forêt, et s’étira voluptueusement. Au-dessus de sa tête, l’immense baldaquin de feuillage laissait filtrer les rayons obliques du soleil qui mouchetaient son corps de bronze.

Le petit Nkima s’agita et s’éveilla. Avec un cri aigu il bondit sur l’épaule de l’homme-singe et fit à son cou un collier de ses bras velus.

— Sheeta ! glapit le petit singe. Il allait sauter sur Petit Nkima, dit-il.

L’homme-singe sourit.

— Nkima dormait. Il a vu cela en rêve.

Puis, ne voyant nul danger le menacer, Nkima se mit à danser et à jacasser. Mais l’homme-singe lui imposa aussitôt silence et tendit l’oreille.

— Sheeta arrive, dit-il. Il nous vient contre le vent. Nous ne pouvons le sentir, mais si Manu avait l’oreille de Tarzan, il entendrait.

Le singe dressa une oreille dans le vent et écouta.

— Petit Nkima entend, dit-il. Il ne se presse pas.

Écartant les broussailles, le corps fauve et sinueux de la panthère se montra tout à coup en dessous d’eux.

— Sheeta ne chasse pas, dit Tarzan. Il a mangé et n’a pas faim.

Ainsi rassuré, Nkima se mit à lancer ses invectives à la bête sauvage qui s’arrêta, les yeux levés. Apercevant Tarzan et Nkima, le grand félin découvrit les crocs avec un feulement de colère. Cependant, il passa son chemin, car il n’avait rien à faire d’eux.

Fort de la protection de Tarzan, le petit Nkima se fit belliqueux, comme toujours en pareilles circonstances, quand le danger attendu semble loin. Il déversa sur son ennemi héréditaire tout le chapelet malsonnant de la jungle qui lui tomba sous la langue, mais l’effet sur Sheeta paraissant nul, il troqua l’épaule de Tarzan contre une plante grimpante porteuse de fruits mous et puants. Il en cueillit un qu’il lança à la panthère.

Par hasard il fit mouche, et le projectile frappa Sheeta derrière la tête.

Avec un feulement irrité la bête se retourna et s’avança vers l’arbre qui abritait son tourmenteur. Glapissant de terreur, le petit Nkima s’envola parmi les hautes branches qui, plus grêles, ne pouvaient supporter le poids du grand fauve.

Un large sourire aux lèvres, l’homme-singe suivit des yeux la fuite du petit singe, puis il jeta un coup d’œil en bas, à la panthère furieuse.

— Kreegah !

Le caverneux grondement s’échappa de sa gorge, aussitôt retourné du sol par l’autre fauve qui s’écarta et s’éclipsa dans la jungle, grommelant sous sa moustache.

L’homme-singe rentrait sans se presser d’une excursion dans une région reculée de l’immense forêt, éloignée de son domaine. D’étranges rumeurs lui étaient parvenues, sur lesquelles il était parti enquêter.

Venue du cœur des terres, passant les frontières d’un pays vierge de pistes où peu d’hommes avaient mis le pied et dont tous n’étaient pas revenus, s’était répandue une étrange et mystérieuse histoire, née avant la mémoire des vivants, si bien que, leurs légendes et leur folklore aidant, les tribus habitant les marches de ces régions avaient fini par considérer qu’elle annonçait l’inévitable et l’insurmontable.

Mais les récentes et croissantes disparitions de jeunes filles devenaient angoissantes, et gagnaient même les tribus éloignées de la mystérieuse région.

Ce qui n’empêcha pas que Tarzan, venu enquêter et tenter de résoudre l’énigme, se heurta à la peur et à la superstition des indigènes. Telle était la terreur que leur inspirait le diabolique et mystérieux pouvoir qui leur dérobait leurs jeunes filles qu’ils se refusèrent à donner à Tarzan le moindre renseignement, la moindre assistance qui leur permît de se porter à leur secours. De guerre lasse, il les avait abandonnées à leur sort.

Après tout, pourquoi fallait-il que l’homme-singe s’en souciât ?

La vie des natifs de la jungle est un article de mince valeur. Le hasard la donne et tout naturellement la reprend. On aime, on tue avec autant de naturel que l’on dort ou que l’on rêve. Mais ce mystère ne l’en intriguait pas moins.

Des jeunes filles, toutes entre leurs quatorze et leurs vingt ans semblaient s’évaporer dans l’atmosphère. Nulle trace n’en était jamais retrouvée. Ce qu’elles étaient devenues demeurait un entier mystère.

Tarzan avait fini par reléguer cette affaire à l’arrière-plan de ses pensées, car son esprit toujours en activité ne pouvait se fixer longtemps sur un problème qui ne le concernait pas personnellement, et qui de toute façon paraissait insoluble.

Il allait sans se presser à travers les arbres, les sens toujours en éveil, toujours au fait de tout ce qui se passait dans leur rayon d’action. Depuis que Sheeta s’était éloigné, passant dans le vent, il savait par son odeur faiblissante que la distance qui le séparait du grand félin allait toujours croissant, ce qui prouvait que Sheeta n’était pas après lui.

Dans le lointain, assourdi par la distance, se fit entendre le rugissement de Numa le lion, et plus avant dans la forêt, Tantor l’éléphant poussa son barrit.

L’air matinal, la rumeur et les parfums de sa jungle bien-aimée constituaient toute la joie de vivre de l’homme-singe. Eût-il été la créature d’un environnement différent, il eût sifflé, chanté, braillé comme un cow-boy en goguette. Mais tel n’est pas le comportement des natifs de la jungle. Ils masquent leurs émotions et se déplacent toujours en silence. C’est pour eux le moyen de reculer les limites de leurs précaires vies.

Tantôt à ses côtés, tantôt bien au-dessus de sa tête, le petit Nkima parcourait plusieurs fois le trajet de son maître et consommait une énergie folle. Se sentant en sécurité sous l’aile de son bienfaiteur, il insultait tout ce qui bougeait sur son passage.

Mais, voyant tout à coup son maître s’arrêter, renifler l’air et tendre l’oreille, il se laissa tomber en silence sur une épaule bronzée.

— Des hommes, annonça Tarzan.

Le petit singe renifla.

— Nkima ne sent rien, dit-il.

— Tarzan non plus, mais il entend. Qu’est-ce qui cloche avec les oreilles de Nkima ? Se feraient-elles vieilles ?

— Nkima entend maintenant. Tarmangani ? demanda-t-il.

— Non. Les Tarmangani ne font pas ce bruit-là. Avec eux, c’est le craquement du cuir, le cliquetis de tout un équipement superflu. Ceux-ci sont des Gomangani, et ils se déplacent en douceur.

— Nous allons les massacrer, dit Nkima.

L’homme-singe sourit.

— Il est heureux pour la paix de la jungle que tu ne possèdes pas la force de Bolgani le gorille ; mais si tu l’avais, peut-être ne serais-tu pas aussi assoiffé de sang.

— Ugh ! Bolgani ! ricana Nkima avec mépris. Il se cache dans les fourrés et détale au premier bruit qu’il entend.

L’homme-singe obliqua à droite et décrivit un large cercle à travers les arbres, jusqu’au moment où Usha le vent lui apporta le fumet des étrangers.

— Gomangani, affirma-t-il.

— Gomangani nombreux, s’exclama Nkima avec agitation. Aussi nombreux que les feuilles sur les arbres. Allons-nous en. Ils vont tuer le petit Nkima et le manger.

— Pas si nombreux que ça, rectifia Tarzan. Pas plus qu’il n’y a de doigts à mes deux mains. Des chasseurs peut-être. Nous allons approcher.

Arrivant par-derrière les Noirs, l’homme-singe gagnait rapidement du terrain sur eux. L’odeur parvenait plus forte à ses narines.

— Ce sont des amis, dit-il. Des Waziri.

Les deux enfants de la jungle s’avancèrent alors, silencieux, jusqu’au-dessus des têtes d’une file de guerriers noirs tout aussi silencieux qui suivaient une piste. Tarzan s’adressa à eux dans leur propre langue.

— Muviro, dit-il. Qu’est-ce qui amène mes enfants si loin de leur pays ?

Les Noirs firent halte et se retournèrent, les yeux levés vers les arbres d’où semblait descendre la voix. Ils ne voyaient rien, mais ils connaissaient cette voix.

— Oh Bwana. C’est bien que tu sois venu. Tes enfants ont besoin de toi.

Tarzan se laissa tomber au milieu d’eux sur la piste.

— On a fait du tort à quelqu’un des miens ? voulut-il savoir tandis que les Noirs se rassemblaient autour de lui.

— Buira, ma fille a disparu, dit Muviro. Elle est partie toute seule pour la rivière, et on ne l’a plus revue.

— Peut-être Gimla le crocodile... commença Tarzan.

— Non. Ce n’était pas Gimla. Il y avait d’autres femmes à la rivière. Buira n’y est jamais arrivée. Nous avons entendu des histoires, Bwana, qui nous terrorisent pour nos filles. Le mal et le mystère règnent là-dedans, Bwana. Nous avons entendu parler des Kavuru. Peut-être s’agit-il d’eux ? Nous sommes à leur recherche.

— C’est loin, leur pays, dit Tarzan. Je viens précisément d’une région que l’on dit proche, mais les gens y sont tous des couards. Ils ont eu peur de me dire où trouver les Kavuru, alors même qu’on leur enlève leurs filles depuis un temps tel que personne ne garde même plus le souvenir de la première.

— Muviro les trouvera, dit le Noir, tenace. Buira savait ce qu’elle faisait, elle ne ressemblait pas aux autres filles. Je trouverai ceux qui l’ont enlevée, et je les massacrerai.

— Et Tarzan des Singes va vous aider. Avez-vous trouvé la piste des voleurs ?

— II n’y a pas de piste, dit Muviro. C’est pour cela que nous avons compris qu’il s’agissait des Kavuru. Ils ne laissent jamais de traces.

— Beaucoup d’entre nous les prennent pour des démons, dit un autre guerrier.

— Hommes ou démons, je les trouverai et les massacrerai, réitéra Muviro.

— Selon ce que j’ai appris, dit Tarzan, ces Bukena vivent au voisinage des Kavuru. C’est la tribu qui a perdu le plus grand nombre de filles. On pense que c’est la raison pour laquelle ils ne s’éloignent pas des Kavuru. Mais ils n’ont pas voulu m’aider. Ils avaient peur. Nous allons quand même aller d’abord aux kraals des Bukena. Je me déplace plus vite que vous, donc je pars en éclaireur. En quatre marches, trois peut-être si rien ne vous retient, vous pouvez y être. D’ici là, Tarzan en aura peut-être appris davantage.

— Maintenant que le grand Bwana est avec moi, la joie renaît à mon esprit, dit Muviro. Car je sais que Buira sera retrouvée et que ceux qui l’ont enlevée seront punis.

Tarzan jeta un coup d’œil sur le ciel et renifla l’air.

— Une sérieuse tempête se prépare, Muviro, dit-il. Elle vient de là ou Kudu le soleil se couche la nuit. Il va vous falloir plonger droit dedans, ce qui va vous retenir...

— ... mais pas nous arrêter, Bwana.

— Non, reprit Tarzan. Il faut plus qu’Usha le vent et Ara l’éclair pour arrêter les Waziri.

— Usha tire déjà son voile de nuages à la face de Kudu et le cache à son peuple.

Des lambeaux de nuages déchiquetés traversaient le ciel au grand galop. Des lointains d’occident montaient les échos du tonnerre. L’homme-singe, la tête encore rejetée en arrière, contemplait l’impressionnant spectacle de l’orage en gestation.

— Grosse tempête en perspective, fit-il, rêveur. Regarde comme les nuages ont peur. Ils se débandent comme un immense troupeau de buffles frappés de terreur par les rugissements du dieu tonnerre à leur poursuite.

Le vent fouaillait maintenant les branches à la cime des arbres. Le tonnerre rapprochait sa croissante violence. De plus en plus bas, de plus en plus épais, les nuages traversaient le ciel, gainant la jungle d’une ombre sinistre. Les éclairs fusaient, le tonnerre crachait de terrifiants craquements, puis vint la pluie. Elle se mit à tomber à pleins panneaux massifs, courbant les arbres sous son poids. Et couronnant le tout, Usha hululait comme une âme damnée. Les onze hommes accroupis faisaient le gros dos sous la pluie battante, attendant que s’apaisât le premier accès de fureur de la tempête. Ils demeurèrent là une heure et demie sans bouger, la tempête exhalant toujours la même rage. Soudain l’homme-singe dressa une oreille attentive et un instant plus tard, plusieurs des Noirs levaient les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que c’est, Bwana ? demanda l’un d’eux, effrayé. Qu’est-ce qui gémit et se plaint dans le ciel ?

— On dirait bien un aéroplane, répondit Tarzan. Mais que viendrait faire ici un aéroplane ? Je ne comprends pas.

Y

III.
PANNE SÈCHE

Le prince Alexis passa la tête dans le poste de pilotage. Son visage, couvert d’une pâleur verdâtre, reflétait l’appréhension à défaut d’une véritable frayeur.

— Sommes-nous en danger, Brown ? hurla-t-il pour couvrir le vacarme de l’échappement et du vent de l’hélice. Pensez-vous nous tirer de là ?

— Pour l’amour de Dieu, fermez-la ! jeta sèchement le pilote. J’ai pas assez de tintouin comme ça, sans encore encaisser vos questions idiotes toutes les cinq minutes ?

L’homme assis à côté du pilote eut l’air offusqué.

— Chut ! admonesta-t-il. Vous ne devriez pas vous adresser en ces termes à Son Altesse, mon ami. C’est très irrespectueux.

— La barbe ! cracha Brown.

Chancelant, le prince regagna sa place dans la cabine. Il avait presque réussi à restaurer sa dignité mise à mal, mais au même instant une saute de vent secoua l’appareil et lui fit perdre l’équilibre, si bien que ce fut un prince de fort méchante humeur qui s’affala dans son fauteuil au terme de fort disgracieuses embardées.

— Bouclez votre ceinture de sécurité, chéri, morigéna sa princesse. Nous pouvons chavirer à tout moment. Vrai ! A-t-on déjà vu une chose aussi insupportable ! Oh ! Je voudrais n’être jamais venue !

— Moi non plus, grommela Alexis. Pour commencer, je n’ai jamais voulu venir, et si je remets jamais le pied sur terre, la première chose que je vais faire, ce sera de virer cet impudent butor.

— Je crois que dans les circonstances présentes, dit Jane, nous devons vraiment passer sur son comportement tout à fait personnel. C’est lui qui porte toute la responsabilité, et il doit être soumis à une terrible tension nerveuse, et tout le reste mis à part, il vous faut bien admettre que jusqu’ici il s’est montré merveilleux pilote.

— Annette, mes sels je vous prie, pleurnicha la princesse Sborov, la voix faible. Je suis sûre que je vais m’évanouir. Sûre.

— Sapristi (1), quelle équipée ! s’exclama Sborov. N’était vous, ma chère dame, je deviendrais fou. Vous êtes la seule parmi nous à garder votre équilibre. N’avez-vous pas peur ?

— Mais si, bien sûr, j’ai peur. Il semble qu’il y ait une éternité que nous tournons dans cet orage, mais s’énerver ne sert strictement à rien.

— Mais comment pouvez-vous vous en empêcher ? Comment peut-on s’en empêcher ?

— Voyez Tibbs, dit Jane. Il ne s’énerve pas, lui. Il est aussi froid qu’un concombre.

— Bah ! fit Sborov. Tibbs n’est pas humain. Je n’aime pas ces valets anglais. Ni cœur ni sentiments.

— Vraiment, mon cher, remontra la princesse, je le crois parfait. Un vrai gentleman au service d’un gentleman.

Un éclair aveuglant alla frapper les nuages sombres qui les enveloppaient. Le tonnerre gronda et crépita. L’appareil fit une soudaine embardée d’ivrogne sur une aile et tomba en piqué. Annette cria, la princesse s’évanouit. L’avion se mettait en vrille que Brown n’avait encore rien pu faire. À grand peine il redressa.

— Ouf ! s’exclama-t-il.

— Ma parole ! dit Tibbs.

La princesse Sborov était écrasée dans son fauteuil. Ses sels avaient roulé sur le plancher. Elle était échevelée, le chapeau sur l’œil. Alexis ne fit pas un mouvement pour l’aider.

— Vous feriez mieux d’aider la princesse, Annette, dit Jane. Je crois qu’elle a besoin de soins.

Pas de réponse. Jane se retourna, cherchant la raison du mutisme de la jeune fille. Annette avait perdu connaissance.

Jane secoua la tête.

— Tibbs, appela-t-elle. Revenez ici et prenez soin de la princesse et d’Annette. Je viens m’asseoir près de Brown.

Gingerly Tibbs passa dans la cabine et Jane prit sa place auprès du pilote.

— Mauvaise passe, tout à l’heure, dit-elle. J’ai bien cru que nous allions y rester. Vous avez merveilleusement manœuvré, Brown.

— Merci, dit-il. Et ce serait plus simple encore si tout le monde était comme vous. Pourtant, ajouta-t-il, Tibbs n’est pas si mal que ça. Je parie qu’il est trop bête pour avoir peur.

— Vous avez de sérieux problèmes avec l’appareil, n’est-ce pas, Brown ? demanda-t-elle.

— Oui. Je ne voulais pas le dire aux autres. Ils ont perdu la boule. Nous sommes trop chargés. Je l’ai dit avant de décoller à la vieille dame. Mais à part l’évier de la cuisine, elle voulait absolument tout embarquer. C’est pour cela que je ne peux pas prendre d’altitude et survoler cet orage, et que je reste là à barboter dans cette gadoue sans avoir la moindre idée de l’endroit où nous sommes ni de celui où nous allons. Et il y a des montagnes en Afrique, Miss, dont quelques-unes sont fichtrement hautes !

— Oui, je sais cela, répondit Jane. Mais vous devez bien avoir quelque idée de notre position ? Vous avez un compas et vous connaissez votre vitesse.

— Oui, j’ai un compas. Et je connais ma vitesse. Mais il y a autre chose qu’il vaut mieux leur laisser ignorer. Le compas, il bat la breloque.

— Vous voulez dire...

— Je veux dire que nous volons sans visibilité et sans compas dans cette purée de pois.

—...